Bab 876: Cara Bertarung Prajurit Biasa
Sebagai seorang perwira komandan, pantang baginya melepaskan posisi dataran tinggi yang sanggup mengamankan sudut pandang selagi bergerak maju.
Dalam pengertian tersebut, ketika komandan pasukan Lihin-Stetten menemukan bentang alam perbukitan di hadapannya, sangatlah alami baginya untuk memutuskan melintasinya.
"Maju!"
Mereka tidak pernah mengendurkan kewaspadaan, namun sama sekali tidak ada jejak keberadaan pasukan Naurillia di sekitar.
Bahkan tidak secuil pun.
Hal yang sangat wajar, sebab pihak musuh kemungkinan besar akan kesulitan untuk bersiap menyambut mereka.
'Kala itu, pasukan agung Lihin-Stetten telah berhasil menerobos melintasi Demon Realm.'
Sang komandan meyakini bahwa sebaris kalimat megah ini bakal menjadi pembuka dari buku autobiografi hidupnya kelak.
Demon Realm memang terjal, liar, dan mematikan, namun bukan berarti tidak ada harapan sama sekali.
Jalurnya memang berliku-liku dan menentukan arah kompas terasa sangat rumit, namun kondisi itu masih sanggup mereka tanggung.
'Aku pun tidak menyangka ada jalur rahasia semacam ini.'
Moral tempur pasukan sekutunya sedang meluap di puncak tertinggi.
Kabar tentang berkat perlindungan dari sang Kaisar Agung menyebar luas di seantero unit militer.
Separuh disebarkan secara sengaja oleh sang komandan, dan separuh lagi diobrolkan antusias oleh para prajurit itu sendiri.
'Bahkan di neraka sekalipun, sang Kaisar Agung senantiasa melindungi kita!'
Demon Realm adalah neraka sejati.
Bahkan tanpa hiperbola sekalipun, bagi sebagian orang, kalimat tersebut adalah kebenaran mutlak yang tanpa cela.
Melangkah melintasi neraka tersebut, monster-monster buas yang mereka temui justru membuka jalan bagi mereka.
Monster-monster itu tidak mendambakan tetesan darah merah sebagai ganti dari darah hitam mereka sendiri.
Monster buas dan makhluk liar yang membukakan jalan bagi sebuah pasukan manusia.
Jika para prajurit yang mengalami mukjizat ini tidak merasa antusias, mereka pasti bukan manusia normal.
"Uwooooh!"
Unit pasukan raksasa yang menjadi kebanggaan Lihin-Stetten melepaskan raungan perang yang menggelegar.
Bahkan saat mendengar raungan tersebut, sama sekali tidak ada niat membunuh yang bersemayam di kedua bola mata hitam tanpa pupil milik para monster Demon Realm.
Beberapa ghoul liar memang sempat menyerang membabi buta karena tidak tahu apa-apa, namun tidak ada monster kelas atas yang benar-benar mengancam barisan pasukan besar mereka.
"Bahkan di neraka sekalipun!"
"Sang Kaisar Agung!"
Itulah alasan kenapa slogan perang semacam ini bisa tercipta.
Mereka berhasil menembus Demon Realm dan memulai pergerakan militer mereka. Bahkan tanpa keberadaan monster buas sekalipun, udara di Demon Realm teramat pekat beracun dan tanahnya selalu berlumpur busuk.
Itu bukanlah lingkungan yang layak untuk ditinggali oleh manusia biasa.
Beberapa ras tangguh seperti bangsa raksasa dan kaum katak mungkin masih sanggup menahannya dengan baik, namun bagi manusia atau bangsa elf, melintasinya pasti terasa bagaikan siksaan neraka.
Kini telah genap tiga hari berlalu sejak mereka berhasil keluar dari Demonic Domain dan menjejakkan kaki di atas tanah normal.
Perjalanan mereka berlangsung sangat mulus tanpa hambatan.
Meski ada lebih dari seribu prajurit yang berbaris melaju, atmosfer perjalanannya tak ubahnya sebuah tamasya yang menyenangkan.
'Namun apakah ini saat yang tepat untuk mengendurkan kewaspadaan?'
Sang komandan pantang bertindak sebodoh itu.
Terlebih lagi, meski unit militer ini diperkuat oleh dua orang ksatria sejati, ia tidak pernah berpikir bahwa kehadiran mereka sanggup menyelesaikan segala masalah di medan tempur.
Komandan pasukan Lihin-Stetten adalah seorang pria yang berpikiran sangat jernih.
Ia memahami perannya dengan baik dan setia menjalankan tugasnya.
Itulah alasan kenapa ia memimpin barisan seraya meneliti setiap jengkal lingkungan sekitar dengan sangat hati-hati.
Sama sekali tidak ada alasan mendesak untuk mempercepat laju barisan secara gegabah.
Sang Kaisar Agung memang telah menegaskan bahwa beliau tidak berniat memperpanjang perang ini berlarut-larut, namun bukan berarti mereka harus melaju tergesa-gesa hingga menderita kerugian yang sia-sia.
Sang komandan mengedarkan pandangan matanya luas-luas.
'Padang rumput terbuka membuat posisi kita terlalu mudah terlihat dari kejauhan.'
Sebaliknya, begitu berhasil dilintasi, perbukitan atau gundukan tanah sangat ideal untuk menyembunyikan pergerakan pasukan, dan pada saat yang sama, mempermudah mereka mengamankan sudut pandang pengintaian.
Sebab segala hal selalu terlihat jauh lebih jelas dari atas ketinggian.
Ia tidak bisa memerintah para ksatria sesuka hatinya, sehingga di sela-sela waktu, para pengintai termasuk prajurit yang bermata tajam terus bergerak melaju di depan barisan.
"Tidak ada tanda-tanda keberadaan musuh di depan."
Perwira ajudan yang merangkum laporan pengintai melapor dengan takzim.
"Bagaimana dengan rute barisan kita?"
Berbeda dari peta topografi yang mereka miliki, kontur bentang alam di wilayah ini telah berubah di berbagai titik.
Area ini tampaknya telah beberapa kali dihantam bencana alam besar di masa lalu.
'Beberapa bukit baru telah terbentuk.'
Itu bukan medan yang terjal berbahaya.
Bukit-bukit dengan kemiringan sedang sangat mudah untuk didaki, dan setelah mendakinya, posisi itu sangat menguntungkan karena mengamankan dataran tinggi bagi pasukan.
Bencana alam di masa lalu tampaknya sangat membantu pergerakan mereka hari ini.
"Kita harus mengambil rute yang memutar menghindari hutan di sebelah timur."
"Area hutan itu sangat ideal bagi musuh untuk melancarkan penyergapan, dan bahkan tanpa jebakan musuh sekalipun, monster buas kerap berkeliaran keluar dari lebatnya hutan."
Sang komandan memiliki lima orang perwira ajudan.
Semuanya adalah orang-orang cakap yang bertugas mengisi celah kekosongan dalam pertimbangan taktisnya.
Mereka memilih rute yang paling rasional dan paling menguntungkan lalu bergerak maju.
Mereka menapaki jalur terbaik yang paling nyaman untuk dilalui pasukan besar.
Seandainya sosok bernama Ragna dari sebuah ordo ksatria tertentu yang memimpin barisan mereka, pemuda itu pasti sanggup menemukan rute perjalanan yang begitu sempurna hingga melampaui imajinasi siapa pun.
Pasokan logistik memang bisa menjadi masalah di kemudian hari, namun hal itu akan langsung teratasi begitu mereka berhasil menaklukkan satu kota saja.
'Penjarahan.'
Sedari awal jumlah pasukan yang dikerahkan di korps ini memang tidak terlalu masif.
Sebagai gantinya, mereka hanya membawa unit-unit tempur elit yang memiliki mobilitas tinggi.
Di luar dua orang ksatria, ada tiga puluh prajurit raksasa, lima puluh kavaleri lapis baja berzirah rantai, dan resimen Horseshoe Infantry, unit infanteri khusus yang kemampuan operasi skala kecilnya adalah yang terbaik di seantero South dan keahlian bertarungnya berada di kelas atas, bertindak sebagai ujung tombak pengintai.
Jumlah pasukan Horseshoe Infantry saja mencapai dua ratus prajurit terlatih, ditambah barisan infanteri reguler.
Total kekuatan tempur di korps ini mencapai seribu dua ratus prajurit dari Korps Ungu, Purple Corps, salah satu pilar dari Pasukan Lima Warna, Five-Colored Armies.
Di luar unit raksasa, ada dua unit persenjataan pengepungan khusus yang dibanggakan oleh Purple Corps turut disertakan.
Mayoritas pasukannya memang infanteri pejalan kaki, namun kekuatan ini sudah lebih dari cukup.
Sebab dua orang ksatria sejati berjalan bersama mereka.
"Rasanya seolah-olah kita sedang diundang masuk ke sebuah negeri yang tidak memiliki tuan rumah."
Salah seorang perwira ajudan bergumam santai.
Sebuah sikap yang terdengar terlalu lunak dan lengah.
Ctar!
Sang komandan mengayunkan cambuk kudanya lalu menyabetkannya membelah udara.
Suara lecutan ujung kulit yang teranyam rapat merobek udara dengan sangat nyaring.
"Undangan?"
Itu bukanlah kosakata yang pantas ditulis di dalam sebuah autobiografi kepahlawanan.
"Saya mohon ampun dan akan meralatnya, Tuan."
Perwira ajudan itu segera membungkukkan kepalanya dalam-dalam.
Perjalanan mereka berlangsung terlalu mulus tanpa rintangan.
Kondisi itu menanamkan bunga-bunga kelengahan di dalam kepala pasukannya.
Sikap lunak selalu mengundang datangnya kecerobohan fatal.
Sang komandan pantang membiarkan hal semacam itu terjadi.
Ia adalah seorang perwira yang berdisiplin baja.
Ia adalah seorang prajurit sejati yang tahu betul bagaimana cara mengulang perolehan keuntungan taktis selagi meminimalisir jatuhnya kerugian.
Meski apa pun teguran yang dilontarkan sang komandan, tak terelakkan bahwa atmosfer di barisan pasukan tetap sedikit mengendur rileks.
Melintasi area hutan, mereka melewati tiga kolam air kecil yang terbentuk di lokasi-lokasi yang sangat strategis.
Sebuah bukit yang relatif lebih menjulang tinggi daripada gundukan tanah yang mereka lalui sedari tadi menghadang jalur barisan mereka.
"Kita melintasinya."
Para ksatria pantang membiarkan waktu terbuang sia-sia.
Sang komandan tidak mungkin mengabaikan kehendak dari para ksatria pelindung.
Terlebih lagi, memutar menghindari bukit di depan mereka hanya akan membuang-buang waktu berharga.
'Sebuah perang yang tidak membutuhkan penundaan waktu.'
Target utama mereka bukanlah menaklukkan ibu kota secara permanen, melainkan melancarkan serangan telak.
Hanya dengan pukulan tersebut, Naurillia pasti akan terjerumus ke dalam kekacauan massal yang pekat, tak ubahnya semangkuk sup campur aduk yang dimasak oleh seorang juru masak pemula yang serakah dengan berbagai bahan mengapung semrawut.
"Kirim Horseshoe Infantry ke depan."
Meski begitu, sang komandan tidak melupakan prinsip kehati-hatian.
Kedua ksatria pun tidak menegurnya atas langkah waspada tersebut.
"Kondisi aman, tidak ada tanda bahaya."
Mereka melintasi satu bukit.
Sama sekali tidak ada jejak musuh di sekitarnya.
Kedua ksatria tidak berkomentar apa pun.
Pasukan kembali bergerak maju.
Sebuah bukit lain kembali menghadang rute mereka.
Memutar jalan?
Tidak, sama sekali tidak perlu.
Alis sang ksatria yang sempat bersitatap mata dengannya sedikit berkerut tajam.
Ksatria itu tampak merasa jengkel oleh penundaan waktu.
Sang komandan kembali mengerahkan regu pengintai ke depan.
Waktu tempuh memang sedikit tertunda akibat langkah itu, namun tidak ada musuh yang menghadang.
"Maju!"
Di luar rintangan bukit-bukit tersebut, jalurnya teraspal rapi dan sangat nyaman untuk dilalui pasukan pejalan kaki.
Rawa hisap berlumpur atau medan terjal berbatu sama sekali tidak terlihat di mana pun.
Lahan tanah yang dipenuhi tanah gelap itu tampak seolah-olah ada seseorang yang secara sengaja turun tangan untuk meratakannya dengan cangkul.
Namun siapa orang waras yang sudi melakukan hal semacam itu?
Sama sekali tidak ada alasan masuk akal untuk menghabiskan tenaga manusia dan keping krona dalam skala proyek teknik sipil raksasa di tempat antah-berantah seperti ini, di mana tidak ada kota atau pemukiman warga di sekitarnya.
Oleh karena itu, sang komandan sama sekali tidak menaruh rasa curiga.
Tepat setelah mereka melintasi empat bukit kecil dan dua bukit besar...
"Tidak ada jalur memutar di depan!"
Tiba-tiba sebuah celah sempit yang diapit tebing terjal di sisi kiri dan kanannya terpampang di depan mata mereka.
Sebuah ngarai sempit.
Dua punggung tebing pegunungan yang membutuhkan waktu sangat lama untuk diputar menghadang jalur barisan mereka seolah-olah memang telah menanti kedatangan mereka sedari awal.
Alis sang komandan berkedut tajam.
"Kirim pasukan Horseshoe ke depan!"
Resimen Horseshoe Infantry kembali melangkah maju.
Kemiringan tebing terlalu curam untuk dipanjat dari dalam ngarai.
Haruskah mereka memutar jauh demi memeriksa apakah ada jebakan yang tersembunyi di atas tebing?
Seratus prajurit Horseshoe Infantry melangkah masuk melintasi ngarai begitu saja.
Sama sekali tidak ada hal aneh yang terjadi.
"Kita tidak boleh membuang-buang waktu lagi di tempat ini," salah seorang ksatria menegaskan.
Sang komandan menyetujui pendapat tersebut.
Pasukan utama melangkah masuk menyusuri lorong ngarai.
Salah seorang ksatria mengedarkan pandangan matanya ke kiri dan ke kanan.
"Tidak ada penyergapan."
Itu adalah ketajaman insting penglihatan seorang ksatria sejati.
Sangat sulit bagi siapa pun untuk sanggup mengelabui mata tersebut.
Tentu saja, bukan berarti mustahil.
Sulit berarti tetap ada segelintir orang luar biasa yang sanggup melakukannya.
Berapa lama mereka telah melangkah masuk?
Tepat pada detik di mana seluruh pasukan utama telah terperangkap sempurna di dalam lorong ngarai...
Gemuruh berderak!
Sama sekali tidak ada barisan prajurit yang bersembunyi di atas tebing, namun ada teramat banyak musuh tak bernyawa yang sudah lebih dari cukup untuk menyembunyikan hawa keberadaan mereka dari mata seorang ksatria.
"...Bongkahan batu!"
Kedua bola mata sang komandan seketika membelalak horor.
Diiringi suara gemuruh tanah yang bergetar hebat, ribuan bongkahan batu raksasa yang sanggup melumat sepuluh orang sekaligus menggelinding jatuh dari puncak tebing ngarai, menebarkan kepulan debu tanah yang pekat.
Itu adalah longsoran batu terencana.
Bongkahan-bongkahan batu karang berguling deras dan tumpukan tanah tebing runtuh menimpa ke bawah.
Dan teror itu belum berakhir di sana.
Karena jalur ngarai itu berbelok melengkung tajam, dari titik di mana sudut pandang depan terhalang dinding tebing—titik buta yang mustahil dijangkau oleh mata maupun telinga ksatria—benda-benda raksasa meluncur terbang diiringi dentuman denting ketapel perang yang menggelegar!
"Cih!"
Salah seorang ksatria mendengus kesal.
"Uwooooh!"
Pada saat yang bersamaan, tiga puluh prajurit raksasa yang dijuluki Red Blood Beasts segera merapatkan tubuh mereka membentuk formasi perisai kotak yang kokoh.
"Seluruh pasukan, bersiap menyambut benturan!"
Sang komandan berteriak histeris seolah tidak peduli jika pita suaranya robek putus.
Longsoran batu raksasa berguling deras, membelah regu pengintai di depan dari barisan pasukan utama di belakang.
Krak, bum, brak!
"Keparat sialan!"
Pasukan kavaleri berkuda sama sekali tidak menemukan celah untuk menghindar dari hujan batu raksasa.
Beberapa penunggang mencoba memacu kudanya melesat ke depan, namun gelindingan batu karang meluncur berkali-kali lipat lebih cepat daripada kecepatan lari seekor kuda perang.
Krak! Bles!
Para prajurit yang terlindas remuk di bawah gelindingan batu raksasa bahkan tidak sempat melepaskan jeritan sekarat.
"Kkuaaaargh!"
"Dasar bajingan biadab!"
Hanya prajurit malang yang kaki atau lengannya hancur terlindas yang sempat melepaskan jeritan histeris memilukan.
Gumpalan debu membubung tinggi ke angkasa.
Kabut debu tanah yang membutakan pandangan memenuhi seluruh penjuru ngarai.
Sang komandan, bahkan di tengah kondisi di mana jarak pandangnya menyempit drastis hingga hanya sanggup mengenali sosok rekannya yang berdiri persis di sampingnya, terus berteriak memberi instruksi sebelum terbatuk-batuk hebat.
Sebab serbuk debu tanah telah menyusup masuk ke dalam tenggorokannya.
'Seorang komandan yang melihat jalur termudah lalu melintasinya adalah komandan yang bertindak rasional.'
Sangat mustahil bagi pasukan musuh untuk berbalik arah mundur dari titik di mana mereka telah terpancing masuk sejauh ini.
Terlebih lagi saat mereka merasa aman karena dikawal oleh barisan ksatria sejati.
Ini adalah buah dari kerja keras dan investasi selama bertahun-tahun lamanya.
Marcus telah bersiap menghadapi perang besar yang mungkin saja tidak pernah terjadi dan membayangkan keberadaan sosok komandan musuh yang bahkan belum pernah ia kenal wajahnya.
Bahkan andai seluruh persiapan ini kelak berakhir sia-sia sebagai pemborosan keping krona belaka, ia tetap bersikeras menyiapkannya.
Ia menimbun rawa-rawa demi meratakan jalan, mengumpulkan dan menumpuk berton-ton tanah, pasir, dan batu karang di samping bukit-bukit alami demi menggiring rute musuh ke titik ini.
Ini adalah sebuah perangkap raksasa yang dibangun melintasi dimensi sang waktu.
Bahkan seorang ksatria sejati sekalipun akan kesulitan untuk merasakan secuil pun kejanggalan.
Dan dengan cara itulah ia menyambut kedatangan pasukan musuh di dalam ngarai sempit yang dijuluki 'Snake's Whim' ini.
Itu bukanlah pekerjaan yang mudah.
Demi mewujudkan proyek ini, sebagian besar aset kekayaan kerajaan telah terkuras, dan keping krona yang digelontorkan sudah lebih dari cukup untuk membuat keluarga bangsawan Marquis Baisar bangkrut seketika.
'Seandainya dulu aku tidak menanamkan modal di jalur perdagangan wilayah barat, keluargaku pasti sudah lama gulung tikar.'
Seluruh persiapan gila yang tadinya bisa saja berakhir hampa kini melihat secercah cahaya kemenangan.
Jika ia tidak merasa bangga dan bahagia hari ini, ia pasti bukan manusia normal.
Meski saat ini belum waktunya untuk bersorak gembira, segala rencana telah berjalan persis seperti apa yang ia dambakan.
Tentu saja, tidak semua hal selalu berjalan mulus tanpa pengorbanan.
Demi mengeksekusi operasi militer ini secara sempurna, dibutuhkan orang-orang bernyali baja yang telah siap menjemput maut.
Dalam istilah permainan catur, sebuah bidak umpan untuk memancing lawan ke dalam jebakan.
"Tuan Aishia, apakah kau tidak menyesalinya?"
"Jauh lebih baik jika aku yang melakukannya daripada orang lain yang maju lalu berujung pada kegagalan fatal, Marquis Baisar."
Itu adalah percakapan singkat yang berlangsung tepat sebelum perangkap ini dipicu.
Aishia dari Crimson Cloak Knights melangkah menuju puncak tebing ngarai seorang diri.
Inti dari seluruh operasi rahasia ini adalah menggelindingkan ribuan batu raksasa yang telah disamarkan di balik tumpukan tanah tebing.
Menyembunyikan puluhan prajurit di atas tebing pasti akan terendus oleh indera ksatria musuh.
Namun jika hanya ada satu atau dua orang saja, bahkan seorang ksatria sekalipun akan sangat kesulitan mendeteksinya.
Seseorang yang sanggup menggantikan kekuatan fisik puluhan prajurit selagi menghindari ketajaman mata ksatria musuh—tidak ada orang lain yang sanggup melakukannya selain dirinya.
Aishia memikul peran berbahaya tersebut.
Ia menebas tali-tali pengikat longsoran batu lalu melesat lari secepat kilat.
Menakar kalkulasi jarak tembak, tiga unit ketapel perang raksasa pun telah disembunyikan di titik strategis.
Ketapel-ketapel itu dipasang permanen di tempat dan ditutupi kain terpal berwarna cokelat kekuningan demi kamuflase sempurna.
Mereka memuat batu-batu karang raksasa ke atas ketapel tersebut lalu menembakkannya bertubi-tubi.
'Apakah mereka sanggup menahan hujan batu yang berjatuhan dari langit di tengah kepanikan massal?'
Bahkan andai serangan ini gagal menewaskan para ksatria musuh, setidaknya mereka sanggup menghantam telak kekuatan pasukan tersebut.
Jika dewi fortuna berpihak, bahkan seorang ksatria sekalipun bisa saja terluka...
Duaaaarrr!
Sebuah dentuman dahsyat memutus alur lamunannya seketika.
Serpihan batu karang yang terbelah memercik ganas ke segala arah menembus kabut debu.
Sebongkah batu raksasa yang diselimuti kabut cokelat kekuningan melesat balik dan menghantam telak salah satu ketapel perang sekutu!
Brak, duar!
"Aaaaargh!"
Akibat dampak hantaman yang luar biasa mengerikan, kepala prajurit yang bertugas di samping ketapel meledak hancur, dan anggota tubuhnya terputus melayang ke udara luas.
Marcus yang menunggangi kudanya berdiri tenang di ujung kelokan ngarai, mengamati seluruh adegan berdarah itu dengan tatapan dingin.
"Mundur sekarang juga!" sang marquis berseru lantang.
Seluruh prajurit yang bersiaga di sekitar ketapel segera menarik langkah mereka mundur.
Seluruh gerakan mereka berlangsung sangat gesit tanpa jeda berkat tempaan latihan disiplin militer selama bertahun-tahun.
"Mundur! Cepat mundur ke belakang!"
"Tarik pasukan!"
Menembus gumpalan kabut debu cokelat kekuningan, Bum! Bum! Dua lemparan batu raksasa berikutnya meluncur deras membelah udara.
Tanpa meleset sedikit pun, proyektil maut itu menghantam dan meremukkan dua ketapel perang yang tersisa hingga berkeping-keping.
'Sangat terampil, melancarkan serangan presisi dari titik buta yang bahkan tidak terlihat oleh mata.'
Itulah alasan mutlak kenapa ksatria sejati selalu dijuluki sebagai bencana berjalan.
Mereka sanggup melakukan hal-hal mustahil yang melampaui imajinasi terliar manusia fana dengan sangat mudah.
Membelah dan membelokkan arah batu longsoran yang sedang berguling deras demi menghancurkan ketapel perang musuh dari kejauhan.
Mereka melakukan keajaiban akrobatik semacam itu dengan acuh tak acuh, hal-hal yang sulit dijelaskan dengan akal sehat bahkan saat kau menyaksikannya langsung dengan mata kepalamu sendiri.
"Tuangkan seluruh minyaknya sekarang!"
Marcus segera menitahkan komando operasi berikutnya.
Pertarungan yang sesungguhnya baru saja dimulai.
Inilah cara bertarung seorang prajurit biasa.
Gemercik deras minyak tumpah ke tanah!
Genangan minyak hitam pekat menyebar luas membasahi tanah berlumpur.
Itu adalah titik jalan yang wajib dilintasi oleh musuh begitu berhasil keluar dari lorong ngarai.
Apakah pasukan musuh bakal binasa hanya karena beberapa gelindingan batu longsor?
Mustahil, jumlah korban tewas dari pihak mereka bahkan tidak mencapai seratus prajurit.
Terlebih lagi, bukankah ksatria musuh langsung turun tangan dan menghancurkan seluruh ketapel perang mereka dalam sekejap?
"Pasukan pemanah, bersiap!" Marcus kembali memberi aba-aba.
Fwuuush!
Anak-anak panah api yang telah disiagakan melesat lepas dari tali busur mereka serempak.
Anak panah api yang menghunjam tanah seketika membakar minyak dan mendirikan dinding kobaran api raksasa dari permukaan tanah.
Kwooo-aaarrr!
Suara deru kobaran api yang membubung tinggi meraung di udara seolah hendak merobek gendang telinga.
Sebuah badai api neraka tercipta.
Seolah-olah dewa perang sedang meluapkan murkanya dan membakar hangus siapa pun yang bernapas di atas tanah ini.
Lidah api merah menyala berkobar megah, mewarnai wajah Marcus dengan rona merah membara.
Dinding api raksasa ini tercipta berkat bantuan minyak pekat dan serangkaian alat sihir khusus yang telah ditanam rapi di bawah tanah sedari awal.
Setelah hujan batu karang, menyusul kobaran badai api neraka.
Apakah itu akhir dari perangkapnya?
Tentu saja tidak.
"Gulingkan tong-tong itu ke depan!"
Lapisan berikutnya adalah kabut racun mematikan.
Klotak, klotak!
Puluhan gerobak kayu meluncur kencang ke depan, memantul-mantul di atas serpihan batu.
Setiap gerobak memuat enam tong kayu ek berukuran raksasa yang terikat rapat.
Jika tong-tong itu berisi minuman anggur, volumenya sudah lebih dari cukup untuk membuat seribu prajurit mabuk kepayang.
"Ledakkan sekarang!"
Bersamaan dengan instruksi Marcus, dua perwira ajudan berseru lantang ke udara.
"Tembak! Lepaskan anak panah!"
"Sekarang! Hancurkan tong-tong itu!"
Gerobak-gerobak yang meluncur kencang itu terguling ke samping, tong-tong kayu ek meledak pecah, dan kabut gas berwarna ungu pekat serta hijau beracun meluap membubung ke angkasa, memenuhi seluruh atmosfer di sekitarnya dalam sekejap.
Demi menyiapkan racun mematikan ini, Marcus sempat menghadap sang mantan ratu dan memohon bantuan dari seorang penyihir wanita yang dulunya mengabdi sebagai penyihir istana dan kini setia mendampingi beliau.
Wanita itu teramat piawai dalam meracik racun mematikan, dan itulah keahlian tertingginya.
"Bahkan seorang ksatria sejati sekalipun pasti akan mengalami kelainan fatal pada organ tubuhnya jika menghirupnya walau hanya beberapa tarikan napas pendek. Memang sulit memastikan apakah racun ini sanggup membunuh mereka seketika, namun bagaimanapun juga mereka tetaplah manusia fana."
Begitulah peringatan yang pernah disampaikan sang mantan penyihir istana.
Berbeda dari nada bicaranya yang terkesan merendah, ia memancarkan rasa percaya diri mutlak bahwa ksatria sehebat apa pun tidak akan pernah berani meremehkan racun buatannya.
'Sekarang, keluarlah kalian ke mari.'
Marcus menarik langkah kudanya mundur seraya mengamati gerak-gerik musuh dengan saksama.
Duaaaaarrr!
Sebuah dentuman dahsyat yang menyerupai runtuhnya benteng raksasa meledak memekakkan telinga.
Di titik ini, sebuah peristiwa tak terduga yang berada jauh di luar kalkulasi taktis Marcus mendadak meletus.
Lorong ngarai itu teramat sempit.
Pintu keluarnya akan langsung terblokir rapat jika ada sepuluh ekor kuda berbaris sejajar di sana.
Oleh karena itu, ia membangun dinding badai api dan menebarkan parit kabut racun pekat tepat di depan pintu keluar ngarai tersebut.
Namun dentuman dahsyat barusan sama sekali tidak berasal dari arah depan.
Krak, darr!
Bahkan sebelum kepulan debu dari longsoran batu sempat mereda, gumpalan awan debu baru kembali membubung pekat ke udara.
'Apa yang sedang mereka lakukan di sana?'
Marcus menyipitkan kedua matanya tajam seraya meneliti situasi.
Ksatria musuh rupanya sama sekali tidak terpaku untuk menerobos dari arah depan.
Ksatria itu memilih menghancurkan dinding samping tebing ngarai tersebut!
Sebuah dinding tebing memang berfungsi memisahkan sisi dalam dari sisi luar, namun jika dinding tebing itu hancur lebur, parameter apa lagi yang sanggup membatasi kedua sisi tersebut?
Sama sekali tidak ada.
Manusia fana membagi ruang dan menciptakan pintu masuk lewat keberadaan sebuah dinding.
Lalu apa yang harus dilakukan jika pintu masuk itu diblokir rapat?
'Ciptakan saja pintu baru yang lain.'
Sebuah logika berpikir yang sangat sederhana, namun teramat sulit untuk dipikirkan oleh akal sehat orang biasa.
Dan ksatria musuh telah merealisasikan logika gila tersebut secara nyata.
Mengabaikan dinding badai api dan jebakan parit kabut racun di depan pintu keluar, ksatria itu membuka paksa sebuah pintu masuk baru menembus lambung tebing gunung.
Duaaaaarrrrr!
Suara gemuruh dari terbukanya pintu baru itu menggelegar begitu dahsyat hingga tak seorang pun di medan tempur sanggup mengabaikannya.
