Bab 568: Jejak Darah di Hutan Timur

Bab 568: Jejak Darah di Hutan Timur

Jika sebuah peristiwa ajaib—sesuatu yang mendekati misteri—sedang terjadi, pasti ada alasan kuat di baliknya.

Apakah sang saintess memiliki komplotan yang membantunya?

Tidak.

Maka, hanya ada satu jawaban yang tersisa.

Gadis cilik yang melarikan diri itu mengurus segalanya secara mandiri.

Namun apakah hal ini masuk akal?

Ia hanyalah seorang anak kecil, bukan?

Audin pernah bilang bahwa para saint dan saintess memperlihatkan bakat ajaib mereka sejak usia teramat muda.

Jika Audin yang mengucapkannya, itu pasti benar adanya.

Encrid membayangkan rupa sang anak di dalam pikirannya. Entah mengapa, ia malah membayangkan sosok Ann muda—seseorang yang belum lama ini dijumpainya.

Agak sulit membayangkan sosok pendamping lain saat membayangkan seorang gadis cilik yang sedang dikejar dan berlari menyelamatkan diri.

Esther, Shinar, dan Teresa memiliki kesan karakter yang teramat kuat, tetapi Ann tampak seperti sosok yang memang sangat mungkin untuk diburu.

Itu hanya sekadar skenario bayangan di dalam benaknya.

Bagaimanapun, memang ada anak semacam itu.

Ia mungkin tidak memiliki rambut merah, tetapi ia berlari dengan rambut berkibar, meloloskan diri dari sergapan para pemburu?

Hal itu terdengar bagaikan bualan seekor ghoul.

Namun kenyataan bahwa ia sanggup meloloskan diri dari kejaran para pemburu Holy Nation—yang merupakan salah satu kelompok pelacak terbaik di benua ini—adalah sebuah kenyataan yang teramat jelas.

Jika itu bukan sebuah keajaiban, lantas apa lagi?

'Apakah ia seorang penyihir?'

Tidak, bukan begitu. Ia dikatakan sebagai seorang saintess.

Maka kesimpulannya adalah ini:

Bakat gadis cilik itu teramat luar biasa hingga sanggup menciptakan situasi saat ini.

Asumsi ini kecil kemungkinannya untuk keliru.

Karena jika tidak demikian, segalanya sungguh-sungguh tak masuk di akal.

'Seorang diri, ya.'

Encrid mempertimbangkan tiga metode yang mungkin dipilih oleh seseorang yang sedang diburu, berdasarkan pengetahuan yang dikantonginya.

"Jika ada orang-orang di seluruh benua yang sudi menyembunyikannya, hal itu mungkin saja terjadi."

Jika seseorang memiliki kenalan atau organisasi yang sudi menyembunyikan mereka di tiap kota yang disambangi, tentu saja mereka tak akan mudah tertangkap.

Berikutnya, mereka mungkin teramat ahli dalam menyamar.

"Namun orang-orang dari Holy Nation tak akan melewatkan hal semacam itu."

Jadi dua metode di atas tidak akan berjalan. Tak mungkin para pelacak gereja adalah orang-orang bodoh yang bakal terus-menerus terkecoh.

Lantas bagaimana alur pemikiran para pemburu tersebut?

Prinsip dasar pelacakan adalah menemukan keluarga, teman, kekasih, atau kenalan sang target.

Penyamaran?

Hanya dengan mengubah sedikit penampilan?

Mungkinkah seseorang menjadi tak dikenali hanya dengan mengoleskan lumpur atau menyapukan sedikit pewarna?

Tentu saja mereka mungkin bisa menyembunyikan rupa lewat keahlian hebat.

Namun mungkinkah seseorang hidup sepanjang hidupnya sambil terus menyembunyikan identitas aslinya, tak peduli seberapa ahli diri mereka?

Pada akhirnya bakal ada momen di mana mereka harus membuktikan identitas mereka yang sebenarnya.

Bagaimana jika ada celah dalam latar belakang cerita yang mereka ciptakan bersama penyamaran tersebut?

Bagaimana jika seseorang mulai menaruh kecurigaan?

Apakah mereka bakal bersembunyi di sebuah desa pegunungan terpencil di mana tak ada monster atau binatang buas yang muncul?

Di mana desa semacam itu wujud?

Bahkan sekiranya desa semacam itu ada, makin kecil komunitasnya, makin sulit untuk menjaga rahasia.

Komunitas kecil bukanlah tempat yang ideal untuk bersembunyi karena semua orang saling mengetahui urusan orang lain. Jika sepasang suami istri bertengkar, seluruh desa bakal mengetahuinya keesokan harinya.

Jadi mereka kemungkinan besar bakal memilih menetap di kota.

Namun kota-kota menuntut verifikasi identitas secara jauh lebih ketat dari yang diperkirakan. Bahkan jika kau memalsukan kartu identitas sekalipun.

Tak ada rahasia yang sanggup bertahan selamanya.

Dan hidup sepanjang hidupmu sambil terus mencurigai semua orang di sekitarmu—apakah hal itu masih bisa disebut sebagai kehidupan?

Terlebih lagi, siapa pun yang berpengalaman sebagai pemburu imbalan tak akan pernah mengabaikan kehadiran orang asing mencurigakan yang mendadak muncul di sebuah kota.

Ada alasan kenapa serikat informasi dan serikat pemburu imbalan wujud.

Di perbatasan Border Guard, pasukan cadangan menjaga ketertiban umum pada siang hari sambil memeriksa masyarakat, sementara Gilpin Guild menjalankannya pada malam hari.

Masih ada orang-orang yang mengurusi pekerjaan semacam itu di setiap kota.

Dan bahkan di perbatasan sekalipun, serikat-serikat lain perlahan mulai mendirikan markas mereka.

Lantas apa yang tersisa? Mereka bersembunyi di kawasan kumuh.

Saat para pelacak kehilangan jejak, tempat pertama yang mereka geledah adalah kawasan kumuh.

Mereka tidak menyambangi kawasan kumuh dan menatap tajam para gelandangan di sana tanpa alasan.

Menyambangi kedai penginapan untuk menyelesaikan urusan makan dan tempat tinggal?

Hal itu sama saja dengan berdoa agar segera ditangkap.

Sebab itulah, mustahil untuk bersembunyi secara sempurna di dalam kota.

Menghindari tatapan mata masyarakat adalah hal tersulit untuk dilakukan di dunia ini.

Tentu saja ada beberapa orang yang sanggup bersembunyi dan menghilang sepenuhnya, tetapi kasus semacam itu teramat sangat langka.

Jujur saja, Encrid percaya sebagian besar dari mereka yang mencoba bersembunyi di kawasan kumuh berujung menyatu secara tenang bersama para dewa.

Karena bakal ada setidaknya sepuluh orang yang mengincar kantong mereka begitu mendengar gemerincing koin emas.

Maka tersisa metode ketiga, yang merupakan pilihan paling masuk akal dan realistis.

'Menyambangi kota sesedikit mungkin, beristirahat dan tidur di area tanpa dinding benteng.'

Jika mereka bergerak sambil menghindari permukiman warga, melainkan bertarung melawan monster dan binatang buas, mereka bisa mengikuti rintisan jalur hewan atau menempuh jalur hutan dan padang rumput.

Namun bahkan di sini pun ada masalah.

Tak peduli seberapa hebat keahlian bertarung seseorang, manusia tetap butuh tidur dan makan.

Dari mana mereka mendapatkan makanan? Di mana mereka bakal tidur?

Jadi sekadar mengandalkan kekuatan murni tak bakal menjadikan seseorang pelari yang ulung.

Yah, sekiranya keahlian bertarung mereka berada di tingkatan seorang Junior-Knight yang diakui oleh jajaran Ordo, hal itu mungkin saja dilakukan sampai batas tertentu.

Namun bahkan saat itu pun, meloloskan diri dari kejaran Holy Nation tetap menjadi impian yang teramat jauh.

Lantas apa yang bisa mereka lakukan?

Mereka bisa menjadi seorang ranger yang luar biasa.

Atau mungkin seorang pemburu yang luar biasa.

Jika seseorang dilemparkan ke alam liar dan disuruh bertahan hidup, seorang ranger atau pemburu adalah pilihan teratas.

Mereka paham cara tidur di atas dahan pohon dan menyembelih daging binatang sihir.

Yah, rasa makanan tentu bukan jadi prioritas utama.

Pemikiran Encrid tiba pada titik tersebut.

"Seorang pemburu sejak lahir? Apakah hal semacam itu wujud?" tanya Encrid selagi melangkah.

Langkahnya tidak terburu-buru. Memburu seorang pemburu kerap menuntut momen yang tepat, mirip seperti menunggu buah mematang di dahan.

Sinar matahari musim gugur yang hangat dan pemandangan di sepanjang jalan tak terlalu berkesan baginya karena ia begitu hanyut dalam perenungan.

Mereka sedang mendaki bukit landai saat Shinar—sambil memayungi matanya dari sengatan matahari dengan punggung tangan—bersuara.

"Hal semacam itu tidak wujud."

Itu adalah pandangan Shinar, dan ia sendiri pernah melatih unit ranger secara pribadi.

Encrid menyetujui pandangannya.

Para pemburu butuh belajar memahami medan dan menangkap kebiasaan monster.

Tanpa belajar, mengalami, dan berlatih, perburuan adalah hal yang mustahil.

Jadi hal ini memang teramat janggal.

Misteri ini bakal terpecahkan begitu mereka bertatap muka langsung dengannya. Jika mereka bertanya, jawaban bakal didapatkan.

Maka untuk saat ini, yang perlu mereka lakukan hanyalah terus mengejar sang target.

Encrid memiliki sejenis rencana di dalam benaknya.

Sebab itulah ia menolak tawaran bantuan terakhir dari Deutsche Pullman.

*Jika saya mengirimkan prajurit yang paham medan lokal, kita bakal tiba di sana dengan cepat. Saya bisa mengerahkan satu regu.*

*Tidak perlu, kurasa hal itu tidak diperlukan.*

Ia telah menolak tawaran bantuan Deutsche secara santun.

Encrid memiliki pemikirannya sendiri, dan cukuplah Deutsche telah menangkap dan menggali informasi dari serikat brotherhood lokal.

Lebih dari dua puluh kelompok pemburu imbalan, tentara bayaran, dan pelacak konon sedang bergerak di lapangan.

Encrid bahkan tidak tahu pasti ke mana arah timur yang dituju. Namun ia tetap melangkah maju.

Ia tidak bergerak secara ceroboh sambil mengandalkan keberuntungan semata.

Encrid pernah menjadi seorang pelacak sekaligus pemburu imbalan. Ia pernah memburu dan diburu.

Berapa kali ia meraih keberhasilan?

Kurang dari separuh dari seluruh percobaannya.

Ia sanggup menemukan rintisan jalan, tetapi ia tidak ahli dalam seluruh aspek pelacakan.

'Jika Rem ada di sini, hal ini mungkin bakal sedikit lebih mudah.'

Jika si pria barbar berambut abu-abu yang membenci kaum bangsawan itu ada di sini, ia bakal memanfaatkan keahlian pemburunya.

Ia paham cara mengejar orang dan cara menemukan keberadaan mereka.

Jika Dunbachel ada di sini, indera penciuman dan insting liarnya bakal menjadi bantuan yang teramat besar.

Yah, Shinar pun cukup membantu. Namun ini bukanlah tanah kelahirannya.

Lebih tepatnya, di saat Rem dan Dunbachel bisa menjadi pemburu di mana saja, Shinar tidak bisa.

Ia sanggup menangani pelacakan jarak pendek, tetapi pelacakan berbasis medan alam liar bukanlah keahliannya.

Apakah hal itu jadi masalah?

Tentu tidak.

Ia bukan lagi sosok pria yang sama seperti saat masih menjadi pemburu imbalan dulu.

Encrid tahu bakatnya sebagai penunjuk jalan biasa-biasa saja. Namun kini, ia memiliki sepasang kaki tangguh yang tak kenal lelah, bahkan usai menjelajahi medan sepanjang malam.

Fisiknya teramat kokoh.

Jika ia tak bisa menemukannya lewat pengamatan sempit, ia bisa mengamatinya secara luas.

Audin dan Shinar pun bukanlah tipe orang yang bakal kelelahan hanya karena setengah hari melintasi medan liar.

Dan dari perkiraan visual, sepertinya butuh waktu sekitar setengah hari untuk menjelajahi area sekitar dan memasuki hutan timur.

Bukankah ia sudah berkali-kali melintasi Pen-Hanil Mountain Range dengan berjalan kaki saat bertugas di Border Guard?

Luagarne pernah bilang bahwa memahami secara pasti apa yang sanggup kaulakukan adalah strategi paling efektif.

Encrid telah berlatih tanpa kenal lelah berdasarkan nasihat tersebut, dan kini ia memetik hasilnya.

Ia membagi medan menjadi beberapa sektor lalu menghitung waktu yang dibutuhkan untuk mencapainya dengan berlari.

Ia sudah berkali-kali melintasi medan semacam ini, jadi kalkulasinya lahir secara alami.

Ini bukan sekadar rencana kabur untuk mencari secara acak.

Bukankah ia sudah mendengar bahwa lebih dari dua puluh profesional telah dikerahkan untuk tugas ini?

Orang-orang itu adalah batu pijakan, batu penanda jalan menuju tujuan mereka.

Terlebih lagi karena mereka tidak sedang diburu, mereka tidak menyembunyikan jejak langkah mereka sama sekali.

Lihat ke depan: selagi mereka berlari menuju hutan timur, bangkai-bangkai monster dan binatang buas yang koyak berhamburan mulai terlihat di atas tanah.

Pohon-pohon tinggi berduri menghalangi pandangan di depan, dan bau amis darah merayapi udara sekeliling.

Di satu sisi hutan, ada seekor makhluk yang hancur dihantamkan ke bongkahan batu raksasa.

Di dekat bagian depan batu tersebut, tergeletak kepala monster yang terputus, yang tampak seolah dihanguskan berkali-kali dengan besi panas.

"Ini karya dari para Holy Knight," desah Audin menghentikan langkah untuk memeriksa bangkai monster, berlutut sambil meneliti salah satu jasad.

"Ada satu sosok yang teramat kejam di antara mereka," tambah Shinar.

Membunuh adalah satu hal, tetapi tindakan ini lebih menyerupai siksaan kelam. Siapa pun yang melakukannya tidak didorong oleh rasa benci pada monster, melainkan oleh dorongan sadis murni.

Encrid mengangguk lalu memberi isyarat ke arah Shinar.

"Aku lihat kau membutuhkan bantuanku. Baiklah, aku bakal membantu tunanganku mengatasi kesulitan ini."

Shinar bersuara dengan raut wajah datar, dan persis seperti ucapannya, ia meneliti pertanda pertarungan di atas tanah.

Encrid pun tidak berdiam diri.

Ia meneliti jejak kaki dan ranting-ranting yang patah, mencari petunjuk arah.

beberapa dari pengejar tampaknya bergerak cukup cepat.

Ada tanda-tanda jelas dari seseorang yang menembus rintisan jalan yang terhalang oleh dahan-dahan hidup.

'Keahlian yang bagus.'

Menilai dari tebasan bersih pada dahan yang patah, keahlian mereka tidak buruk.

Itu bukan tebasan asal-asalan melainkan satu ayunan pedang yang rapi.

Namun hal itu masih terasa agak kurang untuk standar seorang Holy Knight, menilik pinggiran tebasan yang agak kasar.

Shinar—usai memeriksa tanah dan mencium udara—mengangkat kepalanya. Encrid bertanya saat melihat hal tersebut.

"Arah mana?"

"Arah ini. Tak butuh waktu lama."

Shinar segera menjawab, dan selagi mereka berdua bergerak melesat, Audin menyusul di belakang.

Mulai dari titik ini, bahkan sekiranya Deutsche Pullman ikut serta sekalipun, mereka bakal melampaui kecepatan Deutsche dan para prajuritnya.

Sudah sewajarnya mereka tak bisa membawa serta prajurit yang paham medan lokal, menilik kecepatan dan tingkat aktivitas mereka yang luar biasa.

Mereka harus bergerak secepat ini jika berniat menjelajahi area dalam waktu setengah hari.

Encrid menebas beberapa dahan yang menghalangi dengan pedang pendek pemberian Eitri.

Gagangnya terasa pas di genggaman tangannya, dan mata bilahnya terasa bagaikan perpanjangan dari lengannya sendiri—sebuah karya mahakarya murni.

Meski Eitri sempat bilang senjata ini hanya untuk penggunaan sementara, pedang ini dibuat khusus untuk dirinya.

Sebuah pedang yang terasa melekat di tangannya begitu ia menggenggamnya.

'Terasa nyaman digunakan.'

Selagi membatin demikian, ia mendengarkan secara cermat dan menangkap apa yang terdengar seperti samar-samar suara manusia dari kejauhan.

Saat Shinar bilang tidak butuh waktu lama, ia bermaksud jarak di mana suara sanggup terdengar oleh indera mereka.

Dan perkataannya tepat sasaran.

Suara-suara itu masih terlalu jauh untuk ditangkap secara jelas maksudnya.

"Ayo tingkatkan kecepatan."

Encrid bersuara lalu mulai melesat cepat. Ia mengambil langkah-langkah ringan, menekuk lututnya, dan menghindari batuan tajam serta tanah yang tidak rata.

Meski tanah di bawah kakinya tidak memercikkan debu, tubuhnya meluncur maju secara dahsyat.

Bayang-bayangnya membentang panjang di belakang punggungnya, membuatnya terlihat seperti seekor ular panjang dari atas.

Jalur perjalanan relatif mudah karena orang-orang yang melintas sebelumnya telah merintis jalan di depan.

Audin menyusul di belakang, meski tubuh besarnya membuat dahan-dahan sempat menggores bagian atas kepalanya. Ia membungkukkan punggungnya separuh tetapi berlari tanpa ragu.

Mengenai Shinar, ia adalah seorang yang teramat alami di alam bebas.

Begitu mereka memasuki kawasan hutan, ia bagaikan ikan yang kembali ke dalam air, melesat maju dengan pergerakan teramat lincah.

Jika ada sesuatu yang menghalangi jalannya, ia bahkan berlari melintasi batang-batang pohon yang miring secara berbahaya.

Keahliannya sudah cukup untuk membuat siapa pun memanggilnya seorang Peri sejati.

Tak seorang pun dari mereka yang mengerahkan seluruh kemampuan, tetapi kecepatan mereka jauh melampaui gerakan tupai.

Tak butuh waktu lama bagi mereka bertiga untuk mencapai sumber suara.

Tak lama kemudian, mereka menyaksikan dua pria dan satu wanita sedang membuka rintisan jalan di depan.

Itu adalah kelompok pemburu pertama yang berhasil mereka susul.

Karena rombongan Encrid tidak bergerak secara mengendap-endap, ketiga orang itu serentak membalikkan badan saat kelompok Encrid tiba.

Trio tersebut secara instan memperlihatkan raut kewaspadaan begitu menyaksikan para pendatang baru.

Begitu Encrid melihat mereka, sebuah pertanyaan unik mencetus di dalam benaknya.

'Berapa banyak imbalan yang mereka tawarkan?'

Ia penasaran seberapa banyak keping emas yang ditawarkan oleh pihak Holy Nation hingga begitu banyak pelacak andal berhamburan masuk dalam waktu sesingkat ini.

Hal itu sebenarnya tidak terlalu penting, tetapi itu adalah rasa penasaran kecil yang menyelinap di sepanjang perjalanan.

Bagaimanapun, ia penasaran seberapa banyak uang yang sudi dikeluarkan oleh gereja yang terkenal pelit tersebut.