Bab 364: Hadiah dari Sang Marquis
Rambut putihnya lebih banyak dibanding rambut hitamnya, dan janggutnya pendek. Tubuhnya terlatih dalam tingkat sedang, namun telah melewati masa jayanya. Sedikit lemak tersisa di sana-sini, nyaris tak disadari—hal ini artinya ia bukanlah seseorang yang berlatih bersama niat serius.
Sebuah hawa martabat sanggup dirasakan bahkan saat berdiam diri—itu adalah seolah-olah ia sedang mendeklarasikan: *inilah seperti apa seorang bangsawan.* Itulah bagaimana pria itu terasa dan terlihat bagi sepasang mata dan indra-indra Encrid.
Maka, saat mengunyah kata-kata pria tersebut, sebuah pikiran mencuat di benak: *‘Sang Marquis.’*
Encrid secara tenang mengakui pada dirinya sendiri bahwa telah menyerah pada provokasi tersebut. Bukan berarti hal itu mengubah apa pun, jadi itu tak memusingkan—lebih dari segalanya, itu adalah sebuah urusan yang telah berniat ditanganinya bagaimanapun. Ia nyaris merasa berterima kasih bahwa Sang Marquis telah mengujarkan persis hal yang tepat.
Namun itu bukanlah sesuatu yang akan ditindaklanjutinya secara instan. Keringatnya telah mendingin sedemikian rupa hingga angin menusuk hingga ke tulang. Encrid meletakkan poleaxe yang dipegangnya ke satu sisi—ia menaruh persenjataannya yang lain, satu per satu, ke dalam gudang persenjataan di samping halaman latihan agar embun tak terbentuk di atas mereka.
Saat ini, menyisihkan segalanya, ia merasa lapar—ia telah berlatih dan berhadapan melawan seorang Marquis, ia merasa sangat lapar. Ini adalah saat yang pas bagi makan siang pula.
“Mari kita makan,” ujar Encrid sembari menutup pintu gudang persenjataan.
Kin mendongakkan kepalanya atas kata-kata tersebut, membatin apakah ia akan diundang ke santapan tersebut. Tidak ada seorang pun yang melakukannya—bahkan tak ada seorang pun yang memberikannya kerlingan kedua!
‘Apakah orang-orang ini buta?’ Untuk beberapa alasan, ia merasakan rasa percaya dirinya pada penampilannya mengendur. Dan dengan demikian, ia tak memiliki hasrat untuk menetap di sini lebih lama lagi.
“Aku akan melangkah pergi kalau begitu,” Kin pergi berlalu.
Lima orang pengawal sedang menunggunya di luar—setiap orang dari mereka berdiri dalam sebuah postur yang rapi. Mereka terlihat cukup terampil atas hak mereka sendiri.
Encrid melirik pada mereka lalu berpikir: ia sungguh-sungguh membawa sekelompok orang bersamanya. Lagi pula bersama seluruh pembicaraan soal bagaimana keamanan ibu kota berantakan belakangan ini, hal itu kemungkinan diperlukan—adalah Sang Marquis yang telah membawa rombongan pengawal yang secara tidak biasa kecil sebelumnya.
Setelah Kin berpaling menjauh, Encrid mulai melangkah berjalan menuju kediaman utama lalu membuka mulutnya:
“Nggak tertarik?”
Andrew berada di tepat di sisinya—ia telah menyaksikan Andrew melirik ke arah Kin beberapa kali, jadi ia bertanya mengapa ia membiarkannya pergi secara sangat sunyi.
“Aku sibuk mencoba menyelamatkan keluargaku. Ini bukanlah waktu bagi gangguan-gangguan,” ujar Andrew.
Encrid mengangguk seolah-olah berucap: *mungkinkah demikian.* Tak ada yang benar atau salah—di manakah kau akan menemukan hal-hal semacam itu di dalam kehidupan? Seluruhnya murni pilihan seseorang sendiri. Encrid menghormati pilihan Andrew.
“Kau sungguh-sungguh tidak biasa, Kapten,” ujar Andrew.
Itu adalah sesuatu yang sering didengar Encrid, jadi ia membiarkannya masuk di satu telinga dan keluar di telinga lainnya—itu adalah sebuah ekspresi yang lebih baik dibanding diberitahukan untuk pergi ke sebuah biara bagi penyembuhan.
“Ah, aku sudah merasa lapar bagaimanapun,” ujar Dunbakel, mendekat dari belakang.
Encrid menaruh hukum baginya, berucap tak akan ada makanan jika tak membasuh diri. Tentu saja ia membasuh diri pula....
Satu waktu singkat kemudian, mereka berkumpul di meja makan, dan menu makanan segera tergelar. Pelayan wanita yang telah membuat kesalahan bersama Sang Marquis telah menenangkan hatinya pada kurun waktu tersebut dan sedang secara tekun membawa hidangan-hidangan dan air. Segera, sebuah sajian masif memenuhi meja.
Menu hari ini adalah sebuah stew yang dibuat bersama wortel, brokoli, kentang, dan daging sapi, direbus di dalam anggur—itu adalah salah satu dari hidangan-hidangan tradisional Naurilia. Monster-monster dan binatang iblis secara umum telah memaksa manusia untuk hidup berkumpul di dalam kastil-kastil, dan secara alami, budaya kuliner mereka berkembang. Adalah bagi sebuah alasan yang serupa bahwa teknik-teknik pembangunan kastil telah berkembang secara sangat menakjubkan. Bagaimanapun budaya kuliner di dalam kastil-kastil telah berkembang dalam beraneka macam cara, yang mana sanggup dipahami karena ini adalah Nauril, ibu kota Naurilia. Bahkan koki yang disewa Andrew akan menjadi tingkatan pertama atau lebih baik di sebuah kota provinsi.
Seruup! Encrid mengecap kuah stew terlebih dahulu—sebuah rasa berat dan gurih melapisi lidahnya lalu meluncur turun ke tenggorokannya. Rasa tersebut membangunkan kembali rasa lapar yang dilupakannya secara singkat saat membasuh diri.
Ia memungut garpunya lalu menyendok daging sapi yang dipotong dadu, wortel, dan bahan-bahan lainnya ke atas piringnya untuk dimakan. Tanpa memakan daun salam, ia menyapunya menyamping, kemudian secara kokoh menancap sepotong daging lalu memasukkannya ke dalam mulutnya. Bersama satu gigitan, daging sapi yang dimasak secara baik menyajikan sebuah tekstur lembut sebelum secara cepat hancur terurai—lembut dan empuk. Itu terobek dan tersebar di dalam mulutnya.
Rasa kaya dari daging sapi, terjalin bersama kegurihan, berharmonisasi bersama rasanya yang bersih lalu mengalir turun ke air terjun tenggorokannya. Wortel-wortel juga dimasak hingga keempukan yang lembut, dan brokoli, setelah menyerap bumbu, tampak bertransformasi menjadi sebuah sayuran baru. Itu adalah sebuah santapan yang memuaskan—tangan yang memegang garpu tumbuh semakin cepat dan lebih cepat lagi.
Semua orang lainnya terbilang sama seperti Encrid. Esther juga telah bertransformasi menjadi seorang manusia lalu mengambil sebuah kursi di meja makan.
“Ini memikat setiap kali aku menyaksikannya,” ujar Andrew menatap pada Esther.
Kelima murid latihan dan Mac sedang makan secara terpisah, jadi semua orang di sini, terkecuali bagi Andrew, adalah salah seorang dari orang-orang Encrid.
Esther memeriksa arah dari sepasang mata Andrew lalu berbicara, “Belum pernah menyaksikan seorang penyihir sebelumnya?” tanya Esther secara tidak biasanya—itu adalah sebuah kebaikan yang diperlihatkan karena makanan yang layak disediakan. Tentu saja tak ada seorang pun yang akan menyaksikannya sebagai sebuah kebaikan, namun bagi Esther, itu adalah satu kebaikan.
“Aku tak pernah menyaksikan seorang penyihir yang sejelita dirimu.”
Esther tidak secara khusus bereaksi atas hal tersebut. Andrew tak mengucapkannya bersama makna masif pula—itu murni bahwa berpikir adalah alami bagi Encrid untuk tak tergoyahkan oleh Kin Vaisar.
Esther memotong sepotong brokoli bersama pisaunya lalu memasukkannya ke dalam mulutnya—kecantikannya nyaris seperti sebuah kecurangan. Rambut panjangnya yang mengalir, sepasang mata biru, dan pendaran aura misterius berkombinasi untuk membuatnya terasa seperti sebuah keberadaan yang tak bisa didekati. Kendati demikianseseorang memperlakukannya secara sangat nyaman.
Rem bertanya, dan Esther mengangguk:
“Apakah rasa makanan terasa lebih baik saat kau makan sebagai seekor macan kumbang? Ataukah sebagai seorang manusia?”
Dunbakel juga bertanya, “Mengapa kau tak bertransformasi lalu menyaksikannya sendiri?”
Esther membalas bersama sebuah ekspresi datar—ia tidak marah, ini adalah dirinya yang biasa.
Andrew, setelah mengamatinya selama beberapa hari, baru saja terbiasa: *‘Berpikir bahwa macan kumbang itu adalah seorang penyihir.’* Namun apa yang lebih mengejutkan adalah Encrid—dibandingkan bersama saat Andrew berada di bawah komandonya dulu, Encrid telah menjadi seorang yang sepenuhnya berbeda.
‘Apakah ia sungguh-sungguh akan menjadi seorang ksatria sejati?’ Pikiran itu mencuat atas usahanya sendiri.
Andrew, tenggelam di dalam pikiran-pikiran senggangnya, kemudian fokus pada makanamnya sendiri. Menyaksikan mereka makan, tampaknya ia bahkan tak akan mendapatkan sepintas kerlingan daging jika membiarkannya sendiri—itu adalah seperti ini bahkan saat kelimpahan makanan disiapkan. Orang-orang ini makan tiga kali lipat lebih banyak dibanding seorang manusia lumrah.
Tampaknya mereka semua telah melupakan urusan Sang Marquis—Andrew mendapatinya aneh pula. Tak ada seorang pun yang bertanya apa yang sedang terjadi, tidak pula mereka mempertanyakannya. Itu adalah perbedaan antara mengekor dan mempercayai. Menyaksikan Encrid, Andrew secara tidak sadar menyadari apa yang perlunya didapatkannya dari para anak buahnya—itu adalah sebuah keberuntungan yang tidak diekspektasikan.
Adalah setelah Andrew tenggelam ke dalam pikiran dan semua orang telah mengenyangkan perut mereka, Dunbakel bertanya, mulutnya terlumur bumbu:
“Menurutmu apakah itu? Aku akan mengujarkan hal ini terlebih dahulu, itu bukanlah seorang beastman.”
Ia telah langsung memotong ke inti masalah, namun semua orang memahaminya. Apakah makhluk ini yang berkeliaran di jalanan-jalanan ibu kota di malam hari, menculik orang-orang? Apakah mereka membunuhnya atau membiarkannya pergi, mereka harus tahu identitasnya terlebih dahulu.
Rem setuju—mereka harus mengawali bersama menebak identitas mangsa mereka.
‘Seekor binatang yang mengamuk di malam hari?’ Tidak memusingkan betapa berantakannya keamanan ibu kota, tidak membuat makna bagi seekor monster untuk mengamuk ugal-ugalan. Hal itu artinya itu adalah seekor makhluk yang menyembunyikan diri di siang hari dan aktif murni di malam hari, dan murni satu kali setiap beberapa hari pada hal tersebut. Bahkan bersama informasi sebanyak ini, terbilang sulit untuk menebak identitasnya.
Ragna juga memberikan sebuah anggukan tipis—itu adalah sebuah tanda bahwa memahami dan memiliki pertanyaan yang sama.
Encrid mendapatinya aneh bahwa tak ada seorang pun di sini yang bertanya mengapa mereka harus menjadi sosok yang menangkapnya. Untuk murni bertanya apakah itu secara mendadak artinya bahkan Dunbakel tak memiliki keluhan-keluhan—terbilang aneh untuk disaksikan. Bagaimana mungkin mereka mengelola untuk mengekor tanpa keluhan atau ketidakpuasan apa pun?
Pada kenyataannya mereka merasa bosan: menyiksa para murid latihan dan jalan-jalan di ibu kota terbilang menyenangkan bagi sehari atau dua hari. Rem juga telah mulai mengasah bilah kapaknya—hal itu adalah sebuah tanda bahwa ingin bertarung. Atmosfer yang mengalir melintasi seluruh ibu kota juga menstimulasi—itu adalah sebuah udara yang serupa bersama apa yang mengalir di medan pertarungan.
Encrid mengunyah dan menelan apa yang berada di dalam mulutnya sebelum berbicara:
“Seorang penyihir yang mengendalikan petir, sebutir gua, ramuan obat seorang alkemis, sebutir subjek tes.”
Itu adalah sebaris daftar kata-kata. Encrid memiliki sebuah ingatan luar biasa—ia juga telah mendengar soal insiden-insiden yang telah terjadi di ibu kota. Andrew bahkan telah merangkumnya baginya: raungan seekor binatang yang membuat orang-orang melenyap setiap beberapa hari... sebuah hawa keberadaan yang tak sanggup dirasakan di siang hari... Saat mendengarkan seluruh informasi berkombinasi, sesuatu mencuat di benak.
Mulut Encrid terbuka kembali. Dan Jaxon dari Belati Hitam telah berada di sana pula—di tempat di mana hal-hal yang baru saja disebutkan Encrid berkumpul. Itu adalah sebuah tempat di mana tanda-tanda eksperimen biologis terlihat secara jelas, ditemukan setelah membalik sebuah situs di mana Belati Hitam telah memproduksi ramuan-ramuan obat. Apakah itu sang alkemis Laban? Ada seorang gila bersama sebuah nama seperti itu. Di sana, ia juga telah menyaksikan manusia-manusia yang telah menjadi separuh ghoul, terkapar di mana-mana.
Encrid merapikan informasi, mengingat ingatan-ingatannya, lalu berpikir: makhluk jenis apakah yang mengamuk ugal-ugalan di malam hari dan menyembunyikan tubuhnya di siang hari? Apakah yang terhubung dengannya? Bagaimana jika mengaplikasikan situasi saat ini pada hal ini?
Pemimpin Belati Hitam berada di ibu kota. Ia telah kehilangan pedang yang dipanggil Laikanos, dan mereka yang dipanggilnya sebagai para musuh telah mendekatinya. Tidak, itu tidak murni berakhir bersama mereka mendekat.
“Apakah ia tidak tahu bahwa Jaxon sedang mengejarnya?”
“Ia tahu.” Jika bahkan tak mengetahui hal sebanyak itu, ia tak akan sanggup menyembunyikan identitasnya dan menarik skenario-skenario semacam itu hingga saat ini.
“Apakah itu benar?” tanya Jaxon, dahinya berkerut.
Encrid mengangguk. Ia tidak terhenti di sana, namun secara sukarela melanjutkan penjelasannya bagi mereka yang mengekornya tanpa sepatah kata pun: jejak-jejak terbilang dekat bersama milik seekor monster, namun fakta bahwa itu menyembunyikan diri di siang hari adalah bukti bahwa keberadaan ini memiliki akal budi. Jika tidak, itu akan berarti seseorang menjaga hal tersebut terkunci lalu melepaskannya dari waktu ke waktu, yang mana adalah tidak dimungkinkan. Pasukan keamanan ibu kota bukanlah semuanya orang-orang dungu—tidaklah dimungkinkan untuk melakukan sesuatu seperti itu lalu tidak tertangkap.
Encrid teringat pada sang kapten penjaga yang disaksikannya saat melangkah masuk ke ibu kota—gambaran dirinya dalam topi berbulu telah menyisakan sebuah kesan kuat. Terlepas dari keahliannya, ia tidak tampak seperti seorang yang mudah untuk ditangani. Fakta bahwa mereka telah melewatkannya artinya kekuatan dan pergerakan-pergerakan sang lawan terbilang sejauh itu lebih sulit untuk ditangani.
Encrid menaruh siku kanannya di atas meja lalu mengangkat jari telunjuknya:
“Kesimpulan pertama: seorang manusia yang mengalami transformasi binatang iblis.”
Proses berpikir macam apakah yang membimbing pada jawaban semacam itu? Bahkan Esther murni sanggup memahami setelah mendengarkannya. Saat merenung dalam-dalam ilmu pedang, Encrid menimbang-nimbang dengan cermat segalanya dari satu hingga sepuluh—ingatannya yang luar biasa membantu hal tersebut. Pada hal ini, ia menambahkan sebuah cara berpikir yang kreatif dan fleksibel. Kreativitas dan fleksibilitas tidak diselesaikan oleh bakat alami semata, mereka harus secara konstan dilatih dan diulang. Bagi Encrid, ilmu pedang dan seni bela diri adalah selalu sebilah tebing bersama sebuah rute jalan rusak di mana tak ada jawaban yang sanggup ditemukan—ia harus merenung dan merancang secara berulang untuk memanjat tebing tersebut. Tanpa melakukan hal tersebut, ia tak bisa melangkah ke depan. Oleh karena itu ekspansi pikiran ini terbilang dimungkinkan: kemampuan untuk menimbang-nimbang dengan cermat kemungkinan dari segala hal karena apa saja terbilang dimungkinkan. Merangkum informasi di atas hal tersebut melahirkan sebuah jawaban.
“Itu murni keluar saat bulan keluar,” Jaxon menambahkan pada hal tersebut. Jaxon telah mengambil rasa tertarik pada seluruh insiden tidak biasa yang terjadi di ibu kota—hal itu alami, ia tak tahu di manakah sebuah petunjuk mungkin menampakkan diri. Kendati demikian, ini berada di luar dari ekspektasi-ekspektasi Jaxon. Jujur saja, ia telah melupakannya—ini adalah sebuah dunia yang meluap bersama para alkemis gila yang mengeksekusi eksperimen-eksperimen biologis semacam itu. Namun menaruh seluruhnya bersama-sama, itu membuat makna sempurna. Jika itu adalah seorang manusia yang mengalami transformasi binatang iblis, monster jenis apakah itu? Sebuah tipe yang murni keluar di malam-malam diterangi cahaya bulan dan tak bisa mengendalikan insting-instingnya di larut malam.
‘Lycanthrope.’ Jaxon tahu kaptennya akan telah membuat deduksi yang sama, namun tak ada kebutuhan untuk mengujarkan hal ini—ia menjaga mulutnya bungkam.
“Sekarang, kita murni memerlukan satu hal,” Encrid melanjutkannya.
Rem, yang telah mendengarkan secara sunyi, mengangguk lalu berucap, “Kita tak memiliki otoritas.”
“Tepat sekali. Jika kita mengawali menyelidiki tempat kejadian dari insiden-insiden besok sore, pria kepala keamanan itu akan merasa gembira—ia akan menerjang pada kita, bertanya bagaimana beraninya kita melangkah masuk.”
“Dan kita tak bisa murni menghajar semua orang yang mendatangi kita,” Rem memungut di mana ia meninggalkannya.
Encrid mengangguk—Rem bukanlah seorang dungu. Masalah yang dipicunya terkadang secara harfiah murni dirinya yang menjadi sebuah masalah, namun di waktu-waktu lain itu adalah sebuah gangguan yang dikalkulasikan.
‘Bagaimanapun itu adalah sebuah gangguan.’ Encrid merapikan pikiran tersebut di dalam kepalanya lalu berbicara: jika Sang Marquis tidak murni membuat sebuah janji hampa, ia akan mengirimkan sesuatu. Jika Encrid memiliki keahlian yang diperlukan untuk mengeksekusi tugas ini, di manakah otoritas berada? Siapakah yang sanggup menganugerahkannya? Hal-hal akan terbilang mudah bersama izin seorang bangsawan—selembar perisai yang memadai untuk memblokir omong kosong kepala keamanan akan terbilang cukup. Encrid telah mengantisipasi sejauh itu lalu berbicara.
Jika Marcus atau Krais berada di sini, mereka berdua akan telah bangkit berdiri lalu bertepuk tangan: *“Kau seharusnya pergi ke dalam politik!”* Marcus akan mengucapkannya secara terlebih dahulu. *“Kau memanfaatkan lidah perak tersebut untuk mencuri hati para wanita. Hati seorang wanita adalah definisi murni dari tidak tetap, jadi untuk menimbang-nimbang dengan cermat seluruh kemungkinan di dalam pikiranmu adalah sebuah bakat!”* Krais akan mengucapkannya hal ini. Arah-arah yang ditatap mereka akan telah terbilang cukup berbeda.
Tentu saja karena tidak satu pun dari mereka berada di sini, tak ada seorang pun yang secara khusus merasa terkesan. Rem murni ingin mengayunkan kapaknya berputar bagi sebuah kurun waktu yang baik; Ragna terbilang sama persis; dan Dunbakel tidaklah berbeda. Esther tak memiliki niat memanfaatkan mantra-mantranya pula. Kendati demikian karena itu adalah sebutir subjek tes, ia merasa tertarik: sebuah fusi dari manusia dan monster? Hal itu dipanggil sebagai sebuah chimera. Ia tak memiliki niat melakukan hal semacam itu—itu terpisah dari dunia sihir kuno miliknya sendiri. Itu tidak diperlukan, dan itu memenuhinya bersama rasa jijik. Bagi seorang penyihir, perasaan-perasaan adalah penting—jika merasakan rasa jijik, itu artinya itu tidak pas bersamanya. Jika melanjutkan tindakan-tindakan semacam itu, ia akan kehilangan pengaruh atas dunia sihir kuno yang diciptakannya dan pada akhirnya kehilangan sihirnya. Setelah membuat sebuah kesalahan yang serupa sebelumnya, Esther mundur dari urusan ini:
“Aku akan beristirahat. Aku menyukai bantal-bantal di sini.”
“Silakan.”
Kehilangan Esther tak akan mengubah apa pun. Encrid mengangkat jari keduanya dari tangan yang ditaruhnya di atas meja:
“Kesimpulan dua: karena tak ada bulan malam ini, seluruh yang harus kita lakukan adalah tidur secara baik.”
Andrew, yang telah menyaksikan dari sisi, pada satu momen telah membiarkan rahangnya jatuh dan tak sanggup mengatupkannya. Kemudian, atas kata-kata Encrid, ia mengatupkan mulutnya lalu bertanya:
“Mengapa kau begitu cerdas?”
“Bukankah aku memiliki cukup waktu untuk berpikir?”
Apakah hal itu artinya siapa saja sanggup menemukannya? Apakah ini sesuatu yang seseorang sanggup temukan murni bersama memiliki waktu?
“Hal tersebut terdengar seperti kau berucap para kepala keamanan dan para kapten pengawal di ibu kota adalah semuanya orang-orang dungu,” gumam Andrew dalam ketidakpercayaan, namun semua orang sebagian besar mengabaikannya—karena itu adalah kebenaran murni. Tidak, ini adalah Encrid yang secara luar biasa cemerlang, namun tak ada seorang pun yang secara nyata bereaksi pada hal-hal semacam itu.
“Mengapa tak ada seorang pun yang terkejut?” Murni Andrew yang bergumam pada dirinya sendiri, namun ia segera menjadi bungkam—ini adalah murni siapakah pribadi ini dan regu ini.
Malam itu, Encrid dan kelompoknya tidur secara nyenyak. Persis seperti di hari-hari lainnya, Encrid terbangun di waktu fajar lalu mengawali Teknik Isolasi, dan sedikit belakangan, Andrew bergabung bersamanya. Ia baru saja hendak menyapa sebuah pagi hari yang tidak berbeda dari biasanya.
Sebuah suara orang luar bergema melintasi latihan di pagi hari:
“Itu sungguh-sungguh dirimu?”
Seorang tamu telah tiba—atau lebih tepatnya, itu sanggup menjadi sebuah hadiah yang dikirimkan oleh sebuah organisasi. Ia membutuhkan otoritas untuk mengeksekusi tugas ini secara layak: bersama mengirimkan seorang anggota Ordo Ksatria, **Ksatria Magang Aisha**, dan wanita itu, tentu saja, mengenali Encrid.
