Bab 146
Tak perlu dikatakan lagi, tetapi keberadaan Armany harus dijaga sebagai rahasia lengkap, bahkan di dalam keluarga Parsha. Lagipula, bukankah misi para penyihir untuk melindungi umat manusia dari binatang sihir dan ras-ras lain? Mengingat seberapa terguncangnya kepemimpinan Arabion ketika Turan baru-baru ini menuduh mereka sebagai Elfe Putih, seseorang bisa membayangkan dampak signifikan jika kabar menyebar bahwa mereka melindungi seorang duyung. Dan itu belum lagi menyebutkan masalah kerabat Armany datang untuk menemukannya setelah mendengar rumor-rumor tersebut.
Oleh karena itu, untuk mempertahankan kerahasiaan sempurna, Turan menjaga Armany tersembunyi selama beberapa hari di bagian terdalam dari kediaman Parsha, di dalam kediamannya sendiri, bahkan tidak mengizinkannya memperlihatkan wajahnya kecuali jika itu di depan beberapa orang yang terpercaya.
"Tetapi bukankah para penyihir di Ophen sudah melihat segalanya? Fakta bahwa kita membawanya ke mana-mana dan semua hal itu."
"Aku telah membungkam mereka untuk saat ini. Jika ceritanya keluar... itu akan menjadi tidak nyaman bagi semua orang."
Turan membalas pertanyaan Solif dengan ekspresi agak suram. Meskipun ia adalah kepala keluarga besar Parsha dan tuan dari tuan tanah Ophen, hubungan tuan-pengikut di antara mereka masih dangkal paling bagus. Dengan demikian, Turan telah membayar harga yang signifikan untuk menjaga mulut tuan tanah Ophen dan para bawahannya tetap tertutup. Ia telah memberikan tidak hanya porsi signifikan dari kekayaannya tetapi juga artefak sihir yang berguna. Dan bagaimana jika rumor-rumor bocor terlepas dari ia memberikan harga yang lebih dari cukup bagi keluarga penyihir biasa? Setelah wortel, ia akan harus mengayunkan cambuk yang keras. Ia hanya bisa berharap itu tidak akan sampai pada hal itu.
Sekitar seminggu kemudian, Ashiz akhirnya membawa artefak sihir baru, wajahnya terlihat agak tirus.
"Apakah ini bendanya?"
"Ya. Ini tidak memiliki fungsi-fungsi luar biasa, jadi aku membuatnya dengan cepat."
Itu adalah topeng yang dirancang untuk menutupi tidak hanya wajah tetapi seluruh kepala. Bagian depannya adalah perak polos, dan sisi-sisinya dihiasi dengan apa yang menyerupai surai singa, menutupi sirip telinga khas duyung.
Turan mengambil topeng tersebut dan membolak-balikkannya sebelum menyerahkannya kepada Armany, yang berdiri di sampingnya.
"Coba pakai ini?"
"Mari kita lihat... Whoa! Aku bisa melihat sekelilingku secara jelas bahkan dengan ini terpasang!"
"Itu fungsinya."
Topeng yang dipakai Armany memiliki dua fungsi utama. Yang pertama, seperti yang baru saja disebutkan, adalah tidak menghalangi pandangan pemakainya. Jika seseorang harus memakai sesuatu tanpa fungsi seperti itu hampir sepanjang hari, mereka akan menjadi gila akibat rasa pengap.
Dan yang kedua adalah...
"Mari kita lihat."
"Ugh, itu sakit!"
"Bagus. Ini tidak lepas."
Turan mengangguk setelah mencoba menarik lepas topeng yang dipakai Armany. Fungsi yang mencegah siapa pun selain pengguna melepaskannya bekerja bahkan lebih baik dari yang dipikirkannya. Tentu saja, itu akan pecah jika dipaksa, tetapi setidaknya itu tidak akan lepas dari benturan tidak sengaja oleh seorang yang lewat.
"Pakai ini mulai sekarang."
"Apakah ini berarti aku bisa pergi ke luar sekarang!?"
"Ya. Tapi kau tidak boleh pernah melepaskannya di depan orang lain."
"Tentu saja!"
Seolah-olah ia telah tercekik saat dikurung di kamar Turan, Armany melepaskan sorakan dan melesat keluar, masih memakai topeng tersebut.
Para anggota keluarga Parsha merasa kebingungan oleh kemunculan mendadak dari anak laki-laki bertopeng tak dikenal ini. Siapa di bumi dirinya hingga menutupi wajahnya, dan mengapa kepala keluarga begitu peduli tentang dirinya? Normally, seseorang akan berpikir tentang seorang putra, tetapi Turan dari Kalamap baru berusia dua puluh empat tahun, bukanlah usia untuk menjadi ayah dari seorang putra yang terlihat berusia pertengahan remaja, bahkan dengan topeng terpasang.
Dan ketika orang mencurigakan seperti itu muncul, adalah hal yang alami bagi pergerakan untuk dibuat untuk menggali informasi. Mata-mata paling terkenal dari keluarga Parsha bergerak seketika.
"Kau dipanggil Arn, bukan?"
"Itu benar!"
Arn. Itulah nama baru Armany. Turan tahu dari beberapa pengalaman dengan penyamaran bahwa nama samaran lebih mudah dibiasakan jika itu agak serupa dengan nama asli seseorang. Dalam kenyataannya, mengingat kemampuan intelijen para duyung terkurung di kepulauan Laut Utara, ia kemungkinan bahkan tidak membutuhkan nama palsu, tetapi selalu lebih baik untuk berhati-hati.
Pada balasan polos Armany, mata Berit bersinar secara kejam saat dia bertanya.
"Aku Berit. Aku sepupu keenam kepala keluarga. Bolehkah aku bertanya apa hubunganmu dengan kepala keluarga?"
"Kami adalah teman!"
Berit, yang bahkan secara halus mengabaikan nama keluarga Zahar-nya untuk menurunkan pertahanannya, mengerutkan kening pada jawaban hambar tersebut. Seorang teman. Dia segera mengingat wajah-wajah mereka yang dipanggil Turan sebagai teman-teman. Meisa Arabion, Solif Baraha... Dia bisa menduga bahwa pria itu secara umum hanya menganggap para individu kuat di tingkat para ahli waris keluarga besar, yang merupakan rekannya yang setara, sebagai teman-teman. Satu-satunya pengecualian adalah Ashiz, tetapi Ashiz juga adalah bakat dari keluarga penyihir pesona yang diincar banyak keluarga besar.
'Apakah ia ahli waris Labitas? Fisiknya terlalu berbeda dari apa yang kudengar tentang ahli waris Ruban.'
Dalam kenyataannya, Labitas tidak memiliki penerus karena Kepala Keluarga Osel masih muda, tetapi Berit tidak tahu sebanyak itu. Ini karena wilayah Labitas begitu tertutup sehingga pengumpulan intelijen tidak bisa dilakukan secara lancar. Setelah beberapa percakapan lagi, dia menuliskan tebakan kasarnya tentang identitas Arn dalam sebuah surat kepada keluarga utama Zahar. Pria itu antara penerus keluarga besar, atau jika bukan, seorang bangsawan dengan garis keturunan yang cukup berguna untuk diambil sebagai pengikut.
Sementara mata-mata kikuk itu secara tidak sengaja menyebarkan informasi palsu, Turan telah mengirim surat ke selatan yang jauh. Itu ditujukan kepada armada Labitas, yang seharusnya sedang membelah Laut Selatan, menuju tanah Baraha.
"Aku berharap tidak ada hal yang kukkhawatirkan terjadi."
"Tidak mungkin. Peluang berpapasan dengan mereka terlalu rendah."
Saat Turan bersungut-sungut sambil duduk di sofa ruang santai, Meisa, yang menyandarkan kepalanya di pangkuannya, membalas dengan matanya yang tertutup secara lembut.
Baru kemarin, setelah menyelesaikan artefak sihir baru untuk Solif, dia telah menjadi melemah secara menakutkan. Begitu banyaknya sehingga dia tidak bisa bahkan mengalahkan bangsawan tingkat menengah biasa. Karena hal ini, Turan telah memanjakannya seperti ini, tidak pernah membiarkannya meninggalkan jangkauan perlindungannya sejak dia keluar dari bengkel kerja.
Sesekali, Berit, setelah melihat ini, akan terbakar oleh rasa cemburu, tetapi alasannya terlalu padat baginya untuk mengeluh. Apa yang bisa dikakukannya ketika pejuang teratas keluarga mereka merasa tidak sehat dan membutuhkan perlindungan dekat?
"Ini, buka lebar-lebar."
"Aku punya tangan, tahu."
Saat waktu makan. Meisa bersungut-sungut tetapi tetap mengambil sendok sup yang ditawarkan Turan dan memasukannya ke mulutnya dengan suara 'ah' yang lembut. Saat dia mengunyah secara tenang, dia mendadak mengingat waktu mereka bertemu di toko roti bertahun-tahun lalu. Saat itu, dia telah menganggap bahkan pikiran diberi makan makanan sebagai hal yang benar-benar cabul dan tak tahu malu. Bagaimana bisa mereka sampai pada titik melakukan tindakan-tindakan penuh kasih sayang secara santai hanya dalam beberapa tahun?
Lalu lagi, dalam hal ketidaktahuan malu, tidak ada yang bisa memuncaki dipukul hingga pingsan dan memiliki makanan didorong turun ke tenggorokan melalui selang. Saat itu, dia telah menerimanya karena dia begitu tidak sehat dan situasinya nekat, tetapi memikirkannya kembali, itu benar-benar mengerikan.
Saat dia menatap Turan dengan pikiran-pikiran seperti itu, Turan memiringkan kepalanya.
"Ada apa?"
"Oh, tidak ada apa-apa."
Tentu saja, ini bukanlah untuk mengatakan dia tidak menyukai situasi saat ini. Apakah ini yang dirasakan seekor anak ayam saat dilindungi oleh induknya? Tidak seperti bertarung bahu-membahu sebagai rekan, ada kenyamanan tertentu dalam menjadi makhluk yang sepenuhnya tidak berdaya dan dilindungi. Berapa tahun berlalu sejak dia kehilangan ibunya dan harus hidup tanpa mampu memercayai siapa pun sebagai pelindung? Bagi Meisa, pemandangan ini membawa kembali rasa nostalgia, seolah-olah dia telah kembali ke masa kecilnya.
* * *
Sementara kedua kekasih itu secara bebas mencurahkan kasih sayang tanpa memedulikan mata orang lain, Bije, yang telah pergi ke Laut Selatan, kembali dengan sebuah balasan. Turan telah meminta izin Lida terlebih dahulu untuk mengumpulkan rambutnya dan memberikannya kepada Bije, jadi dia telah menggunakan sihir pelacak untuk menemukan kapal perang secara tepat di tengah laut dan menyampaikan surat tersebut.
Elang emas, bau laut masih tertinggal di bulu-bulunya, menuntut hadiah dari Turan dengan ekspresi bangga.
- Aku bekerja keras, jadi beri aku sesuatu yang lezat!
"Tentu saja, aku telah menyiapkannya, wanitaku."
Meskipun dia sesekali menikmati aktivitas intelektual seperti membaca buku sejarah, seperti yang disarankan Lida, kenikmatan paling primal Bije adalah pada makanan. Sementara dia menikmati seluruh babi panggang yang dilapisi madu, Turan membuka balasan yang ditulis oleh Lida.
Sisa surat itu mendetailkan insiden-insiden kecil dengan Osel selama pelayaran dan tanggal pendaratan yang dijadwalkan. Itu kemungkinan ditulis dalam harapan bahwa Turan akan mengirim Solif untuk menemui mereka pada waktu itu sesuai janji.
Melipat surat setelah membacanya, Turan melepaskan desahan lega, mengetahui bahwa skenario terburuk yang dibayangkannya belum terjadi. Kemunculan mendadak para duyung pasti akibat suku-suku duyung lain yang melarikan diri ke Laut Selatan menjadi ketakutan dan berlari liar pada kemunculan klan duyung ular laut raksasa.
Dan apa yang bisa disimpulkan dari catatan tambahan di bagian paling akhir adalah...
"Itu lega. Tampaknya klan duyung ular laut raksasa telah pergi naik menuju Laut Utara. Akan menjadi mengerikan jika mereka berbenturan dengan Labitas."
"Kau pikir kelompok yang pergi ke pedalaman adalah mereka?"
"Jika tidak, tidak ada alasan bagi para duyung untuk memasuki gurun. Duyung biasa hanya akan menjadi ikan kering, bahkan jika ada oase."
Seperti yang bisa dilihat dari bagaimana Armany bertahan hidup selama berbulan-bulan di dasar kapal bajak laut, para duyung tidak menderita disabilitas besar hanya karena mereka tidak tinggal di air. Namun, kulit mereka, tidak seperti milik manusia, dilindungi oleh lendir yang agak licin, jadi mereka perlu mengisi kembali kelembapan mereka secara berkala. Ini mengapa bak mandi yang diisi air sejuk selalu disiapkan di kamar Armany.
"Arn, jika kerabatmu bertarung di daratan, seberapa terampil mereka?"
Saat Turan menggunakan nama samaran sebagai masalah kebiasaan, Armany, yang memakai topeng, memiringkan kepalanya berulang kali. Setiap kali, surai singa di sisinya berayun, dan ia tampaknya menyukai sensasinya.
"Hmm, bukannya kami tidak bisa bertarung di daratan, tetapi kami akan jauh lebih lemah daripada dekat air. Aku menduga sekitar setengah..."
"Apakah begitu."
Turan secara ringan mendecakkan lidahnya dan membuang salah satu rencana yang disiapkannya. Membocorkan informasi tentang pergerakan ke utara duyung ular laut raksasa ke sisi Zahar melalui Berit. Jika duyung ular laut raksasa bisa menggunakan beberapa kekuatan mereka di daratan, ia bisa membenturkan keduanya satu sama lain untuk mendapatkan keuntungan, tetapi menurut kata-kata Armany, ada kemungkinan lebih besar mereka hanya akan dibantai secara sepihak. Bahkan lebih buruk adalah jika Zahar menundukkan atau bernegosiasi dengan duyung ular laut raksasa dan mereka bergabung kekuatan. Lebih baik membiarkan mereka pergi ke utara ke Laut Utara dan bertarung dengan Carmine sesuai rencana.
Selama percakapan mereka, Solif melepaskan desakan saat ia mengambil surat Lida dan membacanya.
"Dalam tiga minggu?"
"Itu benar. Ada peluang bahwa informasi telah bocor ke Baraha dan mereka mungkin keluar untuk bertarung dalam pertarungan bertahan, jadi kau perlu bergabung dengan mereka sedikit awal."
Karena mereka tidak bisa bepergian secara langsung ke daratan utama Baraha melalui Laut Selatan, rencana dasarnya adalah mendarat di padang rumput dan menuju ke utara, persis seperti yang dilakukan kelompok Turan di masa lalu.
Pada kata-kata Turan, Solif menarik beberapa napas dalam masuk dan keluar. Seperti seseorang yang merasakan sesak di dalam.
"Apakah kau gugup?"
"Sangat."
Seperti para penyihir dari keluarga besar mana pun, Solif tidak memiliki hubungan personal yang khususnya dekat dengan kepala keluarganya. Tidak semua penerus akan seperti itu, dan adalah sangat mungkin bahwa karena Solif dibesarkan sebagai sebuah wadah, mereka hanya tidak ingin menciptakan ketidakmurnian apa pun dalam proses pendidikannya.
Turan memberi isyarat secara sedikit menuju Solif dan berkata.
"Tapi kau memiliki barang yang kauperoleh kali ini. Percayalah padanya."
"Heh."
Solif menyentuh kain di punggungnya dan melepaskan tawa ringan. Artefak sihir yang baru saja diciptakan Meisa. Berkat dirinya menginvestasikan hampir sebulan upaya dan menanggung periode ketidakmampuan, fungsinya cukup untuk mengalahkan bahkan artefak suci yang lumayan.
"Tentu saja, jangan mengandalkan hanya pada itu. Kau masih berlatih sihir jiwa, bukan? Dan sihir reguler."
"Ah, cerewet... Tentu saja."
"Kalau begitu bawa keluar wujud rohmu. Mari kita tarik keluar beberapa jarum lagi hari ini."
"Ugh."
Pada kata-kata Turan, Solif menggelengkan kepalanya dengan ekspresi muak tetapi segera secara patuh membawa keluar wujud rohnya. Wujud roh Meisa telah melemah akibat secara susah payah menciptakan artefak sihir dan mengatas efek sampingnya, jadi hanya Solif yang menjalani prosedur untuk menghapus jarum-jarum dari wujud rohnya. Berkat secara terus-menerus menariknya keluar, jarum-jarum tersebut, yang bernomor di atas seratus ketika pertama kali dilihat, kini telah berkurang menjadi sekitar empat puluh atau lima puluh.
"Pada tingkat ini, kita mungkin mampu menarik semuanya keluar pada saat ekspedisi..."
"Apakah kau yakin sesuatu yang baik akan terjadi jika kau benar-benar menarik semuanya keluar?"
"Aku memberitahumu itu akan terjadi."
Tentu saja, Turan tidak tahu jenis efek apa yang akan dimilikinya, tetapi ia memiliki petunjuk yang dekat pada keyakinan bahwa itu tidak akan buruk. Sekali lagi, suara jarum ditarik keluar dan jeritan pendek bergema hanya dalam dunia spiritual.
* * *
Seperti yang mereka katakan, itu selalu paling tenang sebelum badai. Atmosfer di keluarga Parsha, dengan perang mendekat, menjadi lebih tenang dari sebelumnya. Meisa, yang telah secara bertahap pulih, meninggalkan sisi Turan untuk memimpin kehidupan sehari-harinya, dan Solif sering absen untuk latihan.
Di tengah-tengah ini, Turan begitu sibuk sehingga bahkan dua tubuh tidak akan cukup. Sebagai kepala Parsha, ia bertemu dengan para tuan tanah dari berbagai kota yang telah menjadi pengikutnya untuk memeriksa dan menangani keluhan-keluhan mereka, dan ia menyetujui penanganan masalah-masalah penting untuk seluruh kota dan Zona Abu-abu...
Sementara itu, ia juga mengambil alih latihan pertarungan untuk para bangsawan dan ksatria Parsha, yang bisa disebut tentara langsungnya. Normally, bagi para penyihir yang telah mencapai tingkat tertentu, saran dari penyihir lain adalah campur tangan tak perlu, tetapi kasus Turan sedikit berbeda.
"Kau telah berkembang banyak, Ojo. Kecepatan merencanamu telah berlipat ganda."
"Ini sebuah kehormatan, tuanku!"
Seorang bangsawan tingkat rendah dari keluarga Korkhan di dekatnya berteriak kegirangan pada gestur Turan yang memanggilnya dengan nama persisnya.
Para penyihir ini, dikonskripsi atas nama keluarga Parsha, memiliki akar dalam keluarga mereka masing-masing tetapi merupakan tentara langsung Turan. Secara alami, ikatan mereka dengannya tidak kuat, jadi mereka bukanlah pasukan yang mudah dikelola. Untuk mengatasi ini, Turan tidak hanya meminta para penyihir pesonanya menciptakan artefak sihir untuk mereka gunakan, tetapi ia juga membuang waktu untuk menasihati dan mendorong keterampilan sihir mereka kapan pun ia bisa.
Pada awalnya, para penyihir Parsha berpikir bahwa kepala keluarga muda mereka, terlepas dari kekuatannya yang besar, hanya main-main, mengandalkan kekuatannya sendiri. Tetapi segera, saat keterampilan mereka berkembang setiap kali mereka mengikuti sarannya, mereka tidak bisa lagi menutup telinga.
'Di masa lalu, hal semacam ini tidak begitu mudah.'
Turan melepaskan tawa batiniah kecil saat ia mengingat kembali waktu ia pertama kali mengajari sihir pada Ashiz. Saat itu, ia telah frustrasi, tidak mampu memahami mengapa para penyihir lain tidak bisa mempelajari dan menangani sihir secepat dirinya. Tetapi saat ia bertemu banyak orang dalam hidupnya, ia secara alami terbiasa dengannya. Bagi mereka yang sedikit kurang, sebuah pelajaran dari perspektif yang lebih rendah.
Apakah berkat berkelana di sekitar banyak tempat dan mengalami banyak hal dari usia muda bahwa ia telah menguasai pengetahuan yang bahkan mereka yang puluhan kali usianya tidak bisa secara mudah peroleh?
Setelah menyelesaikan rutinitas harian pertamanya, Turan menginstruksikan mereka yang sedang berlatih sihir secara rajin.
"Setelah makan malam malam ini, pasukan yang telah kutentukan harus berkumpul di lapangan latihan ketiga kediaman."
"Ya, tuanku!"
Pada perintah dari kepala keluarga mereka yang seperti dewa, para penyihir Parsha menampilkan kepatuhan, bukan pertanyaan. Itu adalah hasil dari kendali yang diperolehnya dengan mendekati pasukannya sebagai seorang guru selama beberapa bulan terakhir.
Turan menatap ke bawah pada mereka saat mereka membungkuk secara sopan, ekspresi rumit di wajahnya.
'Haruskah aku benar-benar membawa mereka...'
Pikiran bahwa akan lebih baik membawa hanya Meisa dan Solif tidak meninggalkan pikirannya. Kedua orang itu tidak akan mati dalam situasi apa pun, tetapi jika ia membawa banyak pasukan, yang lemah, beberapa dari mereka pasti akan mati. Tetapi seorang gembala terkadang harus mendorong anjing gembalanya di depan ancaman kematian. Sementara serigala terfokus pada anjing gembala, gembala bisa lebih mudah menghantamkan batu ke kepala musuh.
Meninggalkan lapangan latihan, Turan menatap naik pada matahari yang bersinar terang di langit. Malam ini, ketika matahari itu terbenam dan bulan terbit, mereka akan berada di tanah timur Baraha.
