Bab 896: Pemilik Tebasan Pedang
Terbang kembali menunggangi hembusan angin.
Encrid mencoba memikirkan teknik-teknik pedang milik para ksatria yang baru saja ia hadapi seperti biasa, tetapi rasa kantuk yang teramat berat segera menyerang benaknya.
Rasanya seperti seseorang yang telah berjalan tanpa tidur selama tiga hari tiga malam, lalu akhirnya duduk beristirahat.
'Istirahat. Istirahat adalah yang paling utama.'
Ia seolah mendengar bisikan suara Esther di telinganya.
Esther merapalkan mantra itu dengan perhitungan bahwa Encrid akan beristirahat di atas punggung Odd-eye sepanjang perjalanan.
Meskipun sihir semacam itu tidak akan bekerja maksimal jika kedua belah pihak saling menaruh curiga, Encrid sama sekali tidak meragukan Esther.
Pikirannya terbuka lebar, dan mantra pemulihan itu meresap jauh lebih mulus dari biasanya.
Ketegangan otot-ototnya mereda dan rileks sepenuhnya.
Kenangan tertidur pulas di atas padang rumput di bawah hangatnya sinar matahari sore melintas sekilas di benaknya.
Apakah sensasi senyaman ini juga merupakan bagian dari perhatian Esther?
Atau murni insting tubuhnya yang berusaha memulihkan keletihan setelah terbang tanpa henti selama tiga hari tiga malam?
Tidak ada yang tahu pasti.
Hal itu pun tidak terlalu penting untuk dipikirkan.
'Mari tidur sebentar.'
Ia bahkan merasa seolah-olah sosok Esther tengah berdiri menatapnya datar dari samping setiap kali ia mencoba memaksakan diri bertahan.
'Aku merapalkan mantra agar kau beristirahat, lalu untuk apa kau memaksakan diri bertahan?'
Halusinasi suara itu kembali terngiang.
Tubuh Encrid lunglai dan bersandar nyaman di atas punggung Odd-eye.
Di atas tubuhnya, jubah hijau tua memanjang dan membungkus erat badannya.
Kain mantel itu menjuntai turun hingga ke bawah perut Odd-eye, mengunci posisi tubuh Encrid agar tidak terjatuh.
Kali ini, ia bahkan mendengar halusinasi suara Shinar.
"Jangan memaksakan diri, Tunangan. Kau pikir siapa yang sedang menjaga garis depan di sini?"
Sang peri yang telah mengubah kepala seluruh ksatria musuh menjadi kentang di front Selatan berbicara sembari terkekeh geli.
Menumpuk bayangan semu di atas halusinasi suara.
Encrid mengibaskan semua pikiran yang tak perlu.
Tepat sebelum terlelap tidur, Encrid mengingat kembali sosok-sosok ksatria musuh yang telah ia hadapi.
Masing-masing dari mereka memang sangat mengancam, tetapi bukan berarti mustahil untuk dikalahkan.
Hanya dengan dirinya dan Jaxon saja, mereka telah membantai lima kekuatan tempur setingkat ksatria, dan sebelum tiba di Border Guard, ia sendiri telah menebas dua ksatria lainnya.
'Tapi kenapa?'
Rasa cemas yang mengganjal di sudut hatinya tidak kunjung sirna, seolah-olah ia tengah kerasukan watak Krais.
Dibalut kehangatan jubahnya, Encrid tidak sanggup lagi menahan kantuk.
Ia memejamkan mata dan tertidur pulas.
Ia bermimpi singkat.
"Kau pikir kau akan terlambat?"
Sang Ferryman bertanya.
Sebuah lentera ungu bergoyang pelan di atas permukaan air sungai yang hitam pekat.
"Apakah aku terlambat?"
"Entahlah."
"Kenapa kau tidak tahu?"
Kecipak—
Perahu dayung itu bergoyang pelan.
Meskipun perahu itu terombang-ambing ke kiri dan ke kanan, sosok sang Ferryman dan dirinya sendiri tetap berdiri kokoh tak bergeming.
Tanpa ia sadari, tudung jubah sang Ferryman telah tersingkap setengah.
Sepasang mata yang menyerupai batu zamrud terpampang jelas dari balik tudung, menatap lurus ke arah Encrid.
Duk.
Sang Ferryman mengangkat dayungnya lalu mengetukkannya ke lantai perahu.
Tidak ada yang tahu dari mana dayung kayu itu berasal.
Encrid pun tidak berniat mencari tahu.
Rambut pirang pendek dan mata zamrud yang indah. Saat ujung dayung itu menghantam lantai, sebuah resonansi tumpul menjalar dari telapak kaki hingga ke ujung kepalanya.
"Takdir itu kejam dan dunia ini brutal. Ah, itu bukan kata-kataku sendiri. Karena aku sudah bersenang-senang tanpa penyesalan sebelum pergi."
Ucapan sang Ferryman memang kerap terdengar berbelit-belit ketimbang lembut dan ramah, tetapi kali ini terasa jauh lebih misterius.
"Tidurlah. Beristirahatlah. Tarik napasmu dalam-dalam."
Sang Ferryman yang telah melepaskan jubahnya berucap pelan, dan Encrid kembali memejamkan mata.
Tubuh Encrid buyar menyerupai butiran pasir halus lalu lenyap tertiup angin.
Menyaksikan pemandangan itu, seulas senyuman tipis tersungging di wajah sang Ferryman.
"Pria yang menarik."
Mendengar nada gumamannya dan melihat ekspresi yang tertinggal di wajahnya, tidak sulit untuk menebak emosi yang tengah ia rasakan.
Ia memancarkan secercah harapan besar.
***
"Kita berhasil menahan manuver musuh, tetapi mengapa bagiku ini terasa seperti sebuah awal dan bukan akhir?"
Marcus bergumam cemas.
"Kenapa kau mengatakannya padaku?"
Aisha membalas datar.
"Aku tidak mungkin memperlihatkan kecemasan ini kepada prajurit lain, bukan?"
Bukan perkataan yang salah.
Seorang komandan pantang memperlihatkan rasa ragu atau cemas kepada prajurit biasa dan perwira bawahannya.
"Kau masih merasa cemas bahkan setelah melihat Encrid menebas dua ksatria musuh?"
"Ya, aku tetap cemas."
Apakah karena ini adalah perang besar, dan terlebih lagi perang melawan wilayah Selatan?
Bagi Marcus, Lihin-Stetten adalah tempat yang sulit untuk sekadar disebut sebagai negara musuh belaka.
Apa sebenarnya harapan mendalam dari mendiang ayahnya?
"Apakah kau ingin membantai semua orang yang hidup di Selatan? Apa kau menganggapku sebagai pembantai kejam yang ingin dicatat dalam buku sejarah turun-temurun? Kita harus menghentikan perang dengan Selatan. Meskipun aku tidak menolak keinginan untuk memukul mereka beberapa kali dalam proses menghentikannya, aku ingin menegaskan bahwa sesama manusia seharusnya berhenti saling bunuh dan bersatu melawan Demonic Realm."
Kapasitas jiwa Marquis Baisar tidaklah sempit.
Sangat layak menyandang status sebagai pemimpin dari salah satu lima keluarga agung penopang Naurillia.
Percakapan paling berkesan yang pernah dialami Marcus bersama sang ayah.
"Akhir dari peperangan."
Perkataan ayahnya merangkum tiga kata sakral tersebut.
Bukankah itu terdengar persis seperti mimpi yang kerap diucapkan oleh seseorang?
Karena ada begitu banyak jiwa yang mendambakan kedamaian di tanah ini, para Dewa di Surga mungkin telah mengutus seseorang untuk mengabulkan dan menuntaskannya.
Di balik penampilannya, Marcus adalah seorang pengikut setia ajaran Scale.
"Jika merasa cemas, bangunlah lebih pagi. Salah satu dari sedikit nasihat luar biasa yang ditinggalkan oleh mendiang ayahku. Mari kita kerjakan apa yang harus kita selesaikan."
Marcus menyudahi perkataannya.
Artinya, daripada membiarkan tangan dan kaki gemetar karena rasa cemas yang tak berujung, lebih baik gunakan tenaga itu untuk mengangkut satu batu lagi atau mengayunkan sekop sekali lagi.
Aisha hanya menganggukkan kepalanya pelan.
Tidak ada hal lain yang perlu ia katakan.
Aisha menatap langit selatan untuk beberapa saat.
Cuacanya sangat cerah.
Sinar mentari bersinar terang dan awan berarak tipis.
Meskipun udara terasa dingin menusuk, hangatnya sinar mentari siang itu sanggup meredam hawa dingin tersebut.
"Apa kita tidak perlu menyusul ke Border Guard?"
"Untuk saat ini, kita harus menunggu di sini. Kita diperintahkan untuk mempertahankan wilayah ini apa pun yang terjadi."
Wilayah Viscount Harrison telah berhasil lolos dari ancaman kehancuran.
Pasukan reguler Border Guard yang ditempatkan di sana tidak meninggalkan posisi pertahanan mereka.
Keputusan itu terbukti sangat tepat.
Beberapa kelompok prajurit musuh yang sempat terjebak di rawa Esther melarikan diri ke arah wilayah ini.
Berniat menduduki wilayah sang Viscount untuk bertahan hidup.
Jika rencana mereka berhasil, sebuah kelompok bandit berbahaya yang menguasai wilayah bangsawan akan lahir di tanah Naurillia.
"Bantai mereka semua!"
Gerombolan musuh menerjang dari kejauhan, dan pasukan reguler menyambut mereka sembari bertanya-tanya makhluk macam apa lagi yang datang menyerang.
Di antara musuh, tidak sedikit prajurit yang mengamuk setelah menelan obat Carni Festa yang membengkakkan otot dan melenyapkan akal sehat. Namun pasukan yang mereka hadapi saat ini tidak lain adalah unit bawahan langsung milik Rem.
"Mirip seperti saat Kapten mengamuk gila?"
"Ah, aku selalu ingin melayangkan satu pukulan setiap kali hal itu terjadi."
Merekalah orang-orang yang mengekspresikan rasa hormat kepada Rem dengan cara mereka yang unik.
Dan kini, mereka menyalurkan sebagian dari rasa hormat itu kepada musuh.
Entah musuh menelan obat gila atau tidak, perbedaan keterampilan bela diri di antara mereka teramat nyata.
Kapak-kapak tajam membelah kepala para penyerbu tanpa ampun.
"Belah kepala atau ledakkan jantungnya!"
Mereka tidak hanya meniru kebiasaan bertarung brutal Rem.
Sang ajudan dengan cepat memahami metode paling efektif untuk melumpuhkan musuh yang kebal rasa sakit.
Pertempuran itu berlangsung berat sebelah.
Setelah pertempuran mereda, salah seorang anggota pasukan bertanya:
"Kira-kira apa Kapten Rem juga sedang bermain-main dengan musuh seperti ini?"
"Dia pasti sedang bermain-main dengan monster yang jauh lebih mengerikan dari ini."
Ajudan menjawab santai.
Meskipun diucapkan tanpa banyak berpikir, itu adalah jawaban yang teramat tepat.
Karena Rem saat ini memang tengah sibuk membantai gajah perang, berhadapan dengan orang-orang bertopeng aneh, dan bahkan menangkis sambaran petir.
***
'Apakah dia sudah mati? Baric?'
Sang Great Emperor mengingat kembali sosok Komandan Mud Knights.
Tidak ada respons apa pun dari bola kristal komunikasi yang seharusnya menyala pada waktu yang telah ditentukan.
Peralatan magis yang mengirimkan pesan lewat ritme dan panjang kedipan cahaya itu kini terdiam membisu.
Apa arti dari keheningan tersebut?
'Kegagalan.'
Sebuah kegagalan beruntun.
Baric, serta dua ksatria dari Ruby Knights yang dikirim untuk menyerang ibu kota, semuanya hilang kontak tanpa kabar.
Ditambah lagi, unit garis depan—tepatnya sebagian dari pasukan pelopornya—berhasil dibendung di medan tempur.
Tidak ada kabar baik yang masuk, tetapi tidak ada secuil pun kerutan di kening sang Great Emperor.
Ia hanya mengamati dan menikmati situasi.
'Betapa hebatnya mereka bertarung.'
Sikap, momentum, reputasi, keahlian, semangat, dan kehendak.
Meneliti seluruh aspek dari pihak musuh.
Kesimpulannya?
Luar biasa.
Cukup untuk membuat siapa pun berdecak kagum.
Terutama ksatria yang memimpin pertahanan di garis depan barusan, penampilannya teramat mengesankan.
Raut wajah sang Great Emperor tetap tidak berubah.
Bahkan deru napasnya pun tetap teratur tenang.
Sangat sulit untuk menebak suasana hati atau isi pikiran sang Great Emperor hanya dari penampilan luarnya saja.
Jika ia memperlihatkan kemarahan sekalipun, bukankah tindakan itu juga mengandung kalkulasi tertentu?
Pikiran semua orang di bawah komando sang Great Emperor serupa dengan hal itu.
Ia adalah sosok yang menyusun ratusan rencana matang.
Seseorang yang membangun menara megah dengan menumpuk batu satu per satu.
Sosok agung yang sangat menikmati proses tersebut.
Kedatangannya ke medan perang ini pun bukan karena terpancing provokasi musuh, melainkan murni bagian dari rencana besar yang telah ia bentangkan.
Hanya saja, setiap kali ia mengeluarkan strategi dan taktik yang telah ia persiapkan, pihak musuh berulang kali berhasil menghancurkannya.
Seseorang mungkin akan merasa murka saat melihat rencana matangnya digagalkan, tetapi sang Great Emperor tidak demikian.
'Menarik.'
Sang Great Emperor justru merasakan sensasi kenikmatan yang mendalam saat ini.
Sudah berapa lama sejak terakhir kali ia berhadapan dengan lawan yang sanggup melampaui segala hal yang telah ia persiapkan?
Selain para Lords of the Demonic Realm, manusia yang sanggup mengimbangi pertempuran taktis melawannya seperti ini teramat sangat langka.
Mencerna proses kegagalan, merenung, dan memutar otak untuk menemukan rincian penyebabnya.
Itu adalah tindakan refleksnya.
Sebuah kebiasaan yang telah mengkristal selama puluhan tahun.
'Kegagalan di barisan belakang disebabkan oleh salah perhitungan terhadap kekuatan tempur musuh.'
Kegagalan serangan Gryphon sejak awal memang sudah berada di dalam perkiraannya.
Itu bukanlah kegagalan murni, melainkan hasil yang wajar.
Lawannya adalah Cypress dari Crimson Cloak.
Peran kawanan Gryphon dan tiga ksatria pendamping sudah cukup jika sanggup menguras tenaga sang ksatria veteran.
Meskipun tampaknya tujuan itu pun tidak tercapai secara maksimal.
Matanya meneliti seluruh kekuatan musuh secara mendalam.
Sejak awal, unit garis depan itu memang hanya dikerahkan untuk menguras stamina para ksatria musuh.
Hal-hal yang terungkap dalam benturan pertama itu tersusun rapi di dalam kepalanya.
'The Madmen Knights.'
Orang-orang gila yang telah mengguncang papan catur yang ia susun.
"Yang Mulia, Cypress bahkan belum melangkah maju ke garis depan."
Suara itu dilontarkan oleh sosok yang memimpin ordo ksatria baru di sampingnya.
Ia adalah Commander-in-Chief Lihin-Stetten sekaligus salah satu ksatria terkuat di seantero benua selatan.
Orang-orang kerap berkata: jika ada Cypress di Naurillia, maka ada Beharli di Lihin-Stetten.
Buluuuk.
Sang Commander-in-Chief menggembungkan pipinya bulat-bulat.
Sebuah ekspresi emosi ringan yang unik dari spesiesnya.
Memperlihatkan kehendak tempur yang membara terhadap lawan yang ia incar.
Tujuan utama yang membakar semangatnya adalah membunuh seseorang.
Dan orang itu bernama Cypress.
"Beharli, keinginanmu pasti akan terwujud."
Bangsa Frog sangat jarang bisa menjadi seorang ksatria.
Kemampuan mata mereka dalam membaca bakat orang lain kerap memaksa mereka untuk berhadapan langsung dengan batas kemampuan mereka sendiri.
Begitu mereka mencapai usia tertentu, mereka secara alami akan tahu seberapa jauh batas potensi mereka dan di mana akhir perjalanan mereka.
Mengetahui takdir terkadang menjadi rintangan terbesar dalam menuntaskan sebuah pencapaian.
Bakat alami Frog justru mempertebal dinding batas kemampuan mereka sendiri.
Dan para ksatria sejati adalah mereka yang sanggup melompati batas tersebut.
Itulah sebabnya ksatria dari bangsa Frog teramat sangat langka.
Beharli menggembungkan pipinya dua kali lebih besar.
Ia tidak repot-repot berusaha membaca pikiran sang Great Emperor.
Sama seperti bangsa Frog lainnya, ia hidup murni demi tujuan dan ambisinya sendiri.
Demi hal itulah ia berdiri di samping sang Great Emperor, dan demi hal itulah ia telah menjadi pedang setianya hingga saat ini.
Jemari tangannya meraba gagang Loop Sword di pinggangnya.
Tubuhnya terasa gatal ingin bertarung.
"Dia selalu beruntung. Cypress itu."
Mendengar gumaman sang Frog, Great Emperor membalas santai:
"Aku berniat menguji keberuntungannya. Saat matahari terbit besok pagi, bariskan seluruh Faceless Knights dan tunjukkan wujud mereka kepada musuh."
Di antara berbagai cara untuk mendongkrak moral pasukan di benua saat ini, cara paling mudah adalah menempatkan para ksatria di barisan terdepan.
Sang Great Emperor memilih metode serangan frontal.
Ia menggerakkan salah satu ordo ksatria di bawah komando pribadinya.
Dahulu kala, Lihin-Stetten memiliki lima ordo ksatria agung yang bernama Ruby, Amethyst, Sapphire, Mud, dan Onyx.
Di antara mereka, Sapphire dan Onyx musnah binasa saat bertempur melawan salah satu Lords of the Demonic Realm, menyisakan Ruby, Amethyst, dan Mud.
Ketika hanya tersisa tiga ordo ksatria, sang Great Emperor menilai bahwa ia harus merombak total sistem militer yang ada.
Ia tidak pilih-pilih sarana.
Tidak menimbang-nimbang metode.
Ia mengerahkan segala hal yang bisa ia manfaatkan.
Dengan cara itulah ia merombak ulang struktur ordo ksatria kekaisaran.
Mereka yang dipersiapkan untuk menggantikan peran Ruby, Amethyst, dan Mud Knights.
Salah satunya adalah Faceless Knights, dan keunggulan mutlak mereka terletak pada jumlah mereka yang luar biasa masif.
***
"Madman Ropord!"
Sorak-sorai prajurit masih bergema membahana.
Ropord menyadari bahwa luka-luka yang tertinggal di tubuhnya jauh lebih parah daripada dugaannya.
'Padahal aku sama sekali tidak meremehkan mereka.'
Haruskah ia mengakui bahwa kualitas ksatria Selatan ternyata jauh lebih tinggi dari perkiraan?
'Tapi tetap saja, ini masih jauh lebih baik daripada terkena hantaman kapak Tuan Bajingan Rem.'
Bajingan Rem adalah Bajingan Rem dan Tuan Rem adalah Tuan Rem, tetapi saat berada di dalam The Madmen Knights, panggilan kehormatan pun kerap menjadi kacau balau.
Ropord meminum ramuan yang diberikan oleh Anne sembari menerima sorak-sorai para prajurit.
"Minumlah jika terluka. Karena ini adalah ramuan khusus untuk ksatria, kau tidak boleh memberikannya kepada prajurit biasa."
Hadiah berharga dari Anne.
Ia menerima tiga botol ramuan.
Dan ia menenggak salah satunya.
Rasanya benar-benar mengerikan.
Rasa yang mirip seperti buntut kadal yang ditumbuk halus bersama abu gosok.
Aroma asamnya menyengat hidung layaknya abu terbakar.
Namun ia tetap menelannya hingga tandas.
Khasiat obatnya teramat luar biasa.
Perutnya terasa hangat membara dan aliran tenaga baru mengalir deras ke sekujur tubuhnya.
Ropord mengangkat satu tangannya untuk membalas sorak-sorai para prajurit.
"Madman Ropord!"
Berbalik arah, ia melangkah kembali menuju tenda markas utama.
Ropord menolehkan kepalanya ke belakang sembari melangkah.
Genangan darah yang tumpah akibat kematian sebagian besar unit garis depan musuh dan robohnya gajah-gajah perang, jika dilebih-lebihkan sedikit, tampak seperti membentuk aliran sungai darah kecil.
Ia juga melihat bahwa meskipun menelan kekalahan dalam benturan pertama, pasukan utama musuh tidak terlalu panik atau goyah.
"Hei, di mana saja kau dihajar sampai berkeliaran bersimbah darah seperti itu?"
Fel yang melangkah mendekat menyindir santai.
Ramuan yang diberikan Anne memang bekerja sangat ampuh.
Berkat obat itu, Ropord tidak sampai ambruk tersungkur di tengah jalan menuju markas utama.
"Lukanya agak dalam."
Ropord menjawab tenang.
"Siapa yang melakukannya?"
"Entahlah. Aku bahkan tidak sempat melihat wajahnya dengan jelas. Dia bersembunyi di antara barisan prajurit biasa lalu menusuk tepat pada momen yang ia inginkan dan langsung menarik diri."
"Dihajar oleh lawan selevel itu, itulah sebabnya kau tetap menjadi si kutu buku."
"Jangan remehkan dia, Bodoh."
Fel diam-diam menopang tubuh Ropord.
Meskipun ia tidak merangkul pundaknya, ia melangkah sembari menempelkan kakinya ke sisi luar kaki Ropord agar pemuda itu tidak sampai limbung terjatuh.
"Kalau kau sampai tumbang di sini, semangat prajurit yang susah payah kau bangun akan hancur berantakan."
"Aku tahu."
Ropord menahan rasa sakitnya dan berhasil mencapai tenda markas utama.
Audin menyambut kedatangannya dengan hangat.
"Apa kau sudah meminum obat yang diberikan Suster Anne? Jangan khawatir, kau tidak akan mati."
Kelompok pendeta yang dibawa oleh Audin segera melangkah maju dan merawat luka-lukanya.
Membersihkan luka, menempelkan perban, dan mengoleskan salep obat.
"Huuu..."
Ropord menghembuskan napas panas yang panjang.
Setiap kali obat dioleskan ke lukanya, rasa perih yang membakar membuat bulu kuduknya berdiri tegak.
"Sekarang istirahatlah, Kutu Buku."
Ucap Fel.
Di mata Fel saat berbicara, niat membunuh dan semangat tempur berkobar pekat memenuhi pandangannya.
Ia sempat menyaksikan sekilas momen saat Ropord terkena sayatan pedang di detik-detik terakhir tadi.
Ia pun hanya sempat melihat kilatan bilah pedangnya saja.
Artinya, ia juga tidak sempat melihat wajah sang lawan.
Namun, ia melihat hal lain yang jauh lebih penting.
Ropord sebenarnya sanggup menghindar.
Sangat sanggup.
Jika ia menarik diri ke belakang, luka itu takkan pernah terjadi.
Dan sang lawan menebas sembari menyadari betul fakta tersebut:
Kau bisa saja menghindar, tetapi jika kau mundur selangkah saja, puluhan prajurit di belakangmu akan terbantai dalam sekejap mata.
Bukankah tebasan pedang musuh seolah menyampaikan pesan keji semacam itu?
'Bajingan yang bertarung dengan cara yang teramat menjijikkan.'
Fel kini sangat penasaran untuk mengetahui siapa sebenarnya pemilik tebasan pedang licik tersebut.
