Selama tiga hari perjalanan dinas militer melintasi Grey Forest (Hutan Kelabu) di wilayah pinggiran Bairan, Grid tiada henti melatih kelincahan bertarung Jude beserta seisi pasukannya.
Dia melayangkan perintah yang mewajibkan mereka bertarung menghadapi kawanan monster liar yang sengaja dipancingnya menggunakan aroma amis Malacus' Cloak. Namun monster di sekitar lembah Bairan rata-rata dibekali kekuatan minimal Level 100, didukung oleh monster Grey Forest yang kekuatannya bertengger di kisaran Level 120 ke atas. Sangatlah menyiksa bagi prajurit Level 70 hingga Level 80 untuk meladeni gempuran mereka secara langsung, memicu suara rintihan kepedihan yang tiada henti bersahut-sahutan sepanjang jalan.
Namun Grid bersikeras mempertahankan kekerasan hatinya. Dia menolak melayangkan komando mundur bagi pasukannya. Mereka dipaksa bertarung di sepanjang situasi maut sekalipun, didukung oleh sisa waktu istirahat yang dipangkas sangat minim. Pada akhirnya, seisi prajurit tidak dibekali celah untuk menentang komandonya dan bertarung dengan memantapkan tekad kepasrahan mati. Kenyataannya, mereka memang sempat berada di gerbang kematian sebanyak beberapa kali.
Barisan prajurit tersebut tidak lagi menghormati Grid sebagai juru selamat, melainkan mencapnya sebagai sesosok iblis kejam.
Awalnya mereka berasumsi ekspedisi militer mendadak ini sengaja dirancang Grid murni untuk menyiksa fisik mereka. Namun anehnya, tidak ada satu pun prajurit yang berakhir tewas terkapar oleh cakaran monster sepanjang jalan. Di setiap kali tubuh prajuritnya berada dalam kondisi sekarat, Grid didampingi kedua ksatria pelindungnya dipastikan akan melesat cepat menyelamatkan nyawa mereka secara sigap.
Ritual pertempuran tersebut diulang secara disiplin selama tiga hari berturut-turut, menyerap tumpukan EXP yang sukses mendongkrak rata-rata level prajurit menyentuh Level 90. Jude yang selalu ditempatkan memimpin serangan di garis paling depan berhasil mencatatkan namanya menyentuh Level 110 secara luar biasa.
*Ternyata dugaan sejarahku benar... sistem pembagian stat bagi NPC sepenuhnya berbeda dibandingkan pemain asli.*
Grid memverifikasi satu rahasia baru Satisfy. Pemain asli secara kaku dianugerahi 10 poin stat bebas di setiap kenaikan level, sedangkan NPC dianugerahi poin stat acak berkisar minimal 6 hingga maksimal 20 poin oleh sistem. Dan di setiap kali Jude mencatatkan kenaikan levelnya, dia secara ajaib diganugerahi minimal 16 poin stat baru secara otomatis. Penemuan potensi NPC Grade A tersebut memancing hasrat Grid.
Grid bersuara antusias memotivasi.
“Bagus, Jude! Cepat optimalkan sisa pertumbuhan levelmu. Lalu bersiaplah mengabdi menjadi anjing peliharaan setiaku di Winston.”
Keesokan harinya, rombongan akhirnya merapat memasuki area terdalam Grey Forest. Dan tepat di titik perbatasan hutan ini, atmosfer di sekeliling mereka seketika bergeser menjadi sangat mengerikan. Semangat bertarung seisi prajurit yang telah dipupuk sepanjang jalan seketika luruh dalam hitungan detik.
“V-Viscount Grid... mohon maaf, namun langkah kaki kami menolak bergerak merangsek lebih jauh lagi.”
Mulut hutan tampak tertutup rapat oleh hamparan kabut racun pekat berdensitas tinggi yang dihasilkan dari bunga karnivora beracun. Radius sejauh 300 meter dipenuhi oleh kabut erosi stat. Barisan prajurit dan ksatria pelindung secara alami melangkah mundur ketakutan. Meskipun posisi berdiri mereka saat ini murni terpisah sejauh lima meter dari batas kabut racun, kulit zirah mereka perlahan mulai melepuh merah, diiringi erosi stat HP yang meluncur turun secara real-time.
Romeo menilai tindakan merangsek masuk ke dalam kabut racun tanpa adanya sokongan pendeta suci Rebecca merupakan langkah bunuh diri yang sangat konyol.
“Sangat tidak masuk akal memaksakan rencana menumbangkan Guardian of the Forest murni mengandalkan kelompok kecil kita saat ini, Viscount. Menembus batas kabut racun ini saja sudah merupakan kemustahilan bagi prajurit kita. Keberhasilan kita merapat hingga ke titik perbatasan ini sudah merupakan pencapaian luar biasa, kurasa jalan keluar terbaik bagi kita murni berputar arah pulang...”
Barisan ksatria dan prajurit murni berdiri kaku menolak mengayunkan kaki mereka memasuki hutan. Grid menolak memaksakan mereka.
*Kabut racun bunga karnivora tersebut menghasilkan damage erosi sebesar 350 poin di setiap detiknya.*
Di luar status ksatria pelindung, sisa kapasitas total HP prajurit biasa murni berkisar di bawah angka 3,000 poin saja. Jika dia bersikeras memaksakan prajuritnya menerobos kabut, mereka dipastikan akan berakhir tewas terkapar sebelum sempat melangkah sejauh 100 meter. Grid telah membuang banyak waktu melatih fisik mereka sepanjang jalan, menjadikannya enggan membiarkan pasukannya tewas konyol di tempat ini.
“Biar aku sendiri yang maju menyapu jalannya.”
Bunga karnivora beracun tersebut bukan merupakan tanaman pasif biasa. Mereka merupakan spesies tanaman karnivora Level 160 yang diprogram menyerang buruannya menggunakan lilitan tentakel tebal secara membabi buta. Menobatkannya sebagai teror maut yang sangat ditakuti oleh kalangan petualang maupun monster liar di Grey Forest.
Namun ancaman bunga beracun tersebut sama sekali tidak memicu kecemasan di mata Grid. Grid merogoh inventarisnya bersiap menarik keluar Dainsleif guna membabat habis hamparan bunga karnivora tersebut.
“Jude?”
Tepat di saat itu, Jude dengan raut wajah datarnya yang kaku tampak melangkah santai menerobos batas kabut racun tak bersuara. Pemuda bodoh itu nekat melangkahkan kakinya memasuki hamparan kabut racun pekat yang bahkan ditakuti setengah mati oleh ksatria elit sekelas Romeo sekalipun!
*Luar biasa! Kapten bodoh yang kupilih ternyata memendam nyali petarung yang sesungguhnya!*
Dada Grid seketika dipenuhi oleh antusiasme yang tinggi. Metode bertarung kasta apa yang bersiap diluncurkan Jude guna menembus badai racun tersebut? Grid memusatkan sepasang matanya menyimak pergerakannya. Detik berikutnya, tubuh Jude telah tenggelam sepenuhnya di balik kabut racun, memicu stat HP Jude meluncur turun ke titik kritis secara sangat dramatis.
Namun Jude sama sekali tidak memedulikan erosi stat HP-nya. Sembari mengerang kesakitan menahan lecet kulitnya, dia terus menyeret kakinya melangkah maju ke depan hingga akhirnya ambruk tersungkur lemas di atas rumput hutan.
“...Eh?”
Grid mematung kebingungan menatap perkembangan konyol tersebut. Detik berikutnya, lapangan parade perbatasan seketika meledak oleh kepanikan prajurit.
“Gawat! Kapten Jude nekat melompat maju tanpa berpikir dan menggali kuburannya sendiri!”
“Cepat maju menyelamatkan nyawa Kapten sekarang juga!”
“Bodoh! Memasuki kabut racun pekat itu sama saja dengan mengorbankan nyawa kita secara cuma-cuma! Kita dipastikan akan ikut tewas menyusulnya!”
“Uwaaaah... kapten kita bersiap tewas mengenaskan!”
Indikator racun di layar HP Jude meluncur turun sangat tajam. Barisan prajurit murni melayangkan tatapan pasrah menyaksikan kapten mereka bersiap sekarat di hadapan mereka. Grid menepuk jidatnya lemas menyadari kelalaiannya.
*Ternyata dia murni bertindak bodoh.*
Meskipun level karakternya telah melonjak tinggi, status kecerdasan (*Intelligence*) Jude terbukti tetap terkunci kaku di angka 11 poin saja oleh sistem, didukung oleh kepemilikan skill pasif terkutuk **Aku Tidak Punya Pikiran**. Motif Jude melompat menerobos kabut bukan karena dirinya memegang trik rahasia menepis racun, melainkan murni karena isi kepalanya tidak memikirkan bahaya racun tersebut! Grid bergegas melompat kilat menyelamatkannya.
“Aku tidak boleh membiarkan anjing setiaku tewas sekonyol ini!”
“Viscount Grid!”
Romeo dan Deck berteriak panik. Sesosok bangsawan berpangkat Viscount nekat melompat memasang badannya menerobos kabut racun mematikan murni demi menyelamatkan nyawa kapten bodoh berpangkat rendah?! Logika berpikir mereka seketika buntu membaca kepribadian Grid.
Deck berteriak kencang. “Ksatria Romeo! Jika Viscount Grid sampai tewas terkapar di dalam sana, karier militer kita resmi berakhir!”
“Sialan...!”
Namun pergerakan mereka terlambat. Kecepatan kelincahan langkah Grid telah menyentuh status manusia super. Tepat saat Romeo dan Deck bersiap menahan lengannya, Grid telah melesat jauh tenggelam di balik kepulan kabut racun.
“Segera tenggak ramuan pemulihan ini cepat!”
“...?”
Fokus pandangan mata Jude perlahan mengabur diiringi rasa perih yang teramat sangat menyelimuti sekujur dadanya. Dia meyakini ajalnya telah tiba saat sesosok tubuh kekar melompat mendekap tubuh fisiknya, menyodorkan sebotol ramuan pemulihan ke mulutnya secara paksa. Sosok penyelamat tersebut tak lain adalah Grid.
“...?”
Sesosok bangsawan agung bersedia mempertaruhkan keselamatan nyawanya demi menyelamatkan kasta rakyat jelata? Bukankah di sepanjang takdir benua, kaum bangsawan selalu memosisikan barisan prajurit biasa tak lebih dari sekadar perisai daging di medan perang? Kepribadian Grid terbukti 180 derajat berbeda dibandingkan seluruh bangsawan yang pernah ditemuinya sepanjang hidup, memicu rasa terima kasih yang teramat sangat di hati kecilnya.
Raut wajah bodoh Jude menyembul tepat saat belasan tentakel tebal bunga karnivora meluncur deras menyergap posisi mereka dari arah depan. Tentakel tersebut melaju cepat layaknya kepakan sayap burung pemangsa, namun tidak ada satu pun tentakel yang sanggup menyentuh kulit Jude. Sangatlah wajar: bagaimana mungkin tanaman karnivora Level 160 sanggup melayangkan taji serangannya di hadapan kekuatan sang legenda?
“Pagma's Swordsmanship, Wave!”
*Blarrr!*
Badai gelombang pedang cahaya memancar dahsyat ke segala arah berporos dari tubuh Grid. Belasan tentakel bunga karnivora yang mengincar Jude seketika lumat menjadi serpihan abu, diiringi teriakan jerit kesakitan puluhan bunga karnivora di sekeliling lembah. Detik berikutnya, hamparan kabut racun pekat yang menutupi Grey Forest luruh menghilang tak bersisa. Jude menatap takjub kehebatan tebasan pedang Grid dengan wajah cengongnya.
*Sangat kuat.*
Udara segar kembali mengalir membasahi paru-paru Jude yang sempat teriritasi racun. Didorong oleh ketebalan stat dasar fisiknya, Jude bergegas menegakkan tubuh fisiknya memulihkan sisa luka lecetnya, lalu bersujud khusyuk melayangkan penghormatan suci di hadapan Grid.
“Terima kasih banyak, Viscount Grid.”
Kalimat terima kasih tersebut terdengar terlampau sederhana bagi seseorang yang baru saja menyelamatkan nyawanya dari maut. Grid sempat tertegun menahan canggung.
*Dia benar-benar pemuda yang bodoh.*
Grid melayangkan ketukan ringan di kepala Jude. “Menaruh keberanian fisik memang hal yang bagus, Jude. Namun biasakan isi kepalamu berpikir matang sebelum melangkahkan kakimu ke depan. Kapasitas nyawa karakternya murni sebatas satu saja, bukan sepuluh, kan?”
“...Umm.”
Jude mengangguk mantap seolah dirinya memahami nasihat tersebut. Namun raut wajah cengongnya terlihat sangat mencurigakan, menyiratkan bahwa otaknya sama sekali tidak menangkap makna nasihat Grid. Grid mengembuskan napas panjang cemas menatap kebebalannya. Nasihat keselamatannya tergolong sangat sederhana, namun tingkat kebodohan otaknya membuat nasihat tersebut terabaikan sia-sia.
Detik berikutnya, rombongan ksatria dan prajurit berlarilari cemas menghampiri mereka.
“Anda selamat, Viscount Grid!”
Mereka menatap takjub wibawa Grid.
“Kehebatan tebasan pedangmu benar-benar sangat luar biasa, sanggup membabat habis puluhan bunga karnivora beracun dalam satu kali sabetan saja! Ini adalah pembuktian nyata dari wibawa pahlawan penakluk Malacus!”
“Tindakan heroik Anda nekat menerobos bahaya demi menyelamatkan nyawa kapten bawahan merupakan teladan sejati bagi seisi kaum bangsawan benua!”
Romeo dan Deck tiada henti melayangkan kalimat pujian haru mereka. Rombongan prajurit yang sebelumnya mencap Grid sebagai iblis kejam kini berbalik menyembah Grid layaknya juru selamat mereka.
“Viscount Grid adalah pahlawan terhebat kita!”
“Terima kasih banyak karena telah menyelamatkan nyawa kapten kami!”
Gemuruh sorak-sorai riuh menggema membelah Grey Forest! Grid menyunggingkan senyuman manis menanggapi sorakan tersebut, didukung taktik bisnis terpendam di kepalanya.
“Bagaimana penilaian kalian saat ini? Selama kalian bersedia mematuhi komandoku, menumbangkan Guardian of the Forest dipastikan akan berjalan sangat mudah.”
“...Umm, mengenai hal itu...”
Meskipun baru saja disajikan oleh kehebatan tebasan Grid, para ksatria dan prajurit tetap melayangkan tatapan ragu skeptis meragukan taktik perburuan golem raksasa.
Grid mengabaikan keraguan tersebut. Target perburuannya sejak awal memang telah dikunci mati, mendorongnya kembali memimpin pergerakan pasukan merambah kedalaman Grey Forest. Rombongan ksatria dan prajurit terpaksa melangkah patuh mengekor di belakangnya. Selang beberapa saat kemudian, langkah kaki rombongan mendadak dihadang oleh sesosok monster berukuran raksasa di tengah rimba.
“Kalian manusia kotor! Tidak ada izin bagi ras manusia merambah hutan suci ini! Keberadaan kalian murni mencemari kesucian rimba! Binasalah kalian, manusia!”
Pekikan kasar tersebut meluncur dari mulut Goblin Lord. Rata-rata tinggi fisik ras goblin murni berkisar 1 meter saja, namun Goblin Lord memeluk proporsi tubuh raksasa setinggi melebihi 2 meter. Dan densitas kekuatannya berada di kasta yang sangat mengerikan. Sebagai Field Boss Level 180, golem tersebut merupakan bos perantara yang wajib dilumpuhkan sebelum pemain diizinkan mengakses sarang Guardian of the Forest.
Goblin Lord meluncurkan lingkaran sihir memicu pemanggilan puluhan ksatria Hobgoblin ke depan. Menyadari serbuan tersebut, Grid bergegas merumuskan formasi tempur pasukannya.
“Ini adalah sesi latihan tempur terakhir bagi kalian sebelum kita bertempur menantang golem raksasa nanti! Kerahkan formasi 3 orang prajurit khusus untuk mengunci pergerakan 1 ekor Hobgoblin! Sedangkan kedua ksatria pelindung didampingi Jude bertugas memantau pergeseran medan laga dan meluncurkan pertolongan darurat bagi prajurit yang terdesak! Begitu tubuh Goblin Lord mendadak memancarkan pendaran cahaya merah, itu merupakan sinyal aktifnya skill gempa bumi AoE. Segera bubarkan formasi kalian dan melompat sejauh mungkin guna meminimalisasi kerusakan stat!”
Karakteristik pola serangan gempa Goblin Lord dirancang sistem memiliki keselarasan yang identik dengan opsi skill Guardian of the Forest.
Goblin Lord memanggil kawanan Hobgoblin, sedangkan Guardian of the Forest memanggil mini golem. Goblin Lord meluncurkan serangan gempa bumi area luas (*earthquake*), sejalan dengan opsi skill gempa milik Guardian of the Forest.
Itulah alasan faksi penyerang raid Guardian of the Forest selalu meluangkan waktu berburu Goblin Lord terlebih dahulu demi mengasah taktik koordinasi pasukan mereka. Grid mengadaptasikan metode tersebut secara sangat disiplin guna meredam kecemasan pasukannya.
Detik berikutnya!
Barisan ksatria dan prajurit meluncurkan sabetan pedang mereka mengunci Hobgoblin mematuhi komando Grid, membebaskan jalur gerak Grid melompat merapatkan posisinya di depan dada Goblin Lord. Grid merapalkan tarian tebasan pedang legendaris Pagma's Swordsmanship, Kill secara telik.
*Blarrr!*
**[Critical Hit!]** **[Opsi pasif dari Holy Light Gloves diaktifkan secara otomatis, memicu skill 5-Joint Attacks (5 Serangan Gabungan) secara beruntun ke arah target.]** **[Anda menghasilkan 302.555 poin damage.]** **[Anda berhasil menundukkan sang pelindung Grey Forest, Goblin Lord!]** **[2.600.100 EXP berhasil didapatkan.]** **[Goblin Lord's Club (Gada Goblin Lord) berhasil dijarah.]** **[Goblin Lord's Fang (Taring Goblin Lord) berhasil dijarah.]** **[Level Anda telah meningkat.]**
“...Ah.”
Paduan serangan kritis, opsi 5-Joint Attacks, serta tebasan Kill Level 2 yang aslinya disiapkan khusus untuk melumpuhkan HP Griffon Level 280 terbukti terlampau mematikan jika diarahkan ke Goblin Lord Level 180, menyebabkannya tewas terkapar dalam satu kali hantaman sabetan saja secara konyol.
Tentu saja, kematian instan tersebut berada di luar rencana Grid. Mengapa opsi pasif sarung tangannya harus terpicu aktif secara sangat presisi di saat dirinya ingin memamerkan sesi latihan taktis kepada pasukannya?
“Uwaaaah! Iblis manusia pembantai...!”
Barisan Hobgoblin seketika kocar-kacir melarikan diri ketakutan menatap lumatnya pemimpin mereka dalam sekejap mata. Grid hanya bisa mematung canggung di tengah lapangan.
*Sialan, harusnya aku menanggalkan sarung tangan legendaris ini sejak awal pertempuran.*
Grid dirundung penyesalan mendalam karena kehilangan peluang melatih koordinasi bertarung pasukannya, bertolak belakang dengan kebingungan yang melanda pikiran kedua ksatria pelindungnya.
“Apakah pemuda bertopeng itu benar-benar seorang manusia?”
“Kekuatan tebasannya terlampau mengerikan...”
“Urusan target Guardian of the Forest. Sudah saatnya bagi kita meluncur memburunya.”
Di tengah kebingungan dan kepanikan seisi pasukan, murni hanya kapten bodoh Jude sendirian saja yang melangkah maju tak bersuara mematuhi komando Grid ke depan sarang golem.
