Bab 905: Black Iron Wall
Fel melepaskan pegangan pedangnya lalu menghantamkan dahinya keras-keras ke kepala sang lawan.
Lados pun tidak memiliki ruang gerak untuk melakukan apa pun dengan pedang tipisnya.
Bukankah keduanya kini tengah bergulat bergulingan di atas tanah?
Kuda-kuda tubuh mereka yang saling membelit segera stabil dalam sekejap mata.
Satu orang berada dalam posisi menunggangi tubuh lawan sembari menindih pahanya dengan kaki, dan sosok yang berada di atas adalah Fel.
Lados berusaha bertahan sekuat tenaga dengan mencengkeram lengan Fel hingga akhir, sementara Fel menarik siku kanannya ke belakang punggung saat lengan kirinya terkunci oleh cengkeraman musuh.
Kemudian, ia memutar pinggangnya dalam posisi setengah terangkat yang janggal itu lalu mengayunkan sikunya ke bawah sekuat tenaga.
Bugh!
Krak!
Lados nyaris tidak sempat melindungi wajahnya dengan lengan bawahnya, tetapi sangat sulit untuk menyebut bahwa ia berhasil memblokir serangan tersebut.
Lengan bawah yang ia jadikan tameng darurat patah menekuk ke dalam diiringi suara retakan tulang yang mengerikan.
"Kkheup..."
Erangan rasa sakit kedua meluncur dari bibir Lados.
Meskipun tulang lengannya patah remuk, tidak ada jeritan panik yang meledak dari mulutnya.
Teknik rahasia bernama Endure mencegah respons tubuh terhadap rasa sakit menjadi lamban.
Sebuah teknik ketahanan yang lazim dilatih oleh para ksatria veteran.
Lados menahan rasa sakit itu sekuat tenaga.
Fel menatap lurus ke dalam pupil mata Lados yang bergetar hebat sembari terus menindih tubuhnya ke tanah.
Sang ksatria Selatan seolah melontarkan pertanyaan lewat sorot matanya:
Mengapa, mengapa ia bisa dihajar hingga babak belur seperti ini?
Karena ia pun seorang ksatria sejati, ia tentu saja melapisi sekujur tubuhnya dengan teknik Iron Skin.
Iron Skin adalah sebuah teknik penguatan yang memperkeras kulit dan tulang di seluruh tubuh melalui perantara Will.
Tentu saja kekuatan itu tidak cukup untuk menahan tebasan pedang yang dilapisi Will murni, tetapi bukankah seharusnya teknik itu sanggup menahan hantaman tumpul beberapa kali?
Makna pertanyaan yang tersirat di dalam matanya berbunyi kurang lebih seperti itu.
"Mustahil, tahu."
Fel bersuara lantang.
Ia bahkan sempat menarik napasnya perlahan.
Sangat wajar baginya untuk memperlihatkan secuil kelonggaran saat ini.
Bisa dibilang, ini adalah hasil akhir yang teramat alami.
Satu pihak mendedikasikan seluruh hidupnya untuk memuja kecepatan ekstrem demi menusuk dan menebas siapa pun yang berani melangkah masuk ke dalam domain lingkarannya.
Apakah orang semacam itu akan repot-repot melatih teknik pertahanan Iron Skin hingga ke taraf kesempurnaan?
Terlebih lagi, Lados mengubah sifat alami Will di dalam tubuhnya dengan memvisualisasikan jarum-jarum tipis yang teramat keras.
Itu adalah zirah yang paling sempurna dan senjata paling efektif saat bertarung menggunakan pedang anggun yang mengutamakan kecepatan, tetapi justru berubah menjadi kelemahan fatal begitu pertempuran bergeser menjadi pergulatan anjing liar jarak dekat di atas tanah.
Situasi saat ini murni merupakan hasil dari akumulasi semua faktor tersebut yang berpadu menjadi satu.
Meskipun tangan kiri Fel tidak bisa digerakkan, kondisi Lados saat ini pun sama persis.
Tak lama kemudian, hantaman siku Fel kembali meremukkan batok kepala Lados.
Duk! Krak! Bugh!
Suara benturan tumpul meledak bersahut-sahutan tanpa henti.
Darah segar memercik ke segala penjuru akibat pukulan telak yang mendarat tepat saat sang lawan berusaha menangkis dengan tangannya yang telah patah.
Kemenangan dan kekalahan telah ditentukan secara mutlak.
Jumlah darah yang mengalir membasahi tanah sama sekali tidak sedikit.
Mulai dari dahinya yang robek menganga, bahkan sebagian daun telinganya terpotong putus dan menggelinding di atas tanah.
Audin yang entah sejak kapan berdiri menonton di samping Themares berucap santai:
"Lihat itu. Sesuai dugaanku, manusia memang harus belajar dengan bergulat langsung di atas tanah."
"Begitu rupanya."
Meskipun Fel tidak pernah mendalami seni bela diri tangan kosong secara khusus, ia secara alami menyerap dan menguasainya sembari dihajar habis-habisan selama masa pelatihannya.
Sementara sang lawan tidak memiliki pengalaman semacam itu.
Sejak momen saat keduanya saling membelit dan bergulingan di atas tanah, hasil akhirnya sudah ditentukan sejak awal.
Sang Dragonkin hanya menerima penjelasan itu dalam diam.
Minat pribadinya murni terpusat pada satu hal saja.
Persis seperti seluruh kaum Dragonkin pada umumnya.
Namun, kedatangannya sejauh ini ke garis depan bukan murni karena sosok Encrid belaka.
Melainkan karena ada sebuah sensasi menjijikkan yang merangsang insting alaminya.
Ia berniat mencari tahu apa sebenarnya sumber dari sensasi aneh tersebut sembari menyaksikan pertempuran dari sekarang.
"Aaaaaaaargh!"
Bahkan bagi seorang ksatria agung sekalipun, jeritan kematian mereka saat dijemput maut tidak ada bedanya dengan manusia biasa.
Lados memuntahkan jeritan sakaratul mautnya yang terakhir.
Saat tempurung kepalanya retak terbelah, pandangannya berputar gelap, dan ia tak sanggup lagi menghentikan kepalan tinju Fel yang menghujam telak ke tengah wajahnya.
Dan itulah akhir dari segalanya.
Sebuah bola mata menyembul keluar dan menggelinding di atas tanah berbatu.
"Waaaaaaaargh!"
Fel menegakkan punggungnya lalu melolongkan teriakan buas ke arah langit biru.
Sebuah raungan kemenangan mutlak.
Hanya karena Knight's Duel diawali dengan tradisi pertarungan satu lawan satu, bukan berarti setiap benturan akan selalu mengikuti aturan formal untuk saling memanggil lawan secara bergantian.
"Maju dan sapu bersih mereka semua!"
Tepat saat pemenang telah diputuskan, sang Great Emperor memberi titah tegas.
Seluruh jajaran ksatria Selatan melangkah maju secara serentak.
Encrid melihat barisan ordo ksatria musuh tengah melangkah mendekat dengan langkah-langkah cepat dari kejauhan.
Tidak ada satu pun di antara mereka yang tidak memancarkan hawa keberadaan yang mengintimidasi.
Setiap ksatria musuh melepaskan aura haus darah yang teramat membara.
Karena perang terbuka akan segera meletus dalam hitungan detik, tidak ada alasan lagi bagi mereka untuk menyembunyikan niat membunuh.
Tekanan hawa keberadaan bertransformasi menjadi gelombang intimidasi, dan intimidasi itu menggumpal pekat layaknya awan hitam yang terjalin oleh rantai-rantai besi, menekan sanubari siapa pun yang menyaksikannya.
"Cypress! Apa kau berniat melarikan diri dengan alasan bahwa kau tengah kelelahan, hah?! Bagaimanapun juga, pertempuran ini sejak awal adalah pertarungan hidup-mati antara kau dan aku!"
Di tengah barisan musuh, sang Frog Knight berseru lantang dengan nada penuh kemenangan.
Pihak sekutu telah kelelahan hingga ke batas mortalitas, sementara pihak musuh berada dalam kondisi fisik puncak.
Secara taktis, ini adalah pertarungan yang sangat wajar untuk dihindari.
Encrid pun sebenarnya berniat melangkah maju menggantikan posisi sang ksatria tua, tetapi secara naluriah ia tahu hal itu tidak akan pernah terjadi.
Meskipun ia belum lama mengenal sosoknya, ia merasa sudah memahami ksatria macam apa Cypress sesungguhnya.
"Lawanku sudah ditentukan. Bisakah kuserahkan sisanya kepada kalian?"
Ucap Cypress tenang.
Bahkan tanpa perlu menyebutkan nama secara spesifik, semua orang tahu kepada siapa kata-katanya ditujukan.
"Tetapi agak sulit bagiku jika harus meladeni seluruh sisa ksatria musuh sendirian, tahu?"
Lien melontarkan candaan ringan membalas kalimat tersebut.
Sebuah candaan karena ia tahu kata-kata sang komandan tidak ditujukan kepada dirinya.
Satu-satunya orang yang memegang posisi setara dengan Cypress di tempat ini adalah sosok pemuda yang memimpin ordo ksatria lainnya.
Encrid langsung mengambil tindakan nyata tanpa perlu membalas lewat kata-kata:
"Dunbakel, tarik Fel mundur ke belakang."
Fel baru saja meremukkan batok kepala sang lawan.
Meskipun ia berhasil bangkit berdiri sembari menancapkan Idolslayer ke tanah setelah tersungkur tadi, kondisi fisiknya jelas sudah tidak memungkinkan untuk bertarung lebih jauh.
Dunbakel melesatkan tubuhnya ke depan tanpa membuang waktu menjawab.
Melesat kencang sembari menjejak tanah, gadis beastkin itu meninggalkan garis putih di udara lalu mendarat kokoh di depan Fel sembari mengerem langkahnya di tanah.
"Aku... aku masih bisa bertarung!"
Meskipun mulut Fel bersikeras membantah, tubuhnya secara sukarela pasrah digendong oleh sang beastkin.
Pada kenyataannya, ia sudah tidak memiliki sisa stamina atau Will untuk memaksakan diri bertarung di tempat ini.
Bagaimanapun juga, duel barusan adalah pertarungan yang teramat kasar dan melelahkan.
"Tutup mulutmu sebelum kulempar kau ke sarang serigala!"
Lari cepat Dunbakel teramat kilat, dan pihak musuh tidak memaksakan diri untuk memburu Fel.
Berkat itu, Fel berhasil ditarik mundur dengan selamat ke barisan belakang.
"Kau beruntung sekali tadi, kan?"
Melihat pemuda itu kembali ke barisan belakang layaknya beban yang terluka, Ropord menyindir santai.
Fel membuka mulutnya melupakan rasa sakit di sekujur tubuhnya:
"Itu berkat keahlian murni. Perbedaan bakat alami, tahu! Lawan tadi adalah pohon tinggi yang mustahil sanggup kau panjat. Kalau kau yang maju, kau pasti sudah mati terkapar di sana, jadi pastikan kau menyapaku dengan sopan setiap pagi sembari berterima kasih padaku, dasar kutu buku sialan!"
"Maksudmu kau ingin kutusuk dengan pedang setiap pagi?"
Ropord bertingkah seolah-olah tidak melihat kekesalan Fel yang mendongkol karena tidak bisa bertarung lagi, dan Fel membalas ketus agar pemuda itu tidak melontarkan kata-kata yang tidak perlu.
Apa pun yang terjadi, keduanya telah bertarung dengan sangat luar biasa.
Dan kini tiba giliran mereka berdua untuk menjadi penonton di barisan belakang.
Encrid membuka mulutnya sembari menyaksikan Dunbakel membawa Fel kembali:
"Rem."
Tidak perlu banyak penjelasan bagi seorang Rem.
Barbarian itu langsung bereaksi dengan sendirinya hanya dengan mendengar namanya dipanggil.
"Kalau kulihat-lihat, tidak ada satu pun dari bajingan di depan sana yang bisa ditaklukkan dengan mudah, tetapi kita tetap harus menyambut kedatangan mereka dengan layak, bukan? Itu adalah tata krama dasar terhadap tamu agung. Aku akan memberikan salam pembuka khas wilayah Barat!"
Bersamaan dengan kata-katanya, ia menggenggam dua tali umban di kedua tangannya lalu memutarnya kencang.
Putaran umbannya bertransformasi menjadi suara dengungan angin yang memekakkan telinga dalam sekejap mata: Wiiiing!
Proyektil batu yang dilepaskan Rem melesat layaknya sebuah mantra sihir teleportasi yang aktif seketika.
Tepat saat tangannya menyentak, kepala seorang ksatria berhelm hitam pekat meledak hancur berkeping-keping.
Satu dari lima belas ksatria yang berhasil selamat dari duel melawan Cypress tadi tewas seketika.
Ksatria musuh di sampingnya segera mengangkat sebuah perisai persegi hitam legam untuk memblokir proyektil susulan.
Dhuam!
Sangat wajar jika perisai itu retak dan hancur berkeping-keping bersamaan dengan ledakan dahsyat, tetapi keajaiban justru terjadi.
Beberapa ukiran pola sihir di permukaan perisai menyala redup, dan area yang menahan proyektil bergelombang lentur, menyerap seluruh daya hancur tanpa secuil pun kerusakan.
"Oho?"
Mulut Rem terbuka secara alami karena terkejut.
Kecuali satu ksatria yang baru saja tewas, seluruh ksatria musuh lainnya kini memegang perisai hitam yang sama, dan semuanya memancarkan bau sihir Shaman yang sangat menyengat.
Meskipun formulasinya sedikit berbeda dari ilmu sihir Barat, struktur dasarnya tidak jauh berbeda.
'Mirip dengan mantra Rock Snail, rupanya.'
Di wilayah Barat, ada monster bernama Rock Snail yang hidup di celah-celah bebatuan, dan ada sebuah mantra penguatan bernama Snail Shell yang diciptakan dengan meniru karakteristik monster tersebut.
Ilmu sihir yang disuntikkan ke dalam perisai-perisai hitam itu terlihat sangat mirip.
Cangkang Rock Snail memiliki karakteristik menyerap dan mendispersikan daya hancur benturan fisik.
Jauh lebih keras daripada baja padat dan memiliki tingkat kekerasan yang bahkan tidak akan tergores oleh tebasan pedang biasa.
"Bajingan-bajingan ini benar-benar memancing jiwa kompetitifku, ya?"
Rem berucap sembari melipat salah satu umbannya, meletakkan tangan kirinya di gagang kapak, lalu memutar satu umban di tangan kanannya dengan putaran yang jauh lebih kencang.
Jika pihak musuh menggunakan ilmu sihir kuno, apakah pihak sekutu harus membalasnya dengan kekuatan fisik murni layaknya beastkin beruang?
'Sebenarnya, Audin bajingan itu pun selalu memadukan teknik ke dalam kekuatannya.'
Audin selalu menikmati perpaduan antara teknik dan kekuatan murni.
Orang-orang bodoh yang menyerang hanya dengan melihat penampilan luarnya selalu berakhir dengan kekalahan telak di tangan Audin.
'Dan saat ini pun sama persis.'
Jika musuh mengira mereka hanya perlu menahan proyektil batu biasa:
'Dampaknya pasti akan terasa sangat menyakitkan.'
Wiiiiing!
Tali umban berputar semakin cepat.
Para ksatria pembawa perisai hitam melangkah maju ke barisan terdepan untuk membendung rentetan proyektil sembari saling merapatkan perisai mereka satu sama lain.
Ordo ksatria Lihin-Stetten berjalan maju tanpa formasi kaku.
Meskipun barisan depan mereka dilindungi oleh dinding perisai, ada banyak ksatria elit yang melangkah santai keluar dari sisi formasi.
Beberapa di antara mereka bahkan tidak repot-repot keluar dan memilih mengikuti pergerakan dinding perisai dengan tenang.
Sang Great Emperor yang duduk di tahta paling belakang tidak memberikan perintah apa pun kepada mereka.
"Cypress! Kau pasti tidak berpikir untuk membendung formasi itu sendirian lagi, kan?! Itu adalah Black Iron Wall Formation! Formasi itu tidak akan hancur dengan mudah, jadi jangan buang-buang tenagamu untuk menerjang maju secara membabi buta! Jika kau kelelahan lebih dari ini, pertarungan kita takkan terasa menyenangkan bagiku!"
Beberapa orang, termasuk Encrid dan Rem yang tengah memutar umbannya, merasakan betapa liciknya taktik psikologis milik Frog bernama Beharli tersebut:
'Rasanya dia sengaja meneriakkan nama Cypress murni demi membuat kita semua cemas.'
Karena ia telah berhasil membuat semua orang di pihak sekutu memikirkan hal yang sama: Formasi dinding besi itu terlihat sangat kokoh.
Bahkan sembari mengetahui bahwa itu adalah perang urat saraf, sangat sulit untuk mengabaikan intimidasi tersebut.
Para ksatria yang membentuk formasi Black Iron Wall menyelaraskan hembusan napas mereka lalu menghantamkan bagian bawah perisai mereka keras-keras ke atas tanah secara serentak!
Dhuuum!
Tanah bergetar hebat, dan debu pekat membubung tinggi di sekeliling mereka.
Kerikil-kerikil tajam yang terperangkap di bawah tepian perisai hancur berkeping-keping menjadi bubuk.
Alih-alih membalas provokasi itu, Cypress mencabut pedang Resolve miliknya, menempelkan bilahnya ke dahinya, lalu memanjatkan doa dalam keheningan.
Isi dari doa suci itu tetap menjadi rahasia dirinya sendiri.
"Rem."
Encrid memanggil nama rekannya.
"Jangan mendesakku, Kapten."
Rem membalas lalu melepaskan proyektil batu di tangannya!
Dhuuuush!
Udara meledak robek saat proyektil batu itu menghantam dinding perisai musuh sekali lagi.
KABUUUUM!
Sebuah ledakan dahsyat yang sanggup merobek gendang telinga meledak setelahnya.
Riak gelombang kejut merambat melintasi jajaran perisai yang saling terhubung rapat.
Permukaan dinding perisai bergelombang lentur seolah-olah baru saja dihantam oleh tiga atau empat ombak badai raksasa secara bertubi-tubi.
Sebuah bukti nyata bahwa dinding pertahanan itu mustahil sanggup ditembus murni mengandalkan kekuatan fisik belaka.
"Hmm?"
Seorang ksatria musuh yang berdiri di balik dinding perisai memiringkan kepalanya heran.
"Tiga ksatria di barisan depan, lepaskan perisai kalian sekarang juga!"
Sebuah suara lembut terdengar memberi instruksi.
Ketiga Faceless Knights di barisan depan langsung mematuhi perintah itu tanpa ragu.
Menyaksikan respons kilat itu, Rem menjentikkan jemarinya sembari menyunggingkan seringai buasnya:
"Sudah terlambat, tahu."
Krek!
Tepat di bagian tengah formasi Black Iron Wall, proyektil yang ditembakkan Rem tidak terpental jatuh ke tanah.
Benda itu menempel erat di permukaan logam dan mulai menyala merah membara!
"Meledaklah!"
Dhuuuuaaaar!
Lidah-lidah api raksasa dan tekanan gelombang kejut yang dahsyat mencabik-cabik perisai-perisai baja tersebut.
Beberapa saat yang lalu, Rem telah menumpuk dua jenis ilmu sihir sekaligus ke dalam proyektilnya sebelum melemparkannya ke udara:
Yang pertama adalah Soul of an Iron Leech, dan yang kedua adalah Soul of a Flame Demon.
Keduanya adalah seni tingkat tinggi menyimpan jiwa-jiwa monster kuno untuk dikendalikan—sebuah tingkatan ilmu sihir yang mustahil ditiru oleh Shaman biasa.
Iron Leech adalah parasit mistis yang sangat menggila terhadap logam, menempel erat dan menggerogoti struktur besi dalam sekejap mata, sementara Flame Demon akan melepaskan ledakan kobaran api raksasa yang sebanding dengan daya benturan yang ia terima.
Rem telah menyuntikkan seluruh kekuatan sihir Shaman miliknya untuk mengikat kedua jiwa monster tersebut ke dalam satu proyektil tunggal.
Hanya dengan satu tembakan maut itu, formasi pertahanan musuh langsung hancur berantakan.
Helm baja milik tiga ksatria di barisan depan terbelah hancur, menyingkap kulit pucat di baliknya.
Genangan darah yang membasahi tanah dan tempurung kepala mereka yang hancur berkeping-keping membuktikan bahwa nyawa mereka telah melayang detik itu juga.
Rem menghembuskan napas berat, bertingkah seolah-olah serangan dahsyat tadi telah menguras separuh tenaganya.
Sebuah sikap tubuh yang dirancang dengan sangat sempurna untuk membuat musuh menurunkan kewaspadaan mereka.
Melihat tingkah Rem yang tampak kelelahan, ksatria musuh bersuara lembut yang tadi memberi instruksi kembali membuka suara:
"Serangan berikutnya akan datang."
Persis seperti kata-katanya.
Rem yang tadinya berpura-pura istirahat dan menurunkan umbannya, kini telah memuat proyektil baru ke dalam senjatanya!
Wuuuush-wiiing!
Satu putaran bertambah menjadi dua putaran, berakselerasi menjadi putaran kecepatan tinggi dalam sekejap mata.
Saat ia mengulurkan lengannya ke depan, proyektil batu itu kembali merobek udara diiringi suara gemuruh ledakan yang memekakkan telinga.
Kali ini, seorang ksatria musuh menyambar perisai rekannya di samping lalu menumpuk kedua perisai baja itu menjadi satu!
Dhuam!
Proyektil batu itu kembali menempel erat berkat jiwa Iron Leech, tetapi respons ksatria musuh kali ini sangat berbeda:
Ksatria yang memegang sepasang perisai yang saling menumpuk itu melemparkan kedua perisai tersebut keras-keras ke arah barisan sekutu!
Wuuush!
Bongkahan logam seberat puluhan kilogram melayang membelah udara ke arah mereka, tetapi tidak ada seorang pun di pihak sekutu yang cukup bodoh untuk membiarkan diri mereka terhantam oleh serangan sederhana semacam itu.
Sebelum perisai-perisai terbang itu sempat mendekat, benda itu mendadak membeku di udara diiringi suara gemeretak es yang tajam, memicu pembentukan pilar-pilar kristal es seketika di ruang hampa yang memisahkan kedua pasukan.
Jika tembakan sebelumnya mengandung jiwa Flame Demon, maka kali ini Rem menyuntikkan Soul of a Snow Mountain Evil Spirit ke dalamnya.
Snow Mountain Evil Spirit adalah monster mistis yang sanggup membekukan aliran darah seketika saat ia menyentuhnya.
Seekor monster legendaris yang hanya bisa ditemui di wilayah kutub beku jauh di balik perbatasan Barat.
Kelemahannya adalah monster itu hanya efektif digunakan untuk pertempuran kilat jangka pendek.
Jika tidak ada medium fisik di dekatnya saat kristal es terbentuk, kekuatan itu akan segera mencair menjadi gumpalan es biasa.
Persis seperti Snow Mountain Evil Spirit yang akan memudar dan mati secara alami saat badai salju mereda, daya tahannya sangatlah buruk.
Namun berkat sepasang perisai yang terlempar dan meledak menjadi kristal es di udara barusan, hamparan tanah beku kini tercipta di berbagai titik di antara kedua pasukan.
Tampak seolah-olah seseorang sengaja menumpahkan genangan air ke atas tanah lalu membekukannya di berbagai tempat.
"Benar-benar pembantaian yang luar biasa."
Lien menganggukkan kepalanya memberikan apresiasi tinggi.
Ia tidak pernah ragu untuk mengakui kehebatan sebuah keterampilan, entah itu berasal dari pihak kawan maupun lawan.
Itu murni watak aslinya.
Encrid bahkan tidak merasa perlu untuk berdecak kagum, karena ia memang sudah memperkirakan bahwa Rem setidaknya sanggup melakukan hal sehebat itu.
Meskipun intensitas kobaran api dan pembekuan kilat barusan memang sangat mengesankan.
Encrid mengamati jalannya situasi dalam keheningan, lalu melangkahkan kakinya maju ke depan.
'Apakah tepat jika kita meladeni mereka secara perlahan mulai dari sini?'
Bagaimanapun ia menilainya, jumlah pasukan sekutu saat ini jelas masih belum memadai.
Matanya menyapu jarak yang memisahkan sang Great Emperor dan barisan ksatria pembentuk Black Iron Wall yang kini telah tereduksi menjadi sekelompok pasukan pembawa perisai yang compang-camping.
'Tampaknya tidak ada alasan lagi untuk menunggu lebih lama.'
Encrid telah memantapkan keputusannya dan mulai melangkah maju.
