Bab 152
Sekitar sebulan setelah pasukan sekutu Parsha-Labitas menduduki Baraha.
Wilayah yang diperintah oleh Baraha, tanah lima danau, mulai mendapatkan kembali stabilitas setelah periode kekacauan. Tentu saja, itu tidaklah sama seperti sebelum segalanya terjadi. Jumlah penyihir Baraha telah anjlok akibat perang terakhir, dan sebagai hasilnya, mereka tidak bisa lagi menempatkan penyihir ke area-area terpencil di luar wilayah-wilayah inti. Puluhan desa kecil dekat padang kabut di ujung timur hancur oleh serangan binatang sihir, dan satu kota jatuh ke dalam kehancuran. Bagi para penguasa baru, ini hanyalah masalah-masalah kecil. Namun, bagi orang-orang yang terlibat, itu adalah runtuhnya seluruh kehidupan mereka.
Tepat saat hal-hal mulai stabil, sebuah delegasi tiba di Helio, ibu kota Baraha. Mereka berasal dari keluarga besar di utara, Ruban.
* * *
"Kami dari Ruban telah datang untuk meminta kompensasi yang ditetapkan dalam kontrak kami."
"Kompensasi?"
"Kepala Baraha sebelumnya berjanji untuk menyerahkan wilayah Garam di barat laut dan kapal perang Galepiosa sebagai ganti untuk pengiriman 21 bangsawan Ruban. Karena Anda telah mewarisi nama Baraha, kami percaya adalah tugas Anda untuk menghormati janji ini juga."
Di ruang penerimaan Kuil Matahari.
Solif, kepala baru Baraha, mendecakkan lidahnya saat ia mendengarkan wanita di depannya menyemburkan omong kosong mutlak. Wilayah Garam yang disebutkannya adalah area penambangan bijih besi berkualitas tinggi yang pernah ditawarkan sebagai tebusan Solif. Dan kapal perang Galepiosa adalah kapal sihir yang dibawa Lesion ketika ia bepergian ke Labitas.
"Tidak, secara logis... apakah kau telah lupa melawan siapa tentara yang kaukirim bertarung? Kau menuntut kompensasi dariku untuk kontrak demi menghalangiku? Apakah kau gila?"
"Kepala Keluarga, tolong perhatikan kata-kata Anda dan jadilah lebih bermartabat—"
"Keparat ini membuatku kesal! Apakah aku terlihat dalam kondisi apa pun untuk berbicara dengan martabat?"
Seorang bangsawan tua Baraha yang secara berhati-hati mencoba menahan Solif berjengkit pada balasan kasar tersebut dan melangkah mundur. Di antara keluarga-keluarga besar, Baraha secara tradisional paling terobsesi dengan formalitas-formalitas, tetapi adat itu telah sangat menurun sejak kenaikan Solif. Itu adalah hal yang alami, karena kepala keluarga yang seharusnya menjadi panutan bagi semua bertindak dalam cara ini.
Utusan wanita dari Ruban, menghadapi Solif, melanjutkan dengan pernyataan mengejutkan tanpa bahkan berkedip.
"Tuan dari Ruban telah memutuskan untuk tidak menuntut harga darah bagi para bangsawan keluarga utama yang tewas dalam pertempuran itu. Kami berharap bahwa Baraha akan merespon niat baik ini dengan niat baiknya sendiri."
"Astaga."
"Apakah dia gila?"
Bahkan para bangsawan Baraha yang telah mencoba mempertahankan martabat mereka tidak bisa tidak terganggu oleh pernyataan tersebut. Bukankah ini secara praktis memicu pertengkaran? Menyadari hal ini, Solif, yang telah berkobar-kobar beberapa saat sebelumnya, bertanya dengan wajah yang lebih tenang.
"Mari kita buat ini sederhana. Apa yang kauinginkan? Kau ingin bertarung?"
"Jika kepala Baraha menolak untuk mewarisi kontrak pendahulunya, kami tidak memiliki pilihan selain mengumpulkannya sendiri."
"Jadi kau ingin bertarung. Kau seharusnya katakan saja demikian."
Dengan balasan pendek itu, atmosfer di ruang penerimaan secara instan menjadi berat. Kepala dari sebuah keluarga besar. Kemarahan dari salah satu dari sedikit makhluk terkuat di dunia ini secara langsung terefleksikan dalam mananya.
"Ugh..."
Dalam kenyataannya, adalah hal yang konyol bagi seorang kepala keluarga untuk secara pribadi menangani urusan-urusan diplomatik seperti itu. Biasanya, salah satu bawahannya yang terpercaya akan mengurusnya. Alasan Solif menangani masalah-masalah ini satu per satu sendiri tidak hanya akibat kurangnya kepercayaannya pada para bangsawan keluarga utama Baraha, tetapi juga karena ia tidak memiliki bawahan terpercaya yang dibesarkannya sendiri.
"Baiklah, aku akan memberimu jawaban manis yang kauinginkan. Lesion adalah seorang anak bajingan, dan Baraha baru, yang didirikan setelah menangkap dan membunuhnya, tidak memedulikan kontrak-kontrak bodohnya. Jika kau tidak senang, beritahu mereka untuk datang dan bertarung."
"...Aku akan menyampaikan pesan Anda."
Menyaksikan bangsawan tersebut mundur, Solif memiliki sebuah pikiran. Jika ia membunuh orang itu sekarang, ia akan memiliki keunggulan tipis ketika perang akhirnya meletus. Saat ia memikirkan hal ini, ia dihantam oleh kesadaran bahwa alur berpikir ini tidak berbeda dari apa yang sering dilakukan sahabatnya. Apakah cara berpikir mereka telah menjadi serupa karena mereka telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, atau apakah itu karena ia mencabut seluruh jarum-jarum tersebut dari kepalanya beberapa saat lalu?
"Apakah itu menular padaku?"
"Permisi?"
"Bukan apa-apa. Bagaimanapun juga, kalian semua mendengarku, bukan? Bersiaplah untuk perang!"
Pada kata-kata Solif, wajah para bangsawan Baraha yang berkumpul di sana menggelap. Setelah menderita segala jenis bencana selama beberapa tahun terakhir, kekuatan militer keluarga mereka, bahkan jika dipaksakan, jauh dari luar biasa. Para bangsawan tingkat tertinggi dan tingkat tinggi, yang seharusnya menjadi tulang punggung kekuatan keluarga, secara virtual dimusnahkan. Sementara jumlah yang lumayan dari bangsawan tingkat menengah dan rendah tersisa, pasukan mereka terlalu kecil untuk secara bangga menyebut diri mereka keluarga besar yang mulia dan tanpa cela.
Mengingat betapa sulitnya memulihkan mana yang hilang dalam perang terakhir, itu kemungkinan akan memakan waktu setidaknya satu hingga dua ratus tahun, tiga atau empat generasi, untuk memulihkan kejayaan masa lalu mereka. Dan dalam situasi seperti itu, untuk mengobarkan perang lain dengan keluarga besar tetangga?
"Um, Kepala Keluarga. Apakah ada peluang dukungan dari keluarga-keluarga lain...?"
"Labitas tidak mungkin, tetapi kita seharusnya mampu mendapatkan dukungan dari Parsha. Aku akan melihat detailnya."
"Dipahami."
Ketidakmampuan mereka untuk melawan kepala keluarga baru mereka tidak hanya karena ia adalah yang terkuat di Baraha dan pusat kekuatan pada pijakan yang setara dengan kepala keluarga sebelumnya, Lesion. Turan Parsha. Master dari keluarga besar Parsha yang baru didirikan dan penyihir agung yang telah memperoleh julukan 'pedang tak kasat mata' dalam pertempuran di selatan Helio. Tidak ada seorang pun yang tidak sadar bahwa makhluk yang sangat kuat ini merajai sebagai pelindung dan penguasa de facto Baraha.
Solif telah secara terbuka menyatakan bahwa kapan pun ia membuat keputusan-keputusan penting bagi keluarga, ia selalu mempertimbangkan dan berkonsultasi dengannya. Karena hal ini, banyak yang meratapi bahwa Baraha yang agung telah dikurangi menjadi bawahan dari keluarga besar lain, tetapi beberapa sebenarnya melihat ini secara positif. Setidaknya, ketika krisis seperti ini menimpa Baraha, mereka memiliki pilar untuk bersandar.
Setelah pertemuan berakhir, Solif kembali ke kediamannya, menyegel pintu masuk, dan melantunkan mantra sihir di ruang studinya.
"Om amogha vai... Ah, ini sangat sialan sulit dihafal."
Ada kecelakaan kecil tempat ia lupa mantranya di tengah jalan dan harus melirik catatannya, tetapi bagaimanapun juga, Solif, telah menembus ruang, tiba di area rahasia di bawah Kota Helio. Melewati cermin raksasa yang dipasang di sana, ia segera muncul di ruang bawah tanah Kalamap, ibu kota keluarga Parsha, di barat laut Zona Abu-abu.
Membuka pintu yang terkunci secara sihir, ia melihat seorang duyung mengapung secara santai di bak mandi besar.
"Meredam tubuh lagi, ya?"
"Tubuhku agak kering akhir-akhir ini."
Saat ia menyapa anak duyung tersebut, Armany, Solif tidak bisa tidak tertawa pada absurditas situasi. Kepala dari sebuah keluarga besar bepergian ke ibu kota keluarga besar lain melalui gerbang teleportasi spasial yang tersembunyi di kediamannya sendiri, dan yang menjaga lorong adalah seorang duyung yang bisa berubah menjadi duyung ular laut raksasa? Jika seseorang memberitahunya beberapa tahun lalu bahwa pemandangan seperti itu bisa ada, apakah ia akan percaya?
"Di mana Turan?"
"Aku mendengar ia pergi ke sebuah pertemuan. Aku tidak tahu, tetapi tampaknya para iblis kuat sangatlah sibuk. Lalu lagi, ayahku raja selalu sibuk juga."
Meskipun Armany kini bisa berkeliaran secara bebas di mana saja berkat topeng yang dibuat Ashiz untuknya, ia biasanya menikmati beristirahat di kediaman Turan, yang bisa disebut tempat tersปลอดภัย paling aman. Karena hal ini, sebuah rumor tak sedap telah menyebar bahwa Armany bukanlah kerabat Turan, seperti yang dirumorkan sebelumnya, melainkan selir pria miliknya. Namun, karena tidak ada yang benar-benar peduli tentang hal-hal seperti itu, itu bukanlah masalah besar.
"Yah, aku pergi. Sampai jumpa nanti."
"Aku akan tidur segera, jadi aku tidak akan melihatmu."
"Matahari masih tinggi di langit, apa maksudmu tidur?"
Setelah mempertukarkan beberapa obrolan kosong, Solif meninggalkan kediaman kepala keluarga dan berjalan menyusuri koridor. Para pelayan dan penyihir yang lewat menundukkan kepala mereka padanya dalam salam.
"Selamat siang, Komandan Militer."
"Selamat siang."
Tidak ada yang memedulikan fakta bahwa ia, kepala Baraha, sedang berjalan-jalan melalui kediaman keluarga Parsha. Itu adalah hal yang alami, karena sebulan adalah waktu yang terlalu singkat bagi detail kejadian-kejadian di tanah timur lima danau untuk menyebar sejauh ini. Berita tentang perang atau perubahan kepala keluarga Baraha adalah sesuatu yang hanya menyebar secara instan di antara jajaran atas yang bisa mengumpulkan informasi secara cepat. Bagi rakyat biasa, Solif hanyalah tamu rumah keluarga yang akan muncul seperti ini setiap beberapa hari dan kemudian lenyap.
'Jujur saja, aku menyukai ini lebih.'
Meskipun ia telah mengambil posisi kepala keluarga Baraha dari kebutuhan, Solif secara alami lebih cocok untuk posisi seperti ini. Sebuah posisi tanpa hak-hak besar tetapi juga tanpa tanggung jawab besar, di mana ia bisa membuang segalanya dan pergi kapan saja. Bahkan jika ia secara sengaja bertindak tanpa formalitas, kepala keluarga besar pada akhirnya terikat oleh pembatasan perilaku tertentu. Kini sulit baginya untuk sering mendatangi tempat perjudian dengan wajahnya tersembunyi atau minum secara berlimpah dengan orang asing di kedai seperti di masa lalu.
Tentu saja, situasi saat ini bukanlah satu di mana ia bisa mengeluh akibat alasan-alasan seperti itu. Bahkan meskipun mereka telah secara rajin membangun kekuatan mereka, musuh masihlah kuat dan banyak.
Terguncang dalam pikiran untuk sesaat, ia akhirnya melihat tujuannya. Kantor kepala keluarga Parsha. Sebuah tempat di mana ia seharusnya mengetuk secara hati-hati dan menunggu izin untuk masuk, Solif secara acuh tak acuh membuka pintu dan berjalan masuk.
"Selamat pagi."
"Aku sudah makan siang, apa maksudmu pagi? Apa yang membawamu ke sini? Kau seharusnya berada di Baraha sekarang."
"Sesuatu muncul."
Solif menyapa Turan, yang sibuk menyaring dokumen-dokumen, dan kemudian membuang dirinya ke sofa di dekatnya. Melihat ini, Turan mengerutkan kening secara ringan dan berkata.
"Kau menendang debu."
"Apa masalah besar dengan sedikit debu... Lebih penting lagi, Ruban memicu pertengkaran. Mereka menginginkan sebuah ronde."
Mungkinkah ada cara yang lebih murah untuk mengumumkan bahwa sebuah perang antara keluarga-keluarga besar akan meletus? Sebagai respon pada sikap acuh tak acuh Solif, Turan membalas dengan sama acuh tak acuhnya.
"Mereka juga?"
"'Mereka juga'? Jangan bilang padaku kau mendapatkan berita di sisimu juga?"
"Zahar menyarankan kita harus bertemu tatap muka dan berbicara. Tentang masalah baru-baru ini."
Turan segera menggunakan telekinesis untuk mengirim dokumen yang dipegangnya terbang menuju Solif yang berbaring. Setelah membacanya, ia melepaskan seruan rendah.
"Pertemuan para kepala keluarga...?"
"Itu benar. Mereka mengusulkan kita bertemu secara pribadi di perbatasan antara Zona Abu-abu dan Gurun Enlil. Mengingat jarak perjalanan, kau bisa katakan mereka telah membuat beberapa konsesi."
Normally, bahkan para kepala keluarga penyihir biasa jarang meninggalkan kota-kota yang mereka perintah, membuatnya sulit bagi mereka untuk bertemu. Bagi para kepala keluarga besar, ini adalah bahkan lebih dari pemberian. Kecuali mereka berada dalam perang dengan satu sama lain, adalah hal yang umum bagi mereka untuk tidak pernah bertemu tatap muka sepanjang hidup mereka. Tentu saja, Turan dan Solif bisa bertemu dan berbicara seperti ini kapan pun mereka suka, tetapi itu sepenuhnya berkat kekuatan Cermin Giok yang dibawa Armany. Bagaimana jika mereka tidak memilikinya? Dan bagaimana jika mereka tidak memiliki binatang sihir seperti Bije untuk berfungsi sebagai sarana transportasi yang luar biasa? Bahkan bagi mereka, akan sulit untuk melakukan perjalanan yang akan memakan waktu setidaknya satu atau dua bulan hanya untuk melihat wajah seorang teman.
"Sesuatu berbau amis. Mereka tidak akan memancing kita keluar dan menyergap kita, bukan? Setelah apa yang dilakukan Lesion, pikiranku pergi ke sana."
"Itulah mengapa aku telah mengusulkan pertemuan tiga pihak. Dengan sisi Labitas."
"Oh."
"Tentu saja, kita tidak bisa secara penuh santai dengan hanya itu, jadi aku berencana mengambil segala jenis tindakan pencegahan sebelumnya. Kita juga harus menyelesaikan perselisihan dengan keluarga Ruban yang kausebutkan sebelum itu. Agar kita bisa menerima dukungan Baraha dalam kasus darurat."
Sebagai bonus, usulan ini juga memiliki efek menunda pertemuan. Osel saat ini berada di kapal perang keluarganya, kembali ke basinya melalui Laut Selatan. Baginya untuk kembali ke keluarga utama, merapikan pekerjaannya yang tertunda, dan kemudian bepergian kembali naik ke perbatasan Zona Abu-abu dan Gurun Enlil akan memakan waktu setidaknya dua atau tiga bulan lagi, bahkan pada estimasi rendah.
"Yah, bagaimanapun juga, kau akan dapat melihat paman buyutmu. Caesar, apakah itu? Atau Nachi?"
"Mereka memanggilku keduanya. Yang pertama dengan sedikit rasa hormat, yang terakhir dengan penghinaan."
Turan memiliki ide kasar tentang arti dari kedua kata itu melalui Lesion dan Elfe Putih darah campuran Baraha lainnya. Itu adalah hal yang sulit baginya untuk mempelajari seluruh latar belakang sejarah di baliknya, jadi ia tidak bisa mengatakan ia memahaminya secara jelas.
Setelah berbicara untuk waktu singkat, Turan melepaskan suara 'ah' kecil dan menyerahkan dokumen lain.
"Lebih penting lagi, lihat ini untuk referensi."
"Apa ini?"
"Berita dari para mata-mata yang kita kirim ke utara."
Beberapa bulan telah berlalu sejak keluarga Parsha didirikan. Turan telah berhasil mengatur sistem intelijen minimum melalui beberapa keluarga penyihir di sekitarnya. Apa yang menjadi bantuan besar dalam hal ini adalah kekuatan seorang penjinak, salah satu kemampuan dari garis keturunan Nagin. Bahkan jika mereka tidak secerdas dan sekuat Bije, selama ia bisa menjinakkan binatang sihir terbang dengan beberapa fungsionalitas, mereka cukup berharga sebagai sarana komunikasi.
Awalnya, kekuatan mengikat dari kontrak jiwa akan meningkatkan rasa tekanan atau kepatuhan yang dirasakan oleh binatang sihir tergantung pada kekuatan penjinak yang terlibat. Tetapi karena tidak lain dari kepala keluarga besar telah secara pribadi mengatur kontrak-kontrak tersebut, para mata-mata Parsha mampu menggunakan burung-burung yang secara mengejutkan patuh untuk komunikasi.
"...Duyung ular laut raksasa?"
"Itu benar. Kerabat Armany melakukan sesuatu."
Solif, melihat berita yang dikirim oleh mata-mata, melepaskan suara yang berada di suatu tempat antara seruan dan desahan. Tertulis di dalamnya adalah berita bahwa Abacha, ibu kota Carmine, telah setengah hancur oleh serangan dari para duyung ular laut raksasa.
* * *
Di Gurun Enlil timur-tengah, ibu kota, Aksum.
Kota kuno ini, terkenal buruk sebagai benteng Zahar selama beberapa ribu tahun terakhir, tidak, pada pandangan pertama, terlihat seperti tempat yang dibangun di tengah-tengah gurun. Ladang-ladang yang mewarnai sekeliling menjadi hijau, udara yang terasa agak lembap, dan sebuah danau besar terlihat hanya jarak pendek dari kota. Ini adalah hasil dari para bangsawan Zahar yang berjuang keras untuk membuat kota ini sedikit lebih layak huni selama beberapa ribu tahun terakhir. Setelah ribuan tahun para penyihir kuat memproyeksikan kekuatan mereka, sebuah tempat yang awalnya dekat dengan padang tandus telah memperoleh lingkungan yang bisa mendukung sebuah kota besar dengan populasi ratusan ribu.
Di bagian terdalam dari Aksum.
Di satu-satunya ruangan gelap dan tak diterangi, dua orang sedang memiliki percakapan.
"Ia berkata untuk bertemu dalam sekitar empat bulan? Aku merasakannya sebelumnya, tetapi cucumu, persis seperti yang kaukatakan, memiliki banyak keberanian. Bagaimana beraninya ia menunda permintaan dari kepala Zahar sesuai kesukaannya sendiri."
"Aku tidak berpikir kita perlu memberinya waktu itu. Jika kepala Labitas berpartisipasi seperti yang tertulis, hal-hal akan menjadi merepotkan, dan kita tidak tahu trik apa yang mungkin ditariknya dalam waktu itu."
Pada kata-kata Talis, pria tua di awal usia enam puluhan yang duduk berhadapan dengannya menggelengkan kepalanya.
"Tidak perlu menjadi begitu kalkulatif. Jika identitasnya adalah apa yang kupikirkan, ia tidak akan mampu melawan, apakah ia memiliki empat bulan atau tidak. Dan jika tidak, kita akan meremukkannya dan masih memiliki kekuatan tersisa."
Dengan suara rendah, suara meremukkan terdengar. Pria tua itu sedang meremukkan daun-daun kering dalam lumpang kecil dari kursinya.
"Lebih penting lagi, apakah fakta bahwa sisi pengacara tidak bekerja sama adalah sebuah alasan, atau apakah itu nyata?"
"Untuk saat ini, itu benar bahwa Abacha setengah hancur. Meskipun kita tidak bisa menyingkirkan kemungkinan bahwa itu adalah akting."
"Akan sangat bagus jika kita bisa menanamkan mata-mata yang lebih terampil... yah, aku rasa itu tidak bisa dibantu. Mereka juga menaruh banyak upaya ke dalam kontra-intelijen."
Dengan keluhan rendah, pria tua yang bangkit berdiri secara mengejutkan tinggi dan berbadan tegap. Talis, yang berada di sebelahnya, tidak berada di sisi kecil, namun pria tua itu sekitar setengah kepala lebih tinggi. Mata tajam pria tua itu berkilat saat ia berbicara.
"Aku menerima tuntutan tersebut. Kita akan bertemu dalam empat bulan di perbatasan antara gurun dan Zona Abu-abu."
"Apakah Anda benar-benar berpikir orang itu adalah 'itu'?"
Nada Talis yang sedikit tidak jelas terjalit dengan ketakutan tipis. Sebuah tanda bahwa ia bahkan tidak ingin menyebutkan makhluk tersebut. Merasakan hal ini, kepala Zahar menyeringai dan secara sengaja membawa kata yang coba dihindarinya.
"Itu berada dalam ranah kecurigaan sebelum invasi Baraha... tetapi sekarang aku setengah yakin. Bahwa Turan Parsha adalah reinkarnasi dari Otas. Sekali aku bertemunya secara pribadi dan berbicara, aku akan tahu secara pasti."
