Bab 543: Keberangkatan Malam dan Pertemuan
Encrid tahu bahwa terkadang ia mengambil tindakan yang cukup berani.
Dan pria bertopeng di hadapannya sama sekali tak kalah nekat ketimbang dirinya.
"Bagaimana menurutmu?"
Pria yang menanyakan hal ini sembari mengenakan bertopeng—namanya adalah Kdianat Langdiers Nauril.
Ia adalah raja dari negara tempat Encrid bernaung.
"Apakah ada kebutuhan untuk menyembunyikan wajahmu dan bergerak dalam kereta kuda hitam di bawah lindungan malam?"
"Hal ini membuatnya terasa berbeda. Suasananya, kau tahu?"
Krang berucap sembari merendahkan topengnya.
Berbagai macam keadaan telah membawanya ke sini, namun alasan terbesar adalah tekad dari Krang sendiri.
Jika melihat alur waktu, hal ini bermula saat hasil akhir pertempuran dan perkembangannya dilaporkan kembali ke Nauril, dan sang raja pertama kali mendengar kabar bahwa tak ada korban jiwa di pihak sekutu.
"Apakah hal itu bahkan masuk akal?"
Beberapa orang, terutama mereka yang secara diam-diam iri pada Encrid, telah mencibir.
Itu terjadi sebelum rumor menyebar tentang dirinya yang secara seorang diri menahan pasukan bak Dinding Besi (Iron Wall), jadi hal itu sama sekali tak bisa dipahami oleh mereka.
"Bukankah bakal lebih masuk akal untuk mengatakan bahwa empat prajurit dari Penjaga Perbatasan menjadi ksatria sejati, mendirikan ordo ksatria baru, lalu menyerang? Hal itu setidaknya terdengar masuk akal."
Salah seorang dari mereka tanpa menyadarinya telah menyenggol kebenaran inti, namun bagaimanapun juga, hal itu cuma sekadar celotehan di antara mereka sendiri.
Istana kerajaan segera mengutus sebuah delegasi—sebuah kelompok kecil sekitar sepuluh orang—salah satunya adalah Andrew Gardner.
"Aku tadinya disiapkan untuk bergabung sebagai pasukan cadangan jika pertempuran skala penuh meletup. Lalu mengapa pertempuran berakhir sebelum aku sempat tiba di sini?"
Matanya memancarkan perpaduan rasa sukacita, kebingungan, dan terkejut—sebuah ekspresi yang sangat kompleks.
Di sepanjang jalan, ia telah mendengar nama Encrid bergema di seluruh wilayah bersama dengan julukan *'Iron Wall'* (Dinding Besi).
Bahkan sebelum ini, reputasi Encrid telah membumbung tinggi, setidaknya di dalam Wilayah Penjaga Perbatasan.
Setiap wanita muda yang memamerkan penampilannya telah mengincarnya, sebagian besar serikat dagang utama ingin mendapatkan kebaikannya, dan beberapa pendekar pedang pengembara bahkan pergi untuk mengabdi di bawah komandonya.
Namun rumor yang menyebar kali ini berada di taraf yang sangat berbeda.
Jika Encrid memproklamasikan, *’Mulai besok, aku adalah raja’*, orang-orang kemungkinan besar bakal berbondong-bondong memihak kepadanya.
Di titik ini, ia memiliki pengaruh yang cukup untuk mendirikan sebuah kadipaten atau bahkan secara palsu memproklamasikan dirinya sebagai raja.
Kisah inti di antara rumor-rumor ini adalah ini:
*’Dia menghentikan sebuah pasukan seorang diri?’*
Dan ia bahkan tak membantai mereka semua—hanya dengan menatap mereka saja, mereka mendadak berhenti?
Beberapa orang bilang sebuah dinding mendadak muncul di belakang punggungnya untuk menahan mereka; yang lain mengklaim ia mengukir garis di atas tanah memakai pedangnya dan dari celah itu mencurahkan cahaya binar yang membentuk dinding kemilau untuk menahan jalur musuh.
Karena rumor selalu terdistorsi oleh penyampaian dari mulut ke mulut, pada akhirnya sebuah kisah beredar bahwa sepasang pasukan malaikat yang memegang pedang api turun dan menghentikan pasukan Azpen.
Dan saat salah seorang malaikat hanya melambaikan tangan, seorang pria terbang tinggi ke langit?
Tentu saja hal itu adalah omong kosong.
Namun ada beberapa kebenaran yang tercampur di dalam semua itu.
Kenyataan bahwa ia telah menghentikan sebuah pasukan seorang diri.
"Apakah hal itu benar adanya?"
Andrew tadinya ingin meninggalkan unit pasukannya lalu melesat mendatangi saat itu juga, namun pertama-tama ia harus mengirim pasukan yang dibawanya kembali.
Sebuah pasukan, berawal dari pasokan makanan, membutuhkan koin untuk memberi makan dan menampung mereka, dan ia tak bisa menyerahkan beban tersebut secara pasrah kepada Penjaga Perbatasan.
Ia tak bisa secara santai berbaris masuk ke dalam kota yang telah menghabiskan koin krona untuk persiapan perang lalu menuntut agar mereka diberi makan dan ditampung.
Jika ia datang sebagai bala bantuan, tentu saja mereka bakal menerima pasokan juga, namun bukankah pertempuran saat ini sudah berakhir?
Dan kantongnya sendiri tak cukup tebal untuk menutup biaya penginapan kota selama mereka tinggal.
Karena itulah ia telah mengorganisir kembali unit yang dibawanya lalu mengirim mereka kembali, namun di saat bersamaan, sebuah permintaan resmi datang dari istana kerajaan memintanya bergabung dengan delegasi.
Karena ia berada di dekat sana dan mengenal orang-orang yang terlibat, pesannya adalah *’ikut saja karena kau sudah berada di sini’*, dan Andrew, yang bakal pergi bahkan tanpa diberi tahu sekalipun, melompat mengambil kesempatan untuk bergabung.
"Ya."
Mendengar pertanyaan tersebut, Encrid memberikan anggukan sederhana, dan manik mata Andrew bergetar hebat menyaksikan pemandangan itu.
"Bagaimana caranya?"
"Kau menciptakan sebuah hutan yang terbuat dari Spirit."
Shinar, yang ikut serta, menjawab, namun tentu saja Andrew tak sanggup memahami sepatah kata pun darinya.
"Pesan yang disampaikan adalah bakal sangat dihargai jika Anda sanggup berangkat dari Penjaga Perbatasan dan menuju ke ibu kota dalam waktu satu bulan, sebagai bentuk pengakuan atas jasa pertempuran Anda."
Setelah itu, salah seorang utusan berbicara dengan tatapan dan sikap yang sangat berhati-hati, dan Encrid mengangguk pelan.
Dengan itu, tugas delegasi seharusnya sudah selesai—namun malam itu, salah seorang utusan mencari Encrid.
Tentu saja Andrew berada di sampingnya.
Dan tadi siang, Encrid dan beberapa anggota skuadnya telah mengetahui identitas dari utusan khusus tersebut.
"Apakah Anda sudah gila?"
Encrid mendapati dirinya harus bertanya pada tamu yang berkunjung dengan segala ketulusan hati.
Berbagai macam kata dipertukarkan, namun intinya adalah ini:
"Aku tidak gila. Takkan ada orang yang tahu. Dan dengan ksatria terkenal yang merupakan Pedang Dinding Besi berdiri di sampingku, bahaya apa yang bisa ada? Saat ini Azpen sedang sibuk berebut membuka setiap saluran diplomatik untuk membereskan kekacauan ini. Aku berani mempertaruhkan lima koin perak bahwa mereka bahkan tak memiliki waktu untuk mengurus urusan internal mereka sendiri."
"Bukankah itu jumlah yang agak pelit bagi seorang raja?"
"Kas negara sedang ketat. Separuh alasan aku datang secara pribadi adalah untuk meminta beberapa koin krona."
Di sampingnya, Andrew mengedipkan matanya linglung.
Sebab ia pun berpikir ini tak lain adalah sebuah kegilaan murni.
Raja macam apa yang memakai alasan sakit palsu lalu pergi jauh-jauh ke tempat di mana medan perang pernah berada?
Dan hal itu bahkan belum menjadi akhirnya.
Mendengarkan rencana-rencana yang menyusul, hal ini mungkin bakal menjadi aksi yang jauh lebih gila daripada kisah Encrid sebagai Dinding Besi.
Tentu saja tak ada seorang pun yang boleh tahu bahwa raja dari sebuah negara telah datang ke sini.
*’Ini tidak normal.’*
Dalam situasi seperti ini, apa yang bisa dilakukan oleh orang berakal sehat seperti dirinya?
Hentikan berpikir.
Ia mengenal Encrid secara pribadi, jadi ia pada akhirnya menjadi pengawal sang raja dan salah satu dari lima orang yang mengetahui rahasia ini.
Satu-satunya orang yang tahu bahwa Krang berada di sini sekarang adalah: Marquis dari Dataran Subur, yang ambruk oleh rasa pusing usai gagal membujuknya; kapten pengawal pribadi sang raja; Marquis Vaisar; dan Marcus Vaisar.
Normalnya, pemimpin dari Ksatria Kerajaan-lah yang seharusnya berada dalam peran ini.
Namun...
"Jika kau pergi juga, hal itu sama saja dengan mengiklankan bahwa aku tak berada di dalam istana. Sebagai gantinya, aku minta kau secara diam-diam mengawalku dari kejauhan."
Lewat bujukan Krang, sang kapten pengawal justru datang ke sini secara pribadi.
Maka Andrew memutuskan untuk membuang seluruh pikirannya dan secara sederhana melakukan apa yang diperintahkan.
Siang hari, ia telah latihan tanding bersama Encrid untuk pertama kalinya usai sekian lama, dan ia juga dibuat terkejut dan senang mendengar bahwa Encrid telah menjadi seorang ksatria sejati.
Sekarang, sudah waktunya bagi dirinya untuk memenuhi tugas seorang bangsawan dan pembantu terdekat sang raja.
Ada dua alasan mengapa Krang datang.
Salah satunya adalah untuk negosiasi gencatan senjata bersama Azpen.
Yang kedua adalah, secara harfiah, untuk merepotkan Penjaga Perbatasan agar menaikkan tarif pajak mereka.
"Karena aku tak bisa secara terang-terangan meminta koin krona secara langsung dari Penjaga Perbatasan—yang telah memenuhi tugasnya."
Jadi ia memberi tahu mereka untuk mengambil inisiatif dan mengirimkan sedikit lebih banyak pajak.
"Meski begitu, hal itu tidak tampak seperti masalah yang menuntut Yang Mulia hadir secara pribadi."
Tentu saja Encrid bukan satu-satunya yang hadir di sini.
Krais, yang bertanggung jawab atas urusan eksternal, berada bersama mereka.
Komentar tadi datang dari Krais, yang berdiri di belakang Encrid.
"Jika aku datang secara pribadi, bukankah mereka bisa begitu tersentuh oleh ketulusanku hingga langsung meneteskan air mata di tempat, hm?"
"Sensasi emosiku sudah mengering sejak lama."
"Jadi kau adalah tipe 'pasir'?"
Ada sebuah tren yang sedang menyapu benua saat ini bak api liar.
Itu adalah cara untuk menggambarkan tipe kepribadian seseorang—mereka yang meluap oleh emosi dan lembut bak tanah basah disebut tipe 'tanah-basah', dan mereka yang menangani segalanya hanya dengan rasionalitas dingin, kering dari emosi, disebut tipe 'pasir'.
"Ya. Aku adalah pasir dengan kemurnian tertinggi."
Krais tak mundur, namun ia pada akhirnya setuju dengan ide untuk mengirimkan pajak.
Kecuali jika Encrid berniat memproklamasikan takhta kerajaan secara palsu di sini, atau mendadak menelan Azpen dan menempatkannya di bawah kekuasaannya sendiri, ia perlu menjaga hubungan baik dengan Nauril.
Lagipula, perang saudara sebelumnya telah membuat jalur perdagangan kerajaan berderit di berbagai tempat, dan begitu banyak masalah lain telah menguras kas negara—jadi sekarang memang sangat tepat untuk membantu.
Ia hanya tak ingin memberikannya secara cuma-cuma.
"Anda tahu soal salon, kan?"
Krais menyambar keuntungan pribadi dari urusan resmi.
Ia menjelaskan peran dan kegunaan salon lalu meminta agar saat ia memulai bisnisnya nanti, sang raja bisa mampir setidaknya sekali.
"Sebanyak yang kau suka."
Krang tersenyum binar.
Jika ia sanggup mengisi kas negara dengan cara mempertaruhkan dirinya sendiri, apa yang tak bisa ia lakukan?
Ia bahkan sanggup bertelanjang dada dan menari jika memang dibutuhkan.
"Jadi Anda ingin pergi ke Azpen? Apakah Anda berencana memulai perang skala penuh lainnya?"
Bahkan pria barbar Rem telah menyelinap masuk memakai indranya yang tajam dan menyambar dengan sebuah pertanyaan.
Krang menjawab dengan wajah yang tak memperlihatkan sedikit pun rasa cemas:
"Tidak."
"Lalu apa?" tanya Encrid balik.
"Aku menyuruhnya untuk keluar."
"Kepada siapa?"
"Kepada Raja Azpen."
"Apakah dia bakal datang hanya karena Anda menyuruhnya?"
"Dan bagaimana jika dia tidak datang?"
Meringis tersenyum, Krang mengakhiri jawabannya dengan sebuah pertanyaan.
Kelihatannya ia tak berpikir dalam sebelum bertindak, namun pada kenyataannya, bahkan jika Raja Azpen menolak permintaan Krang sekalipun, bakal ada konsekuensinya.
Lebih dari apa pun, seseorang bisa bertanya apa gunanya melakukan aksi seperti ini.
Krang tahu bahwa prosesnya mungkin tampak agak meragukan.
Namun ia lebih peduli pada hasil akhir ketimbang metodenya.
Dengan kata lain, ia telah memperhitungkan akibat dari apa yang telah terjadi dan bertindak sesuai dengannya.
Hancurkan Azpen secara terang-terangan?
Mengorganisir pasukan sekarang, berbaris masuk, membakar kota-kota dan apa pun, lalu menjarah?
*’Kita bisa melakukannya, tetapi kita tidak akan melakukannya.’*
Jika mereka memutuskan melakukan hal itu, Penjaga Perbatasan harus melangkah maju dan menyerang, dan hal itu kemungkinan besar bakal menyebabkan perang menyebar bak api liar di seluruh benua.
Bahkan tanpa hal itu sekalipun, memusnahkan seluruh negara lewat kekuatan murni bukanlah masalah sederhana.
Lalu bagaimana dengan mengambil sandera dan menjadikan mereka negara pembantu?
Orang-orang Azpen terlalu bangga untuk bisa runtuh secara mudah.
*’Bukankah kobaran pemberontakan bakal meletup di mana-mana?’*
Beberapa bangsawan bakal memihak mereka, namun yang lain tidak.
Pengelolaan negara yang stabil bakal berada di luar jangkauan.
Masalah sebenarnya adalah Naurilia saat ini tak memiliki kapasitas untuk hal-hal semacam itu.
Menghancurkan mereka hanya dengan kekuatan murni—hal itu bisa mereka lakukan.
Normalnya hal itu bakal mustahil, namun keberadaan Encrid dan Peleton Orang Gila membuatnya menjadi sangat mungkin.
Namun menaklukkan Azpen secara sempurna adalah masalah yang sangat berbeda.
Jika mereka telah disiapkan secara tepat, menelan kerajaan tetangga mungkin layak dicoba, namun dari sudut pandang Krang, hal itu bukanlah ide yang bagus, dan ini juga adalah saatnya untuk mencari stabilitas.`
*’Skenario terbaik adalah Raja Azpen menangani sendiri urusannya.’*
Dan ia harus bergerak secara tepat seperti yang diinginkan Krang, yang berarti mereka perlu bertemu setidaknya sekali.
Apakah hasil akhirnya ternyata berupa pemerasan atau negosiasi.
Maka, dengan bergerak secara pribadi, Krang berniat menyelaraskan kata-katanya bersama Azpen di balik layar.
Apakah ada yang lebih baik dalam politik ketimbang berpura-pura tak tahu di permukaan sembari merancang di balik layar?
Tentu tidak ada.
Dengan demikian, ia mengirim utusan ke Azpen meminta untuk bertemu secara rahasia.
Bagaimana jika Azpen memasang jebakan?
Maka hal itu bakal menjadi sebuah malapetaka—bukan malapetaka bagi Krang, melainkan malapetaka bagi Azpen.
Jika pikiran Krang mengambil belokan yang sedikit berbeda saja, Azpen bisa saja dihapus dari peta.
Tentu saja ada risiko dalam pergi secara pribadi, namun jika hal itu bisa dilakukan, Krang secara sederhana menilai cara ini jauh lebih baik.
*’Jika segala hal memburuk, aku akan membunuh sang raja lalu menyelip pergi.’*
Ia takkan mengambil nyawa orang-orang tak berdosa.
Namun sang raja, hanya dengan menempati posisi tersebut, menanggung tanggung jawab atas segalanya.
Di atas mahkota melekat tugas; di atas takhta terbaring tanggung jawab.
Itu adalah pepatah umum tentang para raja.
Maka Raja Azpen, hanya dengan duduk di atas takhta itu, tak memiliki alasan untuk mengeluh bahkan jika ia tewas.
Kesalahan atas kekalahan perang, kematian para ksatrianya—saat dirunut ke akarnya, semuanya jatuh pada tanggung jawab sang raja.
Meskipun ini adalah bagian dari nilai-nilai Krang sendiri, bukankah sangat alami bagi seseorang untuk hidup menuruti apa yang mereka yakini?
Hal yang sama berlaku bagi Krang.
Bagaimanapun juga, jika Raja Azpen tewas, Azpen bakal terperosok ke dalam perang saudara.
Bahkan jika dua keluarga besar Hurrier dan Ekkins bersatu untuk menempatkan seorang raja boneka di atas takhta, hasil akhirnya bakal sama—mereka harus menghadapi era kekacauan.
Jika pembicaraan benar-benar berjalan lancar, hal semacam itu takkan pernah terjadi.
Meskipun mereka bakal bertemu secara rahasia, ini adalah pertemuan di mana kedua pihak mempertaruhkan nama mereka, jadi bobot janji tersebut tak bisa diabaikan begitu saja.
Bagaimanapun juga, Krang mengincar semua ini.
Sebuah pergerakan nekat, keberanian, sebuah audiensi bersama Raja Azpen.
Apa yang akan ia peroleh darinya takkan bernilai kecil.
*’Bakal lebih baik jika pembicaraan berjalan lancar, jika memungkinkan.’*
Jika perang saudara meletup di Azpen dan lalu beberapa bangsawan dungu di antara mereka berkata "persetan" lalu menyerang, hal itu bakal menjadi perang saat itu juga—dan itu berarti korban jiwa di pihak sekutu takkan bisa dihindari.
Hal itu sangat jelas; jika memang diperlukan, ia akan bertempur.
Jika memang diperlukan, ia akan mencurahkan darah.
Namun hal itu tak harus terjadi saat ini juga, dan tak perlu menanggung kibasan terakhir dari negara yang kalah dan runtuh.
Krang tak meresapi setiap pikiran yang telah ia renungkan.
Kemungkinan besar Encrid tak begitu tertarik juga.
Maka ia menyatakan niatnya secara singkat dan lugas.
"Aku hanya ingin melihat wajahnya. Untuk tahu siapa bajingan ini yang terus-menerus memicu perkelahian."
Hal itu terdengar agak kasar untuk alasan di balik negosiasi perdamaian, namun Encrid menerimanya.
Ia tahu betul bahwa Krang takkan melangkah maju tanpa memikirkan segala hal secara matang.
Dengan demikian, tiga kucing liar dikumpulkan.
Shinar, Jaxon, dan Encrid.
Shinar dan Jaxon berada di sana untuk menepis upaya pembunuhan atau permainan kotor apa pun.
Dan di atas semua itu, Encrid, sang pahlawan medan perang ini.
Hal ini juga merupakan permintaan dari Raja Azpen.
"Jika sosok yang menghentikan pasukan di akhir pertempuran datang bersamamu, maka aku akan keluar."
Kurang lebih itulah pesan yang telah datang.
Dan Andrew Gardner bergabung sebagai kusir kereta.
Tak perlu ada Rem atau siapa pun yang mengekor.
Pihak Azpen juga telah bersepakat untuk membawa hanya lima orang, termasuk raja mereka.
Inti dari operasi ini adalah ini:
Pergi secara rahasia, bertemu secara rahasia.
"Kalau begitu..."
Usai menunggangi kereta kuda dalam jarak tertentu, rombongan menuju sedikit lebih jauh ke barat, meninggalkan Cross Guard di belakang.
Mereka melewati jejak-jejak perkemahan pasukan, membunuh beberapa monster dan binatang buas di tengah malam sembari bergerak maju.
Jauh di kejauhan, cahaya api berkobar binar.
Itu adalah tempat pertemuan yang telah dijanjikan.
Encrid pun kini penasaran tentang bajingan yang dipanggil sebagai Raja Azpen tersebut.
Seberapa besar ia mencintai perang hingga terus menerus meluncur ke arah mereka dan memicu perkelahian sejauh ini?
