Bab 588
Rem menyelesaikan pekerjaannya dan kembali ke Border Guard, sementara sang Viscount, yang hampir kehilangan tanahnya akibat taktik bumi hangus, menghela napas lega.
"Bukankah kelihatannya masih ada ancaman yang tersisa? Yah, karena kelihatannya begitu, kami bakal tinggal dan menjaga kalian selama dua bulan."
Pasukan bantuan Border Guard bahkan menempatkan diri mereka di sana. Pada awalnya, hal itu sedikit membuat cemas.
Apakah Border Guard berencana untuk secara diam-diam mengklaim tanah ini untuk mereka sendiri?
Era ini sarat dengan kasus-kasus di mana wilayah tanah diambil alih secara halus seperti ini.
Bahkan jika tidak, kehadiran personel tempur dalam jumlah besar memicu kekhawatiran tentang makanan, minuman, dan pakaian mereka.
Namun mereka mendirikan tenda untuk membangun perkemahan, membawa perbekalan mereka sendiri, dan belakangan, suplai bahkan tiba secara langsung dari Border Guard.
Meskipun merasa cemas, itu bukan sesuatu yang bisa ditolak secara mentah-mentah. Di antara suplai tersebut, sebuah surat dari Encrid ikut disertakan.
–Apakah kau menggarap tanah dengan baik?
Viscount Harrison menggenggam surat itu, berdiri mematung bagai boneka sejenak setelah membacanya.
Kapten milisi meliriknya dengan hati-hati. Mungkinkah Border Guard sedang memainkan trik tertentu? Namun apakah sang Iron Wall Knight benar-benar punya alasan untuk melakukan itu?
Tidak peduli seberapa menggiurkannya wilayah viscounty ini, tanah ini tidak bisa dibandingkan dengan Green Pearl, tempat di mana bahkan ladang terlantar yang tak tersentuh selama lebih dari satu dekade perang pun bakal menghasilkan panen melimpah hanya dengan segenggam benih.
Sang kapten penasaran dengan isi surat itu.
Kerajaan telah menghadiahkan air mata air suci kepada Encrid, dan sang Viscount tidak menganggap hal itu sebagai sesuatu yang sia-sia.
Meskipun ada beberapa komentar sinis dari orang lain, dia mengabaikannya.
Orang-orang bertanya-tanya mengapa dia tidak meminta bantuan pada Border Guard ketika mereka kemungkinan besar bakal memberikan apa pun yang dia minta.
Sang Viscount berpikir bahwa dia sudah menerima lebih dari cukup. Dia mendapatkan dukungan dan kepercayaan mereka pada kata-katanya. Itu saja sudah cukup.
Meskipun dia menghindari bertindak berdasarkan dorongan sesaat, dia tidak memiliki penyesalan.
Bahkan sekarang, meskipun dia terdesak saat meminta bantuan pasukan, dia tidak menaruh harapan tinggi, tahu bahwa Border Guard sudah disibukkan dengan sekian banyak masalah.
Namun pasukan bantuan tetap datang, menempatkan diri, dan bahkan menjanjikan perlindungan.
Mungkinkah ada motif tersembunyi di balik ini?
'Jika memang begitu, aku harus mencungkil mataku sendiri karena salah menilai seseorang.'
Baru belakangan sang Viscount menyadari bahwa pria itu adalah Rem. Apakah beruntung atau tidak bahwa dia tidak sempat menyapanya secara langsung?
Bukankah julukannya adalah "The Noble Hunter"?
Kabar bahwa pria itu telah membasmi kelompok bandit dalam perjalanan pulangnya tiba terlambat.
Baru setelah memahami segalanya, sang Viscount membaca surat itu. Dia membaca isinya tiga kali, lalu menghela napas panjang sambil mengangkat kepalanya.
Encrid sepertinya tidak melupakan kata-kata yang diucapkan saat perjamuan.
Hal ini memantapkan tekad sang Viscount yang sempat goyah sejenak. Sebuah kobaran semangat membakar di dalam dirinya.
"Ah."
Sang Viscount merasakan dadanya memanas. Kehangatan melonjak dari pusat hatinya.
Seseorang telah mendengarkan harapannya, mengingatnya, dan mendukungnya.
Tidak ada sedikit pun jejak niat jahat dalam hal itu.
"Aku bakal membalasmu, tidak peduli apa pun yang terjadi."
Sang Viscount berbicara lantang, suaranya dipenuhi oleh keteguhan tekad.
Kapten milisi tetap penasaran dengan isi surat tersebut.
Pasukan yang ditempatkan di sana, meskipun bicaranya kasar, menjaga kedisiplinan yang ketat dan tidak menimbulkan masalah, selain pertarungan selama latihan.
Hal ini memang sudah diperkirakan.
Menurut Krais, jika mereka mendengar sesuatu yang aneh dari pemilik tanah saat dikerahkan sebagai bantuan, mereka harus segera kembali.
Para prajurit tidak ingin kembali.
Berada di bawah komando Rem telah meningkatkan kemampuan mereka dan mengajari mereka jalan yang benar. Mereka tidak membantah hal itu. Namun siapa pun yang terjebak dalam pelatihan yang berat secara alami bakal ingin keluar.
Itulah alasan mereka ditempatkan di viscounty ini.
Sang Viscount tidak mungkin mengetahui situasi internal ini.
Border Guard tidak hanya mengirimkan Rem's Assault Unit sebagai bantuan.
Ketika Holy Order menarik personelnya, masalah bermunculan di mana-mana.
Ada laporan tentang anggota sekte yang mulai bertindak, dan di selatan, mereka menghadapi bahaya ketika monster melonjak setelah pasukan musuh dengan sengaja memprovokasi mereka.
Taktik memprovokasi monster hingga ngamuk lalu mengarahkan gelombang itu ke wilayah tetangga memaksa wilayah-wilayah tersebut menangani dampaknya, sering kali membuat mereka mengerang dalam frustrasi.
Meskipun para Knight yang bertanggung jawab di garis depan selatan berhasil bertahan kokoh, selalu ada celah yang tersisa.
Membersihkan beberapa monster yang lolos dari celah-celah ini menjadi tugas tambahan.
Menggunakan kedok sistem prajurit-tentara bayaran yang diterapkan oleh Naurillia, Krais dengan cepat memobilisasi pasukan cadangan Border Guard.
Mereka membunuh monster, membasmi kelompok bandit, serta mengejar dan mengeksekusi anggota sekte di mana pun mereka bermunculan.
Kompetensi pasukan cadangan Border Guard menjadi jelas dalam semua aktivitas ini, mengejutkan bahkan mereka yang mengamatinya.
Para bangsawan di istana kerajaan secara khusus merasa sangat terperanjat.
Pasukan cadangan seolah-olah menandingi seluruh kekuatan Red Cape Knights dalam kondisi penuh.
Secara alami, hal ini memicu diskusi tentang rasa cemas, tetapi—
"Jika kalian tidak punya pekerjaan yang lebih baik untuk dilakukan, kenapa tidak bercocok tanam saja seperti Viscount Harrison?"
Marquis Marcus, orang kepercayaan dekat sang raja, berkomentar.
"Jika mereka datang menyerangku, aku bakal menyerahkan seluruh tanahku dan bahkan putriku."
Duke of Octo tertawa dan menambahkan.
"Jika mereka berniat menggulingkan Keluarga Kerajaan, apakah Iron Wall Knight masih mengayunkan pedangnya di sana? Jika itu aku, aku bakal menjadi teman dekat Raja dan pemimpin Royal Guard-nya. Sangat mudah untuk mengisi tempat ini dengan orang-orangku. Mengapa dia harus mempertaruhkan nyawanya demi beberapa petani?"
Marquis Visar menawarkan perspektif praktis. Para bangsawan terbesar di negara itu mengabaikan kekhawatiran semacam itu dengan dengusan cemoohan.
Pada titik ini, operasi Krais untuk membersihkan bangsawan korup di bawah perintah Krang hampir mencapai kesimpulannya, menyisakan hanya bangsawan yang relatif lurus.
Dengan demikian, diskusi tentang rasa cemas berlangsung singkat, digantikan oleh dukungan bulat untuk Border Guard.
Mulai dari Krang hingga seluruh wilayah di negara itu, rasanya seolah-olah mereka semua mengatakan hal yang sama:
Tidak peduli seberapa besar pengaruh Holy Kingdom, mereka berdiri di sisi Iron Wall Knight.
Tanda-tanda dukungan ini terlihat jelas di seluruh negeri.
Tidak peduli taktik apa yang digunakan oleh Holy Kingdom, monster atau binatang buas baru tidak bakal muncul secara mendadak begitu saja dari mana pun.
Dengan pasukan cadangan Border Guard yang menunjukkan kekuatan mereka dan membawa ketertiban, wilayah ini menjadi lebih damai dari sebelumnya.
Para gembala kini bisa dengan bebas memimpin kawanan mereka, karena monster, binatang buas, bandit, dan anggota sekte telah dibasmi.
Sementara itu, Kota Rockfreed telah selesai dibangun, dan persiapan untuk rute perdagangan dengan wilayah barat telah dibentangkan.
Holy Kingdom tidak bisa lagi mengabaikan murni kekuatan yang dimiliki oleh Border Guard.
Pengaruh mereka kini meluas melampaui kekuatan militer, dengan perdagangan dan posisi strategis secara keseluruhan mengalami peningkatan yang nyata.
Kesimpulannya jelas: meskipun tantangan bermunculan, respons Border Guard berlangsung cepat dan presisi.
Bahkan upaya mereka dalam meratakan jalan dan infrastruktur berkembang dengan lancar.
Meskipun kepemimpinan Krais memainkan peran, upaya kolektif dari mereka yang percaya pada komandan mereka dan tujuannya yang benar membuat pencapaian ini menjadi mungkin.
Dengan tangan semua orang yang sibuk, memprioritaskan tugas menjadi hal yang esensial.
Krais menerapkan sistem untuk menangani masalah paling mendesak terlebih dahulu, secara bertahap mengerjakan daftar masalah di bawahnya.
Percakapan saat ini adalah salah satu masalah semacam itu. Sebuah urusan yang ditunda sampai ada waktu untuk memeriksanya lebih lanjut.
"Di mana?"
Pertanyaan Encrid datang sebagai respons terhadap komentar Krais sebelumnya tentang ancaman, bahaya, dan anggota sekte.
"Cross Guard."
Cross Guard adalah sebuah kota di sebelah timur laut Border Guard, di seberang lapangan kerikil dan Sungai Pen-Hanil.
Tidak ada hal yang sangat spesial tentang kota itu.
Tatapan bertanya dari Encrid mendorong Krais untuk menjelaskan lebih detail.
"Sepertinya ada masalah dengan anggota sekte. Situasi internal kota itu dilaporkan memburuk."
Namun, dia menambahkan bahwa itu bukan sesuatu yang perlu mereka khawatirkan secara mendesak, jadi mereka membiarkannya untuk sementara waktu.
Encrid, meskipun disibukkan dengan latihannya dan pikiran tentang Will, merasa perkembangannya lambat secara frustrasi meskipun telah menangkap hal-hal dasar.
Bukan berarti dia tidak sabar, tetapi dia tahu dia membutuhkan perubahan suasana, jadi dia sedang minum teh ketika Krais mengangkat hal ini.
"Masalah dengan anggota sekte? Cuma anggota sekte yang memicu masalah?"
Luagarne menyela dari samping. Katak ini memiliki kebencian yang mendalam terhadap sekte dan selalu tertarik pada masalah semacam itu.
Hari ini Esther berada dalam bentuk manusianya, jadi ada empat cangkir teh di atas meja.
"Sepertinya beberapa dari mereka bersembunyi dan menggelar pertemuan. Sementara itu, kejahatan terorganisasi juga mulai mendapatkan pijakan. Berbagai kelompok tampaknya memicu masalah, dan sepertinya lord kota tersebut melaporkannya ke kuil untuk meminta bantuan tetapi diabaikan."
Kerajaan Azpen masih merupakan lawan di permukaan.
Itu hanya sebuah dalih, karena mereka telah menarik garis di perbatasan Green Pearl tanpa membangun tembok rendah sekalipun, apalagi benteng pertahanan.
Belakangan ini, melintasi garis imajiner ini untuk berinteraksi dengan kota-kota Azpen telah menjadi hal yang lumrah.
Jadi, dalam praktiknya, mereka lebih seperti sekutu.
Sementara Border Guard sedang membangun dua kota benteng dan sebuah hub pertanian masif yang berpusat di Sungai Pen-Hanil, Azpen sedang membangun kota serupa di sisi berlawanan dari Green Pearl.
Kedua negara secara bertahap mulai memulai pertukaran yang indah, semuanya dipicu oleh sebuah festival yang dirancang oleh Krais.
Meskipun keakraban ini kian tumbuh, Cross Guard tidak bisa secara terbuka meminta bantuan dari Border Guard.
Mereka seharusnya menjadi seperti saudara, tetapi kenyataan mendikte bahwa mereka pernah menjadi lawan, pedang terhunus satu sama lain hingga saat ini.
"Kuil mengabaikan permintaan lord kota, dan upaya untuk mencapai daratan utama demi meminta bantuan telah sia-sia. Lord kota pasti sangat tertekan. Mereka bahkan mengirim orang-orang lewat serikat, tetapi kontak telah terputus."
Krais tidak membagikan hal ini untuk meminta bantuan, melainkan hanya untuk memberi tahu.
Encrid, bagaimanapun juga, menyadari bahwa serikat yang disebutkan Krais adalah Gilpin Guild.
Jika mereka telah kehilangan kontak, hal itu kemungkinan mengindikasikan konflik internal.
Gilpin Guild belakangan ini telah meluas ke perantara informasi dan pelatihan di bawah bimbingan Jaxon, jadi ketidakmampuan mereka untuk mengirimkan satu surat pun adalah tanda jelas dari adanya masalah.
"Aku bakal jalan-jalan sebentar dan memeriksanya."
Deklarasi Encrid.
"Aku ikut juga."
Luagarne segera menambahkan.
Encrid ingin bergerak untuk menjernihkan pikirannya, sementara Luagarne, yang didorong oleh kebenciannya pada sekte, merasa alami untuk mendampinginya.
"Benarkah?"
Krais memiringkan kepalanya karena penasaran.
Meskipun Cross Guard belum secara resmi meminta bantuan pasukan, mereka secara halus telah menyampaikan keinginan mereka untuk mendapatkan bantuan lewat Avnaiyer.
Krais mengetahui hal ini dan sudah mulai melakukan pergerakan.
Tetap saja, ini bukan masalah yang membutuhkan Iron Wall Knight dan pemimpin Mad Knights untuk campur tangan secara pribadi.
"Tidak ada rugingya, kan?"
"Yah, tidak juga."
Semua ini berlangsung santai. Tidak ada bobot berat di dalamnya.
Melihat situasinya, Krais bahkan mempertimbangkan untuk mempublikasikan keterlibatan Border Guard untuk menyoroti bagaimana ancaman sekte adalah masalah di seluruh benua.
Hal ini bakal memperkuat pembenaran untuk respons cepat terhadap ancaman semacam itu.
Membangun pembenaran ini selalu menguntungkan.
Kau tidak pernah tahu kapan hal itu bisa berguna.
"Kalau begitu silakan pergi."
Ujar Krais, dan Encrid segera bersiap untuk perjalanan tersebut.
"Hmm, aku merasakan firasat buruk. Jika rasanya terlampau berat, jangan ragu untuk lari."
Nasihat Esther, sambil menyerahkan cermin kecil kepada Encrid.
"Untuk momen singkat, cermin ini bakal memperlihatkan wajahku padamu. Ini mungkin memberimu kekuatan."
"Bagaimana menatap wajahmu bisa memberiku kekuatan?"
"Bukankah wajar merasa berdaya saat menatap wajah sosok yang cantik?"
Esther adalah seorang penyihir yang telah menyadari kebenaran ini.
Encrid menatapnya, rasa cemas terukir dalam ekspresinya.
"Berhentilah menghabiskan waktu bersama Sinar."
Jelas sekali, selera humor Fairy telah menular padanya.
"Hmph."
Esther mendengus dan terkekeh. Dibandingkan saat dia pertama kali bertemu dengannya, ekspresinya telah berkembang jauh lebih bervariasi.
Untuk perjalanan ini, Encrid membawa pedang yang diselimuti emas hitam, setelah merusakkan pedang sebelumnya.
Krais juga telah mengusahakan armor sisik untuknya.
Dilengkapi dengan sabuk pedang, ransel ringan, dan perbekalan, Encrid bersiap sementara Luagarne mengepak kantong serangganya.
Katak jarang membawa beban berat dalam perjalanan mereka, berkat ketahanan dan kemampuan regenerasi mereka.
Bahkan tidak makan selama beberapa hari bukan masalah bagi mereka.
Keduanya berangkat menuju Cross Guard.
Menyeberangi Sungai Pen-Hanil tidaklah sulit, berkat dermaga besar yang baru saja dibangun di sana.
Perjalanan ini bakal membutuhkan berkemah selama beberapa malam, tetapi hal itu bukanlah sebuah tantangan.
Encrid berjalan dengan cepat, mengobrol dengan Luagarne di sepanjang jalan.
Mereka menemui karavan pedagang yang awalnya tampak terkejut melihat mereka, tetapi segera mengangguk dan bicara.
"Bepergian sendirian? Oh, kalian Katak. Lagipula wilayah ini cukup aman belakangan ini, kemungkinan berkat Border Guard yang membasmi semua monster. Kejayaan bagi Iron Wall Knight!"
Pedagang itu, tidak mengenali Encrid, memberkahinya dengan hangat.
Pedagang itu terkekeh, berkomentar tentang betapa indahnya masa-masa seperti ini membuat hidup terasa layak dijalani, sambil secara diam-diam mengeluhkan tentang Holy Kingdom.
"Bukan berarti aku seorang heretik atau semacamnya. Jangan laporkan aku. Aku bahkan menyumbang ke biara setiap bulan."
Obrolan gugup pedagang itu berakhir saat Encrid menenangkannya.
"Aku tidak melaporkanmu. Aku sendiri tidak berhubungan baik dengan kuil."
Mendengar hal ini, pedagang itu memperingatkan untuk tidak berbicara terlalu bebas, memperingatkan bahwa mengkritik anggota sekte pun bisa mengundang masalah.
Meski begitu, sikap tersenyum pedagang itu tidak goyah.
"Zaman sekarang sedang bagus-bagusnya."
Setelah pedagang itu pergi, Luagarne membuka suara.
"Bukankah kedamaian memang diperuntukkan bagi orang-orang seperti dia untuk berkembang?"
"Pemandangan yang bagus untuk dilihat."
"Memang benar."
Ketika matahari terbenam dan senja berganti menjadi kegelapan, mereka berhenti untuk mencari tempat tidur.
Meskipun Encrid memakai pakaian berlapis dan jubah kulit pemanas, rasa dingin tetap mengigit dirinya.
Luagarne, yang tidak terpengaruh oleh suhu udara, dengan santai meminum air, tidak peduli dengan kekeringan yang dingin.
Katak, secara umum tidak terpengaruh oleh perubahan suhu, menemukan kondisi seperti ini mudah ditangani.
Encrid berbaring dan memejamkan matanya. Pelatihan tentara bayarannya telah mengajarinya untuk tidur kapan saja memungkinkan.
Saat dia bersiap untuk tidur, langit malam yang cerah menarik perhatiannya.
Bintang-bintang membentang di hamparan gelap, dengan dua bulan biru menyebarkan cahaya bagai danau yang berkilauan.
Pemandangan itu sangat memukau.
Terpesona oleh malam bertabur bintang, Luagarne memecah keheningan.
"Indah."
"Memang."
Mereka berbagi beberapa komentar ringan tentang langit malam sebelum Encrid tertidur lelap.
Segera setelah dia tertidur, dia merasakan tubuhnya bergoyang dan membuka matanya.
Alih-alih sungai bintang yang bersinar, dia disambut oleh air hitam yang bergelombang pelan.
"Jadi, apa kau siap untuk kehidupan abadi?"
Sang Ferryman, yang duduk di meja batu di atas perahu kayu sempit di bawah lampu ungu, bertanya padanya.
Encrid menatap sang Ferryman, yang wajahnya kini terlihat lebih jelas dari sebelumnya.
Wajah sang Ferryman menyerupai topeng, dengan kulit bagai tanah liat abu-abu yang retak dan mata tanpa warna yang mati.
Encrid tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi kini hal itu terlihat jelas.
Meski demikian, dia memutuskan untuk mengikuti obrolan sang Ferryman.
"Kehidupan abadi apa?"
"Tidak mati—itulah kehidupan abadi."
"Apa kau menyuruhku hidup terjebak di hari ini, tidak pernah mati?"
"Tepat sekali. Itulah kehidupan abadi bagimu."
Secara alami, Encrid tidak teryakinkan. Dia menatap sang Ferryman dengan tajam.
Sang Ferryman tidak mengedipkan mata atau menggerakkan bibirnya. Sebaliknya, dia mengatakan sesuatu yang tak terduga.
"Putar balikan langkahmu. Aku bakal menunjukkan jalan baru padamu."
Encrid tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang dimaksud oleh sang Ferryman dengan hal ini.
