Bab 681
"Apa yang sedang kaulakukan?" tanya Ann dengan wajah berlumuran darah hitam monster.
Encrid yang tengah memegang kayu bakar berpijar menyahut singkat,
"Bermain api."
Bersamaan dengan kata-kata itu, ia melemparkan kayu api itu ke tengah semak belukar berduri yang kering. Karena tidak diguyur hujan selama berhari-hari, tumpukan semak belukar cokelat itu seketika tersulut kobaran api besar.
*Wusss!*
Hanya dalam beberapa tarikan napas, lidah api sudah menjilat tinggi hingga setinggi pinggang Encrid.
"…Eh?" gumam Ann terperangah.
Namun yang lain sudah memahami betul alasan Encrid melakukannya: malam teramat gelap, dan ia berniat menerangi seluruh medan sekitar demi memancing keluar siapa pun musuh yang tengah bersembunyi.
Di bawah tatapan mereka, kobaran api kian membesar melampaui tinggi tubuh orang dewasa. Andai ada yang mengklaim bahwa raksasa api baru saja datang berkunjung, orang-orang mungkin akan mempercayainya.
Encrid menajamkan seluruh indranya sembari menatap nyala api yang membubung.
*'Di mana persembunyianmu?'*
Encrid berdiri kokoh di depan Ann, mempertahankan kewaspadaan mutlak. Bau amis menyengat itu masih melayang di sekitarnya.
Melihat posisi Encrid, Ragna lekas mendekat dan mengambil posisi berjaga di belakang punggung Ann.
"Kenapa kalian berdiri seperti ini?" tanya Ann bingung.
Ann memang tidak sanggup merasakan niat membunuh, tetapi ia bisa menyadari ada hal yang tidak beres.
Ia bukan wanita bodoh; siapa pun bisa melihat bahwa dua pendekar terhebat ini sengaja memasang badan untuk melindunginya di tengah.
Tadi monster baru saja dibantai tepat di atas kepalanya, menumpahkan darah hitam ke sekujur tubuhnya.
"Sepertinya kau sedang diincar musuh. Kau tidak kebetulan membawa kabur Krona milik orang lain, kan?" seloroh Encrid menyelipkan candaan santai.
Ia melirik Ann sekilas. Ia tidak ingin orang yang dilindunginya tenggelam dalam kepanikan berlebihan, jadi kenapa ia tidak menghibur suasananya sedikit?
Namun Ann sama sekali tidak panik. Ia bukan tipe wanita bermental rapuh yang mudah terguncang.
Ia adalah seorang wanita yang pernah berkelana sendirian bersama karavan saudagar dan bahkan nekat mencari markas Border Guard melintasi tanah tandus. Saraf keberaniannya sudah tertempa keras.
"Tidak banyak kok," sahut Ann sembari menyeka darah hitam yang menetes di pipinya.
"Kau punya utang pada mereka?"
"Cuma sedikit. Waktu itu aku sedang terdesak. Kalau mereka datang menagih padaku, bayarkan saja sedikit pada mereka."
"Oh, tentu saja."
Sebelum bergabung dengan Border Guard, Encrid pernah bekerja sebagai pengawal pribadi.
Meski sebagian besar waktu pekerjaannya hanyalah berperan sebagai boneka pendamping bagi para nyonya bangsawan, ia tetap menyerap beberapa ilmu penting.
Ketika target musuh sudah teridentifikasi dengan jelas, sangat mudah menentukan posisi terbaik untuk melindunginya.
"Ada apa sebenarnya?" bisik Ragna yang secara naluriah merasakan firasat buruk.
Encrid yang mengandalkan jam terbangnya mengenali sumber kejanggalan itu.
"Sihir."
Hanya satu kata itu yang dibutuhkan untuk menjelaskan situasinya.
Ann paham betul perannya: ia menutup mulutnya rapat-rapat dan berdiri diam tanpa banyak tingkah.
Serangan tadi terjadi tepat menjelang tengah malam, dan mereka tetap bertahan dalam posisi siaga penuh sepanjang sisa malam.
Kobaran api tidak menjalar terlalu jauh. Hanya ada beberapa petak semak belukar di area itu, dan medannya tidak cukup luas untuk membiarkan api mengamuk liar.
"Kau tidak berniat membakar kita semua hidup-hidup di sini, kan?" celetuk Grida.
Wanita itu dengan cerdik menyulut api tandingan untuk mematikan rembetan api utama. Mereka menghabiskan waktu fajar di tengah kepulan asap abu-abu yang pekat, tetapi sang musuh misterius tetap bergeming dalam keheningan.
Asap tebal yang menghalangi jarak pandang semestinya menjadi peluang emas bagi musuh untuk melancarkan sergapan maut. Namun tidak ada satu pun serangan yang datang.
Tidak ada yang mengucapkannya keras-keras, tetapi Grida sengaja memancing momen tersebut saat menyulut asap tadi. Memadamkan api hanyalah separuh tujuannya, bukan alasan tunggal.
Akan tetapi musuh tetap tidak melancarkan serangan. Encrid tenggelam dalam perenungan mendalam.
*'Apa mereka bersikap kelewat waspada? Atau mereka ketakutan?'*
Mungkin perpaduan keduanya. Karena tidak bisa melihat sosok sang penyerang, sulit memprediksi langkah mereka berikutnya. Sekalipun bisa, Encrid tidak akan pernah gegabah berasumsi bahwa ia telah memahami isi kepala lawannya.
Tidak ada satu pun di antara mereka yang kelelahan fisik, tetapi berjaga semalam suntuk di tengah ketegangan jelas bukan pengalaman yang menyenangkan.
Malam itu menggerogoti saraf kewaspadaan mereka hingga tipis.
"Membosankan sekali," gumam Odinkar sembari menatap matahari pagi yang mulai terbit di ufuk timur.
Encrid tidak menyahut. Ia masih tenggelam dalam pikirannya sendiri.
*'Apa kita sedang diburu?'*
Begitu fajar merekah sempurna, aroma manis memualkan yang sedari tadi melayang di sekitar mereka mendadak sirna tanpa jejak.
Apakah aroma kelopak bunga kering itu menguap seiring berjalannya waktu? Ataukah seseorang sengaja menarik mundur bunga yang tadinya ditaruh tepat di depan hidung mereka?
Jawabannya sudah sangat jelas.
Rasanya bagaikan mereka menghabiskan malam dalam kebuntuan duel yang menegangkan dengan pedang terhunus di tangan. Menghadapi musuh yang lokasinya sama sekali tak terdeteksi...
*'Sebenarnya apa ini?'*
Encrid tidak tahu. Hanya ada satu hal yang ia yakini dengan pasti.
Odinkar mungkin menganggap malam tadi membosankan, tetapi Encrid tidak merasakan hal yang sama. Encrid tidak pernah menolak sebuah pertarungan.
Baik Grida maupun Magrun belum sepenuhnya memahami tabiat Encrid yang satu ini. Dalam bentuk apa pun pertempuran itu menjelma, Encrid tak akan pernah lari membelakanginya.
Jika bukan karena watak keras kepalanya ini, ia tidak akan pernah sanggup bertahan melewati jutaan pertempuran maut yang telah ia lalui hingga hari ini.
Andai ia tidak memiliki kobaran jiwa semacam itu, ia pasti sudah lama menyerah dan putus asa setelah dihajar berkali-kali oleh pemuda yang usianya sepuluh tahun lebih muda darinya.
Sebuah pertarungan bukan hanya soal mengadu bilah pedang di atas pasir. Bertarung melawan takdir dunia yang menuntutmu menyerah, bergulat melawan keputusasaan diri sendiri—semua itu adalah pertarungan nyata.
Membongkar jebakan tersembunyi musuh dan mematahkan intrik busuk mereka pun adalah sebuah pertempuran.
"Kita perlu mencari sumber air. Kita harus membersihkan diri," ucap Encrid membuka suara.
Ann berlumuran darah hitam monster yang amis; yang terbaik adalah membersihkan tubuhnya terlebih dahulu.
Semua orang serempak menyetujui usul itu. Grida yang telah mengintai medan malam sebelumnya memimpin mereka menuju aliran air terdekat.
"Ada anak sungai kecil di depan sana."
Grida adalah seorang pemandu yang luar biasa brilian.
Encrid sendiri pernah bekerja sebagai pemandu jalan, tetapi bahkan di antara para pemandu terbaik yang pernah ia jumpai, keahlian Grida sangat menonjol.
Wanita itu membaca bentang alam dengan sangat cepat dan teramat presisi.
Meskipun Magrun yang menentukan arah rute umum, Gridalah yang menuntun langkah mereka hingga sejauh ini. Bahkan saat ini ia sanggup menemukan letak anak sungai dengan sangat mudah.
Ia telah mencermati tingkat kelembapan tanah, pola tumbuh pepohonan liar, dan persebaran vegetasi hijau demi memetakan di mana sumber air berada.
Bahkan ketika mereka belum membutuhkan air tadi malam, ia sudah memeriksa tanda-tanda itu terlebih dahulu.
Jika Grida mendaftarkan diri ke Guide's Guild, ia pasti akan langsung dinobatkan sebagai salah satu pemandu terbaik mereka.
Ia juga menandai jalur perlintasan monster buas, jejak kaki predator liar yang bertahan hidup di alam bebas, serta kotoran satwa liar di semak-semak.
Namun terlepas dari semua kecermatan itu, sergapan tadi malam sungguh terasa janggal.
Normalnya di rute aman ini tidak akan ada serangan monster sama sekali. Atau setidaknya pasti ada tanda-tanda peringatan alam sebelumnya.
Karena itulah Grida sengaja memilih jalur ini. Rasanya seolah ada pihak luar yang sengaja memasang jebakan tersembunyi untuk mereka.
Sebuah intuisi terkadang bisa menjadi senjata yang setajam bilah pedang, dan Grida tahu betul hukum itu.
Ada hal yang mengganjal di kepalanya, tetapi ia belum sanggup merumuskannya secara pasti. Di tengah perenungannya, mereka akhirnya tiba di tepi anak sungai.
Aliran air dangkal setinggi mata kaki mengalir jernih di bawah pijakan mereka. Grida menoleh menatap rekan-rekannya. Pandangannya terpaku pada sang tabib berbintik—Ann.
*'Kenapa mengincar wanita ini?'*
Usianya baru menginjak awal dua puluhan, atau mungkin lebih muda. Ia memang seorang healer yang sangat jenius, tetapi hanya itu yang diketahui Grida tentangnya.
Sangat masuk akal jika ada pihak yang menaruh dendam padanya atau memiliki motif terselubung.
Namun sang musuh sanggup bersembunyi tanpa meninggalkan jejak sedikit pun di padang terbuka semacam ini.
*'Apakah hal semacam itu lumrah?'*
Sebuah hawa keberadaan yang sanggup lolos dari radar indra para pendekar terhebat?
Jelas sangat tidak mudah.
Kenapa musuh dengan kemampuan setinggi itu repot-repot memburu seorang tabib muda? Segalanya terasa tidak masuk akal.
Rombongan itu lekas membasuh diri di anak sungai, mengisi penuh kantong-kantong air minum mereka, dan memberi minum kuda-kuda tunggangan.
Setelah semuanya beres, mereka kembali melanjutkan perjalanan mendaki.
"Cuacanya bagus ya," gumam Ann menatap langit biru cerah lalu memandang ke depan.
"Tapi perjalanan kita masih sangat jauh."
Sinar matahari bersinar hangat menembus lapisan awan tipis. Di depan mereka, hamparan tanah tandus membentang luas tak bertepi.
Jauh di kejauhan, punggungan bukit terjal menjulang tinggi—bagian dari jajaran pegunungan raksasa Pen-Hanil Mountains.
"Kita istirahat di sini sebentar," usul Grida bertindak sebagai pemandu mereka.
Encrid menyetujuinya.
Mereka telah menghabiskan semalam suntuk dalam posisi siaga penuh. Itu adalah situasi tak terduga yang menguras stamina mental. Jadi demi menjaga kondisi fisik tetap prima, mengambil jeda istirahat adalah keputusan yang sangat bijak.
Itu adalah keputusan taktis seorang pemandu.
Lagipula tidak ada alasan mendesak untuk memaksakan jadwal secara membabi buta.
"Penyakit yang orang-orang sebut kutukan itu tidak menimbulkan kejang dalam semalam, tidak pula membunuh seseorang dalam sehari. Sebelum ajal menjemput, penderita biasanya merana setidaknya selama dua minggu penuh, kecuali jika ada mutasi baru di luar pengetahuanku," tutur Ann menoleh ke arah Odinkar dan Magrun untuk meminta konfirmasi.
Magrun mengangguk membenarkan,
"Benar sekali. Tubuh mereka akan melemah perlahan sebelum akhirnya mati. Ada juga tanda-tanda peringatan awal yang hanya dipahami oleh keluarga kami."
"Begitu ya? Syukurlah kalau begitu," timpal Ragna santai.
Magrun melirik pemuda itu heran.
*Kenapa dia menyebutnya sebuah kelegaan? Apa dia mengkhawatirkanku?*
Magrun tidak pernah punya interaksi pribadi yang mendalam dengan Ragna di masa lalu. Saat Ragna minggat meninggalkan keluarga dulu, Magrun bahkan belum cukup umur untuk memegang pedang sendiri.
"Itu artinya kita masih punya waktu untuk menyelesaikan urusan yang belum tuntas sebelum ajal menjemput, kan?" tambah Ragna pelan.
Karena Magrun tidak tahu bagaimana watak Ragna di masa lalu, ia hanya berasumsi bahwa Ragna memang sosok yang bijak seperti itu.
Namun apakah ini benar-benar pria yang sama yang dulu dikabarkan kabur meninggalkan Zaun hanya karena muak pada latihan pedang?
*'Apa ada rahasia besar yang belum kuketahui?'*
Secercah keraguan melintas di benak Magrun, tetapi itu adalah kecurigaan yang tak beralasan.
"…Iya. Memang begitu," sahut Magrun singkat.
Setelah itu rombongan dibagi berpasangan untuk bergantian menjaga perkemahan.
Encrid dan Ragna akan bergantian tidur dalam sistem giliran jaga.
"Aku paling benci urusan semacam ini," gerutu Odinkar sembari memeriksa perlengkapan senjatanya.
Dalam duel satu lawan satu secara terbuka, ia adalah salah satu ksatria terbaik di dalam House of Zaun. Namun urusan melacak jejak atau menghadapi musuh pengecut yang bersembunyi di balik bayang-bayang? Ia sama sekali tidak berminat.
*'Kalau tidak berniat adu pedang secara jantan, buat apa repot-repot bertarung?'*
Meski begitu, naluri seorang Knight tidak lantas lenyap begitu saja. Ia tetap menguasai teknik dasar pelacakan jejak yang diajarkan di Zaun.
Ia hanya tidak terlalu peduli untuk menyempurnakannya.
Encrid dan Odinkar mengambil giliran jaga pertama.
Di bawah teriknya sinar matahari siang, mereka membongkar sebagian perbekalan dari kuda dan mendirikannya menjadi tenda darurat terbuka demi sirkulasi udara yang sejuk.
Keduanya duduk bersila di depan tenda, sesekali menguap demi membunuh waktu yang berjalan lambat. Bahkan Encrid pun tidak bisa mengajak latih tanding dalam situasi semacam ini.
"Kita tidak bisa latih tanding untuk membunuh waktu ya?" tanya Odinkar tiba-tiba.
Mendengar pertanyaan konyol itu, Encrid berhak memarahinya.
"Kau sudah gila? Atau kau sengaja mau menumpulkan fokusmu hanya demi mengayunkan pedang sembarangan?"
Seseorang tidak bisa melakoni latih tanding yang layak sembari mempertahankan kewaspadaan pengintaian tingkat tinggi.
Sebaliknya, jika fokus tercurah pada duel fisik, kepekaan terhadap lingkungan sekitar otomatis akan runtuh.
"Aku tahu kita tidak bisa."
"Kau punya kebiasaan buruk bertanya padahal sudah tahu jawabannya. Itu kebiasaan jelek. Cepat perbaiki," tegur Encrid datar.
Odinkar memang memiliki kecenderungan memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati.
Bukan karena ia takut salah bicara atau memicu kesalahpahaman, melainkan karena ia paling benci harus mengulang penjelasannya jika lawan bicaranya gagal paham.
Namun Encrid selalu memahami maksud ucapannya secara sempurna. Terlebih lagi pria itu bahkan sanggup menangkap niat terselubung di balik kalimat Odinkar. Karena itulah Odinkar merasa nyaman berbicara blak-blakan pada Encrid.
"Kau punya kebiasaan bicara menyebalkan seperti orang brengsek ya," sindir Odinkar geli.
"Iya, memang. Tapi kalau ada hal yang mengganjal di hatimu, katakan saja langsung."
Persis seperti biasanya, Encrid langsung menusuk tepat ke jantung persoalan tanpa basa-basi. Gaya bicaranya membuat taktik berputar-putar menjadi tidak ada gunanya.
Encrid memiliki kepekaan luar biasa untuk mengendus saat seseorang tengah bimbang karena keraguan batin. Menganggap hal itu sangat mengesankan, Odinkar akhirnya menumpahkan isi hatinya.
"Tidak seperti sang pewaris tahta yang duduk santai di dalam sana, Zaun adalah segalanya bagiku."
Itu adalah kenyataan mutlak.
Odinkar selalu siap mati demi keluarganya dan tak pernah menyembunyikan baktinya pada tanah kelahirannya.
"Lalu?" pancing Encrid.
Odinkar menghela napas panjang lalu berujar lirih,
"Perasaanku sangat tidak enak."
"Firasat buruk? Ceritakan padaku."
"Cuma firasat buruk dari dalam perutku. Rasanya seolah ada bencana mengerikan yang baru saja menimpa keluargaku di rumah."
Ia tahu betul posisinya saat ini.
Seperti yang dikatakan Magrun, wilayah ini belum menjadi tanah kekuasaan Zaun—bukan pula wilayah resmi milik Kekaisaran.
Di balik perbukitan dan punggung pegunungan itu barulah seseorang bisa mulai menyebutnya wilayah lingkar luar Kekaisaran, tetapi saat ini pun kawasan itu belum sepenuhnya dikendalikan oleh pihak istana.
Odinkar menunjuk ke arah deretan pegunungan di kejauhan dengan jari telunjuk kirinya. Cahaya siang yang benderang memudahkan mata memandang jauh.
Sangat sedikit informasi yang diketahui publik tentang intrik internal Kekaisaran.
Bahkan sosok yang dibesarkan di dalam House of Zaun seperti Odinkar pun tidak banyak tahu. Namun bukan itu poin utama yang ia bicarakan.
"Meski begitu, aku merasa wajib berada di sana untuk melindungi keluargaku."
Sebuah pergulatan batin antara kesetiaan dan kecemasan mendalam. Encrid tidak menawarkan kata-kata penghibur murahan.
"Bukankah semestinya aku berada di tempat di mana aku seharusnya berbakti?" lanjut Odinkar pelan.
Dari caranya bertutur kata, terlihat jelas bahwa ia sebenarnya tidak pernah ingin ditugaskan dalam misi penjemputan ini sejak awal.
"Ragna Zaun… Ya, aku sudah sering mendengar nama besarnya. Tapi apa memang harus aku yang diutus menjemputnya pulang?"
"Kalau kau berpikir seperti itu, lalu kenapa kau tetap datang?" tanya Encrid sembari menggoreskan ranting kayu ke tanah kering.
Ujung ranting yang runcing itu menorehkan beberapa pola garis—semuanya menyangkut lintasan gerak ilmu pedang.
"Karena tidak ada orang lain lagi yang bisa dikirim."
"Dan?"
Pasti ada alasan lain yang lebih mendasar. Encrid tahu Odinkar selalu menyembunyikan poin terpenting hingga detik-detik terakhir.
Hal itu tidak sulit disadari jika kau benar-benar memperhatikannya.
"Kepala keluarga sendiri yang memerintahkanku untuk pergi."
Jadi kepergiannya adalah setengah titah pengasingan halus.
Encrid seketika memahaminya tanpa perlu bertanya lagi.
Keduanya membiarkan obrolan itu meredup dalam keheningan, masing-masing tenggelam dalam pusaran pikiran mereka sendiri.
Beberapa jam kemudian, waktu jaga mereka resmi berakhir. Ragna dan Magrun terbangun tepat waktu untuk mengambil alih tugas ronda.
"Istirahatlah lebih banyak. Perjalanan kita masih sangat panjang," ucap Magrun saat mereka bertukar posisi.
Bahkan jika mereka mengambil jeda istirahat singkat, situasi genting di depan tidak akan berubah. Encrid sudah sangat menyadari hal itu.
Dan ketika Encrid merebahkan tubuhnya di atas tanah berbantalkan tas ranselnya, memejamkan mata rapat-rapat di bawah tenda darurat, ia mendadak mendapati dirinya tengah berada di atas sebuah perahu kayu yang terombang-ambing di atas air tenang.
Sudah cukup lama sejak terakhir kali ia melihat sang Ferryman misterius ini. Di haluan perahu yang bergoyang lembut, sebuah lentera ungu memendarkan cahaya temaramnya.
Melalui remang cahaya violet itu, ia melihat sosok berwajah tirus dengan kulit kelabu pucat dan garis rahang yang tegas.
