Chapter 219: Apakah Kau Baru Saja Mengatakan Gunung Hua? (4)
'Satu, dua, tiga... totalnya ada lima orang.'
Arah pandangan mata Baek Cheon dengan teramat cepat memindai situasi di sekelilingnya.
Ada sekitar lima orang murid Istana Binatang yang sedang melangkah berjalan mendekati posisi mereka.
Apakah ini volume musuh yang sanggup dihadapi oleh kekuatan fisik mereka saat ini?
Setelah melakukan pertimbangan sejenak di dalam kepala, Baek Cheon menyadari bahwa kecemasan mengenai kemenangan bertarung seperti itu sama sekali tidak memiliki arti penting saat ini.
Yang terpenting dalam kondisi penyamaran mereka saat ini bukanlah memenangkan pertarungan fisik, melainkan bagaimana caranya menghindari terjadinya konflik bersenjata sepenuhnya.
Tujuan utama kedatangan rombongan mereka ke Yunnan adalah untuk bernegosiasi membeli tanaman Rumput Kayu Ungu, bukan murni untuk memicu perang dengan praktisi lokal.
"Tindakan kotor apa sebenarnya yang sedang kalian lakukan di gang kami saat ini?"
Seorang murid Istana Binatang yang memimpin barisan di depan mendorong paksa tubuh anak-anak kecil yang menghalangi jalannya dan berdiri tegak menatap langsung ke arah ketiga murid Gunung Hua.
Kemudian, setelah matanya meneliti ke arah kondisi kantong karung beras yang terbuka lebar serta makanan pangsit hangat yang dipegang oleh anak-anak di sekeliling gang, keningnya seketika berkerut rapat.
"Siapa sebenarnya kelompok kalian?"
"Kami berstatus sebagai pedagang porter dari Serikat Dagang Kedamaian Harmonis Provinsi Sichuan. Rombongan kami telah secara sah mengantongi izin resmi untuk melakukan transaksi niaga di Yunnan, dan di sepanjang jalan melintasi kota ini kami mendapati anak-anak kecil ini sedang kelaparan sehingga kami berniat membagikan sedikit makanan cadangan kami kepada mereka."
"Membagikan makanan gratis, katamu?"
Ekspresi wajah murid Istana Binatang itu seketika berkerut tajam penuh dengan kebencian.
Reaksinya terlihat seolah-olah ia baru saja mendengarkan sebuah kalimat penghinaan yang teramat sangat menusuk harga diri klannya.
Baek Cheon memiringkan kepalanya sedikit canggung tanda bingung.
Ini adalah bentuk reaksi psikologis yang teramat janggal dan sulit ia pahami secara logis.
'Apakah tindakan kemanusiaan seperti pembagian makanan ini layak memicu reaksi kemarahan sebesar itu?'
Bagaimanapun juga, rombongan mereka saat ini sedang melakukan aksi kebajikan menolong anak-anak yang kelaparan dari kematian.
Lalu atas dasar alasan apa pria di depannya ini justru meledak marah alih-alih menyuarakan rasa terima kasih? Seberapa tebal pun dinding kebencian yang dimiliki penduduk Yunnan terhadap orang luar Dataran Tengah, reaksi kemarahan ini tetap saja terlampau ekstrem untuk bisa diterima akal sehatnya.
"Berani-beraninya kalian kelompok bajingan dari Dataran Tengah menganggap warga Provinsi Yunnan yang agung sebagai sekelompok pengemis jalanan yang memohon sedekah dari jubah kotor kalian?! Siapa sebenarnya yang memberikan izin hukum kepada kalian untuk bertindak nekat membagikan makanan sesuka hati kalian di kota kami?! Seandainya kalian memang datang murni untuk berdagang, kalian seharusnya segera menyelesaikan urusan bisnis kalian secara senyap lalu melarikan diri pergi secepat mungkin!"
Sorot mata murid Istana Binatang tumbuh semakin tajam mengerikan.
"Tindakan kotor kalian ini benar-benar tidak ada bedanya dengan aksi memberikan obat penawar setelah sebelumnya sengaja meracuni korban hingga sekarat. Bukankah kehancuran ekonomi dan bencana kelaparan yang melanda wilayah Yunnan saat ini murni terjadi akibat blokade ekonomi kotor yang diluncurkan oleh bajingan-bajingan Dataran Tengah sekelas kalian?! Dan sekarang kalian dengan tidak tahu malu datang ke sini berpura-pura menjadi pahlawan kemanusiaan membagikan makanan murni untuk mengejek harga diri penduduk Yunnan?!"
Baek Cheon sama sekali tidak berupaya menyembunyikan ekspresi kebingungan yang teramat sangat di wajah tampannya.
Sungguh, bagaimana caranya alur logika pembagian makanan gratis ini bisa melompat sejauh itu menjadi sebuah penghinaan nasional di kepalanya?
'Tingkat kebencian penduduk Yunnan terhadap orang Dataran Tengah ternyata tersaji jauh melampaui imajinasi terburuk kita.'
Ia menyadari bahwa berdebat menggunakan logika akal sehat dengan pria di depannya saat ini murni hanyalah tindakan yang membuang waktu saja.
Ia segera memilih opsi teraman dengan cara menundukkan kepala tuanya sopan.
"Kami meminta maaf atas kelalaian kami. Rombongan kami sama sekali tidak memiliki niat sedikit pun untuk memicu masalah di kota Anda."
Saat Baek Cheon membungkukkan tubuhnya dalam-dalam menunjukkan courtesi, keningnya yang tersembunyi dari pandangan murid Istana Binatang berkerut heran berpikir.
'Memikirkannya kembali secara saksama.'
Meskipun rombongan mereka sejak tadi siang membagikan beras secara gratis kepada warga, rasanya sangat aneh mendapati hampir tidak ada satu pun warga dewasa yang berani mendekat untuk ikut mengantre makanan.
Apakah orang dewasa yang sedang sekarat kelaparan di rumah benar-benar akan memedulikan gengsi harga diri Dataran Tengah di saat nyawa mereka terancam?
'Aku seharusnya menyadari sejak awal bahwa penduduk Yunnan memiliki sentimen kebencian yang teramat sangat sensitif terhadap seluruh hal yang berbau Dataran Tengah.'
Meskipun kesadaran taktisnya terlambat datang, segalanya masih akan baik-baik saja seandainya ia sanggup meredam emosi pria di depannya saat ini.
Baek Cheon berbicara kembali menggunakan nada suara yang sesopan mungkin.
"Rombongan kami berjanji akan segera membersihkan seluruh karung beras ini dan pergi meninggalkan lokasi sekarang juga."
Namun sayang, seberapa rendah pun courtesi kesopanan yang ia tunjukkan, murid Istana Binatang tampaknya tetap belum merasa puas dan mendecakkan lidahnya sinis.
"Sebutkan kembali nama faksi Serikat Dagang yang membawamu ke kota ini tadi."
"Serikat Dagang Kedamaian Harmonis."
"Kedamaian Harmonis, Kedamaian Harmonis..."
Setelah terdiam mengulang nama tersebut sejenak, seulas senyuman tipis yang teramat licik terukir di bibir murid Istana Binatang.
"Aku berani menjamin telah menghafal hampir seluruh wajah pedagang resmi dari Serikat Dagang Kedamaian Harmonis yang sering berlalu lalang di kota ini, tetapi aku bersumpah sama sekali belum pernah melihat wajah asing sepertimu di rombongan mereka sebelumnya."
Ekspresi wajah Baek Cheon seketika membeku kaku menahan tegang.
Pemikiran rasional pertamanya mencoba menyangkal bahwa sangat tidak logis bagi seorang pengawas kota untuk sanggup menghafal setiap jengkal wajah pekerja porter Serikat Dagang secara detail.
Namun seandainya pria di depannya ini memang merupakan kepala pengawas gerbang kota Kunming yang bertugas memeriksa logistik pedagang selama bertahun-tahun, menghafal wajah puluhan pekerja porter yang sering singgah ke kota bukanlah hal yang mustahil dikerjakan oleh memorinya.
Pada akhirnya, Baek Cheon terpaksa memilih opsi jawaban teraman untuk menyelamatkan penyamaran.
"Aku adalah pekerja porter baru yang baru saja direkrut oleh Serikat Dagang kemarin."
"Hoh, jadi begitu ceritanya?"
Ujung jari tangan murid Istana Binatang menunjuk ke arah barisan belakang jubah Baek Cheon.
"Kalau begitu aku berasumsi kedua rekan yang berdiri di belakang jubahmu itu juga berstatus sebagai pekerja porter baru yang direkrut bersamaan denganmu."
"Benar, ucapan Anda sangat tepat sekali. Anda bebas mengonfirmasi kebenaran status kerja kami secara langsung kepada Manajer Gwak dari Serikat Dagang Kedamaian Harmonis di gudang nanti."
"Mm. Aku memahami alur ceritanya."
Senyuman manis nan licik di bibir murid Istana Binatang melebar semakin lebar.
"Jadi kau ingin aku mempercayai cerita bohong berupa sekelompok pekerja porter baru, secara sepihak memisahkan diri dari rombongan utama kafilah dagang mereka, murni hanya untuk melakukan pembagian logistik pangan gratis di tengah gang?"
"Rombongan kami..."
"Ah, ah, aku mengetahui kelanjutan ucapanmu. Kau pasti akan menyuruhku pergi mengonfirmasinya kembali. Oleh karena itu..."
Murid Istana Binatang tersenyum sangat lebar memamerkan giginya.
"Kalian tentu tidak akan keberatan jika kami menahan tubuh kalian di dalam sel penjara klan kami untuk sementara waktu selama proses konfirmasi status kerja kalian berjalan, bukan? Tentu saja seandainya kalian memang benar-benar berstatus sebagai pekerja porter resmi dari Serikat Dagang Kedamaian Harmonis."
Sepasang mata Yoon Jong seketika bergetar cemas mendengar tawaran penahanan tersebut.
Pihak Serikat Dagang Kedamaian Harmonis tentu saja akan bersedia memberikan konfirmasi palsu untuk menutupi status mereka sebagai pekerja porter baru demi membalas budi Keluarga Tang.
Namun masalah terbesarnya adalah para murid Istana Binatang di depan mereka saat ini secara jelas sudah menaruh kecurigaan yang teramat besar terhadap identitas bela diri mereka.
"Tentu saja kami bersedia bekerja sama."
Baek Cheon mengerahkan seluruh kemampuan terbaiknya agar tidak memberikan alasan hukum sedikit pun bagi murid Istana Binatang untuk memicu pertarungan fisik.
Untuk situasi terjepit saat ini, kepatuhan verbal adalah opsi taktis terbaik.
Melihat Baek Cheon yang menganggukkan kepalanya patuh dengan sangat mudah tanpa perlawanan, murid Istana Binatang menunjukkan ekspresi wajah kecewa seolah-olah ia baru saja kehilangan mainan yang menyenangkan.
"Kalian kelompok..."
"Sudah cukup, hentikan interogasi tidak bergunamu itu."
Tepat pada detik ketegangan itu, seorang murid Istana Binatang yang sejak tadi berdiri diam mengawasi dari barisan belakang menyela berbicara dengan nada suara yang dingin sedingin es.
"Meskipun mereka memang berasal dari Dataran Tengah, tindakan yang mereka lakukan di gang hari ini murni merupakan pembagian makanan untuk menolong penduduk kita yang sekarat. Kita sama sekali tidak boleh membiarkan reputasi nama baik klan kita tercemar di luar murni karena dianggap sebagai klan yang tidak mengenal etika berterima kasih bukan?"
"...Aku mengerti instruksi Anda, Sahyung."
Mendengarnya, Baek Cheon diam-diam melepaskan desah helaan napas panjang yang teramat lega di dalam dadanya.
Ia merasa sangat beruntung karena di antara gerombolan murid perbatasan ini ternyata masih ada satu orang praktisi senior yang memiliki pikiran waras dan rasional.
Dan kemudian.
Tepat pada detik kelegaan itu melanda batinnya.
Murid Istana Binatang yang sebelumnya sudah berputar badan bersiap melangkah pergi meninggalkan gang, secara tiba-tiba melesatkan tubuhnya berputar kembali secepat kilat sambil menarik keluar parang besar di pinggangnya dan menebaskannya lurus menebas leher Baek Cheon.
Baek Cheon secara refleks bertindak menarik keluar bilah pedangnya secepat kilat menyambut datangnya tebasan parang di lehernya.
*Tranggg!*
Meskipun tebasan parang kejutannya yang teramat cepat itu berhasil ditangkis secara sempurna, murid Istana Binatang tersebut justru mengukir senyuman kemenangan yang teramat lebar di wajah seramnya.
"Seorang praktisi bela diri."
"..."
"Dan seorang praktisi bela diri yang memiliki tingkat kecepatan reaksi yang cukup hebat untuk sanggup menangkis tebasan parang kejutan milikku. Dan kau berani berpura-pura di hadapanku menjadi seorang pekerja porter biasa yang lemah."
Baek Cheon menggigit bibir bawahnya erat menahan kesal.
Segala bentuk alasan bohong atau penjelasan verbal sudah sama sekali tidak memiliki kegunaan lagi pada detik ini.
"Identitas kelompok orang ini teramat sangat mencurigakan! Segera tangkap mereka semua hidup-hidup sekarang juga!"
"Baik!"
Baek Cheon melangkah mundur satu langkah perlahan dengan memegang erat gagang pedangnya bersiap bertarung.
Seluruh murid Istana Binatang yang sebelumnya berjaga di barisan belakang mulai melangkah melebar menyusun formasi lingkaran mengepung posisi ketiga murid Gunung Hua.
"Sasuk..."
"Langkah taktis apa yang wajib kita ambil saat ini?"
Hanya ada dua pilihan rasional yang tersisa di tangan mereka saat ini: meluncurkan serangan balasan secara total untuk menerobos kepungan, atau melarikan diri melompati dinding gang.
'Sialan.'
Baek Cheon mempererat cengkeraman tangannya pada gagang pedangnya.
Memikirkan penyamaran rombongan mereka terpaksa harus hancur berantakan murni bahkan sebelum setengah hari mereka menginjakkan kaki di Kota Kunming.
Ia benar-benar telah terlampau meremehkan ketajaman pengawasan hukum di wilayah Yunnan.
Tepat saat itu, Yoon Jong menundukkan kepala tuanya dalam-dalam dengan ekspresi wajah yang dipenuhi oleh rasa bersalah yang teramat sangat.
"Aku meminta maaf yang sebesar-besarnya, Sasuk. Seluruh kekacauan penyamaran hari ini terjadi murni akibat kekerasan kepalaku..."
"Jangan pernah mengucapkan kata maaf di dalam pertempuran."
Baek Cheon memotong kalimat permintaan maafnya dengan nada suara yang teramat tegas kokoh.
"Keputusan akhir untuk membagikan beras tadi diambil secara sah oleh keputusanku sendiri sebagai pemimpin rombongan. Oleh karena itu, akulah satu-satunya orang yang wajib memikul seluruh tanggung jawab hukum atas kekacauan hari ini."
Peduli setan dengan penilaian mengenai apakah tindakan kemanusiaan mereka tadi benar atau salah bagi misi.
Detik ketika ia menjatuhkan izin resminya kepada Yoon Jong tadi, seluruh konsekuensi buruk dari tindakan tersebut telah berpindah sepenuhnya ke atas pundaknya.
Setelah memindai situasi kepungan sejenak, ia berteriak lantang dengan garis wajah yang mengeras kokoh.
"Kita luncurkan serangan terobosan!"
"Baik, Sasuk!"
Jo Geol menarik keluar bilah pedangnya tajam, dan Yoon Jong juga dengan cepat mengayunkan tangan kanannya meraba bagian pinggang jubahnya bersiap menarik senjata...
"..."
Ah.
Ia baru teringat pedangnya sudah hilang.
Kesadaran gila mengenai kenyataan bahwa bilah Pedang Bunga Plum kesayangannya—yang selama ini sudah dianggap layaknya bagian dari organ fisiknya sendiri—telah lenyap terjual di toko beras membuat ekspresi wajah Yoon Jong seketika berubah memucat ngeri bagai mayat.
Jo Geol menatap ke arah Yoon Jong dengan pandangan mata yang teramat datar lemas.
"...Mungkin Sahyung sebaiknya mulai memindai sekeliling gang untuk mencari ranting pohon atau potongan kayu tebal yang bisa digunakan sebagai senjata darurat saat ini."
"Aku... aku masih memiliki kekuatan dari kedua tinju dan tendangan kakiku."
"Cepat cari potongan kayu tebal sekarang juga, Sahyung."
"..."
Tentu saja ia di sekte telah mempelajari dasar-dasar teknik bela diri pertarungan tangan kosong Six Harmonies Fist (Tinju Enam Harmoni / 육합권), tetapi bagaimana caranya kehebatan tinju tingkat dasar itu bisa dibandingkan dengan kedahsyatan teknik pedang Gunung Hua miliknya? Bajingan kecil Chung Myung sejak awal selalu menekankan latihan Six Harmonies Fist kepada mereka murni sebagai 'latihan penguat fisik tingkat dasar saja', alhasil kemampuan bertarung tangan kosong milik Yoon Jong saat ini benar-benar hanya sebatas kemampuan dasar bela diri biasa.
Menyadari salah satu kekuatan bertarung utamanya saat ini terpaksa harus absen memegang pedang, wajah Baek Cheon sedikit mengeras cemas.
'Pertarungan terobosan ini dijamin tidak akan berjalan mudah.'
Tekanan aura pembunuh yang dipancarkan oleh murid-murid Istana Binatang yang sedang mempersempit lingkaran kepungan di depan mereka terasa jauh lebih tebal dan mengerikan dibandingkan dugaan awalnya di sekte.
Rumor persilatan luar memang sering mengabarkan bahwa kekuatan militer dari Empat Istana Perbatasan sama sekali tidak kalah tangguh jika dibandingkan dengan kekuatan dari Sembilan Sekte Besar dan Satu Serikat, dan melihat kesiapan tempur mereka hari ini tampaknya selentingan rumor tersebut 100% akurat.
"Kita pusatkan seluruh kekuatan kita menyerang ke satu titik untuk menerobos gerbang gang! Yoon Jong, tetaplah menempel ketat di belakang jubahku!"
"Baik, Sasuk!"
Baek Cheon mengarahkan ujung bilah pedangnya lurus ke depan dada lawan.
Melihat persiapan tempur tersebut, murid Istana Binatang yang menghadang jalannya melepaskan tawa hampa yang teramat geli.
"Apakah kalian benar-benar berpikir akan sanggup melarikan diri dari kepungan kami di kota ini? Wilayah ini adalah Yunnan. Hanya ada dua opsi kematian yang tersisa bagi nasib penyusup sekelas kalian di sini. Tewas seketika di bawah tebasan parang kami saat ini juga, atau tewas secara perlahan akibat kelaparan di tengah padang rumput Yunnan yang gersang."
"Kedua opsi kematian yang kau tawarkan tadi sama sekali tidak terdengar menarik bagi seleraku."
Bahkan di saat mulutnya sedang disibukkan oleh perang verbal, sepasang mata Baek Cheon terlihat terus bergerak taktis mencari celah longgar di barisan lawan.
'Pertama-tama, rombongan kita wajib keluar dari area Kota Kunming ini terlebih dahulu.'
Rencana langkah taktis berikutnya baru bisa mereka pikirkan setelah berada di luar kota.
Detik ketika Baek Cheon melirik halus ke arah belakang mencari celah, murid Istana Binatang di depannya menyeringai lebar memamerkan deretan gigi seramnya.
"Mencoba mencari celah melarikan diri di hadapanku adalah mimpi kosong yang sia-sia, penyusup! Aku akan menunjukkan kepadamu secara nyata mengenai tingkat kengerian kekuatan militer Istana Binatang yang sesungguhnya! Serang!"
Tepat setelah titah serbuan itu disuarakan, seluruh murid Istana Binatang yang mengepung langsung meluncur deras menyerbu ke arah mereka secara bersamaan.
"Kita terobos ke depan!"
"Baik, Sasuk!"
Baek Cheon menggertakkan giginya erat dan melesatkan tubuhnya berlari kencang menerjang ke depan.
Bukan, ia sebenarnya baru bersiap melesatkan tubuhnya menerjang maju.
Namun sebelum kedua telapak kakinya sempat mendorong keras permukaan tanah untuk melompat, sebuah keanehan pemandangan yang teramat tidak masuk akal seketika tersaji di depan matanya.
*Thud! Thud! Thud!*
Dengan diiringi oleh suara benturan fisik yang teramat keras, tubuh para murid Istana Binatang yang sebelumnya sedang meluncur deras menyerang mereka seketika terpental terbang ke belakang dengan kecepatan luar biasa tinggi layaknya layang-layang putus.
"A-Apa yang terjadi?!"
"Siapa bajingan yang berani menyerang dari belakang?!"
Merasakan seluruh bulu kuduk di tubuh fisiknya seketika berdiri tegak menahan ngeri akibat kejutan tersebut, Baek Cheon menghentikan gerakan tubuhnya mematung di tempat.
Butiran keringat dingin seketika mengalir deras membasahi punggung belakangnya.
Mungkinkah...
"Hooooo..."
Sialan.
Ia menurunkan posisi bilah pedangnya ke bawah perlahan secara lemas.
Kemudian, dengan menggunakan gerakan kepala yang sengaja ia perlambat dengan sangat lambat—teramat sangat lambat murni karena ia ketakutan menatap kenyataan—ia memutar kepalanya menatap lurus ke arah belakang jubahnya.
Di sana terlihat sesosok iblis sedang berdiri tegak menatapnya.
"Siapa..."
"..."
"...siapa sebenarnya yang baru saja dituduh memicu keributan besar di kota ini tadi?"
"..."
Sosok iblis yang saat ini sedang berdiri tegak dengan senyuman teduh di wajahnya tersebut tentu saja adalah keponakan murid tercintanya sendiri, Chung Myung.
Posisi kepala Chung Myung sedikit dimiringkan ke samping menatapnya tajam.
"Aku?"
"..."
"Ataukah wewenang hukum dari Sasuk sendiri yang telah memicu kekacauan ini?"
Baek Cheon memejamkan sepasang matanya rapat-rapat pasrah.
Ia bersumpah saat ini akan jauh lebih memilih untuk ditangkap secara terhormat oleh pasukan Istana Binatang dibandingkan harus berhadapan dengan kegilaan bocah ini.
Mengapa dari seluruh waktu yang tersedia di dunia, bajingan kecil ini harus menampakkan batang hidungnya tepat pada momen memalukan seperti ini?
"Aduh, aduh. Sosok senior agung yang kemarin sepanjang perjalanan menuju ke sini tiada hentinya menceramahiku agar tidak memicu keributan di Yunnan, ternyata baru saja terbukti secara sah memicu keributan berskala raksasa di tengah kota! Skala raksasa! Ya ampun, bagaimana caranya kalian bisa memiliki keahlian memicu kekacauan berskala perang seperti ini murni bahkan sebelum setengah hari kita melangkah masuk ke dalam Kota Kunming?"
"I-Itu terjadi karena..."
"Sama sekali tidak ada alasan pembelaan yang perlu kudengar dari mulut kalian. Aduh! Memikirkan tugas hidupku di dunia ini murni hanya dihabiskan untuk membersihkan sisa-sisa kotoran kekacauan yang diciptakan oleh Sasuk dan para Sahyung-ku sendiri. Sialan, takdir hidupku benar-benar teramat menyedihkan!"
Baek Cheon, Yoon Jong, dan Jo Geol secara bersamaan gemetar hebat menahan tegang mendengar sindiran dingin tersebut.
'Apakah bajingan kecil ini benar-benar sama sekali tidak memiliki hati nurani sedikit pun di dadanya!'
'Sial, mengapa ia selalu memiliki kemampuan seperti hantu gentayangan untuk selalu menampakkan dirinya tepat pada momen-momen kritis seperti ini!'
'Aku bersumpah gerombolan murid Istana Binatang saat ini terlihat jauh lebih ramah dan bersahabat di mataku! Sungguh!'
Ini benar-benar merupakan situasi darurat yang teramat mengerikan bagi kenyamanan mental mereka.
Namun meskipun tubuh mereka gemetar ketakutan menahan tegang, garis ketegangan dari wajah mereka perlahan-lahan mulai melunak sedikit tenang.
Sebab di dalam lubuk hati mereka yang terdalam, mereka menyadari bahwa dengan hadirnya sosok Chung Myung di tengah lapangan pertempuran, kekacauan sebesar apa pun dijamin akan bisa diselesaikan dengan sukses bagaimanapun caranya nanti.
Sayangnya, rasa lega yang teramat samar itu sama sekali tidak bertahan lama di dada mereka.
Arah pandangan mata Chung Myung yang sejak tadi bergerak melirik ke sana kemari seketika terkunci rapat menatap ke arah satu titik tertentu di pinggang jubah Yoon Jong.
"Dan ke mana sebenarnya kau telah menjual bilah Pedang Bunga Plum pusaka suci milik sekte kita?!"
"..."
Otak Yoon Jong seketika dipaksa bekerja keras dengan kecepatan maksimal untuk menyusun alasan bohong yang logis untuk menyelamatkan nyawanya.
Namun sayang, Jo Geol yang berdiri di sampingnya tidak memiliki kepekaan taktis yang cukup baik untuk membaca situasi darurat tersebut.
"Pedang itu dijual kepada pedagang beras di pasar depan."
"...Apa?"
"Pedang pusakanya ditukarkan kepada pedagang beras. Penjual beras komoditas pangan."
"...Kau... benar-benar telah menjual pedang pusaka sekte?!"
"..."
"..."
Chung Myung menatap lurus ke arah wajah Yoon Jong dan Jo Geol dengan pandangan mata yang kosong terperangah tidak percaya.
"Tidak... pada titik pencapaian moral ini, kalian bahkan sudah berani... ha... haha..."
Menghadapi tatapan mata kosong dari Chung Myung yang tampak benar-benar kehabisan kata-kata menahan heran tersebut, kedua murid generasi ketiga itu hanya bisa menundukkan kepala mereka sedalam mungkin hingga dagu mereka menyentuh dada canggung.
Mereka merasa seandainya situasi di sekitar mereka saat ini sedang tenang, mereka mungkin masih bisa menjelaskan argumen kemanusiaan di balik aksi penjualan pedang tersebut untuk melunakkan hatinya, tetapi berdebat di tengah kepungan musuh bersenjata seperti ini jelas bukanlah tempat yang tepat untuk meluncurkan presentasi moral.
"Keadaan sekte kita saat ini benar-benar tersaji dalam kondisi yang teramat sangat indah bukan?! Sangat indah sekali!"
Sosok yang secara tidak terduga berhasil menyelamatkan nasib kedua murid Gunung Hua itu dari terkaman kemarahan verbal Chung Myung, secara jenaka ternyata adalah salah satu murid Istana Binatang.
"Siapa sebenarnya kau, bajingan?!"
Mendengar teriakan lantang yang dipenuhi wibawa kemarahan dari mulut murid Istana Binatang tersebut, kepala Chung Myung seketika berputar tajam menatap ke arahnya.
"Tidak, tapi serius, apakah bajingan kurus di depan ini sedang sangat bosan hidup di dunia?! Siapa sebenarnya dia hingga memiliki keberanian memanggil orang yang baru pertama kali ditemuinya dengan sebutan 'bajingan'! Siapa kau sebenarnya, dasar anak babi?!"
"..."
Sepasang mata murid Istana Binatang seketika terbelalak lebar menahan heran mendengar badai makian kasar yang meluncur deras dari mulut Chung Myung.
'A-Apa-apaan sebenarnya dengan isi kepala bocah gila ini?'
Apakah ia benar-benar layak menerima makian kasar sekebal ini murni hanya karena menyuarakan pertanyaan standar berupa "Siapa kau"? Rasa heran di dalam dadanya saat ini jauh lebih besar dibandingkan rasa marahnya.
"B-Bocah kurang ajar ini..."
"Makhluk ini masih saja terus menyuarakan kata 'bocah bocah' layaknya orang gila yang kekurangan obat. Aku berjanji akan mengurus sisa nyawamu setelah aku menyelesaikan urusan internal sekteku di sini."
Chung Myung mengernyitkan keningnya kesal sekali, lalu memutar kembali kepalanya menghadap ketiga rekannya.
Ketiga murid Gunung Hua itu secara serentak mengalihkan pandangan mata mereka dari wajah Chung Myung dan memilih untuk menatap kosong ke arah bebatuan gang seolah sedang meneliti formasi batu yang teramat penting di sana.
Di antara ketiga rekannya tersebut, Chung Myung memusatkan sorot matanya tajam mengunci wajah Baek Cheon.
"Sasuk tidak perlu mencemaskan situasi ini! Aku bersumpah sepanjang siang ini sama sekali tidak memicu keributan seujung kuku pun di kota!"
"...Aku mengakui kesalahanku."
Tolong segera hentikan ucapan sindiranmu yang teramat menyiksa mental ini, keponakan muridku yang gila!
Chung Myung berkata sambil menyeringai tipis.
"Karena situasinya saat ini sudah terlanjur hancur berantakan seperti ini, aku sempat melakukan sedikit riset riset kecil sepanjang jalan menuju ke kedai tadi. Dan ternyata misi pencarian tanaman kita bukanlah masalah yang sanggup kita selesaikan secara sepihak murni hanya dengan mengandalkan legwork."
"Hmm? Apa maksud dari ucapanmu itu?"
"Tabib herbal terkenal di kota ini menyatakan bahwa satu-satunya faksi yang menguasai dan mengetahui lokasi tumbuhnya tanaman Rumput Kayu Ungu sejak awal hanyalah faksi Istana Binatang Barbar Selatan saja."
"Apakah informasi itu akurat?"
"Itulah kebenaran yang disuarakan oleh tabib herbal yang memahami peta wilayah Yunnan dengan sangat baik."
"...Lalu langkah taktis apa yang ada di dalam kepalamu saat ini?"
"Apa maksud dari pertanyaanmu itu, Sasuk? Langkah taktisnya bukankah sudah sangat jelas terpampang di depan mata kita?"
Chung Myung menyeringai sangat lebar dan mengangkat gagang Pedang Besi Dingin miliknya tinggi-tinggi.
"Kita tinggal memukuli seluruh bajingan Istana Binatang di gang ini dengan intensitas sedang, menawan tubuh mereka, lalu menggunakan mereka sebagai sandera penunjuk jalan untuk masuk ke markas besar Istana Binatang menemui Tuan Istana mereka secara langsung. Bukankah metode penculikan ini adalah rute perjalanan tercepat bagi kesuksesan misi kita?"
"Metode gila yang baru saja kau sebutkan tadi jauh lebih pantas disebut sebagai rute tercepat bagi perjalanan nyawa kita menuju ke liang kubur."
"Batas antara hidup dan mati pada dasarnya adalah satu kesatuan dimensi spiritual yang sama, Sasuk. Sebagai seorang praktisi ajaran Dao yang mulia, janganlah kau terlampau membelenggu hatimu pada urusan kelangsungan hidup fisik di dunia sekuler."
"Kalimat filosofis yang baru saja kau ucapkan tadi adalah ajaran dari sekte Buddha, dasar bajingan gila!"
"Ah. Pikiranku tampaknya sedikit keliru kemarin."
Chung Myung menyeringai tipis dan mengangkat bilah pedangnya tegak bersiap tempur.
"Baiklah, kalau begitu..."
Sambil meregangkan persendian lehernya ke kiri dan ke kanan hingga mengeluarkan suara kertakan tulang, Chung Myung menyeringai tajam menatap ke arah gerombolan murid Istana Binatang di depannya.
"Apakah kalian bersedia mengantarkan rombongan kami menemui Tuan Istana kalian secara sukarela saat ini? Atau apakah kalian dijamin lebih memilih untuk menuntun jalan kami setelah menerima pukulan sarung pedangku terlebih dahulu?"
"..."
Mendengar tawaran yang teramat meremehkan martabat klan tersebut sewajarnya akan memicu kemarahan pekat bagi siapa saja, tetapi murid Istana Binatang yang tampaknya memegang jabatan tertinggi di antara kelompok patroli tersebut secara luar biasa menunjukkan reaksi yang teramat tenang tanpa emosi.
Ia hanya terus menatap diam ke arah wajah Chung Myung untuk waktu yang cukup lama sebelum akhirnya membuka mulutnya bersuara pelan.
"Kau menyatakan berniat menemui Tuan Istana kami?"
"Benar sekali."
"Dan kau menginginkan kelompok kami bertindak sebagai penunjuk jalan keberangkatanmu ke sana?"
"Tingkat kepekaan otakmu ternyata berjalan cukup cepat untuk ukuran perbatasan."
Murid Istana Binatang menganggukkan kepalanya perlahan menyetujui.
"Kau adalah tamu asing pertama yang mengunjungi Kota Kunming setelah sekian lama blokade perdagangan berjalan. Tentu saja, aku berkewajiban untuk menuntun jalan keberangkatanmu menuju ke hadapan Tuan Istana kami."
"Kau ternyata adalah jenis pria yang sangat mudah diajak bekerja sama. Cepat pimpin jalan di depan."
"Ah, namun. Aku memang berjanji akan menuntun jalan keberangkatanmu ke sana, tetapi metode pengantaran yang akan kami gunakan kemungkinan besar akan sedikit berbeda dengan metode kenyamanan yang ada di dalam kepalamu saat ini."
"Huh?"
Tepat pada detik kebingungan itu.
Sebuah gemuruh langkah kaki yang teramat padat mulai terdengar bergema keras dari arah jalan luar di belakang jubah mereka.
"Huh?"
Chung Myung memiringkan kepalanya sedikit melirik ke arah belakang.
Ia mendapati sekitar puluhan murid Istana Binatang bersenjata parang tampak sedang melangkah keluar dari balik tikungan gang mengepung area pertokoan.
"Haha. Apakah kalian benar-benar berpikir murni hanya dengan mengandalkan jumlah prajurit sebanyak..."
Ia memutar kembali kepalanya ke arah depan sambil menyeringai sinis, namun kalimatnya seketika terhenti mendapati puluhan murid Istana Binatang bersenjata lainnya secara mengejutkan juga sedang melangkah keluar memblokir jalan raya dari arah yang berlawanan.
"Oh, volume prajurit yang kalian bawa hari ini ternyata cukup melimpah. Kurasa otot-otot tubuhku akan mendapatkan porsi latihan olahraga yang cukup memuaskan sore ini..."
Belum sempat ia menyelesaikan kalimat sombongnya, puluhan murid Istana Binatang tambahan secara luar biasa terlihat mulai bermunculan dan berdiri tegak di atas permukaan atap bangunan pertokoan di sekeliling gang.
"..."
Dari arah gang sempit, di atas permukaan dinding pertahanan, hingga dari dalam jendela bangunan pertokoan di sekeliling mereka, ratusan murid Istana Binatang bersenjata tampak terus bermunculan mengepung posisi mereka tanpa henti.
"...Pada tingkat pengepungan massal seperti ini, aku bersumpah sama sekali tidak akan merasa heran seandainya ada beberapa prajurit tambahan yang tiba-tiba keluar melompat dari dalam tanah di bawah kaki kita."
Untungnya, tingkat kegilaan taktis tersebut tidak sampai terjadi di gang.
Ekspresi wajah Chung Myung terlihat sedikit kaku saat menatap ke arah volume ratusan murid Istana Binatang bersenjata yang saat ini telah mengunci seluruh akses pelarian di sekeliling jubah mereka sepenuhnya.
"Uh, jadi kau menyatakan bersedia menuntun jalan kami menemui Tuan Istana kalian?"
"Tentu saja."
Murid Istana Binatang yang memimpin barisan di depan tersenyum sangat manis memamerkan deretan giginya yang tajam.
"Ini adalah prinsip dasar hukum militer klan kami untuk selalu menyeret setiap penyusup asing yang berani membuat onar di perbatasan dalam keadaan hidup ke hadapan Tuan Istana kami."
"Ah, begitu rupanya aturan mainnya."
Chung Myung memutar kepalanya menghadap ke arah para Sahyung-nya dan menganggukkan kepalanya perlahan seolah itu adalah kabar baik.
"Ia menyatakan mereka bersedia mengantarkan kita menemui pemimpin mereka sekarang."
"..."
Baek Cheon membatin lemas: 'Bukannya mereka berniat mengantarkan kita secara terhormat, mereka saat ini sedang menangkap kita sebagai tahanan perang, dasar bajingan gila.'
