Chapter 214: Selamat Tinggal, Sahabatku (4)
"Apa? Kau ingin kami memakai pakaian kuli ini?"
"Benar, Sasuk."
Baek Cheon menatap ke arah tumpukan pakaian kasar di hadapannya dengan ekspresi wajah yang sangat aneh.
"Pakaian kasar ini... berasal dari Serikat Dagang kalian?"
"Ya. Ini adalah pakaian seragam yang biasa digunakan oleh para pekerja porter Serikat Dagang kami."
"Tetapi mengapa kami diwajibkan untuk mengenakan pakaian kuli seperti ini?"
"Aduh, Tuan Praktisi yang terhormat. Jalur wilayah yang akan kita masuki setelah ini adalah pedalaman Yunnan. Jika Anda nekat memasuki Yunnan dengan mengenakan jubah sutra putih mewah khas Gunung Hua seperti itu, hal itu dijamin akan memicu kegemparan besar di sana. Anda harus menyamar menjadi bagian dari pekerja porter kami agar bisa melintasi perbatasan dengan tenang tanpa memicu masalah dengan penjaga."
"Ah, begitu rupanya."
Baek Cheon memutar kepalanya secara halus menatap barisan.
Pertama-tama, ia terpaksa harus meyakinkan bocah nakal Chung Myung itu terlebih dahulu...
"Ada apa?"
"..."
Baek Cheon seketika tersentak kaget mendapati Chung Myung ternyata sudah hampir selesai mengganti pakaian kasarnya dengan sangat cepat.
"Kau... bersedia memakainya tanpa protes?"
"Ya. Mengapa tidak?"
"Tidak... aku hanya mengira kau pasti akan mengamuk menolak mengganti pakaian seragam Gunung Hua milikmu."
Jubah bela diri yang biasa mereka kenakan setiap hari memiliki sulaman kelopak bunga plum merah indah yang menjadi lambang kehormatan Sekte Gunung Hua.
Meskipun Chung Myung dikenal sama sekali tidak memiliki rasa hormat sedikit pun terhadap orang lain, kecintaannya terhadap nama baik Sekte Gunung Hua teramat sangat melimpah, membuat Baek Cheon berpikir bocah itu akan meledak marah jika disuruh melepas seragam kebanggaannya.
"Mengapa aku harus marah?"
"Tidak, maksudku jubah sekte yang biasa kita pakai..."
"Barang ini?"
Chung Myung dengan sangat santai menggulung jubah bela diri Gunung Hua miliknya dan memasukkannya ke dalam buntelan kain bawaannya di punggung.
"Pakaian pada akhirnya hanyalah sebatas pakaian biasa, apa hal besar yang perlu diributkan?"
"..."
"Sasuk, kau juga harus segera mengganti pakaianmu dengan cepat. Kita harus segera tiba di wilayah Yunnan secepat mungkin."
"...Ugh."
Menekan kepulan rasa canggung yang bergejolak di dadanya, Baek Cheon menerima pakaian porter kasar itu dari tangannya.
Setelah seluruh murid selesai berganti pakaian kasar porter, mereka berkumpul saling menatap satu sama lain dan langsung melepaskan tawa geli yang tertahan.
Karena terbiasa melihat satu sama lain mengenakan jubah bela diri putih yang bersih dan rapi setiap hari, rasanya benar-benar teramat sangat canggung dan jenaka melihat rekan mereka saat ini berpakaian layaknya kuli angkut barang pelabuhan yang dekil.
"Pakaian kasar ini terlihat sangat cocok menempel di tubuh Jo Geol."
"Kuh, seperti yang diharapkan dari latar belakang keluarganya sebagai pengusaha dagang, pakaian porter ini menempel dengan sangat sempurna di badannya."
"Jangan mengejekku terus, Sasuk!"
Wajah Jo Geol memerah padam menahan malu.
Tepat pada momen jenaka itu, Gwak Gyeong dari Serikat Dagang Kedamaian Harmonis berjalan mendekati posisi mereka dan kembali memperingatkan mereka berulang kali dengan nada cemas.
"Seperti yang Anda ketahui, pedalaman Yunnan adalah tempat yang teramat sangat berbahaya. Menurut peraturan hukum perbatasan, kami sebenarnya dilarang keras membawa orang luar yang bukan bagian dari pekerja resmi Serikat Dagang masuk mendampingi kafilah kami."
"Kami memahaminya, Manajer Gwak."
"Oleh karena itu, aku memohon dengan sangat tulus kepada Anda sekalian agar memastikan tidak melakukan tindakan apa pun yang berpotensi membocorkan identitas bela diri Anda selama perjalanan. Aku memohon dengan sangat kepada Anda!"
Melihat Manajer Gwak yang terus mengulangi permohonan cemasnya hingga berkali-kali, Baek Cheon yang merasa penasaran akhirnya bertanya lembut.
"Tampaknya pengawasan hukum di wilayah Yunnan memang berjalan dengan sangat ketat dan kaku."
"Secara administratif memang ada faksi pemerintah daerah yang bertugas mengawasi Yunnan, namun wewenang mereka sebenarnya hanyalah sebatas nama saja di sana. Seluruh wilayah Yunnan saat ini tidak bisa lepas dari cengkeraman pengaruh Istana Binatang Barbar Selatan. Istana Binatang-lah yang secara mutlak memegang kendali atas keluar masuknya seluruh orang dari Dataran Tengah ke Yunnan. Karena pengaruh hukum pemerintah pusat sama sekali tidak menjangkau wilayah ini, tirani kekuasaan Istana Binatang berjalan dengan teramat sangat kejam tanpa batas."
"Mengapa pemerintah pusat membiarkan tirani kekuasaan liar seperti itu terjadi?"
"Yunnan adalah wilayah yang teramat gersang dan miskin sumber daya. Sama sekali tidak ada keuntungan ekonomi bagi militer kekaisaran untuk mengerahkan pasukan besar guna menaklukkan wilayah tersebut secara paksa. Karena alasan itulah pemerintah pusat tidak memiliki ketertarikan politik untuk merebut kembali kendali wilayah tersebut. Alhasil, hanya para pedagang kecil seperti kami yang mencari nafkah dari perdagangan teh Yunnan saja yang harus menanggung seluruh penderitaannya di sini."
"Hmm."
Memang benar, seandainya sekte mereka kemarin tidak membutuhkan pasokan Rumput Kayu Ungu untuk memurnikan pil obat, Baek Cheon sendiri kemungkinan besar tidak akan pernah sudi menginjakkan kakinya ke wilayah Yunnan seumur hidupnya.
"Oleh karena itu, aku memohon bantuan Anda sekali lagi. Jika rencana penyamaran ini sampai gagal di perbatasan nanti, Serikat Dagang kami dijamin tidak akan pernah lagi diperbolehkan menginjakkan kaki di wilayah Yunnan seumur hidup. Jika hal itu sampai terjadi, seluruh bisnis Serikat Dagang kami akan hancur dan gulung tikar."
"Anda tidak perlu mencemaskan masalah itu. Kami berjanji sama sekali tidak akan memicu masalah apa pun di sepanjang perjalanan..."
Secara refleks tanpa ia sadari sendiri, pandangan mata Baek Cheon beralih melirik ke arah posisi Chung Myung.
"...Kami berjanji akan mengerahkan seluruh kemampuan terbaik kami agar tidak memicu keributan."
Kami akan berusaha.
Sungguh-sungguh akan berusaha keras.
Tetapi masalahnya, tingkah laku bajingan kecil di sampingku ini adalah sesuatu yang berada di luar kendali wewenang hukuku sebagai manusia biasa.
"Aku memercayakan keselamatan Serikat Dagang kami ke dalam tangan Anda."
Gwak Gyeong memberikan busur hormat yang teramat cemas sebelum akhirnya berjalan kembali menuju barisan depan kafilah.
Mendengarkan seluruh penjelasan dari mulut manajer pedagang tersebut, Baek Cheon kembali mendapatkan gambaran nyata mengenai seberapa absolutnya dominasi kekuasaan Istana Binatang Barbar Selatan di wilayah Yunnan.
"Pengaruh kekuasaan mereka tampaknya jauh lebih mutlak dibandingkan pengaruh Keluarga Tang di Sichuan."
"Hal itu terasa sangat wajar, bukan? Di wilayah Sichuan setidaknya masih terdapat sekte besar seperti Sekte Qingcheng dan Emei yang sanggup mengawasi sepak terjang Keluarga Tang, sementara di pedalaman Yunnan sama sekali tidak ada satu pun sekte bela diri terkenal selain Istana Binatang."
Mendengar penjelasan dari mulut Yoon Jong, Baek Cheon memiringkan kepalanya sedikit heran.
"Hmm? Tetapi bukankah Sekte Diancang yang melegenda juga bermarkas di pedalaman wilayah Yunnan?"
"...Uh. Yah, secara geografis hal itu memang benar, tetapi..."
Tepat saat Yoon Jong tampak kebingungan mencari kata-kata untuk menjelaskan, Chung Myung yang sejak tadi diam menyimak obrolan mereka menyahut dengan nada suara yang teramat santai acuh tak acuh.
"Sekte Diancang sama sekali tidak memiliki ketertarikan politik sedikit pun terhadap urusan kekuasaan di dunia sekuler."
"Apa maksudmu?"
"Persis seperti ucapanku tadi. Sekte Diancang adalah tipe sekte terpencil yang sama sekali tidak memedulikan perluasan wilayah kekuasaan ataupun pengaruh politik di Murim luar. Mereka hanyalah sekumpulan Taois tua yang senang mengurung diri di pedalaman gunung yang sunyi murni hanya untuk mengultivasi ajaran Dao dan berlatih pedang bersama murid-murid mereka saja."
"Bukankah esensi dasar sekte kita juga mirip seperti itu?"
"Wah, yang benar saja. Jika dibandingkan dengan kemurnian ajaran Dao milik Sekte Diancang atau Sekte Kunlun, Sekte Gunung Hua kita maupun Sekte Wudang di masa lalu sebenarnya hanyalah sebatas Taois palsu yang senang mencari nama di dunia sekuler. Kita berstatus sebagai Taois murni hanya sebatas nama di atas kertas saja."
"..."
Bocah gila ini sekarang bahkan tidak memiliki keraguan sedikit pun untuk menghina status kesucian sektenya sendiri.
"Seorang Taois bagaimanapun juga tetaplah merupakan seorang Taois sejati."
"Tidak, aku berbicara jujur padamu. Sekte Diancang dan Sekte Kunlun sama sekali tidak pernah memedulikan reputasi nama besar sekte mereka di mata dunia Murim luar."
"..."
"Bahkan seandainya mereka ditendang keluar dari keanggotaan Sembilan Sekte Besar sekalipun, mereka kemungkinan besar hanya akan mengedikkan bahu berkata 'oh begitu' lalu kembali melanjutkan meditasi tenang mereka di puncak gunung."
"Apakah ada sekte unik yang bertingkah seperti itu di dunia?"
"Pikirkan saja menggunakan otakmu. Seandainya mereka memang memiliki ketertarikan politik sedikit saja terhadap kekuasaan Murim Dataran Tengah, mana mungkin mereka bersedia mendirikan markas besar sekte mereka di tempat yang teramat sangat jauh terpencil seperti di pegunungan Qinghai atau Yunnan? Bahkan wilayah Sichuan saja sudah sering disebut sebagai desa pelosok yang tertinggal oleh orang Dataran Tengah, lalu sebutan buruk apa lagi yang layak disematkan untuk menggambarkan ketertinggalan wilayah Yunnan?"
"Mm. Ucapanmu itu memang ada benarnya juga."
Baek Cheon menganggukkan kepalanya pelan menyetujui analisis geografis tersebut.
"Dari sudut pandang sesama praktisi ajaran Dao, Diancang memang merupakan sekte yang layak dihormati karena kemurnian spiritual mereka. Mereka benar-benar tidak ingin mengotori tangan mereka dengan perebutan takhta dunia sekuler. Dari sudut pandang Diancang, tindakan apa pun yang dilakukan oleh Istana Binatang di luar gunung sama sekali bukan urusan yang perlu mereka campuri."
"Itu adalah hal yang luar biasa hebat jika dipikirkan secara mendalam."
Baek Cheon menggelengkan kepalanya kagum.
Meskipun ia mengakui kehebatan spiritual tersebut, seandainya ia dipaksa untuk hidup mengasingkan diri di pedalaman gunung seperti itu sepanjang hayatnya, ia tidak yakin akan memiliki ketahanan mental untuk menjalaninya.
"Oleh karena itu, kalian tidak perlu mencemaskan masalah Diancang. Yang perlu kita waspadai saat ini murni hanyalah pergerakan dari faksi Istana Binatang saja."
"...Bagaimana caranya kau bisa mengetahui seluruh informasi geografis dan internal sekte luar ini dengan begitu detail?"
"Aku dulunya adalah seorang pengemis jalanan dari Beggar's Union, kau tahu. Aku tumbuh besar dengan mendengarkan ratusan informasi dan rumor Murim di pinggir jalan setiap hari."
Chung Myung memberikan jawaban bohongnya dengan sangat santai dan segera mengalihkan topik pembicaraan dengan cepat sebelum ada rekan yang menanyakan kejanggalan ceritanya lebih lanjut.
"Kita sudah terlampau banyak membuang waktu berharga selama berada di Sichuan kemarin, jadi pastikan kita tidak memicu keributan sepele di jalan setelah ini. Untuk saat ini, hal terpenting bagi kita adalah tiba di wilayah Yunnan secepat mungkin, jadi mari kita bantu kelancaran pekerjaan Serikat Dagang ini sebisa mungkin."
Mulut Baek Cheon seketika terbuka lebar terperangah mendengar ucapan itu.
Siapa sebenarnya yang sedang menceramahi siapa mengenai masalah membuang-buang waktu saat ini?
"Kau adalah satu-satunya orang di rombongan kita yang telah membuang seluruh waktu berharga kami kemarin, bajingan! Seandainya kau bersedia bergerak sedikit lebih cepat kemarin, rombongan kita dijamin sudah melintasi perbatasan Sichuan sejak beberapa hari yang lalu!"
"Wah, bagaimana bisa seorang pria dewasa yang gagah memiliki watak yang begitu berpikiran sempit?! Terus-menerus mengungkit masalah masa lalu yang sudah selesai!"
"Bocah kurang ajar!"
Secara paksa menahan gejolak emosi kemarahan yang membuat urat kepalanya terasa tegang, Baek Cheon menarik napas panjang melepas lelah.
"Bagaimanapun juga, aku memahami maksudmu. Untuk saat ini, mari kita bantu pekerjaan mereka sebisa mungkin agar perjalanan kita ke Yunnan bisa berjalan dengan tenang tanpa keributan."
Apakah janji perdamaian itu benar-benar akan bisa terwujud di jalan nanti adalah misteri besar bagi masa depan mereka.
Rombongan murid Gunung Hua mulai berjalan kaki di samping deretan kereta kuda yang sarat akan muatan barang dagangan, mengikuti jalannya rombongan kafilah.
Jika dibandingkan dengan kecepatan perjalanan mereka saat menuju ke Sichuan kemarin—di mana mereka terus bergantian mengganti kuda pada kereta empat kuda dan berlari kencang tanpa henti siang dan malam—kecepatan perjalanan kafilah dagang kali ini terasa sangat lambat bagai kura-kura.
Karena itulah, sangat mustahil bagi dada mereka untuk tidak merasakan kejengkelan akibat kelambatan perjalanan ini.
Tetapi tidak ada jalan alternatif lain yang bisa mereka tempuh saat ini.
Rombongan kafilah dagang yang menempuh perjalanan niaga jauh tidak mungkin membawa ratusan ekor kuda cadangan di sepanjang jalan, sehingga mereka wajib berjalan dengan kecepatan sedang guna menjaga stamina fisik dari kuda-kuda penarik kereta agar tidak tumbang di tengah jalan.
"Ugh. Jika kecepatannya selambat ini terus, kapan sebenarnya kita akan sampai di perbatasan Yunnan?"
Chung Myung mengembuskan napas panjang yang teramat pasrah.
Ini adalah kali pertama bagi dirinya secara fisik melakukan perjalanan langsung menuju ke wilayah Yunnan sepanjang hidupnya.
Kelambatan pergerakan ini rasanya membuat seluruh persendian di tubuh mudanya terasa kaku dan gatal.
"Seandainya jalur jalan di depan setidaknya diaspal dengan baik, aku yakin kecepatan perjalanan kita pasti bisa sedikit lebih cepat dari ini."
Baek Cheon mengernyitkan keningnya cemas melihat kondisi permukaan jalan tanah di depan yang teramat buruk penuh dengan bebatuan kasar.
Terlebih lagi, semakin jauh rombongan mereka melangkah meninggalkan kota Chengdu menuju ke arah perbatasan Yunnan, kondisi jalur jalan tanah yang mereka lalui tampak semakin hancur berantakan.
Sebuah jalur transportasi darat bagaimanapun juga membutuhkan perawatan rutin yang berkala agar bisa tetap dilalui dengan nyaman.
Tanpa adanya perawatan rutin, permukaan tanah jalanan dijamin akan berlubang dalam dan dipenuhi oleh tonjolan batu tajam setiap kali roda kereta barang melintasinya, mengubah jalur tersebut menjadi area kubangan lumpur yang menyiksa saat hujan.
Biasanya, urusan perawatan jalur transportasi darat seperti ini dikerjakan oleh dinas pekerjaan umum pemerintah setempat, tetapi karena wilayah Yunnan adalah area terpencil yang tidak tersentuh oleh pengaruh hukum pemerintah pusat, tidak ada satu pun pihak yang bersedia melakukan perawatan jalan di sepanjang perbatasan ini.
Mendengar keluhan dari mulut para murid Gunung Hua tersebut, Gwak Gyeong tersenyum kecut membenarkan.
"Wilayah yang kita lalui saat ini sebenarnya masih berada di bawah wewenang administratif Provinsi Sichuan."
"Oh, benarkah begitu?"
"Ya. Namun, karena jalur jalan ini hanya digunakan sebagai akses penghubung menuju ke arah perbatasan Yunnan, pemerintah daerah Sichuan merasa sama sekali tidak memiliki kepentingan ekonomi untuk merawatnya."
"Itu berarti kondisi jalanan di depan hanya akan semakin hancur berantakan setelah ini."
"Tebakan Anda sangat tepat sekali. Dan masalah kerusakan jalanan sebenarnya bukanlah satu-satunya ancaman terbesar bagi perjalanan kita. Semakin dekat rombongan kita dengan area perbatasan antara Sichuan dan Yunnan, gerombolan bandit gunung dan perampok jalanan akan semakin marak berkeliaran di sepanjang jalur hutan. Ini adalah rute perjalanan niaga di mana kami terpaksa harus mempertaruhkan nyawa kami setiap kali melintas."
Gwak Gyeong menghela napas panjang cemas.
"Pihak pemerintah daerah maupun sekte-sekte bela diri besar dari Dataran Tengah sama-sama enggan memicu masalah dengan faksi Istana Binatang Barbar Selatan di perbatasan, sehingga mereka menolak keras untuk mengirimkan pasukan pengamanan ke wilayah ini. Karena kekosongan kekuasaan hukum itulah, wilayah perbatasan antara Yunnan dan Sichuan kini telah berubah menjadi area bebas hukum yang teramat liar."
"Ah, jadi itulah alasan utama mengapa..."
Baek Cheon memutar kepalanya secara halus menatap ke arah barisan pengawal bersenjata yang bertugas mengamankan jalannya kafilah dagang.
Sebelumnya ia sempat merasa heran mengapa Serikat Dagang bersikeras membawa begitu banyak pengawal bersenjata padahal mereka sedang kekurangan tenaga porter, namun sekarang ia mengerti mereka disiapkan khusus untuk menghadapi potensi serbuan dari gerombolan bandit berkuda di perbatasan.
"Rombongan kita saat ini sudah resmi memasuki area perbatasan yang rawan, jadi aku memohon kepada Anda sekalian agar meningkatkan kewaspadaan. Jika Anda mendeteksi adanya gerak-gerik mencurigakan dari semak-semak, tolong segera laporkan kepada pengawal kami."
"Kami pasti akan melakukannya, Manajer Gwak."
"Kami juga sedang berusaha semaksimal mungkin untuk mempercepat laju perjalanan kereta kami, jadi kami akan sangat berterima kasih jika Anda bersedia menahan sedikit rasa jenuh Anda di sepanjang jalan."
"Ah. Sama sekali tidak masalah, Manajer Gwak. Kami justru merasa sangat bersalah karena telah merepotkan Serikat Dagang Anda di sepanjang jalan; tolong jangan memaksakan kecepatan kereta hanya karena mencemaskan kenyamanan kami."
Baek Cheon menundukkan kepalanya ramah ke arah Gwak Gyeong.
Namun sayang, kenyamanan batin yang damai tersebut sama sekali tidak bertahan lama di sepanjang rute.
"Perjalanan ini benar-benar teramat sangat lambat..."
"..."
"Sangat lambat. Teramat lambat! Ini benar-benar kelambatan yang sudah keterlaluan!"
"...Mengapa watak burukmu itu kambuh kembali sekarang, bocah?"
Chung Myung memajukan kedua pipinya kembung kesal.
"Jika kita terus berjalan dengan kecepatan siput seperti ini, kapan sebenarnya kita akan sampai di perbatasan Yunnan!"
"Lalu apa yang bisa kita lakukan? Kereta barang ini ditarik oleh tenaga kuda, jadi wajar jika kecepatannya terbatas. Kita tidak memiliki kuda cadangan untuk berganti di sepanjang jalan hutan ini, dan mustahil bagi manusia biasa untuk menarik gerobak barang seberat ini bukan?"
"Tetap saja ini terlampau lambat! Jika jalannya seperti ini terus, ketika rombongan kita kembali dari Yunnan nanti, bukan hanya musimnya saja yang sudah berganti, tetapi tahunnya juga sudah berganti baru! Kita bahkan terpaksa harus berdoa agar Pemimpin Sekte di sekte masih tetap hidup bernapas saat kita kembali nanti!"
"Hei, kau bajingan kurang ajar! Apakah pantas bagimu menyuarakan sumpah buruk seperti itu untuk Pemimpin Sekte kita sendiri?!"
"Aku terpaksa mengucapkannya murni karena dadaku terasa sangat sesak menahan kejenuhan ini!"
Wajah Chung Myung berkerut cemberut menahan kesal.
"Bagaimana jika kita saja yang turun tangan menarik seluruh gerobak barang ini agar bisa berlari kencang di depan?"
"...Mengesampingkan kenyataan bahwa aksi manusia menarik kereta kuda dengan kecepatan tinggi di jalanan akan terlihat sangat aneh di mata orang. Jika kita melakukannya, seluruh penduduk perbatasan Yunnan dijamin akan langsung menyadari bahwa kita adalah praktisi bela diri Murim, lalu bagaimana caranya kau akan menjelaskan penyamaran porter kita kepada penjaga nanti?"
"Uuuugh."
Chung Myung mengacak-acak rambut kepalanya dengan sangat keras tanda frustrasi.
'Tetapi ini benar-benar terlampau lambat.'
Ia sebenarnya sudah mempersiapkan mentalnya untuk menghadapi kelambatan perjalanan saat memutuskan bergabung dengan Serikat Dagang kemarin, tetapi kenyataan di lapangan ternyata berjalan dua kali lipat lebih lambat dari perkiraan terburuknya.
Jika situasinya seperti ini terus, ia terpaksa harus bersyukur jika mereka sanggup tiba di Yunnan dalam waktu satu bulan perjalanan.
'Aku harus memikirkan sebuah solusi darurat.'
Chung Myung menghela napas panjang pasrah dan memutar kepalanya menatap sekeliling.
"Omong-omong, mengapa persiapan pendirian tenda kemah malam ini memakan waktu yang sangat lama?"
Rombongan kafilah dagang sudah menghentikan perjalanan mereka sejak satu jam yang lalu untuk mendirikan perkemahan malam, namun para pekerja porter Serikat Dagang terlihat masih sibuk berlarian ke sana kemari mengangkat logistik tenda.
"Sahyung Jo Geol. Apakah proses pendirian tenda kemah niaga biasanya memang memakan waktu selama ini?"
"Normalnya tidak akan memakan waktu selama ini, tetapi..."
Jo Geol menggaruk kepalanya canggung menjelaskan.
"Tenaga porter Serikat Dagang saat ini sangat berkurang karena banyak dari mereka yang terpaksa dialihkan tugasnya untuk menjadi pengawal pertahanan tambahan di perbatasan, dan karena rombongan kita ikut bergabung menumpang di sini, jumlah pekerja aktif yang tersisa untuk mengurus logistik tenda menjadi semakin sedikit."
"Eh?"
Chung Myung mendecakkan lidahnya kesal.
"Jadi maksudmu pendirian tenda ini berjalan lambat murni karena mereka kekurangan tenaga pekerja porter saat ini?"
"Tampaknya memang begitu masalahnya."
"Aduh! Jika kondisinya memang seperti itu, mengapa mereka tidak meminta bantuan tenaga kepada kami sejak awal agar pekerjaan ini bisa selesai dalam waktu sepuluh menit saja! Mengapa mereka memilih diam menanggungnya sendiri? Sungguh membuatku merasa canggung saja."
Chung Myung seketika bangkit berdiri tegak dari kursi kayunya.
"Mereka kemungkinan besar merasa sungkan untuk mempekerjakan tamu kehormatan pribadi yang dibawa oleh Kepala Keluarga Tang Sichuan."
"Jauh lebih baik bagi kita untuk segera membantu mereka menyelesaikan pekerjaan ini agar kita semua bisa segera beristirahat tidur dengan tenang dan berangkat lebih awal besok pagi!"
"Itu adalah sudut pandang logis dari pihak kita, tetapi..."
Baek Cheon melepaskan senyuman tipis yang kecut.
'Bocah satu ini dalam hal pragmatisme kerja memang selalu terlihat sangat menarik.'
Di dalam lingkungan internal Sekte Gunung Hua, nama julukannya mungkin sering dijadikan bahan lelucon jenaka oleh murid lain, tetapi di dunia Murim luar, nama besar Naga Ilahi Gunung Hua saat ini telah mengguncang seluruh penjuru Dataran Tengah.
Gelar prestisius sebagai Pemuda Terkuat Nomor Satu di Murim Generasi Muda Dataran Tengah bukanlah gelar sepele yang bisa disematkan kepada sembarang orang.
Normalnya, orang yang menyandang gelar setinggi itu akan memiliki harga diri yang teramat sangat tinggi dan menolak melakukan pekerjaan kasar, tetapi bagi seorang Chung Myung, peduli setan dengan reputasi nama besarnya di luar, watak dasarnya tetaplah...
'Sangat hancur dan pragmatis.'
Ah.
Apakah pujianku tadi sebenarnya bukan merupakan hal yang baik untuknya?
"Apa yang sedang kalian lakukan di sana? Cepat bantu paman-paman pekerja itu mendirikan tenda mereka. Semakin cepat paman-paman porter itu bisa tidur beristirahat, semakin cepat kita bisa kembali melanjutkan perjalanan besok pagi."
"Baiklah. Mari kita lakukan."
Tepat saat Baek Cheon bangkit berdiri dari kursi kayu dengan senyuman puas di wajahnya untuk membantu,
"Hm?"
"Huh?"
"Suara apa itu?"
Seluruh murid Gunung Hua secara bersamaan memutar kepala mereka menatap tajam ke satu arah tertentu di dalam kegelapan hutan.
Di balik rimbunnya semak-semak hutan perbatasan yang gelap, terdengar suara gesekan ranting pohon yang teramat mencurigakan.
Dan detik berikutnya.
"Hehehehehe."
"Hahahahahaha!"
Dengan diiringi oleh suara tawa licik yang teramat keras dan kasar, sekitar belasan pria berwajah seram bersenjata tajam melangkah keluar dari balik semak-semak hutan mengepung area perkemahan.
"Siapa kalian?!"
Seluruh pengawal bersenjata Serikat Dagang yang bertugas menjaga perkemahan seketika menarik keluar pedang mereka dengan serentak dan membuat barisan pertahanan menghadang langkah gerombolan pria misterius tersebut.
"Hehehe. Berani-beraninya kalian mendirikan tenda perkemahan dengan sangat santai dan nyaman di area hutan ini. Apakah kalian tidak menyadari bahwa area tanah ini adalah wilayah kekuasaan mutlak dari Bandit Harimau Penghalang kami?!"
"Serahkan seluruh barang berharga dan kereta dagang kalian jika kalian masih menyayangi nyawa kalian!"
"Jika kalian menolak, kami berjanji akan meninggalkan mayat kalian membusuk di dalam hutan ini malam ini!"
Melihat kemunculan gerombolan perampok bersenjata tersebut, seluruh murid Gunung Hua seketika membuka mulut mereka lebar terperangah heran.
Suara helaan napas yang terdengar menyerupai keluhan lirih keluar dari sela-sela bibir mereka.
"Mereka adalah bandit gunung?"
"Benar, mereka adalah bandit gunung."
"Bukan, karena lokasi perkemahan kita saat ini berada di atas area padang rumput perbatasan, bukankah seharusnya kita menyebut mereka sebagai bandit berkuda atau perampok padang rumput?"
"Peduli setan dengan sebutan mereka, intinya mereka adalah perampok bersenjata."
"Ya, tebakanmu sangat tepat sekali."
Ya Tuhan.
Gerombolan perampok hutan.
Baek Cheon melepaskan tawa hampa yang teramat geli di dadanya.
"Memikirkan aku akan dirampok oleh gerombolan bandit lokal di sepanjang perjalanan hidupku."
"Sasuk, haruskah kami turun tangan membereskan nyawa mereka sekarang?"
Tepat pada detik Jo Geol mengambil satu langkah maju bersiap menarik pedangnya.
"Aduh, jangan lakukan itu."
Sebuah nada suara penahan yang teramat lembut terdengar menyahut dari arah belakang jubah mereka.
Itu adalah nada suara yang terdengar teramat manis dan dipenuhi oleh kegembiraan yang meluap-luap.
Seluruh murid Gunung Hua memutar tubuh mereka menatap ke belakang dengan ekspresi wajah yang dipenuhi oleh kecemasan yang teramat sangat.
Di sana terlihat sosok Chung Myung sedang berdiri tegak dengan seulas senyuman manis nan teduh di wajahnya yang menyerupai senyuman patung Buddha di kuil.
"Mengapa kau menyebut mereka sebagai bandit berkuda? Dari sudut pandang mataku saat ini, mereka terlihat seperti sesuatu yang sangat berbeda."
"...Terlihat seperti apa di matamu?"
"Bukan bandit berkuda, melainkan tumpukan kuda penarik kereta tambahan."
"...Kuda penarik tambahan?"
"Benar sekali."
Senyuman manis di bibir Chung Myung melebar sangat lebar hingga mencapai telinganya.
"Mereka adalah kuda-kuda penarik kereta yang sangat kuat yang akan membantu mempercepat laju perjalanan kereta dagang kita menuju ke Yunnan secara cuma-cuma. Sialan, bukankah keberuntungan kita hari ini benar-benar teramat sangat bagus?"
"..."
"Tunggu apa lagi, rekan-rekan? Cepat tangkap seluruh bandit itu hidup-hidup sekarang sebelum mereka sempat melarikan diri kembali masuk ke dalam hutan!"
"..."
Baek Cheon secara refleks memegangi hidungnya erat, merasakan kepedihan batin yang teramat mendalam bagi nasib sial dari gerombolan bandit berkuda yang tidak beruntung karena telah memilih untuk menampakkan diri di hadapan iblis kecil ini malam ini.
