Bab 739: Iblis yang Tersenyum
"Masuk ke dalam."
Encrid tidak membuang-buang kata.
Ia juga tidak perlu memukul orang lain sebagaimana yang baru saja ia peragakan kepada Hartvent.
Ada begitu banyak cara taktis lain yang jauh lebih efektif.
"Masuk ke dalam mana?" tanya Jerry ragu.
Pria itu biasanya berwatak sangat berani, namun saat ini suaranya bergetar halus menahan cemas.
Tekanan aura intimidasi yang sangat pekat sedang menindih pundaknya. Di pelupuk matanya, sosok Encrid saat ini tampak jauh lebih berbahaya dan mengerikan daripada biasanya.
*'Kalau kalian mendesakku, aku akan menebas kalian semua.'*
Pesan maut itu tersirat dengan sangat gamblang bahkan tanpa perlu diucapkan lewat kata-kata.
Hartvent memelototi Encrid dengan tatapan buas seraya melangkah pincang, namun sorot matanya lebih merupakan upaya putus asa demi menutupi rasa takutnya sendiri daripada sebuah amarah sejati.
Tepat di hadapan mereka, terbentang sebuah lubang galian tanah yang sangat dalam.
Itu adalah lubang perangkap yang semula mereka gali untuk mengantisipasi kemunculan binatang iblis berukuran raksasa.
Pasak-pasak kayu runcing yang tadinya tertancap di dasar lubang memang telah dicabut bersih, namun kedalaman lubang tersebut masih teramat curam dan mengintimidasi.
Jerry memperhitungkan bahwa bahkan andai seseorang berdiri di atas pundak Hartvent di dasar lubang, ujung tangan mereka tetap takkan sanggup menggapai permukaan tanah di atas. Dindingnya memang tidak digali tegak lurus sempurna melainkan sedikit melandai, namun bukan berarti seseorang bisa merangkak keluar dengan mudah.
Semua orang mulai saling bertukar pandang dengan penuh kegelisahan.
Apakah kami benar-benar disuruh melompat masuk ke dalam lubang itu?
Kenapa ksatria asing ini mendadak bersikap kejam seperti ini?
Bukankah dia seharusnya bertugas menolong kita?
Bukankah kita sudah sepakat, setelah Hartvent pergi memohon padanya tadi, bahwa dia bersedia membantu kita?
Encrid menggeser kuda-kuda berdirinya dalam keheningan total.
Ia bisa saja memamerkan kekuatannya tanpa perlu menggerakkan tubuh, namun hal itu akan terasa terlalu agresif.
Aura intimidasi yang tidak terkendali justru akan membuat lutut orang-orang ini lemas tak bertenaga.
Hal yang dibutuhkan di sini bukanlah teror keputusasaan yang melumpuhkan, melainkan sebuah ancaman nyata yang terpampang jelas tepat di depan batang hidung mereka.
Saat Encrid membusungkan dadanya dan sedikit memutar pinggangnya, gagang bilah Samcheol yang menggantung di pinggangnya seketika terpampang nyata di depan mata semua orang.
Pada detik itu, semua orang seketika menyadari kenyataan pahit yang sebelumnya telah dipahami oleh Hartvent.
Ancaman maut dari kawanan binatang iblis di hutan belantara memang masih berada di kejauhan, namun bilah pedang yang berdiri tepat di hadapan mereka saat ini terasa begitu mengerikan dekatnya.
Sama sekali tak ada alasan untuk bingung memilih mana yang lebih berbahaya bagi nyawa mereka.
Jerry menjadi orang pertama yang meluncur turun ke dalam lubang galian.
Seutas tali tambang tunggal dilemparkan turun dari atas, mendarat di dasar lubang.
Encrid berseru memerintah dari bibir lubang di atasnya.
"Panjat sampai ke atas."
Bahkan andai kau memanfaatkan perang perebutan wilayah antara para Monster dan binatang iblis sekalipun, mustahil bagimu sanggup bertahan hidup di pedalaman hutan terpencil ini kecuali jika fisikmu terbuat dari bahan yang teramat tangguh.
Bahkan tanpa perlu menjalani latihan fisik terstruktur, rutinitas bertahan hidup di sini secara alami telah membentuk serat otot dan keteguhan mental yang kuat pada tubuh mereka.
Meski begitu, memanjat keluar liang tanah hanya dengan berpegangan pada seutas tali gantung tetap bukanlah perkara yang mudah.
"Hup! Hup!"
Jerry memanjat sekuat tenaga dengan seluruh sisa energi yang ia miliki.
Ia mencengkeram tali tambang itu begitu eratnya hingga otot-otot di telapak tangannya terasa panas membara.
"Lari. Putari seluruh area pohon itu secepat mungkin."
Dengan nada bicara yang terdengar sangat bosan, Encrid mengacungkan jari telunjuknya menunjuk ke satu arah.
Tekanan hawa membunuhnya masih terpancar pekat di udara.
Gestur tubuhnya seolah menegaskan, *"Aku bisa saja menebas lehermu kapan saja, dan hal itu sama sekali bukan masalah besar bagiku."*
Jerry yang napasnya terengah-engah seketika melesat berlari kencang.
"Lewat sini! Sentuh pohon ini dulu, baru lari ke sebelah sana!"
Di berbagai sudut rute lari, anak-anak kecil berdiri tegak layaknya rambu penunjuk arah jalan, meneriakkan panduan rute dengan penuh semangat.
Jerry berlari memutar, meliuk menyusuri beberapa batang pohon purba dan terus berputar hingga langit di atas kepalanya tampak menguning akibat rasa pusing yang mendera.
"Itu putaran pertama. Berikutnya!"
Suara dingin Encrid kembali menggema membelah hutan.
Sosok berikutnya yang mengantre giliran adalah seorang gadis bertubuh gempal dan kekar.
Gadis itu memiliki fisik yang lebih kuat daripada Jerry, seorang penembak busur panah yang cukup mahir, dan berwatak sangat tangguh sejak lahir.
Namun gadis itu pun sama ketakutannya pada Encrid, sehingga ia tidak repot-repot menanyakan alasan di balik latihan ini—ia langsung meluncur masuk ke dalam lubang tanah.
Setelahnya giliran pemuda penakut yang tempo hari ikut berbicara dalam rapat desa.
Pemuda itu berusaha mencari celah untuk bermalas-malasan.
Ia memang merasa sangat takut, namun ia berpikir bahwa ksatria asing ini takkan mempermasalahkan trik-trik kecil semacam ini.
Setelah memanjat keluar dari lubang galian, ia berpura-pura kehabisan napas lalu berlari dengan kecepatan santai yang ia atur sendiri.
Sejak kecil, ia selalu percaya diri dengan kecepatan larinya, jadi rute lari ini praktis tak ada apa-apanya baginya.
DUGH!
Encrid menendang pangkal paha pemuda itu tepat saat ia tiba di garis akhir.
Itu adalah sebuah tendangan rendah yang teramat ringan.
Pemuda itu seketika tersungkur mencium tanah dan mulai memukul-mukul permukaan tanah liat menggunakan kedua kepalan tangannya dalam kebisuan.
Menilai dari suara erangan tercekat yang keluar dari tenggorokannya, serangan itu jelas memicu rasa sakit yang luar biasa menyiksa.
"Kalau kau berani curang lagi..."
Encrid bahkan tidak repot-repot menyelesaikan kalimat ancamannya.
Setiap penduduk desa yang sanggup bertarung dipaksa melompat masuk ke dalam lubang perangkap, memanjat keluar sekuat tenaga, lalu berlari memutari hutan tanpa henti.
Setelah mengulang siklus neraka ini lebih dari sepuluh kali putaran, kedua kaki mereka bergetar hebat tak bertenaga dan kedua lengan mereka terasa terlalu berat bahkan sekadar untuk diangkat.
Andai kawanan binatang iblis menyerbu pada detik ini, mereka semua pasti akan menjadi mangsa empuk yang pasrah disembelih.
"Kita akan menggali satu lubang perangkap lagi."
Encrid melontarkan perintah barunya dengan sangat ringkas, lalu melangkah santai menghampiri Brunhild dan anak-anak kecil yang sedari tadi menonton latihan tersebut.
Seperti biasa, ia mulai membimbing anak-anak itu cara mengayunkan tombak dan melemparkan kapak berburu.
"Sebenarnya aku kenal seseorang yang jauh lebih ahli dalam urusan melempar kapak daripada diriku," celetuk Encrid sembari memperagakan teknik lemparan kapak.
Apa sebenarnya maksud dari perkataan itu?
Harapan macam apa yang seharusnya mereka bayangkan?
Para penduduk desa bahkan tidak berani bertanya barang sepatah kata pun.
Dan bahkan andai mereka memberanikan diri bertanya, tampaknya pemuda berambut hitam ini tidak akan sudi menjawabnya. Bahkan Hartvent sendiri memilih menutup rapat mulutnya.
Rutinitas neraka yang sama persis terus berulang tanpa jeda selama tiga hari berturut-turut.
"Apa kau ini sebenarnya jelmaan iblis atau semacamnya?!" tanya si pemuda penakut dengan mata berair menahan tangis, suaranya bergetar hebat.
Ia sudah begitu kelelahan fisik dan mental hingga ia tak peduli lagi apa pun yang akan terjadi pada nasibnya.
Encrid melemparkan senyuman hangat kepadanya lalu menjawab santai, "Kau bebas memikirkan apa pun sesukamu."
Jika ia memamerkan senyuman menawan semacam itu di ibu kota Naurillia, terutama di tempat-tempat mewah seperti Salon para bangsawan, tak sedikit Lady terhormat yang akan tersipu malu dibuatnya.
Bahkan andai ia sekadar tersenyum seperti itu di pasar perbatasan Border Guard, banyak orang yang melintas pasti akan menolehkan kepala mereka demi menatap wajahnya lebih lama.
Andai Leona Rockfreed melihat senyuman itu saat ini—
*"Itu adalah jenis senyuman yang bakal membawamu ke dalam masalah besar. Berhentilah tersenyum seperti itu. Aku tidak mau berakhir tewas ditikam oleh belati peri penjaga,"*
—mungkin kata-kata itulah yang akan dilontarkan gadis tomboi tersebut.
Namun di pelupuk mata pria penakut ini, sosok Encrid terlihat persis seperti jelmaan iblis dari neraka, lengkap dengan tanduk tak kasat mata di kepalanya.
Siapa lagi selain iblis yang tega menyiksa manusia hingga ke ambang kematian lalu tersenyum manis tanpa rasa bersalah seperti itu?
***
Sang Ferryman menyipitkan sepasang matanya yang gelap gulita.
Di dalam pandangan batinnya, ia sanggup menyaksikan sosok Encrid di dunia nyata saat ini.
Haruskah ia menyebut manuver taktis yang diperagakan Encrid sepanjang tiga hari terakhir ini sebagai sebuah kejutan yang luar biasa?
*'Bocah tengik ini.'*
Normalnya, Encrid seharusnya berjuang mati-matian dalam keputusasaan demi melindungi orang-orang lemah tersebut, dan setelah menyaksikan penderitaan itu, sang Ferryman sepatutnya melontarkan doktrin keputusasaan ini:
*'Apa kau benar-benar berpikir orang-orang udik itu akan sudi mendengarkan perintahmu?'*
Dan untuk memperkeruh keraguannya,
*'Apa kau berpikir latihan fisik konyol semacam itu sanggup mengubah takdir kematian mereka?'*
Dialog saling mendesak itulah yang seharusnya terjadi di antara mereka.
Namun seluruh proses perdebatan panjang itu telah dilewati begitu saja!
Encrid sendirilah yang merancang skenario percepatan ini.
Hanya berbekal beberapa petunjuk kalimat semalam, ia langsung memahami situasi secara utuh lalu melangkah beberapa langkah jauh di depan sang penguasa Abyss.
Pemuda ini memang telah lama dikenal sebagai sosok yang memiliki inisiatif tempur yang luar biasa gila, namun kini ia bahkan sanggup berpikir secepat kilat dan membaca situasi secara intuitif.
Itulah sebabnya hasil taktis ini sanggup tercipta.
Ia telah memprediksi apa yang hendak dikatakan oleh sang Ferryman lalu mengeksekusi solusinya terlebih dahulu sebelum kata-kata itu sempat terlontar.
*'Bocah kurang ajar...'*
Tentu saja tak ada hal yang bisa dilakukan oleh sang Ferryman untuk menggagalkannya saat ini.
Ketika ia memanggil kesadaran Encrid ke sungai Abyss pada malam harinya, satu-satunya kalimat yang bisa ia lontarkan hanyalah:
"Apa kau benar-benar berpikir segalanya akan berjalan mulus sesuai dengan rencanamu?"
Kemungkinan besar memang akan berjalan sesuai rencananya.
Sang Ferryman memang tidak sanggup melihat masa depan, namun ia telah melintasi rentang waktu yang teramat panjang.
Pengalaman hidup selama ribuan tahun memungkinkannya membaca masa depan hanya dengan menyimpulkan apa yang akan terjadi selanjutnya berdasarkan fenomena yang sedang berlangsung saat ini.
"Metode ini terbukti berhasil," sahut Encrid santai.
Mengamati pemuda keras kepala ini, sang Ferryman merasa ia wajib menciptakan sebutan baru untuk mendeskripsikan sosoknya.
*'Seorang penakluk Hari Ini yang teramat ulung.'*
Sang Ferryman mengerjapkan matanya lalu bertanya sekali lagi.
"Iya."
"Pergilah."
"Segalanya pasti akan berjalan persis seperti apa yang kuinginkan."
"Enyahlah."
Setelah dua jawaban singkat tersebut, kesadaran Encrid melangkah pergi meninggalkan sang pendayung perahu jurang.
Sang Ferryman menutup kedua matanya perlahan.
Satu situasi yang menjengkelkan disusul oleh situasi menyebalkan lainnya, namun entah kenapa ia tidak bisa menahan rasa antisipasi halus yang merayap di dalam dadanya.
*"Apakah takdir benar-benar akan berpihak pada keinginannya?"*
Sang Ferryman mendengar suara batin lain yang bergema di dalam dirinya, namun ia menolak menjawabnya.
Kau takkan pernah tahu apakah sebuah rencana gila akan berhasil sampai kau menyaksikan hasil akhirnya dengan matamu sendiri.
"Kurasa aku sudah mulai terlalu lunak hingga sanggup memikirkan hal-hal naif semacam itu."
Ia setuju setidaknya sampai di titik ini.
Pengulangan Hari Ini suatu hari nanti pasti akan menambatkan jiwa pria bernama Encrid ini ke dalam jurang kekekalan.
Kenyataan takdir itu takkan pernah berubah sampai kapan pun.
Namun apakah ia saat ini benar-benar mulai melihat secercah harapan di balik kegigihan pemuda itu?
Bukan, bukan begitu.
Itu murni karena bahkan ujian-ujian gila seperti ini telah menjelma menjadi bagian dari sebuah permainan yang menyenangkan baginya.
Sang Ferryman tertawa terkekeh.
Suara tawanya yang lepas di atas perahu kayu mengapung menyusuri aliran sungai hitam lalu bergema memantul kembali ke arahnya.
Seorang tahanan abadi selalu terkurung di dalam ruang yang sangat terbatas—sehingga suara tawanya pasti akan membentur dinding tak kasat mata lalu memantul kembali ke telinganya sendiri.
Jika kau tidak melakukan persis seperti apa yang kuperintahkan, kau pasti akan mati membusuk.
***
Bahkan di tengah kegilaan latihan militer tersebut, kawanan binatang iblis telah melancarkan tiga kali gelombang serangan ke pemukiman, termasuk penyergapan oleh kawanan Wolf Beasts.
"Kalian benar-benar tidak punya otak, ya?"
Sang pendekar pedang yang kejam ini, di setiap gelombang serangan, tanpa ampun menebas, memotong, dan meremukkan setiap binatang iblis yang berani menampakkan diri.
Ia tidak hanya mengandalkan bilah pedangnya; tinju besi dan tendangan mautnya turut meledak beraksi, mempertontonkan kebuasan tempur yang benar-benar pantas dijuluki sebagai monster neraka.
Gerakannya melesat begitu cepat hingga tak kasat mata, namun kepala-kepala binatang iblis itu meledak hancur satu per satu secara beruntun.
Ia telah mengumpulkan seluruh warga desa ke dalam satu titik pusat yang sama, membuat perimeter pertahanan jauh lebih mudah dijaga, namun kapasitas tempur pemuda ini tetap saja membuat siapa pun terperangah takjub.
Ia seorang diri memiliki kekuatan tempur yang sanggup membantai habis seluruh kawanan binatang iblis di hutan belantara.
"Hah..."
Seseorang yang menonton aksi pembantaian itu melepaskan helaan napas panjang—suara yang separuh berupa desau angin dan separuh berupa rintihan batin.
Apakah itu sebuah kekaguman tulus?
Bukan persis seperti itu.
Itu murni karena pertempuran maut itu selalu berakhir dalam sekejap mata.
Saat ini, bilah pedangnya memang sedang membantai monster—namun begitu pertarungan reda, ujung mata pedangnya sudah kembali menodong tepat di punggung mereka yang sedang bergerak lambat.
Faktanya, sosok iblis bernama Encrid itu benar-benar menusukkan sarung pedangnya ke punggung orang-orang yang kelelahan saat mereka terengah-engah menarik napas.
Tak ada seorang pun yang benar-benar terluka oleh tusukan itu, namun sekadar ancaman dinginnya sudah lebih dari cukup untuk mengirimkan sensasi dingin yang menusuk tulang belakang mereka.
"Apa kalian mau berhenti?"
Ia selalu melontarkan pertanyaan itu setiap kali ia melakukannya.
Sensasi itu terasa bagaikan sebuah sihir hitam.
Rasa dingin yang menyengat di punggung mereka dipadukan dengan satu patah kata dingin itu—secara ajaib sanggup memeras sisa-sisa tenaga yang bahkan tidak mereka ketahui masih tersisa di dalam tubuh mereka.
"Huuu-ah!"
Baru tiga hari yang lalu, setiap kali kawanan binatang iblis menyerbu, wajah semua orang pasti pucat pasi ketakutan, namun kini tidak lagi.
Kini saat bau amis darah monster menyebar ke seluruh penjuru pemukiman, Jerry memberanikan diri membuka suara.
"Kita harus segera membersihkan bangkai-bangkai ini."
Encrid hanya menganggukkan kepalanya santai sebagai respons.
Itu adalah aba-aba bagi mereka untuk menikmati waktu istirahat sejenak.
Namun jika ada warga yang berusaha bermalas-malasan dan mengulur-ulur waktu kerja, entah bagaimana caranya pemuda itu selalu menyadarinya dan akan melangkah mendekat seraya menyunggingkan senyuman manisnya.
Itu adalah tanda kiamat bagi waktu istirahat mereka—siklus neraka akan dimulai kembali dari awal.
Mereka dipaksa bekerja keras sembari menghirup bau amis darah binatang iblis, dan begitu mereka selesai, mereka harus membersihkan area pemukiman lagi.
Orang-orang ini memang tangguh sejak awal, namun dipaksa melewati tempaan neraka ini berulang kali membuat pergerakan mereka menjadi jauh lebih gesit dan terorganisir.
Secara alami, mereka mulai membagi-bagi peran tugas di antara mereka, dan tentu saja Hartvent melangkah maju mengoordinasikan seluruh pergerakan di lini tengah.
Setelah tiga hari berturut-turut menjalani rutinitas neraka ini, Encrid melontarkan perintah barunya.
"Semuanya, ambil tombak masing-masing dan berkumpul membentuk barisan!"
Kini setiap patah katanya adalah hukum mutlak di desa ini.
Jika kau berniat membantah kata-katanya, kau harus siap mempertaruhkan nyawamu—namun bahkan sosok terkuat di antara mereka, Hartvent, patuh menjalankan perintahnya tanpa banyak bicara.
Si pemuda penakut di sampingnya pun sangat setuju dengan hal itu.
"Coba saja rasakan satu tendangan darinya. Kau pasti bakal berharap lebih baik mati saja daripada merasakan sakitnya!"
Di satu sisi, pemuda penakut itu memiliki nyali yang cukup luar biasa.
Setelah dipukul babak belur kemarin, ia masih sempat mencoba bermalas-malasan saat membersihkan bangkai monster.
Encrid memberinya dua tendangan tambahan untuk kenakalan tersebut.
Ia menangis tersedu-sedu dan merangkak di atas tanah menahan air mata, namun anehnya, tulang kakinya sama sekali tidak patah.
Bukan hanya tidak patah, namun setelah beberapa saat berselang, meski kulitnya lebam membiru, ia bahkan tidak melangkah pincang lagi.
Ksatria ini tahu betul bagaimana cara memukul manusia.
Pemuda penakut itu akhirnya menyadari kenyataan medis tersebut.
Dan pria itu... selalu tersenyum ramah saat ia menghajarmu!
Ia kemungkinan besar sanggup melakukan hal ini—memukuli orang sembari tersenyum manis—ratusan kali tanpa merasa bersalah sedikit pun.
Namun ia sama sekali tidak berniat membunuhmu secara nyata.
Bagi orang yang belum pernah merasakan siksaan fisik terstruktur, mereka takkan memiliki ketahanan mental untuk menghadapinya.
Bagi si pemuda penakut, tendangan Encrid terasa murni bagaikan siksaan neraka.
"Berhentilah bertingkah konyol dan lakukan persis seperti apa yang kuperintahkan!" ancam Encrid dingin.
Hartvent, sejujurnya, mulai memahami makna taktis yang mendalam di balik apa yang sedang dilakukan oleh Encrid.
Ada dua tujuan utama yang sedang dikejar ksatria ini.
*'Yang pertama adalah melenyapkan rasa takut mereka terhadap binatang iblis.'*
Demi mencapai tujuan itu, ia pada awalnya sengaja menenggelamkan jiwa mereka ke dalam rasa takut yang jauh lebih mengerikan daripada teror yang dipancarkan oleh para monster.
Lalu ia membiasakan mata mereka memandang tumpukan bangkai binatang iblis hingga mereka sanggup menatap monster-monster itu dengan tatapan dingin tanpa rasa gentar.
*'Yang kedua adalah memastikan semua orang sanggup bergerak serempak layaknya satu tubuh fisik yang utuh.'*
Hanya ada kurang dari tujuh puluh orang di desa ini yang sanggup mengangkat senjata.
Meski begitu, tak seorang pun dari mereka yang pernah menerima pelatihan taktis militer yang layak.
Bahkan Hartvent sendiri memang kuat secara biologis, namun ia belum pernah ditempa sebagai seorang prajurit reguler.
Sekadar memikul rasa tanggung jawab yang besar tidak serta-merta membuat seseorang mendadak memiliki kapasitas kepemimpinan militer yang hebat.
Meski begitu, pria itu memiliki sepasang mata yang tajam dan insting yang sangat bagus.
Kualitas itu lahir murni dari posisinya sebagai salah satu sosok yang bertanggung jawab atas nyawa seluruh warga desa.
Kini para penduduk telah terbiasa membaca ritme gerak satu sama lain, sanggup mengukur kondisi fisik rekan mereka hanya dalam sekali lirikan mata.
Baru setelah mencapai tahap inilah, Encrid mengumpulkan mereka semua, meletakkan tombak kayu di tangan mereka, lalu mengajarkan formasi tempur kelompok.
Mereka sanggup menyerap instruksi taktis itu dengan sangat luar biasa cepat.
Hasil dari tempaan militer itu terlihat nyata dalam sekejap mata.
Tentu saja mereka telah menghabiskan tiga hari penuh diperas tenaganya hingga ke titik darah penghabisan.
Di luar menggali lubang perangkap dan lari cepat, hal yang mereka lakukan hanyalah berbaris teratur menyamakan langkah kaki dan meneriakkan aba-aba formasi secara serempak.
Siapa pun yang memiliki pengetahuan militer yang menonton barisan mereka saat ini pasti akan menyebut apa yang baru saja mereka lakukan sebagai "latihan baris-berbaris dasar militer."
*'Sangat menarik.'*
Sembari melatih mereka, Encrid menemukan kepuasan batin tersendiri saat mendidik para rekrutan mentah ini.
Prosesnya memang tidak mudah, namun ada rasa bangga yang berharga di dalamnya.
Firasat sang Ferryman semalam memang terbukti benar.
Pengalaman hidup dan intrik politik yang ia serap di wilayah Yohan telah memperluas wawasan berpikir Encrid secara drastis.
Kini ia sanggup membaca beberapa langkah taktis di depan.
Ia pun mulai memahami bahwa meskipun sang Ferryman tidak sanggup melihat masa lalu, makhluk itu sanggup memprediksi masa depan berdasarkan variabel-variabel yang ada saat ini.
*'Mereka adalah sekelompok orang yang sangat tertutup—namun sangat layak untuk dilindungi.'*
Ada begitu banyak kawanan binatang iblis yang terus-menerus mengintai pemukiman ini, populasinya terlalu banyak bahkan sekadar untuk ditebak.
Lokasi geografis desa di pedalaman pegunungan terjal, keterbatasan sumber daya mereka, bakat luar biasa Brunhild, serta minimnya pelatihan tempur para warga—semua variabel itu menyatu padu.
Itu adalah segudang informasi berharga yang, begitu dirangkai rapi di dalam benaknya, menunjukkan jalan keluar yang terang benderang.
Dengan memadatkan segala ilmu yang telah ia serap, ia dan sang Ferryman telah melewati perdebatan panjang yang melelahkan dan langsung melompat menuju ke inti permasalahan di masa kini.
Waktu satu bulan mungkin terdengar sangat singkat, namun jika dimanfaatkan secara terpusat dan intensif, durasi itu lebih dari cukup.
Sang Ferryman mungkin semula berharap Encrid akan terjerat di tempat ini lalu menghabiskan seluruh sisa hidupnya mengulang hari-hari yang sama bersama orang-orang ini—namun sejak awal opsi pasrah semacam itu sama sekali tidak pernah masuk ke dalam pertimbangannya.
Tepat saat latihan memasuki minggu kedua, sebuah binar tekad yang tajam mulai menyala di sepasang mata setiap penduduk desa.
Sepanjang rentang waktu itu, Encrid memimpin mereka murni melalui kedisiplinan dan rasa takut.
Brunhild, meski masih seorang bocah ingusan, memiliki kepekaan batin yang sangat tajam.
Gadis kecil itu terkadang menatapnya dengan pandangan penuh tanda tanya, namun ia selalu lebih berfokus menyerap ilmu tombak daripada menuntut jawaban verbal.
Sejak Encrid mulai melatih seluruh warga desa secara serentak, gadis itu menjadi jauh lebih terobsesi pada latihan fisik daripada sebelumnya.
Ia benar-benar seorang pembelajar yang luar biasa cepat. Menyadari bahwa masa persiapan yang dirancang Encrid telah mendekati babak akhirnya, gadis kecil itu memberanikan diri membuka suara.
Namun akibat beberapa kesalahpahaman polos di kepalanya, gadis cilik itu menganggap Encrid sebagai musuh yang menindas keluarganya.
"Berhentilah menindas ayahku dan orang-orang desa!"
Sang gadis jenius menodongkan mata tombaknya lurus ke arah dada Encrid!
Encrid seketika tidak bisa menahan rasa déjà vu dan nostalgia mendalam yang menghangatkan jiwanya.
Dulu saat ia pertama kali melangkahkan kakinya keluar meninggalkan desanya, ia pernah dihajar babak belur oleh seorang anak laki-laki yang ukuran tubuhnya hanya separuh dari badannya.
Begitu banyak hal yang telah berubah sejak hari itu.
"Hah!"
Brunhild melancarkan tusukan tombak lurus demi membela keselamatan warga desanya.
Encrid menangkap batang kayu tombak itu dengan mudah, lalu seketika menyentilkan jari tengahnya mendarat telak di dahi mungil sang gadis cilik!
KLETAK!
"Aduh!"
Brunhild mencengkeram dahinya yang memerah lalu berguling-guling kesakitan di atas tanah liat.
"Jangan besar kepala."
Tak peduli seberapa berbakatnya gadis kecil ini, masih terbentang jurang pengalaman yang mustahil untuk ia seberangi saat ini.
Meski begitu, insting alami gadis itu terbukti sangat tepat; masa persiapan mereka memang telah tiba di penghujungnya.
Latihan ini pun merupakan bagian dari persiapan menghadapi pertempuran akbar yang sesungguhnya.
Encrid meyakini bahwa kini telah tiba saatnya bagi mereka untuk menjalani simulasi perang yang terasa persis seperti medan pertempuran nyata.
"Keluarkan seluruh cadangan makanan yang telah kalian timbun di gudang!"
Mendengar perintah tegas Encrid, Hartvent menganggukkan kepalanya patuh tanpa bantahan sedikit pun.
