**Bab 96. Pedang Racun Zhongnan**
***
**Zhengzhou.** Ibu kota Provinsi Henan.
Karena Provinsi Henan sering diistilahkan sebagai *Zhongzhou*, wilayah ini secara geografis bertindak sebagai pusat dari wilayah Dataran Tengah. Dan jantung dari Zhongzhou tersebut secara presisi diwakili oleh keberadaan kota Zhengzhou ini. Dengan kata lain, ia dideteksi sebagai inti dari inti wilayah. Namun, meskipun dibekali oleh keunggulan geografis yang sangat strategis seperti itu, Zhengzhou sepanjang sejarahnya tidak terlalu mendapatkan sorotan mumpuni dari kekaisaran.
Di arah barat bersiap kota Luoyang, dan di arah timur bersiap kota Kaifeng. Kedua kota tersebut merupakan pusat transportasi utama dan telah tumbuh sangat makmur semenjak zaman kuno. Banyak dinasti di sepanjang sejarah kekaisaran memilih untuk mendirikan ibu kota pemerintahan mereka di sela-sela kedua kota tersebut. Oleh karena faktor sejarah itulah, Zhengzhou sejak lama murni hanya dipandang sepele sebagai sebatas kota penghubung biasa yang terjepit di antara kemakmuran keduanya.
Hukum pandangan sepele tersebut terus berlaku, hingga dibentuknya organisasi ini di kota tersebut.
*Di kota Pingzhou bersiap Istana Kekaisaran, dan di kota Zhengzhou bersiap Aliansi Beladiri.*
**Aliansi Beladiri.**
Diduga sebagai langit dari dunia persilatan. Sebuah organisasi militer berskala raksasa yang pengaruh kekuasaannya dinilai sejajar dengan wibawa Istana Kekaisaran.
Khususnya di sela-sela situasi kritis yang sedang melanda Dataran Tengah saat ini, wibawa Aliansi Beladiri diakui telah sukses menyelimuti seluruh belahan dunia persilatan seutuhnya.
Oleh karena alasan itulah, kota Zhengzhou yang menampung markas Aliansi Beladiri dilaporkan berada dalam kondisi geger yang sangat luar biasa bising sepanjang minggu terakhir.
Apakah tingkat kepadatan manusianya baru akan terlihat seramai ini hanya di saat digelarnya ujian pegawai negeri kekaisaran di kota Beiping?
Setiap harinya, ratusan pendekar bela diri berusia muda dilaporkan terus mengalir masuk memenuhi wilayah Zhengzhou. Ditopang oleh berbagai macam variasi gaya busana jubah sekte dipadu dengan keunikan aksen dialek perbatasan yang meramaikan sudut kota, Zhengzhou secara faktual saat ini telah bertransformasi menjadi wadah berkumpulnya pendekar dari Sembilan Provinsi.
`[Turnamen Tarung Bela Diri Pemuda di Bawah Langit]` (All-Under-Heaven Youth Martial Arts Tournament).
Turnamen tarung berskala besar yang digelar secara khusus oleh Aliansi Beladiri ini sukses membakar kobaran ambisi bertarung di dalam dada pendekar muda di seluruh penjuru benua.
Sama halnya dengan ujian kenegaraan yang bertindak sebagai jalur penentu kesuksesan bagi golongan sarjana, bagi golongan pendekar persilatan turnamen tarung sekelas ini merupakan satu-satunya peluang emas terbaik untuk bisa melambungkan nama besar mereka di dunia persilatan.
Terlebih lagi, di saat golongan sarjana dibekali peluang rutin untuk mengikuti ujian negara setiap tiga tahun sekali, bagi golongan pendekar turnamen tarung seperti ini merupakan peluang langka yang mungkin hanya akan meletus satu kali saja sepanjang sejarah hidup mereka. Selisih nilai penting antara turnamen reguler dengan turnamen luar biasa seperti ini diakui terpaut sangat jauh menyerupai selisih langit dan bumi. Oleh karena pertimbangan langkanya itulah, pendekar muda tidak memiliki opsi pertahanan selain memaksakan diri bertaruh nyawa di arena turnamen hari ini.
Selain itu, golongan masyarakat sipil yang murni bertindak sebagai penonton biasa juga tampak ikut berhimpun memenuhi Zhengzhou. Gelaran turnamen tarung berskala raksasa seperti ini diakui menyajikan tontonan yang sangat mentereng. Tidak hanya bagi kalangan pendekar beladiri semata, melainkan bagi kalangan penyair maupun sastrawan turnamen ini merupakan sebuah peristiwa sejarah yang sangat layak untuk dijadikan sebagai topik obrolan hangat di sela minum arak seumur hidup mereka.
Jika saja, didorong oleh faktor keberuntungan bertarung, sesosok pahlawan muda yang lahir dari turnamen hari ini kelak bertransformasi menjadi master terkuat di bawah langit, bukankah torehan kisah kepahlawanannya dipastikan akan diukir abadi di sepanjang lembaran sejarah persilatan seumur hidup?
Saat ini pun, melintasi seluruh gerbang masuk dari arah timur, barat, selatan, maupun utara kota Zhengzhou, aliran manusia dideteksi masih terus mengalir masuk tanpa ada jeda.
Baik pendekar kelas teri maupun master kelas kakap, baik pendekar berbudi luhur maupun penjahat faksi hitam,
Ataukah……
Sesosok bahaya misterius lainnya yang wujudnya sepenuhnya berbeda dengan mereka seutuhnya……
***
**Aliansi Beladiri.** Jantung dari kelangsungan dunia persilatan. Sebuah kompleks kediaman raksasa yang bentangan lebarnya membujur sejauh tiga ratus zhang dari utara ke selatan dan bentangan panjangnya melebihi dua ratus zhang dari timur ke barat.
Strukturnya dideteksi bagaikan sebuah kota pemerintahan mandiri yang berdiri megah di dalam area Zhengzhou.
Jika kau memandu langkah kakimu menyusuri jalur jalan utama yang membelah Zhengzhou dari utara ke selatan baru kemudian melangkah sangat jauh ke selatan, kau dipastikan akan disuguhi oleh kemunculan Gunung Cheongsin, dan bangunan Aliansi Beladiri berdiri kokoh membelakangi kontur gunung tersebut, memandang megah ke arah kota Zhengzhou di bawahnya.
Meskipun kuantitas manusia dilaporkan terus berhimpun memenuhi Zhengzhou, namun tidak semua orang dibekali izin akses untuk bisa menapakkan kakinya di dalam kompleks Aliansi Beladiri. Mengingat durasi pembukaan turnamen secara resmi belum dipicu aktif saat ini, hanya pendekar yang telah berhasil mengantongi undangan resmi yang dikeluarkan langsung oleh Aliansi Beladiri saja yang diizinkan untuk melintasi pintu gerbang utama aliansi, Gerbang Muhwa, dan masuk ke dalam.
Dan bahkan setelah sukses melintasi Gerbang Muhwa sekalipun, detail tersebut bukan berarti kau dibekali kebebasan untuk berkeliaran di sepanjang kompleks Aliansi Beladiri sesuka hatimu. Jajaran tamu undangan secara esensial murni ditempatkan di dalam area Aula Tamu (`Guest Hall`) menyelaraskan tingkat reputasi masing-masing sekte, dan serupa dengannya, diameter pergerakan fisik mereka dibatasi secara ketat menyelaraskan tingkat evaluasi wewenang mereka. Sebagian besar tamu undangan dideteksi hanya diizinkan berkeliaran di sela-sela area aula luar saja, dan hanya segelintir tamu undangan khusus saja yang dibekali akses untuk memasuki area aula dalam (`inner halls`).
Barisan istana, aula, beserta paviliun utama yang bertindak sebagai inti dari Aliansi Beladiri seutuhnya bersiap di dalam area aula dalam ini, sehingga secara faktual area aula dalam inilah yang layak diistilahkan sebagai markas Aliansi Beladiri yang sesungguhnya. Dengan kata lain, seorang pendekar yang dibekali wewenang untuk bisa keluar masuk area aula dalam secara bebas dipastikan menyandang status sebagai tokoh penting di dunia persilatan saat ini.
Meski begitu, sama halnya dengan struktur organisasi besar lainnya, Aliansi Beladiri juga memiliki beberapa titik lokasi terlarang yang wewenang aksesnya dikunci rapat secara mutlak. Tidak peduli siapa pun identitas manusianya. Bahkan bagi jajaran ketua sekte besar maupun pemimpin dari Lima Keluarga Besar sekalipun dilarang mendekati area tersebut secara sembarangan.
`[Heaven-Connecting Hall]` (Aula Penghubung Surga). Kediaman resmi dari Ketua Aliansi Beladiri.
Seluruh wewenang kekuasaan faksi ortodoks dunia persilatan saat ini bersumber secara mutlak dari tempat ini, dan seluruh jajaran pendekar berbakat di sepanjang Dataran Tengah secara alami mengalir memenuhi tempat ini. Oleh karena alasan itulah, bagi pendekar mana pun yang menaruh ambisi besar untuk bisa bertransformasi menjadi langit dari dunia persilatan, ia diwajibkan untuk menindas kekuatan tempat ini atau keluar sebagai penguasa tunggal dari Aula Penghubung Surga.
Visual gedung yang sangat menekan mental tersebut dideteksi menyimpan bahaya maut yang sangat mengerikan, menyelaraskan wujud penampilannya yang gagah. Hanya berbekal satu baris kalimat perintah dari Ketua Aliansi Beladiri saja, seluruh rangkaian susunan formasi perang (`formations`) yang bersiap di kompleks aliansi dipastikan akan langsung dipicu aktif, membuat master puncak sekalipun mustahil untuk bisa meloloskan diri dalam kondisi hidup.
Oleh karena reputasi pertahanannya yang sangat mengerikan itulah, penduduk persilatan juga kerap menjuluki bangunan ini dengan sebutan alternatif sebagai **Benteng Besi-Darah** (Iron-Blood Fortress). Di beberapa aspek, menyusup masuk ke dalam kediaman ini dideteksi berkali-kali lipat jauh lebih sulit dibandingkan dengan menyusup masuk ke dalam kediaman kaisar kekaisaran.
Meskipun demikian.
Detik ini, sesosok pemuda secara mengejutkan ternyata telah berhasil menapakkan kakinya di dalam Benteng Besi-Darah tersebut tanpa terbentur oleh keaktifan formasi pertahanan benteng sedikit pun, serta tanpa mendapatkan gangguan pertahanan dari jajaran pendekar pengawal Aula Penghubung Surga yang penjagaannya diakui sangat rapat menyerupai dinding besi.
Tidak ada satu pun prajurit pengawal di tempat ini yang pernah berpasangan tatap dengan visual wajah pemuda tersebut sebelumnya, namun tidak ada satu pun orang yang berani menggeser langkah menghalangi langkah kakinya memasuki Aula Penghubung Surga. Ini bisa terjadi murni karena adanya maklumat izin masuk yang dikeluarkan langsung oleh Ketua Aliansi Beladiri, Dewa Sejati Hyeon-cheon.
***
**Ruang Kerja Ketua Aliansi Beladiri.**
Sebuah ruangan yang bertolak belakang dengan kemegahan visual luar Aula Penghubung Surga, karena di dalam ruangan tersebut murni hanya memuat penempatan sebuah meja kayu sederhana dipadu sebuah ranjang tidur kecil, diselimuti secara pekat oleh keharuman uap teh hangat. Kesederhanaan ruangannya seolah-olah memperlihatkan pembawaan watak pemiliknya yang sangat sederhana.
Di sela meja kayu bersudut tebal yang bersiap di bagian tengah ruangan, dua orang pendekar tampak duduk bersanding saling berhadapan satu sama lain.
*Seruput.*
Dewa Sejati Hyeon-cheon mengangkat cangkir teh hangatnya secara perlahan baru kemudian menempelkan cangkir tersebut di sela bibir mulutnya. Visual pembawaan fisiknya terlihat sangat lembut dan sangat tenang. Karena kelembutan gerakannya itulah, pancaran wibawa batinnya yang menyerupai sesosok dewa abadi dari kahyangan terlihat tumbuh menjadi semakin mentereng. Meskipun janggut tebalnya yang berwarna lebih putih dari salju tersebut tampak menjuntai panjang hingga hampir menyentuh cangkir teh, namun tidak ada satu pun tetesan uap air teh yang mengotori janggutnya.
Ia meletakkan kembali cangkir tehnya ke atas meja secara perlahan baru kemudian melayangkan pandangan matanya menatap lekat wajah “tamu tidak diundang yang dideteksi bukan sebagai tamu tidak diundang” yang duduk bersiap di hadapannya.
Seorang pemuda.
Visual penampilannya dideteksi sangatlah berantakan menyerupai gelandangan kotor, namun hawa maskulin yang sangat kokoh secara misterius merembes keluar dari dalam tubuhnya menyelimuti seluruh penjuru ruangan kerja.
Apakah master sekelas Dua Puluh Master Agung di Bawah Langit sekalipun dibekali kemampuan untuk melepaskan hawa wibawa batin sekokoh ini? Sangat sulit baginya untuk merumuskan keyakinan mutlak. Bagaimanapun juga, Ketua Aliansi Beladiri sekalipun dideteksi mustahil untuk bisa berpasangan duel menemui seluruh master tangguh yang berkeliaran di dunia persilatan.
Namun ada satu buah kebenaran tak terbantahkan yang berhasil ditangkap oleh logikanya saat ini………
Yaitu fakta bahwa tidak ada satu pun pendekar dari faksi Dua Dewa, Tiga Eksentrik, Lima Tetua, maupun Sepuluh Master Besar yang dibekali kemampuan untuk bisa melepaskan hawa wibawa batin setangguh ini di usia semuda pemuda compang-camping yang sedang duduk bersiap di hadapannya saat ini.
Hyeon-cheon kembali memungut cangkir tehnya, membasahi sela bibirnya perlahan baru kemudian menyuarakan kalimat pembukanya untuk pertama kali.
“`[Jalan Kekosongan Harmonis Agung]` (Upper Harmony with the Void Path). Riak wibawa batin yang dilepaskan oleh rekan penganut Tao terdeteksi sangatlah dahsyat hingga seolah-olah mampu mementalkan konstruksi Aula Penghubung Surga ini.”
Intonasi suara Hyeon-cheon, yang melafalkan gelar keagamaan Tao tersebut perlahan, terdengar sangat lembut, menyelaraskan visual kelembutan penampilannya sejak awal.
“………”
*Ting.*
Pemuda di hadapannya memilih bungkam sembari jemari tangannya tampak memungut cangkir tehnya, memutar-mutar permukaan cangkir tanah liat tersebut perlahan baru kemudian meletakkannya kembali ke posisi semula. Apakah ia sepanjang sejarah hidupnya belum pernah mencicipi teh hangat sebelumnya? Ataukah bagi logikanya, air teh hangat tersebut dideteksi tidak lebih dari sekadar air berbau wangi biasa saja?
“Aku merupakan seorang penganut Tao miskin yang menyandang gelar keagamaan Tao *Hyeon-cheon*.”
Sebut Hyeon-cheon kembali sembari matanya secara teliti terus meneliti gestur tubuh lawannya. Barulah setelah mendengar kalimat tersebut, pemuda di hadapannya tampak membuka mulutnya bersuara.
“Zhong…… Zhihang…… nama pendaftaranku…… mungkin……”
Pemuda tersebut adalah Zhong Zhihang.
Gaya bicara Zhong Zhihang tidak hanya dideteksi kaku dan berantakan saja, melainkan tingkat sopan santun formalitasnya dideteksi sangatlah minim. Terlebih lagi kosakata “mungkin”? Apakah ia sepanjang hidupnya bahkan kesulitan untuk mengingat nama pendaftaran fisiknya sendiri secara presisi? Ataukah kebenarannya memang seperti itu?
Namun di luar dugaan tersebut, di sepanjang dunia persilatan saat ini, siapa pendekar yang dibekali keberanian gila untuk menyuarakan kalimat kaku seperti itu langsung di hadapan Ketua Aliansi Dewa Sejati Hyeon-cheon?
Hyeon-cheon sebaliknya justru melepaskan tawa kecilnya perlahan baru kemudian bersuara.
“Hoho. Mendengar lafal kosakata ‘mungkin’ dari mulutmu barusan, ia secara faktual membuktikan kebenaran bahwa kau merupakan murid asuhan langsung dari master *Pedang Racun Zhongnan* (Zhongnan Poison Sword).”
“………”
“Ia puluhan tahun lalu juga kerap memperagakan gaya bicara yang sama di depanku. Ia menyuarakan kosakata tersebut murni karena ia tidak mampu mengingat nama fisiknya sendiri di kepala. Mungkin……”
Zhong Zhihang tetap memilih bungkam tanpa melayangkan kalimat tanggapan balik dan secara konstan hanya menatap lurus ke arah sepasang mata Hyeon-cheon. Hyeon-cheon kembali menyeruput air tehnya baru kemudian melanjutkan kalimatnya.
“Namun alasan apa yang memicu dirimu melangkah kaki menempuh perjalanan menuju ke tempat ini seorang diri?”
Mendengar pertanyaan dari mulut Hyeon-cheon, genggaman tangan kiri Zhong Zhihang tampak bergerak semakin erat mencengkeram gagang Pedang Baja Surgawi Agung. Baru kemudian menggunakan intonasi suara yang sangat berat ia melayangkan jawaban.
“Ia telah pergi. Guru telah……”
Apakah otaknya kesulitan untuk memanggil kosakata “wafat” atau “tewas” saat itu? Pemilihan kosakata yang digunakan oleh Zhong Zhihang dideteksi sangat berbeda dibandingkan dengan bahasa masyarakat persilatan pada umumnya.
Namun detail tersebut sudah lebih dari cukup. Cukup bagi logika Hyeon-cheon untuk menangkap kebenarannya.
“*Upper Harmony with the Void Path*. Aku mengerti sekarang…… Yah, baik bagi master Pedang Racun Zhongnan maupun bagi penganut Tao miskin sepertiku saat ini telah resmi mencapai batas waktu biologis untuk melangkah kembali ke asal semula.”
Hyeon-cheon kembali melafalkan gelar keagamaan Tao-nya perlahan, menyisakan kerutan penyesalan di wajahnya. Namun tidak ada informasi yang jelas mengenai penyesalan apa sebenarnya yang sedang menyelimuti lubang dadanya saat itu. Apakah ia merasa sedih atas wafatnya sang kawan lama, ataukah ia sedang menyesali wafatnya seorang master tangguh yang seharusnya bisa dikerahkan untuk membendung ekspansi Kastil Iblis Surgawi?
Sorot mata dari Zhong Zhihang beserta Hyeon-cheon tampak saling berbenturan di udara. Barulah pada detik tatapan mata tersebut merapat, Hyeon-cheon menyadari bahwa sepasang mata pemuda di hadapannya memancarkan sorot mata yang sangat luar biasa transparan. Terlampau transparan hingga menyerupai visual permukaan danau berusia ribuan tahun yang kedalaman dasarnya mustahil untuk bisa diukur oleh logika manusia. Menyadari keunikan mata tersebut, sepasang alis putih tebal Hyeon-cheon tampak berkedut halus akibat terkejut.
“Apakah kau dibekali informasi mengenai alasan apa sebenarnya yang memicu penganut Tao miskin ini mengirimkan surat undangan memanggil mendiang gurumu meluncur ke tempat ini?”
Sekali lagi, Zhong Zhihang memilih tetap bungkam dan murni hanya berdiri diam menanti datangnya kalimat penjelasan dari mulut Hyeon-cheon. Ia menyadari dengan sangat baik fakta bahwa pertanyaan tersebut sejak awal memang dilayangkan bukan untuk mengharapkan jawaban dari mulutnya.
Hyeon-cheon merumuskan kesimpulan di kepalanya bahwa watak pendiam inilah yang bersanding sebagai bentuk warisan pusaka dari Sekte Zhongnan. Master Pedang Racun Zhongnan yang sempat ia temui puluhan tahun lalu, di dalam sela-sela memori masa lalunya yang buram, juga memperagakan watak pendiam yang sejajar. Tidak, lebih tepatnya bagi tingkatan alam mereka, penggunaan bahasa kata sudah tidak lagi memiliki nilai guna praktis. Selama kau sukses mewarisi seluruh alur bela diri miliknya, menjadi pendiam merupakan dampak alami yang dipastikan akan melekat di tubuhmu.
“Alasan penganut Tao ini memanggilnya murni bertujuan untuk membuka kembali **segel Zhongnan** (`seal of Zhongnan`). Yah, karena segelnya saat ini telah resmi dibuka, kau dipastikan bisa duduk bersantai di hadapanku saat ini, namun……”
Secara teknis, tepat pada detik pertama surat undangan Aliansi Beladiri dikirimkan menuju ke Pegunungan Zhongnan kemarin, segel isolasi Pegunungan Zhongnan secara resmi telah dibuka kembali. Eksis banyak sekali pertimbangan taktis yang melatarbelakangi mengapa ia mengirimkan surat undangan aliansi hingga mencapai Pegunungan Zhongnan yang terpencil, dan di sela-sela pertimbangan tersebut, alasan terbesarnya adalah untuk menghimpun kekuatan master Pedang Racun Zhongnan di dalam Aliansi Beladiri.
Dong Gwang-cheon atau Zhong Zhihang sama sekali tidak memiliki kaitan apa pun dengan rencana penyusunan awal tersebut. Oleh karena faktor di luar rencana itulah ia dideteksi sebagai “tamu tidak diundang yang dideteksi bukan sebagai tamu tidak diundang”. Ia berstatus tidak diundang karena namanya tidak tercantum di dalam surat undangan resmi, namun ia dideteksi bukan sebagai tamu tidak diundang karena ia menapakkan kakinya di tempat ini menggantikan wewenang dari mendiang gurunya yang diundang.
Hyeon-cheon saat ini masih kesulitan untuk menetapkan evaluasi kesimpulan akhir menyangkut tingkat kekuatan Zhong Zhihang. Sepasang matanya yang sangat transparan terbukti sama sekali tidak memancarkan riak informasi statistik apa pun untuk bisa dibaca oleh logikanya……
Hingga kemudian, Zhong Zhihang yang sejak tadi memilih duduk terdiam tampak membuka mulutnya bersuara.
“Segel tersebut…… sejak awal tidak pernah…… eksis bersiap di sana. Sekte Zhongnan…… sepanjang sejarahnya…… murni hanya sedang membatasi pergerakannya…… dan menahan diri saja……”
“……!”
