Bab 901: Kentang Busuk yang Bahkan Monster pun Enggan Memakannya
Knight's Duel adalah sebuah metode pertempuran yang lahir dari kenyataan bahwa kemenangan atau kekalahan dalam perang kerap bertumpu pada keberadaan para "ksatria"—senjata hidup di medan tempur.
Ini adalah pertempuran di mana pasukan di bawah tingkatan ksatria tidak ikut campur.
Mulai dari duel satu lawan satu hingga pertarungan kelompok banyak lawan banyak, hanya para ksatria yang melangkah maju ke arena untuk bertarung.
Pihak yang menelan kekalahan di sini harus mengakui kekalahan perang secara mutlak.
Pada kenyataannya, setelah kehilangan kekuatan para ksatria mereka, kemenangan dalam perang biasa pun sudah pasti mustahil diraih.
Dengan hanya mempertemukan para ksatria, kedua negara sanggup mencegah jatuhnya korban jiwa massal dari benturan pasukan biasa, dan alih-alih memperpanjang perang yang melelahkan, mereka memutuskan hasil akhir dalam waktu singkat demi menghemat kekuatan nasional dan logistik militer kedua belah pihak.
Sang Great Emperor yang duduk di atas tandu memiliki janggut lebat yang menutupi separuh wajahnya layaknya duri-duri tajam, dan perawakan tubuhnya begitu kekar sehingga siapa pun akan merasa bahwa wajah garang itu sangat cocok untuknya.
Lengan bawahnya yang tersingkap di balik lengan jubah lebarnya dipenuhi oleh bekas-bekas luka yang membuktikan kerasnya perjalanan hidupnya di masa lalu, dan aura intimidasi yang luar biasa pekat memancar kuat dari tubuhnya bahkan saat ia hanya duduk diam tak bergerak.
Semua orang yang hadir di tempat itu, termasuk Encrid, mengamati dan meneliti sosok sang Kaisar dengan cermat.
'Jari-jarinya.'
Encrid menangkap bagian tubuh yang paling khas dari sang lawan.
Pelatihan bersama Jaxon selalu dimulai dengan mencari keanehan atau keunikan dari tubuh lawan.
Dan kali ini pun tidak berbeda.
'Tebal sekali.'
Jika diperhatikan lebih saksama, bukan hanya jemari tangannya saja, melainkan otot perut dan lengan bawahnya yang terlihat sekilas di balik pakaian longgarnya tampak sekeras bongkahan baja padat.
Panca indra dan indra keenamnya yang telah diasah lewat seni persepsi, ditambah kejelian mata yang ia kembangkan selama bergaul dengan bangsa Frog, dikerahkan sepenuhnya.
Pikiran bahwa tubuh pria itu sekeras baja bukan lahir tanpa alasan.
Jejak-jejak pembentukan kekuatan otot melalui pelatihan khusus tingkat tinggi terlihat sangat nyata.
Melihat otot-otot yang padat sekaligus lentur itu, Encrid merasa Audin pasti akan sangat menyukai bentuk tubuh seperti itu.
Sama seperti Encrid yang tengah mengamati, Rem pun melakukan hal yang serupa.
'Lihat orang ini?'
Manusia cenderung lebih memperhatikan hal-hal yang menjadi minat utama mereka.
Dan Rem pun demikian.
Ia memusatkan fokus pada hawa spiritual yang bersemayam di dalam tubuh sang Great Emperor.
'Dia menyimpan ilmu sihir di dalam tubuhnya.'
Entah Shaman mana yang merapalkan mantra tersebut, tetapi sang Great Emperor menyimpan sebagian dari teknik pengendalian jiwa di dalam dirinya.
Hawa jiwa-jiwa yang telah dimurnikan terasa mengalir tenang, dan penguasaan tekniknya jelas bukan ilmu sembarangan.
'Apakah ini sihir kuno dari suku-suku pedalaman Selatan?'
Ilmu sihir Shaman bukanlah hak milik eksklusif wilayah Barat.
Di wilayah Selatan, ada suku-suku pedalaman yang mengembangkan ilmu sihir dengan jalur yang berbeda dari Barat.
Rem belum pernah bertemu langsung dengan mereka dan hanya mendengar kisahnya dari cerita orang lain, tetapi ia tahu pasti keberadaan mereka.
Dan kini ia melihat jejak-jejak suku mistis itu dengan mata kepalanya sendiri.
'Metode penerapannya tidak jauh berbeda.'
Fondasi dasarnya tetap sama.
Meminjam kekuatan jiwa-jiwa leluhur dan para dewa untuk dikendalikan.
Namun, sangat sulit untuk memprediksi efek magis seperti apa yang akan dilepaskan oleh ilmu sihir yang bersemayam di dalam tubuh kekar itu saat ini.
'Penasaran sekali... Haruskah kulempar kapak sekali ke arahnya?'
Rasa penasaran yang membuncah membuat tangannya secara alami meraba gagang kapak di pinggangnya.
Ragna yang mengalihkan pandangannya dengan acuh tak acuh memusatkan perhatian pada ksatria yang berdiri di bawah tandu sang Great Emperor.
Pemilik gada bersegi enam.
Lawan yang sempat bertukar serangan dengannya beberapa saat yang lalu.
"Kau belum mati? Kupikir kau sudah mati karena menanggung malu."
Ragna memamerkan teknik provokasi ala Encrid.
Tentu saja, Encrid pasti akan memiringkan kepalanya heran jika dibilang pemuda itu meniru gayanya:
'Di bagian mana dari kata-kata kasarmu itu yang mirip dengan seni provokasiku yang elegan?'
Mungkin Encrid akan bertanya seperti itu.
Namun apa pun yang dikatakan orang, akar dari kebiasaan melontarkan kata-kata menyebalkan itu memang berasal dari Encrid.
Jika itu adalah Ragna di masa lalu, ia pasti sudah mengayunkan pedangnya terlebih dahulu sebelum membuka mulut.
"Dasar bajingan gila."
Pemilik gada itu membalas geram.
Pria berkulit hitam itu memamerkan deretan gigi putihnya di balik kulit gelapnya.
Sebuah seringai yang dipenuhi oleh luapan nafsu membunuh.
"Kalau kau merasa sudah kalah, matilah dengan tenang."
Ucap Ragna datar.
Alis sang lawan berkedut kesal.
Meskipun dalam kenyataannya mereka belum sempat menentukan pemenang yang mutlak, entah mengapa ia merasa harga dirinya baru saja diinjak-injak.
"Aku pasti akan membunuhmu."
Kalimat ancaman menyusul setelahnya.
Pria berkulit hitam itu tidak terlalu pandai merangkai kata-kata.
Sebagai gantinya, ia hanya mengerahkan seluruh tenaga di matanya dan melotot tajam.
Aura berdarah memancar pekat dari kedua bola matanya.
Niat membunuh seolah melesat layaknya bilah-bilah pedang tak kasat mata yang siap menusuk lawan.
Ragna merespons tatapan itu dengan sangat santai.
"Pfft."
Hanya mengangkat sebelah sudut bibirnya untuk mencibir sinis.
Sebuah reaksi meremehkan yang bahkan membuat Rem berdecak kagum.
Rem menghentikan pengamatannya terhadap sang Great Emperor lalu menoleh menatap Ragna dengan senyum geli.
"Aku bersumpah akan membunuhmu dengan kedua tanganku sendiri."
Ksatria berkulit hitam itu menegaskan sumpahnya sekali lagi.
"Pfft."
Ragna mengangkat sudut bibirnya yang sebelah lagi dan mendengus mencibir untuk kedua kalinya.
"Kalian sungguh berisik."
Sang Great Emperor yang sedari tadi menonton akhirnya membuka mulut.
Semua orang, termasuk Cypress, serentak menatap ke arah sang Great Emperor.
Sang Kaisar mengetukkan jari-jari tangannya yang tebal ke sandaran tangan tahtanya.
Hanya dengan gerakan sederhana itu, seluruh perhatian di medan pertempuran langsung tersedot ke arahnya.
Aura kekerasan brutal yang memancar dari tubuhnya secara alami memaksa siapa pun untuk tidak melepaskan pandangan dari setiap gerak-geriknya.
Rasanya seolah-olah ia bisa melompat keluar dari tandunya detik ini juga, mencengkeram kepala seseorang dengan tangan kosong, lalu meremukkannya hingga meledak hancur.
Bisa dibilang, ia adalah sosok yang berada di kutub yang berlawanan dengan Krang.
Krang memikat pandangan orang-orang di sekitarnya lewat kharisma alaminya yang hangat, sementara sang Great Emperor memaksa orang lain untuk menatapnya jika tidak ingin dijemput oleh kematian.
Satu pihak memikat dan membuat orang terpana, sementara pihak lain menekan dan memaksa orang untuk tunduk.
Apakah ada perbedaan di antara keduanya jika sama-sama memiliki daya tarik yang luar biasa?
Kemungkinan besar ada.
"Jika kau mempertaruhkan lehermu sendiri, apakah kau sendiri yang akan melangkah maju bertarung?"
Sang Great Emperor bertanya dingin.
Tanpa disadari oleh siapa pun, ia telah menyandarkan dagunya ke tangan kanannya.
Gerakan tubuh yang teramat luwes dan alami.
Encrid kembali menyadari bahwa sang Great Emperor jelas merupakan lawan yang teramat berbahaya.
'Ia bukan sekadar melatih kekuatan fisik tubuhnya belaka.'
Jika fisik seseorang telah ditempa hingga setingkat itu, sangat wajar jika penguasaan teknik bela dirinya pun telah mencapai taraf kesempurnaan.
Kata-kata yang pernah diucapkan Audin terlintas di benak Encrid:
"Orang-orang yang melatih tubuh mereka melampaui batas tertentu cenderung mengasah teknik bela diri yang setara dengan kekuatan fisik mereka."
Mendengar pertanyaan sang Great Emperor, Krang melangkah maju satu langkah ke depan.
Bisa dibilang, tindakan yang teramat sangat berani tanpa rasa takut.
"Aku tidak tahu cara bertarung."
"Mengusulkan sebuah Knight's Duel tanpa berniat maju bertarung sendiri? Tampaknya hanya mulutmu saja yang hebat."
"Meskipun begitu, bukankah aku telah mempertaruhkan leherku sendiri di atas meja taruhan?"
"Kau tidak akan kehilangan apa pun lewat sumpah dan ikrar. Karena kau bukan seorang ksatria, apa sebenarnya nilai dari kata-katamu itu?"
Serangan logika sang Great Emperor teramat tajam dan menusuk.
'Bukan hanya ahli bertarung.'
Kapasitas kepemimpinannya pun luar biasa luas.
Logikanya menusuk telak ke arah Krang.
Namun Krang sama sekali tidak berusaha memasang tameng pembelaan.
"Kuakui hal itu."
Krang menerima kebenaran perkataan itu tanpa ragu.
Ingis yang menyaksikan dengan tegang nyaris kehilangan tenaga di lututnya.
Mengakui bahwa sang Kaisar musuh benar di situasi seperti ini?
Reaksi macam apa ini?
Krang kembali membuka mulutnya:
"Tetapi jika kau memang tidak berniat mempercayai kata-kataku sejak awal, lalu untuk apa kau repot-repot melangkah keluar ke hadapanku sekarang?"
Artinya: bukankah kau sendiri melangkah keluar ke sini justru karena aku melontarkan tantangan ini atas nama seorang Raja?
Sang Great Emperor tidak goyah sedikit pun.
"Kau pikir aku melangkah keluar ke sini murni karena dirimu?"
Will merasuk kuat ke dalam suara berat sang Great Emperor.
Berdiri di hadapannya membuat sekujur tubuh terasa seperti teremas kencang.
Meskipun berdiri sedikit berjarak, Ingis terpaksa harus menahan dorongan kuat untuk menghunus pedangnya demi melindungi sang Raja.
"Ah, kalau bukan karena itu, terserah, kau boleh pergi sekarang."
Krang membalas santai dengan nada bicara yang terdengar seperti orang yang tengah melontarkan lelucon ringan.
Omong kosong macam apa lagi ini?
Ingis dibuat bingung bukan main.
Sembari merasakan kekaguman baru di dalam hatinya:
'Benar-benar sosok yang luar biasa.'
Bahkan bagi seorang ksatria veteran sekalipun, sangat sulit untuk tidak merasa tegang di hadapan aura intimidasi sang Great Emperor. Namun pemimpin kerajaannya saat ini tengah bercakap-cakap dengan sang Kaisar musuh dengan sikap yang kelewat tenang.
Bukankah keberanian itu sendiri sudah lebih dari cukup untuk dihormati setinggi langit?
'Itulah Raja kami.'
Itu adalah pemandangan yang sama sekali tidak terduga sebelumnya.
Mungkin karena itulah, Ingis melihat kebesaran jiwa Rajanya dan berdecak kagum dalam hati.
"Jika aku menolak usulanmu di sini, apakah itu berarti aku harus membeberkan alasan mengapa aku membawa pasukanku jauh-jauh ke tanah ini?"
Sang Great Emperor bertanya dingin.
"Karena kau sudah tahu jawabannya, aku tidak perlu berbicara lebih banyak lagi."
Krang menganggukkan kepalanya pelan.
Sang Great Emperor menatap lurus ke arah Krang untuk beberapa saat.
Berapa banyak orang di tempat ini yang sanggup membaca situasi rumit ini dengan begitu jernih?
"Lancang sekali."
Sang Great Emperor berucap pelan.
"Jadi, apa kau mau bertarung? Atau tidak?"
Krang berbicara seolah-olah kemenangan adalah hal yang mutlak dan takdir telah berada di pihaknya.
Apakah yang ia miliki saat ini adalah rasa percaya diri?
Kesombongan?
Atau murni kenekatan bodoh karena tidak memahami bahaya?
Bukan satu pun dari hal-hal itu.
Sang Great Emperor menyadari fakta tersebut.
Krang kembali berbicara dengan suara lantang:
"Sahabat karibku akan bertarung menggantikanku. Dewa Pelindung Kerajaan akan melangkah maju menggantikanku. Para ksatria Kerajaan akan bertarung membela tanah ini menggantikanku. Dan aku mempertaruhkan leherku sendiri di atas pundak mereka! Sekarang, apa yang akan kau pertaruhkan di pihakmu?!"
Ia menaruh rasa percaya penuh.
Memercayai mereka seutuhnya.
Dan dengan keyakinan itulah ia mempertaruhkan nyawanya sendiri.
Tiba-tiba Cypress tertawa lepas.
Encrid pun tersenyum tipis, dan Rem menyunggingkan seringai lebarnya.
Siapa yang berada dalam posisi diuntungkan dalam perang ini?
Secara objektif, siapa pun pasti akan mengangkat tangan untuk wilayah Selatan.
Jika hanya melihat permukaan kekuatannya saja, timbangan Scale jelas condong berat ke satu sisi.
Di belakang sang Great Emperor, aura-aura keberadaan yang sanggup membuat bulu kuduk berdiri tegak mulai bermunculan satu per satu.
Kekuatan tersembunyi yang sesungguhnya dimiliki oleh wilayah Selatan mulai menampakkan wujudnya.
Di antara mereka, enam ksatria yang mengenakan perlengkapan identik dengan Faceless Knights ikut berdiri, serta seorang ksatria yang menyandang sebilah sarung pedang tipis dan ramping di pinggangnya.
Beberapa sosok ksatria tangguh lainnya menampakkan wajah mereka, dan merekalah ordo ksatria elit yang dibina langsung oleh sang Great Emperor.
Nama ordo mereka adalah The Last Knights.
Ordo Ksatria Terakhir yang dipersiapkan untuk menyatukan seluruh benua dan menaklukkan Demonic Realm.
"Aku akan mempercayai kata-katamu. Namun..."
Sang Great Emperor bukanlah lawan yang mudah.
Ia tidak perlu menentukan kemenangan melawan pria muda seperti Krang lewat perang urat saraf belaka.
Meskipun ia pun tidak berniat untuk diseret sesuka hati oleh pihak lawan.
"Namun apa?"
"Karena kau telah menerima salam pertamaku, aku akan menerima usulan Knight's Duel ini secara resmi."
Sebelum perang meletus, sang Great Emperor telah berusaha sekuat tenaga untuk memangkas kekuatan tempur musuh.
Proses itu diwujudkan lewat dua detasemen penyusup yang menusuk jantung kerajaan lawan, termasuk serangan unit Gryphon.
Meskipun seluruh rencana awal itu gagal, bukan berarti ia tidak memetik hasil apa pun.
Pertemuan di garis depan ini adalah proses untuk mengonfirmasi hasil pengamatannya.
Sang Great Emperor sebagian besar saling bertukar tatap dengan Krang, tetapi tepat sebelum berbalik pergi, pandangan matanya tertuju lekat pada sosok pria muda berambut hitam dengan sepasang mata biru jernih.
"Apakah kau yang memimpin The Madmen Knights?"
Sang Great Emperor bertanya langsung.
"Encrid dari The Madmen Knights."
Sebuah perkenalan singkat yang lugas.
"Dan aku tunangannya, Shinar Kiraheis."
Sang peri cantik menyela santai dari samping.
Meskipun Shinar melontarkan kalimat itu, sang Great Emperor bahkan tidak menolehkan pandangannya sedikit pun ke arah sang peri.
Bisa dibilang sikap pengabaian itu pun teramat luar biasa.
Jika itu adalah Krang, ia pasti tidak akan sanggup menahan diri untuk tidak bertanya apa maksudnya atau langsung tertawa geli.
Tentu saja tawa geli yang dipicu oleh rasa takjub.
"Jika kau menelan kekalahan di dalam Knight's Duel nanti, bergabunglah di bawah komandoku."
Sebuah tawaran yang teramat sangat mengejutkan.
Apakah ia menilai kemampuan sang lawan setinggi itu?
"Kenapa harus aku?"
Encrid balas bertanya tanpa ragu.
Tidak ada secuil pun keraguan di dalam pertanyaan tersebut.
Sebuah respons dengan ketegasan yang mutlak.
"Bagaimana jika kita menjadikan penyerahan sumpah setia dari masing-masing ordo ksatria sebagai syarat kemenangan dan kekalahan dalam Knight's Duel ini?"
Matanya menatap ke arah Encrid, tetapi pertanyaannya ditujukan langsung kepada Krang.
"Great Emperor, kau mungkin memandang para ksatria sebagai barang kepemilikan pribadi, tetapi aku tidak demikian. Hal itu tidak bisa ditentukan murni atas kehendak pribadiku."
Krang menjawab tegas.
"Bahkan jika aku menang nanti, aku tidak akan mengambil nyawa Rajamu. Sebagai gantinya, bergabunglah di bawah komandoku. Encrid dari The Madmen."
Sang Great Emperor tidak pernah menarik kembali kata-kata yang telah ia ucapkan.
Karena ia selalu berbicara setelah menuntaskan seluruh kalkulasi matang di kepalanya.
Oleh karena itu, tawaran ini adalah hal yang sangat mencengangkan bagi para ksatria yang berdiri di belakangnya.
Tentu saja, di antara para ksatria sejati, tidak ada seorang pun yang hatinya akan goyah hanya karena hal semacam itu.
Para ksatria adalah mereka yang telah melompati batas mortalitas dengan jiwa yang kokoh dan raga yang tangguh.
Namun bagaimanapun juga, itu adalah tawaran yang teramat luar biasa besar.
Sang Great Emperor menilai Encrid dengan sangat tinggi.
Cukup tinggi untuk memperlihatkan ambisi kepemilikan seperti ini.
Sebenarnya, pihak yang bereaksi paling keras terhadap tawaran sang Great Emperor adalah orang-orang di pihak sekutu:
"Kentang busuk yang bahkan monster pun enggan memakannya! Beraninya kau berbicara lancang seperti itu tanpa tahu di depan siapa kau sedang berdiri?!"
Shinar Kiraheis memancarkan hawa dingin yang menusuk tulang.
Karena sang peri sangat jarang memperlihatkan luapan emosinya, pemandangan dirinya menunjukkan permusuhan yang sedemikian gamblang adalah hal yang teramat langka.
Kecuali jika lawan di depannya adalah seekor iblis sejati.
"Hei, ambil saja kepala sang Raja kami dan pergilah dengan tenang dari sini."
Rem pun ikut menyela santai.
Krang merasa sedikit terluka mendengar kata-kata Rem, tetapi ia tidak memprotesnya terang-terangan:
'Kuharap leherku bisa diperlakukan seberharga itu juga...'
Itulah rintihan batin sang Raja, tetapi di luar ia tetap mempertahankan raut wajah yang tenang berwibawa.
"Atas kehendak siapa kau berani membawa pergi Kapten kami, hah?!"
Ragna pun melangkah maju dengan pedang terhunus.
Bagi mereka, keributan semacam ini sudah menjadi makanan sehari-hari.
Dunbakel memamerkan taring tajamnya dan Fel meletakkan tangannya di gagang Idolslayer.
Di belakang mereka, Odd-eye mendarat turun perlahan lalu menatap sang Great Emperor dalam keheningan.
"Odd-eye bilang dia tidak mau."
Encrid mengangkat bahunya santai.
Sang Great Emperor menyunggingkan senyuman tipis.
"Apa pun yang kau dambakan, berada di pihakku pasti jauh lebih baik daripada mengabdi pada Rajamu yang lemah ini."
Alih-alih memperlihatkan penyesalan, ia hanya menyampaikan apa yang perlu ia katakan lalu bersiap untuk membalikkan badannya.
Ke arah punggung sang Kaisar, Encrid berucap lantang:
"Pihak kami jauh lebih kuat. Jangan salah paham."
"Kita memang harus berkumpul dan beradu pedang untuk membuktikannya, bukan?"
Sang Great Emperor menjawab tanpa menolehkan kepalanya sedikit pun.
Barisan pasukan kedua belah pihak mulai melangkah mundur saling menjauh.
Tepat sebelum benar-benar berpisah, Beharli melontarkan peringatan dingin ke arah Cypress:
"Lain kali kita bertemu, kau tidak akan bisa melarikan diri lagi."
Cypress membalas tanpa mau kalah:
"Itu adalah kalimat yang ingin kusampaikan padamu."
Dan detik berikutnya, salam perpisahan dari sang Great Emperor meluncur dari langit.
Kecipak-kepak-kepak!
Suara kepakan sayap raksasa mengingatkan beberapa prajurit pada masa-masa kelam mereka di masa lalu.
Makhluk-makhluk raksasa yang membubung tinggi di angkasa mulai berkeliaran di atas langit.
Itu adalah unit Gryphon musuh.
"Itu yang dia sebut sebagai salam perpisahan?"
Lien berdecak kesal.
Ia sangat membenci monster-monster terbang itu hingga ke taraf muak.
Bagi seorang petarung yang mendalami pertempuran jarak dekat dan lebih nyaman berhadapan dengan sesama ksatria ketimbang pasukan biasa, unit militer yang terbang di udara adalah hama yang teramat menjengkelkan.
"Dia ingin menyampaikan pesan bahwa kita tidak layak mengusulkan sebuah Knight's Duel jika membendung monster-monster itu saja kita tidak sanggup, Lien."
Cypress menimpali tenang.
Ia berbicara sembari melirik ke arah Encrid.
Bukan hanya pemuda itu, melainkan rekan-rekan di sekelilingnya pun menarik perhatiannya.
Orang-orang yang teramat layak untuk disaksikan.
Encrid kebetulan membalas tatapan matanya.
"Maukah kau merepotkan dirimu sekali lagi?"
Cypress bertanya ramah.
"Tampaknya kerepotanku ini tidak sebanding dengan kerepotan besar yang telah dilalui oleh Tuan Cypress."
Encrid menjawab lalu melompat naik ke atas punggung Odd-eye sekali lagi.
Entah mengapa, sejak ia menunggangi Odd-eye, peluang untuk beraksi secara berlebihan di medan perang seolah datang silih berganti tanpa henti.
Yah, hal yang baik tetaplah hal yang baik.
Jumlah kawanan Gryphon di atas langit mencapai lebih dari lima puluh ekor.
Namun kali ini, tidak ada satu pun dari mereka yang mengangkut ksatria musuh di punggungnya.
Odd-eye yang membawa Encrid di punggungnya mulai berlari kencang lalu melesat membubung tinggi ke angkasa.
