Bab 692

Bab 692

Meskipun mendengar nama Kaisar Agung disebut, penolakan itu dilontarkan secara telanjang—tanpa pembenaran berbelit-belit, murni sebuah kata "tidak" yang tegas. Namun sang perwira perekrut Kekaisaran hanya bisa menghela napas panjang alih-alih mendesak lebih jauh.

"Dasar pria tua keras kepala," gumamnya lirih.

Kata-kata itu terdengar sangat jelas di telinga semua orang, tetapi sang kepala keluarga Zaun bahkan mengabaikannya, mengalihkan pandangannya tanpa peduli. Murni dari nada bicara mereka, terlihat jelas pertemanan keduanya bukanlah perkenalan kemarin sore.

"Setiap orang pasti punya alasan tersendiri untuk menempuh perjalanan sejauh ini. Ragna telah menyatakan keinginannya."

Menyusul penolakannya yang dingin, tatapan sang patriark tertuju pada Ann yang telah selesai menyantap makan malamnya sedari tadi.

*'Apa ini bentuk perhatiannya?'*

Sang kepala keluarga sengaja menunggu sampai Ann kenyang menyantap makanannya. Kata-katanya memang tidak memancarkan sekelumit pun kehangatan emosi, tetapi kenyataan bahwa ia baru bertanya sekarang menyiratkan makna sebaliknya.

*'Apa ia selalu berbicara lewat tindakan nyata alih-alih merangkai kata-kata manis?'*

Alih-alih membeberkan perasaannya di bibir?

Pemikiran itu melintas alami di benak Encrid.

Yang lain tampaknya sudah sangat terbiasa dengan pembawaan dingin sang patriark dan memilih bungkam menyimak. Alexandra Zaun hanya tersenyum tipis penuh arti.

Tatapan Alexandra tampak mengamati garis wajah Ann, gerak-gerik tubuhnya, dan tata kramanya, tetapi sama sekali tidak ada sepercik pun niat buruk di matanya.

Ann menelan ludahnya perlahan lalu memberanikan diri membuka suara.

"Kudengar Anda dan klan ini menderita penyakit menahun yang sangat parah. Aku mungkin sanggup menyembuhkannya."

Itu bukan sebuah klaim mutlak, tetapi nada bicaranya sarat akan tekad baja yang membara. Menatapnya saat ini, gadis muda itu memiliki keberanian jiwa yang luar biasa mengagumkan.

*'Menyadari nyawanya diincar musuh di kegelapan, ia tetap menenggak pil tidur dan mempercayakan hidupnya pada Ragna. Keberanian semacam itu jelas bukan hal yang dimiliki sembarang orang.'*

Itulah penilaian batin Encrid.

"Maksudnya merujuk pada hukuman para dewa yang menimpa keluarga kami," tambah Grida memberikan konteks.

Keluarga Zaun menderita penyakit keturunan yang mengerikan, yang kondisinya kian memburuk secara signifikan selama beberapa tahun terakhir.

Bahkan mendengar tawaran medis dari Ann, sang kepala keluarga tetap bergeming datar. Sorot matanya sama sekali tak berkedip.

*'Apa ekspresi wajah pria ini pernah berubah seumur hidupnya?'*

Sekalipun satu lengannya tertebas putus di medan perang, ia mungkin hanya akan menatap lukanya dengan pandangan hampa.

*'Tidak, ia tidak akan tinggal diam begitu saja.'*

Jika pertempuran telah usai, ia setidaknya akan menghentikan pendarahannya. Dan jika perang masih berkecamuk, ia pasti akan memenggal kepala musuhnya sebagai bayaran atas lengan yang hilang.

Aura samar yang menguar dari tubuh sang patriark sungguh di luar nalar.

Pada satu detik ia terasa seolah bisa menghunus pedangnya membantai segalanya. Namun pada detik berikutnya jika ada musuh yang melancarkan sergapan mendadak, ia tampak seolah hanya akan menontonnya tanpa bergerak.

Singkatnya ia adalah sosok yang benar-benar tak terduga.

"Seorang putra yang pulang demi mencari Sunrise."

Sang kepala keluarga membuka suara, menjeda kalimatnya sejenak sembari menyapu pandangan ke sekeliling meja makan.

"Dan seorang nona muda nekat yang mengklaim sanggup menyembuhkan kutukan penyakit."

"Dan ada Schmidt juga di sini," tambah sang istri sembari menunjuk sang perwira perekrut Kekaisaran.

Rupanya nama asli pria rapier bermata tajam itu adalah Schmidt. Ia jelas adalah sosok kawan lama yang telah mengenal sang kepala keluarga dan istrinya selama bertahun-tahun.

"Tempe, tawaran ini adalah usulan penting demi kebaikanmu dan keluargamu sendiri."

Gaya bicara Schmidt mendadak berubah. Tadi ia berbicara sebagai perwira perwakilan resmi Kekaisaran, kini nada suaranya terdengar jauh lebih akrab dan personal.

"Tetap tidak berminat," sahut sang kepala keluarga tegas.

Meskipun datar tanpa emosi, keteguhan hatinya tak tergoyahkan.

Schmidt kembali menghembuskan napas frustrasi.

"Siapa namamu, Gadis Muda?" tanya Alexandra sembari meletakkan garpu dan pisaunya dengan anggun lalu menoleh menatap Ann.

Ann yang ikut merapikan peralatan makannya lekas menjawab santun:

"Nama saya Ann. Saya seorang alchemist, tapi saya juga biasa mengobati orang sakit. Bukankah di pemukiman ini ada sosok tabib yang biasa dikunjungi saat ada yang jatuh sakit? Pekerjaan saya mirip seperti itu."

Di dalam komunitas mana pun di muka bumi ini, pasti ada sosok tabib yang merawat orang-orang yang terluka atau sakit.

"Kalau ada di antara kami yang jatuh sakit atau saat tanda-tanda awal penyakit itu mulai muncul, kami biasa pergi menemui Millestia. Dia juga bertindak sebagai ibu baptis bagi anak-anak ini," tutur Alexandra menunjuk ke arah Ragna dan Grida sebelum menatap Ann lurus.

Apakah itu tatapan pengujian? Ataukah seberkas keraguan?

Grida tadi menyebut penyakit ini sebagai hukuman para dewa.

*'Sebuah kutukan dari surga.'*

Secara hakikat hal itu sama persis dengan menyebutnya sebuah kutukan sihir mematikan.

Magrun, di sisi lain, sama sekali tidak bereaksi saat Ann menyebutnya sebagai penyakit biasa alih-alih kutukan dan menawarkan pengobatan.

Pemuda itu tidak menunjukkan sekelumit pun minat untuk mempercayakan tubuhnya pada Ann atau sekadar menimbang opsi tersebut.

*'Magrun sama sekali tidak menaruh harapan.'*

Pemuda itu pasti telah bertemu ratusan tabib hebat dan mencoba aneka ramuan medis di masa lalu tanpa hasil.

*'Atau mungkin Millestia adalah tabib legendaris yang luar biasa hebat, dan jika Millestia saja tak sanggup menyembuhkannya, Magrun percaya tak ada orang lain di dunia ini yang sanggup melakukannya.'*

Tempat yang didatangi Magrun sesaat setelah mereka tiba di kediaman ini kemungkinan besar adalah klinik pengobatan Millestia.

Kondisi fisik Magrun memang terlihat sangat tidak stabil sepanjang perjalanan kemarin.

Ilmu alkimia adalah cabang disiplin di mana usia seringkali mencerminkan tingkatan keahlian.

Betapa pun jeniusnya seseorang, tanpa adanya jam terbang dan akumulasi waktu eksperimen, sangat sulit mencetak pencapaian medis yang revolusioner.

Secara fisik Ann tampak baru menginjak usia awal dua puluhan. Kenyataan visual itu saja sudah cukup membuat siapa pun sulit menggantungkan harapan besar padanya.

Dengan kata lain—

*'Sang kepala keluarga pasti akan menolaknya mentah-mentah.'*

Itu adalah prediksi logis yang sangat masuk akal. Namun setelah terdiam beberapa saat, sang patriark justru berujar tenang:

"Kalau kau butuh bahan obat atau fasilitas apa pun, beritahu aku, Ann. Dan meski sudah lama kau tidak menginjakkan kaki di rumah, tampaknya yang terbaik adalah membiarkan wajah yang familier mendampingimu. Grida."

"Iya, aku akan mendampinginya," angguk Grida sigap.

Prediksi Encrid meleset total.

"Ragna, apa kau sudah siap?" tanya sang kepala keluarga mengalihkan tatapannya ke arah dahi Ragna yang robek dan memar lebam.

"Tidak untuk hari ini," tolak Ragna santai.

Sang kepala keluarga bersiap bangkit berdiri, hendak menyudahi jamuan makan malam dan menyuruh semua orang beristirahat.

Encrid memanfaatkan momentum itu untuk bertanya lantang,

"Kenapa Anda tidak bertanya apa yang kuinginkan?"

Alexandra menyahut mendahului suaminya dengan senyum geli:

"Karena apa yang kauinginkan sudah terlalu jelas terlihat di matamu."

Terlalu jelas? Encrid tahu dirinya bukanlah pria yang dangkal. Memiliki prinsip yang teguh bukan berarti berpikiran sederhana.

Tujuannya datang ke sini adalah melindungi Ann, membongkar dalang di balik teror di sepanjang jalan, dan mendampingi Ragna sebagai rekan seperjuangan.

Terlebih lagi misteri yang tengah mendidih di dalam Zaun jelas jauh dari kata sederhana. Encrid bahkan siap turun tangan langsung jika situasinya kian kacau.

Urusannya di tempat ini bukanlah hal yang sanggup dirangkum hanya dalam beberapa patah kata.

Maka menyebutnya 'terlalu jelas' memiliki cacat logika yang nyata. Itu adalah sebuah kekeliruan asumsi.

*'Bahkan sebuah kontradiksi.'*

Encrid memantapkan hatinya: apa pun yang dikatakan mereka nanti, ia akan menunjukkan kontradiksi tersebut. Tepat saat ia mengumpulkan argumennya, sang kepala keluarga berujar mantap:

"Besok pagi kau akan melakoni duel tanding—satu ronde melawanku, dan satu ronde melawan istriku."

Tanpa ragu sedikit pun Encrid lekas menyahut mantap:

"Iya, ayo kita lakukan duel itu."

Sebuah duel pedang.

Itu artinya segala urusan pelik lainnya bisa dikesampingkan untuk sementara waktu.

Soal hilangnya Odinkar? Pria itu pergi atas kehendaknya sendiri. Itu membuatnya lebih mirip aksi pelarian diri atau pengembaraan pribadi ketimbang penculikan.

Ragna dulu minggat saat masih bocah sembari berjanji bakal pulang suatu hari nanti, dan kini ia pulang sebagai pria dewasa.

Jika Ragna bisa melakukannya, Odinkar pun pasti bisa. Sekalipun bukan karena itu, terkadang seorang pria memang butuh waktu menyendiri di dalam gua sunyinya.

Soal teror penyergapan di perjalanan? Apakah menceritakannya pada sang kepala keluarga sekarang akan mengubah keadaan seketika?

Seseorang telah mencoba membantai Ann dan menyabotase perjalanan mereka. Hanya itu saja.

Dan bukankah Grida atau Magrun pasti akan melaporkan kronologinya secara resmi nanti?

*'Bukan tugasku untuk ikut campur terlalu dalam.'*

Maka yang tersisa di hadapannya hanyalah duel pedang besok pagi. Tidak perlu membuat segalanya menjadi rumit.

Betapa pun peliknya situasi, Encrid selalu tahu cara memandangnya secara sederhana dan jernih.

*'Karena memang begitulah diriku.'*

Ia menarik kesimpulan mantap di dalam benaknya.

"Kalau begitu sampai jumpa besok pagi. Kalian boleh pergi sekarang. Antarkan mereka ke kamar masing-masing," titah sang kepala keluarga.

Semua orang beranjak meninggalkan meja makan tanpa protes, kecuali Schmidt sang perwira perekrut Kekaisaran yang tetap duduk mematung di kursinya.

Saat Encrid melangkah keluar dari aula perjamuan, pandangannya sempat melirik sekilas ke arah Schmidt.

"Lewat sini, Tuan," ajak seorang pelayan berbusana rapi memandu jalannya.

*Kriet—*

Pintu ganda aula perjamuan perlahan menutup di belakang mereka, dan suara berat Schmidt terdengar samar dari dalam:

"Kau benar-benar berniat melakukan kegilaan ini?"

Itu bukan nada protes yang dipenuhi kebencian, melainkan terselip nada teguran keras seorang kawan lama.

Pintu yang tadinya terbuka lebar kini tertutup rapat, menciptakan sekat tipis yang memisahkan dua dunia berbeda.

Melalui celah sempit sesaat sebelum pintu terkunci rapat, sepasang mata sang kepala keluarga dan manik mata Encrid sempat bertemu pandang.

*'Apakah itu warna amber?'*

Sepasang mata sang patriark Zaun yang membiaskan cahaya lentera tampak berkilau oranye temaram bagaikan batu amber kuno.

*Brak.*

Pintu tertutup rapat dengan suara debuman berat, disusul oleh suara desakan Schmidt yang tertahan:

"Bicaralah sesuatu! Bukannya kau melakukan semua pengorbanan ini demi diriku kan?!"

Intonasinya sama sekali tidak dingin—siapa pun bisa mendengar kecemasan mendalam yang terselubung di balik kalimat pria itu.

*'Kalau bukan demi dirinya sendiri… lalu demi siapa?'*

Pertanyaan itu melintas di benak Encrid, tetapi itu bukan urusan yang harus ia campuri saat ini. Prioritas utamanya adalah mempersiapkan diri menyambut duel maut besok pagi.

Membelakangi pintu yang terkunci, Encrid melangkah menyusuri lorong batu.

Kewajiban seorang ksatria tidak lantas sirna hanya gara-gara gelar bangsawan. Mengayunkan pedang saja tidak akan pernah membersihkan noda keringat dan bau debu dari baju dalaman tenunan peri.

Hal yang sama berlaku untuk membersihkan kerak lumpur kering dari jubah penahan anginnya, atau mencungkil kerikil tajam dan gumpalan tanah liat hitam yang menempel di sol sepatu bot tempurnya.

Sekadar mengayunkan pedang tidak akan menyelesaikan segala tetek bengek kehidupan nyata.

Ia teringat wejangan seorang veteran tentara bayaran di masa lalunya—pria tua yang telah mengunyah 'nasi pedang' hingga usia lima puluhan tahun. Di dunia tentara bayaran, bertahan hidup selama itu hingga disegani kawan dan lawan sudah layak menyandang gelar 'raja tentara bayaran'.

Sebagian besar tentara bayaran tidak pernah mencapai usia itu; mereka biasanya tewas mengenaskan atau pensiun cacat sebelum tua. Bertahan hidup adalah bukti dari keuletan manusiawi atau tanda bahwa ia telah diberkahi dewi keberuntungan.

Pria tua itu dulu pernah berujar:

*"Tujuh dari sepuluh bagian pertempuran ditentukan oleh persiapan logistik. Sangat wajar jika prajurit yang rajin mengasah mata pedangnya dan merawat perlengkapannya akan selalu memegang keunggulan mutlak di medan laga."*

Encrid sangat menyetujuinya. Ia memungut kata-kata mutiara itu lalu memahatnya abadi di memorinya.

*'Sol sepatuku—aku bisa memakai pisau pendek untuk mengeriknya bersih.'*

Berdiri di serambi depan kamar tamunya, Encrid mencungkil dan membersihkan tapak sepatu botnya menggunakan ujung belati pendek.

Sepatu bot tempur itu diperkuat dengan kulit troll dari Pen-Hanil Mountains dan dilapisi pelat baja tempa. Meskipun tampak usang dimakan usia, strukturnya tetap sangat kokoh.

Ia bahkan mengangkatnya ke dekat hidung untuk memastikan tidak ada bau busuk yang tertinggal.

Melihatnya dari kejauhan, Grida yang melintas lekas melemparkan sebuah kantong kulit kecil ke arah Encrid.

"Masukkan benda itu ke dalam sepatumu, itu bakal menyerap bau tak sedap."

*Pluk.*

Encrid menangkapnya dengan tangkas lalu mengintip ke dalamnya: bebatuan putih kecil—setelah dicermati rupanya adalah potongan sabun kering. Jika ditaruh di dalam sepatu bot semalaman, sabun itu akan menyerap bau lembap secara tuntas.

"Kau mau ke mana?" tanya Encrid melihat Grida bersiap pergi.

"Cuma jalan-jalan keliling pemukiman. Sudah lama sekali aku tidak pulang ke rumah."

Sembari Grida melangkah pergi, bayangan tubuhnya memanjang di bawah sinar rembulan sebelum akhirnya lenyap di kelokan lorong.

Langkah kakinya sangat efisien dan terarah. Entah karena ia punya banyak sanak keluarga untuk dikunjungi atau ada banyak hal penting yang perlu ia selidiki secara diam-diam.

*'Aku harus mencuci pakaian sekarang.'*

Memantapkan niatnya, Encrid melangkah menuju sumur batu di pekarangan dalam benteng, menimba air dingin lalu mencuci baju dalaman dan jubahnya hingga bersih.

Mengayunkan pedang memang tak bisa membersihkan kain kotor, tetapi kekuatan fisik monster seorang Knight jelas sangat luar biasa untuk memeras cucian basah hingga tuntas.

*Kreeek!*

Kain tenun yang sangat liat itu terpelintir kuat, memaksa seluruh air di seratnya muncrat mengucur ke tanah.

Pada suatu titik Ragna dan Ann ikut bergabung di tepi sumur, melakukan rutinitas yang sama persis.

Beberapa pelayan wanita mendekat, menyodorkan tongkat kayu pemukul cucian kepada mereka. Wajah para pelayan itu tampak pucat pasi dengan lingkaran hitam tebal di bawah kelopak mata mereka, mengisyaratkan kondisi fisik yang tengah digerogoti penyakit.

"Apa kalian sedang sakit?" tanya Ann cemas mengamati kondisi mereka.

"Saya baik-baik saja," sahut seorang pelayan lirih sembari tersenyum lemah.

Pandangan Encrid melirik sekilas ke pinggang pelayan wanita itu—bahkan pelayan itu pun menyandang sebilah pedang di sabuknya.

"Baguslah kalau begitu."

Setelah memeriksa seluruh persenjataannya, menuntaskan cucian pakaiannya yang menumpuk, dan mengasah bilah belati bertanduknya, malam pekat telah menyelimuti seluruh pemukiman Zaun.

Mereka tiba di gerbang benteng saat matahari terbit, tetapi setelah mandi, makan malam, dan bersih-bersih, waktu bergulir begitu cepat.

Ketika ia merebahkan tubuhnya di atas kasur empuk berlapis bulu domba, rasa kantuk yang berat lekas menyerbu kesadarannya.

Persis seperti seorang Knight yang tak bisa mencuci pakaian menggunakan pedang, stamina manusia bukanlah energi tak terbatas. Istirahat adalah kebutuhan biologis mutlak. Dan Encrid menilai sekarang adalah waktunya tidur.

Di sebelah kirinya adalah kamar Ragna. Di sebelah kamar Ragna adalah kamar Ann.

Untuk sesaat benang pikirannya melayang tenang—sebelum akhirnya kesadarannya tenggelam ke dalam tidur lelap. Dan saat ia melayang di ambang ketidaksadaran batin, ia melihat sekilas siluet sang Ferryman melintas di atas sungai hitam.

Sosok berjubah pemilik lentera ungu itu membuka suara dengan nada yang sarat akan kehangatan misterius:

*"Lindungilah."*

Sebuah kata perintah tunggal tanpa objek sasaran. Yang membuat maknanya terasa kian ambigu dan mendalam di dalam jiwanya.

* * *

"Schmidt, pembicaraan ini sudah resmi selesai."

Alexandra menggelengkan kepalanya dingin.

Sembari para pelayan membersihkan meja perjamuan, ketiga sosok itu berpindah ke ruang tamu kecil yang berada di sayap dalam ruangan.

Schmidt menyesap teh hangat yang diseduh dari kelopak bunga kering. Tenggorokannya terasa kering kerontang—murni karena ia sama sekali tak habis pikir pada keras kepalanya pasangan suami istri di hadapannya ini.

"Alex, kalian benar-benar butuh bantuan istana!" desak Schmidt cemas.

"Tapi bukan dengan cara menjadi seorang adipati Kekaisaran di bawah nama sebuah tameng pelindung," sahut Tempest Zaun sembari menopang dagunya di atas tautan jemarinya yang kekar.

"Tempe!"

"Cukup, Schmidt. Aku tidak akan pernah menerima gelar kehormatan apa pun dari Kekaisaran."

Sudah bertahun-tahun pihak Kekaisaran membujuk klan Zaun agar bersedia tunduk di bawah yurisdiksi mahkota istana.

Kekaisaran bahkan menawarkan gelar Adipati Agung kepada Tempest Zaun dengan syarat klannya bersedia menjadi *The Shield of the East*. Itulah alasan mengapa pihak istana menjulukinya sang Shield Craftsman.

Namun Tempest Zaun—atau "Tempe" sebagaimana ia biasa disapa akrab oleh sang sahabat—selalu menolak tawaran menggiurkan itu berkali-kali.

"Untuk mengobati kutukan penyakit itu, kalian butuh seluruh sumber daya medis milik Kekaisaran!" sanggah Schmidt ngotot.

Kekaisaran bukanlah yayasan amal tanpa pamrih. Segalanya digerakkan oleh kalkulasi untung-rugi dan ekspansi politik.

Schmidt sangat ingin menyelamatkan nyawa mereka, tetapi agar bantuan medis itu bisa dikerahkan, Zaun harus terlebih dahulu mengulurkan tangan tanda kepatuhan.

"Kami tidak membutuhkannya," tolak sang kepala keluarga Zaun menggelengkan kepala.

"Itu bukan sekadar kutukan para dewa biasa!" ulang Schmidt ngotot.

Sang patriark memilih bungkam seribu bahasa.

Begitu pria itu menutup mulutnya rapat-rapat, bibirnya terkunci bagaikan cangkang kerang baja—ia tak akan membukanya semudah itu. Schmidt tahu betul tabiat sahabatnya.

Schmidt mengalihkan pandangannya menatap Alex—mantan saudari tirinya—yang hanya menggelengkan kepala pasrah.

"Sudahlah, relakan saja, Schmidt."

"Kenapa kalian begitu keras kepala?!"

"Kami sudah mengatakannya ribuan kali. Kepala keluarga klan kami tidak akan pernah mengayunkan pedangnya demi melayani penguasa lain murni hanya demi memperpanjang nyawanya sendiri."

Di tanah Zaun, setiap pendekar mengayunkan pedang murni demi memuaskan hasrat batin mereka sendiri. Mereka mengisi kehampaan jiwa mereka lewat mata bilah. Dan mereka mengejar kebebasan mutlak melaluinya.

Karena alasan suci itulah Zaun tak akan pernah sudi menjelma menjadi perisai pelindung bagi Kekaisaran.

Jika sang kepala keluarga menerima gelar itu, maka Zaun akan berhenti menjadi Zaun yang sejati.

Klan ini akan bertransformasi menjadi anjing perang istana, dan pedang-pedang mereka hanya akan diayunkan demi memenggal musuh mana pun yang ditunjuk oleh telunjuk sang Kaisar.

Klan Zaun menolak mentah-mentah jalan hidup hina semacam itu.

"Kalau kalian semua mati membusuk, apa gunanya segala prinsip kebebasan itu?!" keluh Schmidt frustrasi.

Ada hal-hal di dunia fana ini yang dinilai jauh lebih berharga daripada sekadar mempertahankan hembusan napas. Sebagian orang menyebutnya impian agung. Yang lain menamainya keangkuhan atau keras kepala yang buta.

Dan sang kepala keluarga Zaun memiliki kobaran jiwa semacam itu di dalam dadanya.