Bab 871: Sepihak
'Jika pembantaian massal memang mutlak diperlukan, aku akan melakukannya. Namun jika tidak ada alasan mendesak untuk itu?'
Jika tidak ada alasan untuk mengalirkan sungai darah dan menumpuk menara bangkai, maka aku tidak akan melakukannya.
Begitulah isi pikiran Krang.
Dari sudut pandang tersebut, apa yang sedang dilakukan oleh si orang gila bernama Fel adalah pemandangan yang sangat memuaskan.
Mengurangi jumlah prajurit musuh, bahkan hanya satu orang sekalipun, mungkin akan jauh lebih menguntungkan bagi masa depan.
Sebab prajurit musuh yang bertahan hidup hari ini bisa saja membantai prajuritnya, rakyatnya, di masa yang akan datang.
'Rasanya seperti berjalan di atas seutas tali yang terbentang di antara dua jurang terjal, Enki.'
Krang mengulang perenungan itu di dalam batinnya.
Memilih opsi terburuk kedua alih-alih opsi paling mengerikan adalah hal yang mudah, namun sosok yang memilih jalan terbaik yang melampaui opsi terburuk kedua itu harus selalu melakukan aksi akrobatik, layaknya berjalan di atas tali tipis.
Persis seperti yang sedang dijalani Krang saat ini.
'Hah...'
Ia hanya menghela napas panjang di dalam batinnya.
Di luar, ia hanya menampilkan senyuman tenang dan rasa percaya diri yang mutlak.
Sebab itulah tugas yang wajib ditunjukkan oleh seorang raja sejati.
Sang raja menyadari betul bahwa dirinya bukanlah seorang ahli strategi perang yang jenius.
Sebagai gantinya, ia adalah sosok pemimpin yang memahami dengan sangat baik apa kewajiban terbesarnya di atas takhta kepemimpinannya.
Jika pasukan besar saling bentrok secara frontal, baik Naurillia maupun Lihin-Stetten pasti akan sama-sama menderita luka yang mematikan.
'Jika kita berdua saling bertarung sampai babak belur, lalu siapa yang bakal tertawa paling akhir, Kaisar Agung?'
Krang melontarkan pertanyaan itu kepada penguasa South yang berada jauh di seberang sana.
Tentu saja, tidak ada jawaban yang kembali.
Ia hanya bertanya di dalam hatinya, dan sang kaisar tidak mungkin mendengarnya.
Ia pun tidak membutuhkan jawaban dari pria itu.
Sebab ia sudah mengetahuinya bahkan tanpa perlu mendengar.
Baik dirinya maupun Kaisar Agung South akan sulit untuk tertawa puas.
Lalu apakah penguasa kekaisaran yang bersembunyi di utara yang bakal bersorak gembira?
Oleh karena itu, pembantaian massal yang sia-sia sama sekali tidak diperlukan.
Itulah alasan kenapa situasi di depan matanya saat ini terasa sangat memuaskan.
Rasanya ia telah mengambil langkah pertama di atas tali tipis itu dengan sangat baik.
Fel telah menuntaskan tugas tersebut untuknya.
'Tapi ini belum saatnya untuk bernapas lega.'
Pertempuran bahkan belum sepenuhnya berakhir.
Krang terus memikirkan berulang-ulang apa yang akan terjadi selanjutnya.
Hal-hal yang harus ia tuntaskan dari posisinya, apa yang ia incar dengan melangkah sejauh ini, persiapan menghadapi segala kemungkinan yang bertolak belakang dari ekspektasinya, hingga mereka yang terpaksa dikorbankan demi mewujudkan semua ini.
Pikiran sang raja teramat rumit.
Ia tidak berada dalam posisi untuk sekadar bergembira secara naif.
"Jadi, rekanmu yang satu itu memang agak kurang waras?"
Galuto bertanya santai.
Ia mengucapkannya selagi mengamati Fel yang berulang kali menepis dan menghindari lesatan anak panah ballista.
Ropord menganggukkan kepalanya kuat-kuat, sangat menyetujui penilaian tersebut.
Ia menyetujui ucapan lawannya hingga ke tingkat yang berlebihan.
Bukankah ksatria musuh ini baru saja menyuarakan apa yang sedari dulu ingin ia katakan?
Pria ini memiliki mata yang sangat jeli.
Hingga rasanya sangat disayangkan jika harus membunuhnya di tempat ini.
Namun bukan berarti ia bisa membiarkannya hidup dan melepaskannya pergi begitu saja.
Encrid telah menyampaikan pesan penting sebelum mereka terjun ke medan tempur.
"Tundukkan seluruh ksatria musuh. Menangkap mereka hidup-hidup boleh saja, tetapi tidak terlalu bermakna. Lakukan apa yang menurut kalian terbaik."
Seperti biasa, tutur katanya selalu menghormati kehendak rekan-rekannya.
Artinya, mereka bebas bertindak sesuka hati untuk sebagian besar situasi.
"Menangkap hidup-hidup? Buat apa repot-repot. Bakal langsung kutebas putus kepala mereka dengan kapakku."
Rem menanggapi arahan tersebut dengan caranya sendiri.
Para ksatria bertarung berlandaskan sumpah dan ikrar kehormatan.
Hanya karena situasi berbalik kacau, ksatria South tidak akan pernah semudah itu berganti tuan yang mereka layani atau menanggalkan tanah kelahiran mereka.
Bahkan jika ada yang melakukannya, kasus semacam itu teramat langka.
Setidaknya, sangat tepat untuk dikatakan bahwa tidak ada ruang untuk kemewahan semacam itu di medan perang ini.
Oleh karena itu, penangkapan tawanan sama sekali tidak bermakna.
Inilah alasan kedua kenapa Ropord memilih maju menggantikan Fel.
Sebab bajingan bernama Fel itu pasti bakal mengamuk liar, bersikeras ingin menangkap ksatria musuh hidup-hidup semata-mata demi memamerkan kehebatan ilmunya.
'Posisi kita sedang dirugikan.'
Ropord tidak sekadar mengamati pertempuran kecil di depan matanya, melainkan turut memperhitungkan arus perang secara keseluruhan.
Itu adalah kesimpulan yang berhasil ia tarik berkat bantuan analisis tambahan dari Krais.
Inilah alasan kenapa ia tidak boleh bersikap sentimentil dengan mengasihani lawan hanya karena bakat sang ksatria terasa sayang untuk dilenyapkan.
Tentu saja, alasan pertama kenapa ia meninggalkan Fel adalah demi mengejek bajingan itu setidaknya sekali.
Saat pertarungan ini selesai nanti, ia bakal mengejeknya habis-habisan, menjulukinya si lamban yang malas persis seperti Tuan Ragna.
"Tepat sekali."
Ropord membuka mulutnya dan menimpali santai.
Galuto menyipitkan matanya.
Beberapa pemikiran melintas cepat di benaknya, dan ia sampai pada satu kesimpulan tunggal.
Ejekan biasa tidak akan mempan pada pemuda ini.
"Ksatria berbicara lewat pedang mereka," ujar Galuto dingin.
Tiba saatnya untuk menentukan hasil duel lewat keahlian bela diri murni alih-alih adu mulut.
Hanya karena ia menjadikan ketenangan sebagai senjatanya, apakah itu berarti kemampuan tempurnya pas-pasan?
Kenyataannya justru sebaliknya.
Elma memang petarung paling agresif di Amethyst Knights, namun jika hanya menghitung rekor duel mereka, Galuto telah memenangkan lebih banyak pertarungan.
Ia tahu betul bagaimana cara memenangkan sebuah duel.
Ia menakar situasi dan merebut posisi yang menguntungkan.
Ia memaksa lawannya masuk ke dalam adu strategi dan memojokkan mereka ke medan pertempuran yang telah ia kalkulasi matang.
Taktik bertarung pribadinya sama persis seperti saat ia memimpin pasukan besarnya.
'Buka pintu bagi seluruh kemungkinan dan bersiaplah menyambut semuanya.'
Pedang Penghadang, Pedang Pencengkeram, Pedang Rawa—itulah sederet julukan kebanggaan Galuto.
Di internal Amethyst Knights, ksatria yang sanggup mengalahkan Galuto bisa dihitung dengan jari sebelah tangan.
Ia terus menghitung dan mengerahkan ketajaman analisisnya hingga ke batas ekstrem.
Itulah keahlian utama Galuto.
Sorot matanya mendalam kelam, persis seperti seseorang yang tidak sanggup membedakan apakah itu tanah padat atau rawa hisap sebelum menginjaknya.
Kedua bola matanya berwarna cokelat gelap.
Guguran daun busuk, endapan lumpur, bangkai tulang binatang yang terkorosi—tatapan matanya pekat bagaikan rawa purba.
Hal-hal yang belum terurai sempurna menggumpal pekat, tampak seperti gumpalan hitam pekat.
Pendar cokelat memudar dari mata Galuto, hanya menyisakan jelaga kelam yang dingin.
Ia terus mengkalkulasi, menakar kuda-kuda lawannya, pusat gravitasinya, dan segala variabel fisik lainnya.
Ia melihat sekilas gerakan yang akan diambil oleh ksatria muda di hadapannya ini.
Ia melihat masa depan.
'Tusukan lurus ke satu titik.'
Itulah aksi yang bakal dilancarkan lawannya.
'Hindari lalu serang balik.'
Pertarungan ini tidak akan selesai hanya dalam satu tebasan.
Rangkaian situasi yang menyusul setelahnya pun telah terpetakan sangat jelas di dalam benaknya.
Ropord hanya berdiri tegak dengan kedua kaki menjejak tanah, mengatur ritme pernapasannya dengan tenang.
Ia tidak membuat persiapan rumit, tidak pula memeras otak dengan kalkulasi berbelit.
Ia menakar level kekuatan lawannya dan mengamati saksama apa yang sedang dilakukan pria itu.
Lawannya adalah tipe petarung yang memiliki gaya bertarung serupa dengan dirinya.
Setelah memahami fakta tersebut, ia melipat seluruh pikirannya.
Ropord menyimpulkan apa yang harus ia lakukan hanya dalam satu tindakan tunggal.
Melesat maju dan menghunjamkan pedangnya.
Ia menekuk kedua lututnya dan memompa tenaga penuh ke telapak kaki yang menempel di tanah.
Kaki kanannya amblas setengah jengkal ke dalam tanah.
Krak, sret!
Ketika gumpalan tanah yang terpadatkan oleh tekanan tenaga murni itu mengeras bagaikan batu karang, pijakan itu sudah lebih dari cukup untuk dijadikan tumpuan tolak.
Ropord menempatkan kaki kanannya pada tumpuan tersebut, dan pada detik di mana tubuhnya condong ke depan, ia menekuk lututnya lebih dalam lalu menyentakkannya lurus seketika.
Seluruh rangkaian gerakannya berlangsung secepat sambaran petir.
Bum!
Tanah di bawah pijakannya meledak.
Jleb!
Daging pun meledak terkoyak.
Galuto tetap berada di posisinya, dan Ropord melesat melewatinya seolah hanya berpapasan lewat.
Posisi mereka kini telah bertukar tempat.
Keduanya berdiri dalam posisi saling membelakangi satu sama lain.
Hasil akhir pertarungan hidup dan mati ini ditentukan hanya dalam satu kali pertukaran serangan.
Darah segar mengalir menetes ke tanah.
Namun sosok yang lehernya berlubang tembus seketika tewas, sementara sosok yang pelindung pundaknya terlempar hancur dan hanya menerima luka robek di bahu tetap bertahan hidup.
Klang.
Pecahan pelindung pundak yang terbelah dua menahan dahsyatnya tebasan pedang jatuh menghantam tanah.
Zirah itu terbuat dari baja berkualitas tinggi dan kulit monster tebal, namun tetap tidak sanggup menahan tebasan pedang seorang ksatria sejati seutuhnya.
'Meski begitu, pelindung ini sangat berguna.'
Jika bukan karena pelindung pundak itu, lukanya pasti jauh lebih dalam.
Ropord merasakan sebagian daging di bahu kirinya yang terserempet bilah pedang telah robek terkoyak.
Sulit untuk menyebutnya luka ringan, tetapi dengan premis bahwa ia baru saja memenangkan duel melawan seorang ksatria tangguh, itu adalah luka yang sangat sepadan.
"Di ordo kami, ada monster yang membuatmu bahkan tidak bisa memulai serangan sedikit pun, apa pun trik yang kau coba."
Ropord berucap santai.
Secercah cahaya redup masih tersisa di mata Galuto yang lehernya berlubang tembus.
Pria itu berada di ambang maut, namun telinganya pasti masih sanggup mendengar.
Alasan kenapa duel ini selesai dalam sekejap mata?
Sangat sederhana.
Galuto terlalu fokus melindungi tubuhnya seraya membayangkan pertarungan jangka panjang.
Apakah pria itu sempat melihat sekilas apa yang menimpa Elma tadi?
Hal itu pasti turut memengaruhi keputusannya.
Sebaliknya, Ropord bertarung meniru gaya Fel.
Ia menyambut pertarungan ini dengan pola pikir Encrid.
Ia bertindak seolah-olah tidak peduli jika harus mati hari ini.
Galuto yang sekarat melambaikan tangannya di udara.
Apakah ada hal yang ingin ia sampaikan?
Kini suaranya mustahil untuk didengar.
Ksatria sehebat apa pun tidak akan memiliki kemampuan untuk berbicara dengan leher yang bolong tertembus pedang.
Ia mengibaskan tangannya lemah lalu ambruk tersungkur ke depan.
Bruuk.
Galuto yang terjatuh ke tanah dengan wajah menoleh ke samping megap-megap kehabisan napas.
Tidak sulit untuk menebak apa yang ingin ia katakan.
Bibirnya tampak menggumamkan kata "perjudian", atau semacamnya.
Begitulah yang terbaca dari gerak bibirnya.
Darah merah segar menyembur keluar dari lehernya.
Darah merah yang menjadi bukti nyata bahwa ia adalah seorang manusia biasa.
Terlepas dari menang atau kalah, hidup atau mati, apakah ia merasa pahit?
Karena tewas dalam sekejap mata akibat apa yang ia kira sebagai sebuah perjudian nekat?
Di mata lawannya, serangan tadi mungkin tampak seperti pertaruhan buta.
"Itu bukan perjudian."
Ropord bergumam pelan.
Kenyataannya memang bukan.
Itu adalah taktik dengan probabilitas kemenangan tertinggi, yang ditemukan lewat kepekaan insting yang ia asah dari ribuan duel dan pertempuran berdarah.
Dengan kata lain, ia hanya memilih langkah terbaik untuk meraih kemenangan mutlak.
'Jika pertarungan tadi berlarut-larut, seluruh faktor kelelahan, termasuk stamina fisik, pasti akan sangat merugikan.'
Lawannya teramat piawai dalam pertarungan semacam itu. Itu adalah taktik memojokkan lawan lewat kalkulasi dingin, sebuah gaya bertarung yang sebenarnya sangat digemari oleh Ropord sendiri.
Perbedaan terbesar antara Galuto dan Ropord adalah bahwa Ropord sanggup bertarung seperti Fel kapan saja demi meraih kemenangan.
Ia tidak akan ragu melakukan tindakan nekat dan berani demi menang, bahkan jika harus menanggalkan gaya bertarung yang biasanya paling ia sukai.
Tentu saja, fondasi dari seluruh kemampuan ini berakar pada apa yang telah ia pelajari selama ini.
Terutama nasihat mendalam yang pernah disampaikan oleh sang kapten.
'Lingkaran bulat yang sempurna.'
Ajaran luhur dari Encrid.
Setelah menampilkan keahlian khusus yang luar biasa menonjol, ia berpesan untuk terus berlatih hingga keahlian khusus itu tampak biasa kembali di matamu.
Ropord membuktikan lewat mayat ksatria yang tergeletak di hadapannya bahwa kerja kerasnya selama ini sama sekali tidak sia-sia.
Genangan darah yang meluap dari leher Galuto mewarnai tanah menjadi merah gelap.
Hampir pada detik yang sama persis saat pertarungan Ropord berakhir, Dunbakel pun berhasil menyabet leher lawannya.
Pedang scimitar di tangannya melukis garis lengkung yang indah di udara.
Ia sempat melangkah mundur sejenak, lalu melesat maju secepat kilat, dan bilah pedang yang ia ayunkan merobek udara dengan suara mendesing tajam.
Suara desingan tajam tertinggal di udara, dan di tengah desingan itu, leher Gelric terpenggal putus.
"Teknik Rahasia: Fast Cut, dasar bangsat."
Itu sama sekali bukan teknik rahasia atau semacamnya.
Ia hanya mengamati taktik dan kebiasaan lawannya, melangkah mundur memancing celah, lalu menerjang maju dan menebasnya seketika.
Namun tidak ada lagi orang yang sanggup membalas ucapannya.
Ksatria dengan leher terpenggal itu berlutut lemas lalu ambruk mencium tanah.
Bersamaan dengan tebasannya, Dunbakel menahan napasnya rapat-rapat, melompat maju dua langkah, barulah membuka mulutnya untuk berbicara.
Dengan melakukan itu, ia berhasil menghindari racun Lamia yang tertinggal melayang di udara.
Ketajaman indera penciumannya berada pada tingkatan yang sangat berbeda dari beastkin biasa.
Ia sanggup 'melihat' jejak aroma bau dengan kedua matanya melalui kepekaan hidungnya.
Sebuah hidung yang begitu sensitif hingga tak seorang pun akan mempercayainya.
Pertempuran di garis depan berlangsung sepenuhnya sepihak.
Itu adalah hasil yang telah diprediksi oleh The Madmen Knights dan Krang, namun bagi pasukan musuh, itu adalah kenyataan yang teramat mencengangkan dan meruntuhkan akal sehat.
Encrid menjaga keseimbangan tubuhnya di atas punggung Odd-eye seraya memandangi seluruh medan pertempuran di bawah.
Selagi mengamuk di angkasa tadi, ia telah menyaksikan sebagian anggota The Madmen Knights—tepatnya Rem, Dunbakel, Ropord, dan Fel—menerjang maju dan membantai habis para ksatria musuh.
Dan pada saat yang bersamaan, ia turut melihat aksi akrobatik konyol Fel.
"Menurutmu kenapa dia melakukan hal itu?"
Ia bertanya kepada Odd-eye, dan si kuda hanya menggelengkan kepalanya pelan seraya meringkik, Hiii-rkk.
Benar, kau pun pasti tidak akan paham.
Kau tidak akan pernah tahu apa yang bersemayam di lubuk hati seseorang kecuali kau menjadi orang itu sendiri.
Bahkan seekor Dragonkin seperti Themares pun hanya sanggup membaca sebagian kecil dari permukaan hati manusia.
'Jika kau memasang topeng kepalsuan, Dragonkin sekalipun bisa kau kelabuhi.'
Sebuah logika sederhana namun teramat kokoh.
Bagi seorang ksatria sejati, menyamarkan niat bertarung adalah hal yang lumrah.
Mereka bisa saja berpura-pura ingin menyelesaikan duel dalam satu tebasan, lalu mendadak menuntut pertarungan adu stamina; atau sebaliknya, bersikap seolah ingin bertarung lama, lalu menyelesaikannya dalam satu serangan kilat.
Jika kau berhasil mengelabui lawanmu, kau memegang keunggulan mutlak.
Tak ada seorang pun di medan perang yang tidak memahami prinsip dasar tersebut.
'Mengelabui lawan dengan mengelabui dirimu sendiri terlebih dahulu.'
Itulah esensi paling mendasar dari ilmu pedang tentara bayaran gaya Vallen, Vallen-style.
Kini ia menyadari bahwa ilmu pedang masa lalunya itu menyimpan hakikat sejati dari seni pedang tipu muslihat.
Pantas saja ilmu itu layak disebut sebagai induk dari ilmu pedang ortodoks gaya Encrid.
'Siapa pun bisa menjadi lihai dalam bersiasat.'
Namun makhluk yang paling ahli dalam hal tipu muslihat adalah bangsa elf.
Shinar bahkan sanggup melontarkan lelucon dengan memanfaatkan keberadaan sang Dragonkin.
Sang elf yang keahlian khususnya adalah memutarbalikkan fakta memiliki kecerdikan bukan sekadar untuk menghindari pembacaan pikiran sang Dragonkin, melainkan memanfaatkannya demi kepentingannya sendiri.
Pikiran itu melintas di benak Encrid selagi ia mengamati medan tempur.
Menerapkan sebagian dari lamunan yang melintas ini ke dalam seni berpedangnya sudah menjadi kebiasaan alaminya.
Bagaimanapun juga, pertempuran ini telah dimenangkan secara sepihak.
Arus perang telah berbalik seratus delapan puluh derajat.
Sangat wajar jika barisan prajurit Naurillia yang beberapa hari lalu terus babak belur dihantam hujan racun dan kawanan griffon kini bersorak gegap gempita.
"Uwoooooh!"
"Kita adalah!"
"Para Pelindung!"
"Kita adalah!"
"Para Penjaga!"
Setiap unit militer selalu memiliki slogan tradisional kebanggaan mereka masing-masing.
Sebagai contoh, Border Guard selalu berseru lantang, 'Bunga di medan perang adalah infanteri!'
Sementara pasukan kekaisaran South berseru bahwa mereka akan tetap bertarung, bahkan di neraka sekalipun.
Slogan Border Guard mengakar kuat seperti itu karena mayoritas pasukan utama mereka adalah infanteri pejalan kaki, bukan segelintir pasukan kavaleri berkuda.
Sedangkan slogan musuh mengakar kuat karena berkaitan erat dengan jiwa pantang menyerah khas tanah South.
'Wilayah yang melahirkan taktik kejam di mana prajurit jelata diperintahkan menyeret jatuh seorang ksatria bahkan saat menjemput ajal.'
Secara sederhana, legenda 'Penebas Seribu Prajurit' pertama kali tercipta di tanah South.
Ksatria legendaris yang membantai seribu prajurit gila yang dicekoki obat bius dan siap mati itu hingga kini masih bernapas dan menggenggam senjatanya di tanah South tersebut.
Dan yang terakhir, slogan dari garnisun ini, yang membanggakan diri sebagai benteng pelindung South, sangat sederhana dan benderang.
Kami adalah Para Pelindung, Kami adalah Para Penjaga.
Itu adalah slogan yang sarat akan rasa bangga dari mereka yang telah bertahan menghadapi invasi South dan serbuan Demon Realm selama puluhan tahun.
Encrid hanyalah seorang pembantu di medan ini; ia sama sekali tidak berniat merendahkan perjuangan keras yang telah mereka lakukan hanya karena tebasan penutupnya sendiri.
Bahkan andai ia tidak turun tangan, bahkan andai The Madmen Knights tidak hadir, Crimson Cloak Knights cepat atau lambat pasti akan memenangkan pertempuran ini.
Terlebih lagi...
'Jumlah ini terlalu sedikit.'
Jumlah ksatria musuh yang dikerahkan hanya empat orang.
Jumlah prajurit infanteri mereka memang cukup banyak, tetapi jika menilik kemasyhuran Cypress yang selama ini membentengi perbatasan, kekuatan ini terlalu sedikit dan prajuritnya terlalu muda.
'Kenapa?'
Pertanyaan itu melintas singkat.
Tepat saat ia hendak melanjutkan analisisnya, matanya mendadak menangkap beberapa titik bayangan yang melaju kencang mendekati garis belakang perkemahan sekutu.
Itu adalah pasukan penyusup musuh.
Tepatnya, makhluk-makhluk itu bukan manusia, sehingga tidak bisa disebut sebagai barisan tentara biasa.
Galuto tidak sekadar mati sia-sia.
Pria itu telah mengerahkan seluruh kartu yang dimilikinya, termasuk kartu truf rahasianya.
Ksatria South itu pasti telah memprediksi kemenangannya, dan anak panah yang telah ia lepaskan kini telah mencapai perkemahan sekutu.
Itulah pemandangan yang tertangkap jelas oleh mata Encrid.
