Bab 569: Tebasan Oara dan Muslihat sang Saintess

Bab 569: Tebasan Oara dan Muslihat sang Saintess

Holy Nation dikenal teramat pelit dan pantang membuang-buang koin.

"Semoga keberkahan menyertai perjuanganmu."

Mereka kerap menyuarakan ucapan itu, sering kali menggantikan imbalan koin dengan susunan kalimat doa. Itu adalah kisah yang teramat termasyhur.

Baik para penganut iman maupun bukan, orang-orang ini tak sudi mengumbar uang Krona milik mereka.

Mereka berhemat. Sekiranya memungkinkan, mereka menuntaskan segalanya secara internal.

Jika seseorang membuat peringkat negara-negara yang dibenci oleh Builders' Guild, maka Holy Nation dipastikan bertengger di posisi paling atas.

Dan mereka jelas-jelas merupakan pihak yang paling tak disukai oleh Continental Trade Guild.

Leona pernah mengutarakan hal serupa di masa lalu.

"Aku menaruh rasa hormat pada para pendeta, tetapi aku tak sudi bekerja sama dengan para fanatik."

Baik yang telah terkorupsi maupun bukan, sebagian besar pendeta tampaknya memegang pandangan serupa.

Jika Holy Nation membutuhkan tentara bayaran, mereka bakal mengerahkan pasukan Warrior Crusaders milik mereka sendiri, memanfaatkan para Inquisitor terlatih sebagai penunjuk jalan, dan bahkan mengoperasikan kafilah dagang pribadi.

"Bukankah ini gila? Semua ini dilakukan hanya demi tidak mengumbar koin Krona?"

Itulah pandangan Leona.

Encrid menyetujuinya, tetapi berpikir ada tujuan tambahan di baliknya.

'Mereka tak ingin orang luar ikut campur dalam urusan gereja.'

Lagipula, mereka kemungkinan besar benci membayangkan koin Krona mengalir ke tangan orang luar.

Lantas seberapa tak biasa situasi saat ini? Seberapa banyak koin yang mereka tawarkan hingga mampu membuat orang-orang luar terlibat dalam urusan internal gereja?

Biasanya, orang-orang yang memburu manusia—yang dijuluki para pemburu imbalan—tak akan bergerak sedikit pun tanpa adanya uang muka. Jadi, mereka pasti telah menerima sejumlah Krona di depan.

Hal itu cukup mengejutkan.

Sebab itulah Encrid melempar pertanyaan.

Lebih dari sekadar jumlah Krona, ia terkejut oleh pendekatan berani yang diambil oleh pihak gereja.

Orang-orang dari Holy Nation pasti telah menyebarkan kabar burung begitu melintasi perbatasan Naurillia.

Memanfaatkan serikat informasi untuk memasang hadiah imbalan bukanlah hal yang rumit bagi mereka.

Mereka harus membayar komisi, tetapi jika mereka terlalu pelit untuk melakukan hal tersebut, mereka tak akan mengambil misi ini sejak awal.

Dengan kata lain, sejak momen mereka melangkah keluar dari Holy Nation, mereka tidak menahan diri sedikit pun dalam mengejar sang saintess.

Jauh lebih mudah memahami niat mereka ketimbang mencemaskan sosok penculik imajiner.

'Keuntungan murni.'

Merekrut para pemburu dan membuang uang Krona bakal memberikan imbalan yang jauh lebih besar jika mereka sanggup menangkap kembali sang saintess.

Tujuan mulia? Sama sekali tidak.

Naluri dan situasi di lapangan memperlihatkan alur cerita yang seutuhnya berbeda.

"Siapa kalian?"

Tiga pelacak yang mereka temui tidak mengenali Encrid dan rombongannya.

Ketiganya mengenakan jubah kulit ringan yang cukup kokoh untuk dipakai sebagai pelindung dalam situasi darurat.

"Apakah ada jejak gadis yang kalian buru? Sepertinya tidak ada ya?" cetus Encrid menyadari bahwa kelompok pemburu pertama yang ditemuinya ini tidak mengantongi apa pun.

Artinya ia tidak memiliki urusan dengan mereka.

"Siapa kalian sebenarnya? Kalian pasti mendengar rumor lalu ikut-ikutan, tetapi ini bukan tempat untuk amatiran."

Wanita di dalam kelompok itu menatap tajam dengan sorot mata yang memancarkan kecemasan. Ketiga pendatang baru ini tidak terlihat seperti orang biasa.

Bahkan perawakan tinggi besar milik Audin tampak mengintimidasi, ditambah kehadiran seorang Peri, dan seorang pria yang penampilannya saja sudah cukup untuk menyedot perhatian.

'Dan kenapa pria itu begitu tampan?'

Meski terkejut, wanita itu tak sanggup mengabaikan penampilannya.

Rambut hitam dan mata birunya seolah melontarkan sihir pemikat.

Meski begitu, ia tidak sampai bergumam 'tampan' dengan mata mengabur.

Hanya dari penuturannya saja, Encrid sanggup menerka bahwa jumlah Krona yang ditawarkan Holy Nation tidaklah sedikit.

Apakah ia pernah menyaksikan keterlibatan gereja secara ugal-ugalan seperti ini sebelumnya?

Tidak pernah.

Ia tak terlalu penasaran dengan jumlah pastinya, jadi jawaban itu sudah lebih dari cukup.

"Audin."

Saat Encrid bersuara, ia melangkah mendekati pria di sebelah kanan.

Ia tidak mendekat secara santai. Bagi pria itu, Encrid seolah mendadak membesar dalam sekejap mata.

Tanpa menghentakkan kaki, Encrid meluncur maju sambil memacu Will miliknya yang dahsyat, dorongan kakinya yang kokoh membuat wajahnya mendadak membayang tepat di atas wajah pria tersebut.

Ekspresi pria itu berubah seketika dari kewaspadaan menjadi syok murni.

Indera pengamatan Encrid kini berada jauh melampaui tingkatan pesilat pedang rata-rata.

Pria itu—dengan wajah terperanjat seolah kehabisan napas—mendadak mendapati lehernya dihantam oleh sisi telapak tangan Encrid.

Encrid berhenti satu langkah di sebelah kanan pria itu lalu mengayunkan lengannya.

Lengan kirinya melengkung halus, memecut bagaikan tali cambuk.

Buk!

Pria itu ambruk ke samping sambil mengerang pelan, dan Encrid menangkap tubuhnya lalu membaringkannya secara halus di atas tanah.

Tepat di sampingnya, Audin melesat ke arah dua orang lainnya dan melumpuhkan mereka dengan sama mudahnya.

Salah satu dari mereka menerima pukulan tinju bagaikan hantaman palu tepat di ubun-ubun kepalanya.

Dug!

Ia tidak tewas, matanya mendelik memperlihatkan bagian putihnya saja, lalu ia roboh sambil mengerang pelan.

Satu orang lagi ditekan lehernya secara halus, memutus jalan napasnya.

"Gkh, grkh..."

Pria yang terangkat pada lehernya itu menendang-nendang tanpa daya di udara.

Debu dan daun-daun kering berhamburan di sekitar kakinya yang menendang.

Ujung jarinya menyentuh dada Audin tetapi tak sanggup berbuat lebih jauh.

Bruk.

Audin membiarkannya lepas secara tenang, membaringkannya dalam kondisi pingsan di atas tanah.

Tak ada tanda-tanda keberadaan monster di sekitar, dan mereka tak akan pingsan terlalu lama, jadi mereka bakal bertahan hidup.

"Ayo lanjut."

Encrid kembali mengikuti alur jejak berikutnya. Dari titik ini, prosesnya tidak rumit.

Mereka bergerak berpatokan pada jejak kaki, dahan yang patah, aroma udara, suara, bangkai monster, dan medan yang sekiranya bakal dilintasi manusia.

Bagi orang lain, ia bakal terlihat seperti pria gila yang sedang melesat cepat ke sana-sini.

Pada satu titik, ia bahkan berpapasan dengan wajah yang tak asing.

Itu adalah seseorang yang dulu pernah menawarkannya bagian tujuh puluh persen imbalan jika Encrid sudi bertarung untuknya.

Seorang pemburu imbalan, seorang bajingan, seekor sampah.

Itu adalah sebutan yang halus untuk pria ini.

Encrid mengira pria ini sudah lama tewas, tetapi ternyata ia masih bernapas di sini.

Mengenai tawaran tujuh puluh persen dulu? Encrid tahu itu adalah janji manis belaka, jadi waktu itu ia memancing seekor monster ke arah pria ini lalu melarikan diri.

Ini adalah pertemuan pertama mereka sejak saat itu.

Pria ini bukan seorang pakar pelacak melainkan tipe yang mengandalkan kekuatan murni.

Lengan dan kakinya yang berotot kekar, beriringan dengan gada besinya, merupakan ciri khas utamanya.

Darah masih menetes dari mata gada tersebut.

Di sampingnya tergeletak dua mayat wanita yang tampaknya merupakan bagian dari kelompok pelacak lain.

"Begitu serakah hingga membunuh kawan sendiri demi koin Krona, begitu?" Encrid menilai situasi lalu bersuara.

Pemburu imbalan bergada itu tidak mengenali Encrid.

Dua orang di sampingnya pun tidak mengenali sang Komandan.

Bahkan sekiranya ada rumor mengenai sang 'Knight of the Iron Wall', berapa banyak orang yang sanggup mengenali wajahnya dalam sekali pandang?

Perawakan raksasa milik Audin memang tidak biasa, tetapi sedikit yang bakal menghubungkannya dengan sosok pria-beruang di perbatasan.

Ia hanya dianggap sebagai keturunan blasteran berbadan besar.

Shinar—sambil meneliti jejak di atas tanah—memberi tanggapan.

"Dia menyergap mereka dari belakang."

Pria ini pasti memancing mereka lewat janji kerja sama, lalu menghantam bagian belakang kepala mereka dengan gada, meremukkan tengkorak mereka.

"Apa mau kalian?"

Sama seperti masa lalu, pria ini memancarkan rasa percaya diri yang berlebihan.

Dan secara adil, ia memang memiliki keahlian untuk menopang bualannya di masa lalu. Tapi tidak untuk saat ini.

Encrid tidak menaruh dendam pribadi padanya, masa lalu adalah masa lalu. Ia menatap hari esok, bukan masa lalu.

Namun bahkan di antara para pemburu imbalan sekalipun—yang biasa saling mengkhianati—tindakan pria ini sudah melewati batas.

"Kau agak keterlaluan."

Tanpa merepotkan diri untuk memperkenalkan diri, Encrid menghunus pedangnya.

Selagi melangkah maju, ia mengayunkan pedangnya. Tiap pergerakan mengalir bagaikan satu garis tanpa putus.

Itu adalah teknik pedang Oara yang tak terhentikan—teknik milik Knight yang melindungi Kota Oara.

Lengkungan indah pedang itu mengukir pola tidak beraturan di udara, meninggalkan jejak panjang menyerupai ekor komet.

Komet itu berubah menjadi sorot cahaya, meluncur turun tepat ke atas kepala lawannya.

Gada besi milik sang pemburu bahkan tak sempat terangkat untuk menangkis. Itu adalah hasil yang alami.

Cring!

Helm baja di kepalanya terbelah secara bersih. Tebasan pembelah baja—sesuatu yang dulu sempat diasah Encrid dalam waktu lama—kini terasa bagaikan naluri kedua.

Hambatan yang dirasakan di tangannya jauh lebih sedikit dibanding masa lalu.

Kekuatan tebasan, sudut ayunan, serta ketetapan hatinya untuk menebas—seluruhnya menyatu secara sempurna.

Krak!

Beriringan dengan helm yang terbelah, kepalanya ikut terbelah, cairan otak dan darah mencurat ke atas tanah.

Pedang itu bergerak terlalu cepat hingga tak sempat terciprat darah.

Sang pemburu imbalan ambruk tepat di samping dua pemburu wanita yang baru saja dibunuhnya.

Tanah gelap menyedot genangan darah, berubah warna menjadi makin hitam.

Saat Encrid menumbangkan sang pemburu bergada, dua orang rekannya membalikkan badan berusaha melarikan diri.

"Apa?!"

"Ah!"

Pergerakan mereka berdua teramat cepat. Kenyataannya lebih tepat dikatakan bahwa mereka selalu bersiap untuk kabur kapan saja.

Itulah aturan besi para pemburu: jika situasi memburuk, segera melesat kabur. Itu bagian dari kode etik mereka.

Namun mereka berdua teramat tidak beruntung.

Membayangkan seorang Knight mendadak muncul dan menjatuhkan hukuman mati pada mereka di sini?

Kemungkinannya hampir sama kecilnya dengan membayangkan seorang Dewa turun memberikan hukuman.

Tentu saja peluang tewas saat berhadapan dengan seorang Knight jauh lebih tinggi, tetapi kedua peristiwa itu sama-sama langka untuk dibandingkan.

Encrid menangkap pergerakan dua orang yang melarikan diri ke kiri dan kanan dalam jangkauan inderanya. Apa yang terjadi berikutnya hanyalah eksekusi dari masa depan yang ditangkap oleh pengamatannya.

Encrid merentangkan kedua lengannya bagaikan sepasang sayap, lalu menariknya masuk secara secepat kilat, menggenggam dua belati lalu melemparnya dalam satu gerakan utuh. Kedua belati melesat membelah udara ke kiri dan kanan dengan suara siulan tajam.

Zleb!

Belati pertama menancap kuat di bagian belakang leher targetnya, memaku pria itu ke batang pohon, sementara belati kedua menancap tepat di tengkorak target kedua, menjadi hiasan mengerikan.

Pria yang dihantam belati di kepala limbung beberapa langkah, lalu menghantam batang pohon di depannya dengan suara benturan keras, sebelum akhirnya meluncur turun tanpa nyawa, darah kembali menggenangi tanah.

"Semoga para Dewa menunggumu," doa Audin menyampaikan salam perpisahan singkat.

Apakah perlu diperjelas bahwa Dewa yang dimaksud adalah Dewa Perang?

Berdasarkan doktrin, Dewa Perang menyambut mereka yang tewas dengan cara menempah fisik mereka terlebih dahulu sebagai salam pembuka.

Jika mereka mengetahuinya, ucapan ini sulit rasanya dianggap sebagai sebuah keberkahan.

Audin kemungkinan besar bersungguh-sungguh mendoakan kematian mereka, tetapi jika ditanyai, ia bakal menjawab:

"Jika kau melakukan sesuatu yang membuatmu layak dihantam, maka kau memang harus dihantam."

Dan ucapannya tepat sasaran.

Usai membereskan satu kelompok ini, rombongan melanjutkan pergerakan.

Encrid memegang standarnya sendiri untuk mengampuni atau mencabut nyawa.

Dalam pandangan Shinar, Encrid memiliki batas tegas yang tak akan pernah dilanggar. Kriterianya teramat jelas.

Ia tidak membunuh mereka yang sekadar menjalankan tugas, tetapi ia tanpa ampun mengakhiri hidup mereka yang bertindak keterlaluan atau tidak manusiawi demi ketamakan.

Ini bukan soal menjatuhkan penghakiman moral.

Ia cukup bertindak sesuai dengan kehendak hatinya sendiri.

Mengamati tindakannya, Shinar merasa sanggup menangkap sekilas gambaran Will milik Encrid.

Ia bertindak tanpa keraguan, mengikuti arah hatinya sendiri.

Dasar dari kebenaran dan kesalahannya tidak bersandar pada pandangan orang lain, melainkan di dalam dirinya sendiri.

Dan bagi Shinar, hal itu tampak memancarkan pendar yang teramat terang.

Mereka terus berhadapan dengan para pemburu di sepanjang perjalanan.

Beberapa di antaranya—yang belum mengenali Encrid dan rombongannya—secara sukarela memberikan informasi.

"Jejak langkah menuju ke dalam hutan, dan jika seorang anak kecil masuk seorang diri, itu sama saja dengan hukuman mati. Kami hanya berharap bisa menemukan sisa-sisa jasadnya. Kami bergerak secara hati-hati menghindari perhatian monster. Uh..."

Pria itu jeda di tengah kalimat, menelan ludah secara kasar.

Bagaimanapun, ia baru saja menyaksikan seekor manticore—yang konon bersemayam di dalam hutan ini—terbelah menjadi enam bagian di bawah bayangan anggun seorang Peri.

Tulang dan otot terputus hanya dalam satu tebasan. Menyaksikannya saja sudah cukup untuk membangkitkan rasa hormat mendalam.

Yang lebih krusial, mereka bisa saja menjadi pihak yang berhadapan dengan manticore tersebut.

"Oh, kalau begitu, apakah kau tahu lokasi dari regu Holy Order?"

"Mereka tidak memasuki hutan. Kami ditugaskan memberi isyarat jika menjumpai sesuatu."

Pria itu menggoyangkan anak panah dengan kantong serbuk berkilau terpasang di ujungnya saat berbicara.

Encrid mencatat informasi panah tersebut lalu melanjutkan pergerakan.

Jika keberuntungan berpihak pada mereka, mereka mungkin menemukan sang anak sebelum para pemburu Holy Nation menemukannya.

'Namun bukankah jejaknya terasa agak terlalu sedikit?'

Sekiranya gadis itu seorang ranger ulung, ia sanggup menyembunyikan jejak kakinya.

Namun meski demikian, hal ini terasa agak berlebihan.

Apakah arah ini benar? Encrid menyuarakan keraguannya.

"Shinar. Jejak ini..."

Tak butuh penjelasan panjang lebar. Sang Peri menjawab.

"Ya, aku juga merasa ada yang janggal."

Ya, ini janggal. Namun bukan berarti ada rintisan jalan lain yang terlihat.

Ini aneh, tetapi orang-orang bilang gadis itu mengarah ke timur, dan tak ada tempat lain untuk bersembunyi di luar hutan ini.

Encrid memutuskan untuk menyesuaikan pendekatannya. Ia bakal melangkah secara jauh lebih agresif dari sebelumnya.

Karena monster atau binatang buas bukan lagi ancaman, ia menerobos lurus tiap jejak yang terlihat.

Mereka menjelajahi separuh kawasan hutan secara melingkar, berhadapan dan melumpuhkan total lima belas kelompok pemburu, tetapi tak satu pun dari kelompok tersebut yang menemukan satu jejak murni dari seorang anak yang melarikan diri seorang diri.

'Bahkan sekiranya gadis itu adalah penjelmaan dari seorang pemburu ulung sekalipun, hal ini tetap tak masuk di akal.'

Encrid menghentikan langkahnya, hanyut dalam perenungan mendalam.

"Hah."

Salah satu aspek krusial dari pelacakan adalah mengikuti sebuah garis ketimbang satu titik tunggal.

Pendekatan terbaik adalah mengantisipasi dan memprediksi alur pemikiran sang target, lalu merancang rute ke mana mereka bakal melangkah.

Satu titik—memprediksi lokasi spesifik—teramat sulit, tetapi menemukan sebuah garis dan mengikutinya relatif jauh lebih mudah.

Encrid mengingat kembali pertanyaan yang sempat melintas di benaknya saat melangkah keluar dari kota.

'Apakah ia seorang pemburu sejak lahir?'

Pemindaian cepat pada kawasan hutan dan jejak-jejak yang berhamburan menandakan memang ada sisa-sisa pergerakan.

Para pemburu bagaimanapun adalah orang-orang berpengalaman di bidangnya.

Alasan mereka berada di sini adalah karena mereka menyaksikan jejak langkah yang memotong masuk ke dalam hutan.

Seorang gadis cilik telah memasuki kawasan hutan seorang diri.

Mereka pasti mengira gadis itu telah tewas dan sekadar berharap bisa menemukan sisa-sisa jasadnya.

Jika tidak, mereka mungkin berharap menemukan sisa-sisa tulang usai menjadi santapan monster.

Bahkan hal itu pun tak akan mudah.

Di antara para monster, ada banyak yang sanggup mengunyah tulang hingga hancur.

Bahkan manticore yang ditebas Shinar dikenal sanggup melacak manusia lewat aroma udara dan gemar menggerogoti tulang.

Tentu saja monster itu bereaksi karena kegaduhan yang dipicu oleh rombongan mereka.

Mereka telah berhadapan dengan ghoul, monster menyerupai laba-laba, dan pelbagai makhluk lain di dalam hutan ini.

Mungkinkah pemburu paling ahli sekalipun sanggup bertahan hidup di sini seorang diri? Seorang anak kecil?

"Sepertinya kita telah dikelabui."

Lebih spesifiknya, bukan para pemburu yang dikelabui, melainkan sang target yang mereka kejar telah memancing mereka ke arah yang salah.

Dengan kata lain, sang saintess telah seutuhnya mengecoh mereka semua.

Encrid merapikan pemikirannya lalu melacak balik arah pergerakan sang saintess yang melarikan diri.