Bab 361: Di Mana Para Ksatria?
“Mereka bakal mencoba meracuni kita atau pakai trik busuk lainnya nggak ya?”
Keesokan paginya, Encrid langsung bertanya tepat setelah fajar menyingsing.
Jaxon yang mendengar pertanyaan itu menggelengkan kepalanya. Ia sudah kembali menjadi dirinya yang biasa—ekspresi dan pembawaannya acuh tak acuh, lesu, dan tenang. Namun demikian, kilatan niat membunuh yang samar menyelinap di balik intonasi suaranya:
“Mereka tak akan berani mencoba trik yang sama dua kali.”
Suara Jaxon saat mengucapkan kalimat itu bagaikan serpihan es yang ditarik lurus dari puncak gletser—sangat dingin, diwarnai cengiran penuh dendam bagi mereka yang berani bertingkah saat sedang tak ada di tempat.
Tentu saja senyuman dingin itu melenyap secepat kemunculannya. Ia kembali ke wujud awalnya yang acuh tak acuh dan dingin, terlihat seolah tak bakal goyah sedikit pun bahkan jika seseorang menancapkan jarum ke kulitnya.
“Maksudmu, kau yang bakal memastikan mereka nggak bisa mencobanya lagi, kan?” tanya Encrid.
Jaxon mengangguk acuh tak acuh. Cuma itu.
Persis seperti kata-katanya, tak ada hal aneh yang terjadi sepanjang hari. Para bajingan yang kemarin datang membawa 'peringatan' tak menampakkan batang hidung mereka lagi.
Apa mereka cuma berani datang sehari lalu kapok? Tidak juga. Mungkin mereka bahkan tak sanggup mendekat dua atau tiga hari ke depan. Kalau mereka tipe yang sengaja datang saat Encrid sedang sendirian, mereka tak akan sudi menampakkan diri saat semua orang sedang berkumpul.
Encrid membiarkan satu hari berlalu begitu saja. Ia berlatih tanpa memusingkan hal lain, menekan Andrew dan kelima murid latihan sampai batas kemampuan mereka.
“Tolong aku...” gumam salah seorang murid latihan tanpa sadar.
“Nah, benar. Satu tebasan pedangmu hari ini bakal menyelamatkan nyawamu besok,” sahut Encrid menanggapi ratapan murid latihan itu dengan wajah serius tanpa dosa, yang seketika memicu tepuk tangan dari Dunbakel.
“Kata-kata bijak.”
“Bijak gundulmu! Itu mah deklarasi kalau dia nggak bakal mendengarkan omong kosong macam begitu. Dasar beastman bodoh,” seru Rem dari samping.
Percakapan mereka cuma terdengar samar di telinga Encrid—si murid latihan yang pingsan kepayahan tentu tak mendengarnya. Rem sengaja memelankan suaranya karena tahu mengapa Encrid memberikan jawaban setertutup itu.
Minta tolong cuma gara-gara latihan seperti ini?
‘Aku masih bisa menekan mereka lebih keras lagi.’
Encrid ingin mereka menuangkan bahkan sisa energi untuk berbicara ke dalam pedang mereka. Di luar memenuhi kebutuhan latihan mereka, Encrid berniat memastikan mereka tak tewas begitu saja di medan pertarungan jika memungkinkan.
Di mata Encrid, kekuatan klan Gardner sebenarnya cuma terdiri dari tujuh orang: Andrew, Mac, dan lima murid latihan. Di antara mereka, Andrew setidaknya agak berguna, tapi... *'agak berguna' di situasi seperti ini cuma berarti dia bakal langsung tewas kalau ada apa-apa.*
Andrew adalah wajah yang sudah tidak asing lagi, jadi Encrid tak berniat membiarkannya tewas. Tapi ia pun tak bisa mengikutinya sepanjang waktu untuk melindunginya. Hal terbaik adalah mereka mampu melindungi tubuh mereka sendiri. Karena itulah tujuan dari latihan saat ini, wajar jika masa-masa yang dilalui terasa sangat menyiksa.
Dan di saat-saat seperti ini, bersikap dingin seperti tembok yang tak mempan diajak kompromi jauh lebih efektif daripada mendengarkan keluhan mereka lalu marah-marah. Kalau seseorang merasa lawannya bisa diajak bernegosiasi, mereka bakal terus menawar. Tapi kalau berhadapan dengan orang yang tak mempan diajak bicara, mereka bahkan tak akan berani mencoba menawar—mereka cuma bakal fokus mengerjakan tugas yang ada.
Itulah yang diinginkan Encrid: ia ingin mereka fokus habis-habisan pada apa yang sedang dikerjakan dan berjuang sekuat tenaga. Sebagai orang yang merangkak naik dari tingkatan paling bawah, Encrid tahu betul pola pikir seperti apa yang mereka butuhkan saat ini.
“Ugh...”
Si murid latihan meratapi nasibnya, dan Encrid merasa puas.
Ragna yang menyaksikan hal itu mengangguk pelan. Encrid selalu melakukan yang terbaik dalam segala hal—ia tetaplah sang Kapten yang dikenalnya. Memuaskan. Menyaksikan hal itu membuat motivasi Ragna sendiri kembali mendidih.
‘Pedang...’ Ragna dengan cepat tenggelam ke dalam dunianya sendiri.
Menyaksikan adegan yang sama, Jaxon memilih bungkam. Selama dua hari, satu-satunya kalimat yang keluar dari mulutnya adalah bahwa musuh tak akan mencoba trik yang sama lagi. Tak ada orang lain yang mengajak ngobrol dirinya pula: Andrew merasa Jaxon sulit untuk didekati; bagi Mac, Jaxon jelas bukan sosok yang bisa diajak mengobrol santai; sedangkan kelima murid latihan sibuk bertahan hidup dari siksaan latihan.
Rem dan Ragna pun tak mengganggunya. Saat ini mereka masing-masing punya kesibukan sendiri: Rem sesekali menggantikan Encrid saat sedang pergi ke luar.
“Kalau kalian bisa mendaratkan satu pukulan saja di tubuhku, kalian boleh istirahat.”
Itu adalah jenis neraka baru bagi kelima murid latihan, dan Rem sangat menyukai peran itu.
Ragna berada di satu sisi, mengayunkan pedangnya sebentar lalu tenggelam dalam pikiran. Menyaksikannya sesekali mengacak-acak rambut sambil bergumam *"ringan, cepat, dan berat"* pada dirinya sendiri, jelas terlihat ia sedang merenungkan ilmu pedang.
Di tengah semua ini, Jaxon bisa tenggelam ke dalam pikirannya tanpa terganggu sepatah kata pun. Pertama, soal urusan pribadinya:
*‘Apakah ini permainan petak umpet?’*
Ia telah mengidentifikasi target balas dendamnya berdasarkan bukti-bukti hingga saat ini. Namun, sekadar mengidentifikasi tidak berarti ia bisa menemukan sosoknya begitu saja—itu hal yang sulit. Ia perlu mengumpulkan lebih banyak informasi, mencari tahu, dan menggali lebih dalam.
Di balik kekhawatiran praktis itu, sebuah pertanyaan yang lebih mendasar mencuat di kepalanya:
*‘Apakah ini tindakan yang benar?’*
Jalan yang dipilihnya bukanlah jalan 'saling tolong-menolong'. Mana jalan yang benar? Apa jawabannya? Mengapa ia menggantungkan hidupnya pada balas dendam sepanjang hayat? Jika balas dendam adalah tujuannya, apakah tak apa-apa bertindak seperti ini?
*“Tusuklah.”*
Kata-kata Encrid tersisa di dalam benaknya. Encrid, dengan perban yang terbalut tebal di lengan bawahnya, melintas di pandangan mata Jaxon. Saat hari-hari bertambah hangat, lengan baju pun memendek. Meskipun luka itu dibiarkan begitu saja tanpa perawatan medis khusus, lukanya sembuh tanpa terinfeksi—itu adalah bekas yang dibuat oleh stiletto miliknya sendiri.
*“Kenapa kau bingung? Cari tahu dulu alasannya. Pikirkan soal 'mengapa'-nya,”* ujar gurunya dulu.
Jaxon melakukan persis seperti apa yang diucapkan gurunya. Alasan dari kebingungannya berada di dalam hatinya sendiri—karena hatinya tak mampu menemukan jalannya. Kalau kau tak tahu, kau akan terseret arus; tapi kalau kau tahu, kau tak akan terseret.
Hanya karena kau telah menemukan alasan 'mengapa', tidak berarti kau harus langsung melahirkan sebuah jawaban. Ada banyak jalan, dan Jaxon memilih salah satu di antaranya: alih-alih memadatkan hatinya, ia membiarkannya saja. Alih-alih cemas membatin *'apakah tak apa-apa melakukannya?'*, ia lakukan saja!
Lakukan saja. Bergerak. Bertindak. Mengambil satu langkah menuju hasil akhir.
Itu adalah pola pikir Encrid—ia mempelajarinya dari memperhatikan pria itu. Sekali lagi ia mendapatkan gambaran kehebatan pria di hadapannya:
*‘Dia tidak menyerah cuma gara-gara tidak punya bakat.’*
Alih-alih cemas, ia merenungkan. Kalau otaknya tak mampu, ia memanfaatkan tubuhnya. Saat memanfaatkan tubuhnya, ia juga memanfaatkan otaknya. Ia melakukan apa saja yang diperlukan—sebuah perjuangan yang sungguh-sungguh gigih.
*“Kau tak akan bisa. Dengan keahlian seperti itu...”*
Hatinya tak goyah oleh celaan dan ejekan. Ia terus melangkah maju.
Kekompleksan di hati Jaxon segera digantikan oleh kesederhanaan. Benang kusut yang terbelit kini terurai dan lurus. Dengan kata lain, untuk saat ini, ia bakal mengikuti kata hatinya saja.
***
Setelahnya, Rem yang merasa bosan makin menyiksa kelima murid latihan. Dunbakel mengambil dua scimitar dari Encrid lalu mengayunkannya dalam waktu lama agar terbiasa. Belakangan, ia bahkan bertransformasi ke wujud beastman-nya dan meminta tanding latihan melawan Ragna, yang berakhir dengan dirinya dihajar habis-habisan.
Ragna menghabiskan waktunya mengayunkan pedang sebentar atau berbaring di atas rumput di samping halaman latihan. Ia terlihat sangat santai selama tak ada yang menantangnya bertanding latihan.
Jaxon terkadang pergi keluar kediaman bersama Encrid, dan ada juga banyak waktu di mana ia pergi sendirian. Saat keduanya pergi bersama, itu biasanya untuk menghadiri sebuah pesta. Encrid mendampingi Andrew sebagai pengawalnya.
Di antara pesta-pesta itu, ia jarang bertemu orang yang dikenalnya. Begitu banyak orang berbondong-bondong menuju ibu kota, semuanya mengendus-endus kesempatan untuk mendapatkan posisi, jadi hal semacam itu pasti terjadi.
“Kau...!”
“Sudah lama tidak bertemu,” sahut Encrid saat orang itu bereaksi.
Orang itu adalah instruktur yang pernah mengajarinya ilmu pedang saat Encrid datang ke ibu kota dulu—bukan orang yang sangat baik, tapi... *‘Apakah dia sekarang jadi pengawal bangsawan sungguhan?’* Itu adalah penilaian yang dibuat Encrid setelah melihat pakaiannya, senjata yang dibawanya, dan orang-orang di sekelilingnya.
“Kau benar-benar Encrid yang itu?” ujar sang mantan instruktur bual omong kosong.
Dulu Encrid menilai keahlian orang ini cukup luar biasa, tapi bagaimana dengan sekarang? Encrid merenung lalu mengangguk pelan.
“Omong kosong,” gumam orang itu lalu berbisik-bisik bersama rekan-rekannya. Dari apa yang terdengar, mereka tampaknya menyebut Encrid sebagai seorang penipu.
Encrid mengabaikannya. Dahi Andrew yang berdiri di sisinya justru yang berkerut gusar.
“Kau mau membiarkannya begitu saja?” Tampaknya Andrew berniat melangkah maju sendiri.
“Biarkan saja,” Encrid menatap mereka dan berpikir tak ada gunanya memulai pertarungan.
Sang mantan instruktur bual omong kosong menatap Encrid lalu tersenyum busuk—sebuah senyuman amis seperti aroma ikan mentah.
“Uh, ya, sampai jumpa lagi,” sang mantan instruktur bajingan pergi berlalu bersama kekehan rekan-rekannya. Orang itu bahkan bukan pemimpin di antara mereka, dan tak ada seorang pun yang layak diberi perhatian di sana. Encrid mengabaikannya—itu cuma sebuah insiden berlalu.
Barulah setelah beberapa pesta berlalu Encrid bisa bertemu Krang. Krang berucap bahwa sekadar melangkah keluar dari istana kerajaan saja rasanya sangat sulit.
“Semua orang terlihat siap menghunus pedang mereka kapan saja.”
“Count Molsen?” Encrid tak tahu urusan internal istana kerajaan, jadi ia cuma menyebut nama orang yang paling mungkin.
Jawabannya salah. Atas hal itu Krang tersenyum lalu membalas:
“Sebenarnya, sosok yang menaruh bilah pedang di leherku saat ini bukanlah seorang bangsawan dari perbatasan, melainkan seseorang di dalam istana kerajaan.”
Encrid bahkan tak bertanya siapa, namun Krang melanjutkannya dengan patuh, “Seorang pria bernama Baronet Mernes.”
Dari apa yang didengarnya, pria itu telah menyatukan faksi-faksi di dalam istana kerajaan untuk membentuk basis kekuatannya sendiri. Mengingat ia berada dalam hubungan kompetitif bersama Baron Ventre, ia adalah seorang pria yang memelihara ambisinya sendiri, terpisah dari Count Molsen.
“Dia pria yang sangat merepotkan—salah satu dari lima jari,” ujar Krang sembari menaruh telapak tangannya di atas bangku, merentangkan punggungnya tegak, lalu menatap ke atas langit.
Mengapa ia terlihat sangat santai, berlawanan dengan kata-katanya?
Lima jari yang menyokong istana kerajaan merujuk pada lima keluarga bangsawan utama: - Marquis Vaisar dari keluarga **ibu jari**. - Keluarga Lakhon dari **jari telunjuk**, yang telah berada di militer selama turun-temurun. - Penguasa perbatasan, melambangkan **jari tengah**, milik Count Molsen. - **Jari manis** bertanggung jawab atas keuangan kerajaan secara turun-temurun—sosoknya saat ini adalah pria yang dipanggil Marquis of the Fertile Plains. - Yang terakhir, keluarga **kelingking**, adalah keluarga yang menjaga istana kerajaan, dan namanya tak diketahui umum.
Dan saat ini, di antara kelima keluarga bangsawan tersebut, tidak ada satu pun yang menyokong Sang Ratu—semua orang sibuk memperhatikan keuntungan pribadi mereka sendiri. Krang tidak menjelaskan seluruh hal ini—mungkin tak ada kebutuhan untuk itu.
Krang melirik sepasang mata Encrid. Tampaknya apa yang membuat Encrid penasaran saat ini bukanlah hal semacam itu. *Lantas apakah yang membuatnya penasaran hingga mendatangi diriku?*
Pada awalnya, Andrew yang menampakkan diri sebagai tamu tak diundang di pesta menarik perhatian. Setelahnya, desas-desus bergeser pada pengawal yang mengikutinya: pahlawan yang terlahir dari Penjaga Perbatasan, namun kenyataannya reputasinya sengaja dibesar-besarkan secara masif. Apakah seseorang yang mengetahui masa lalu Encrid telah mendenguskan gosip ke mana-mana? Desas-desusnya adalah bahwa keahlian aslinya menyedihkan, dan ia adalah pria yang hidup mabuk oleh reputasi palsu yang diusung oleh para anak buahnya.
‘Apakah mereka tak mampu mengakui apa yang belum disaksikan mereka sendiri?’ Apakah itu keangkuhan? Ataukah kesombongan? Ataukah untuk melindungi reputasi yang telah dibangun mereka hingga saat ini?
‘Tidak satu pun dari hal tersebut.’ Krang menganggap mereka semua sebagai orang-orang dungu. Jika mereka tak mampu mempercayai reputasi tersebut, mereka bisa saja mengujinya sembari berpura-pura berniat baik. Jika mereka tak ingin melakukan hal itu pula, maka mengamatinya akan menjadi hal yang benar untuk dilakukan. Namun beberapa bangsawan bodoh dan tidak terdidik sibuk mengecilkan dan merendahkan Encrid.
‘Apakah mereka kekurangan kecerdasan?’ Bagaimana mungkin mereka bisa menjadi pejabat kerajaan dengan otak seperti itu?
Salah seorang dari mereka yang sibuk merendahkannya adalah Kepala Keamanan Kerajaan (*Royal Chief of Security*)—atasan dari seluruh kapten penjaga, sosok yang bertanggung jawab atas pengawal istana kerajaan.
‘Haruskah aku merasa bahagia atas hal ini?’ Haruskah ia merasa bahagia bahwa musuh terduganya adalah seorang dungu, atau haruskah ia meratapi bahwa istana kerajaan yang harus dipimpinnya terisi oleh orang-orang bodoh? Ataukah ia harus menyalahkan Sang Ratu yang memimpin negara semacam ini? Ataukah ia harus merasa simpati pada Sang Ratu? Sebab seluruh hal ini kemungkinan bukanlah perbuatan Sang Ratu.
Tentu saja keahlian bukanlah satu-satunya alasan Encrid menerima perhatian:
“Aku ingin melihat wajah itu sekali saja.” “Kudengar dia sangat tampan?” “Mereka bilang wajahnya memanjakan mata.”
Itu adalah rasa penasaran dari sekelompok wanita bangsawan. Desas-desusnya adalah bahwa dua pria yang datang sebagai pengawal Andrew telah sepenuhnya memikat semua orang dari luar hall pesta hingga ke dalam. Secara alami kedua pria itu adalah Encrid dan Jaxon—ini pasti mengapa para pria bangsawan, dibutakan oleh kecemburuan, sibuk bergosip dan mengkritik Encrid. Apakah pernah ada motif yang sedemikian kuat seperti kecemburuan?
Pada kenyataannya, beberapa bangsawan gatal untuk membunuh Encrid—termasuk Kepala Keamanan Kerajaan. Jika Encrid mengayunkan pedangnya di kota, bukankah para pengawal akan langsung ditugaskan melumpuhkannya?
Krang berpikir lalu membuka mulutnya, “Baronet Mernes adalah menantu Marquis Vaisar dan berasal dari keluarga Lakhon.”
Ia adalah pria yang memiliki penyokong paling tangguh di istana kerajaan saat ini dan bahkan telah membawa prajurit-prajurit pribadi ke dalam ibu kota. Ia juga telah menaruh beberapa dari Pengawal Kerajaan (*Royal Guard*) di bawah komandonya—ia adalah seorang pria hebat yang telah secara cepat mengekspansi kekuatannya sejak melangkah masuk ke ibu kota, bahkan berhasil menyatukan faksi-faksi di sekeliling. Dalam situasi saat ini, dalam hal bahaya, ia dua kali lipat lebih berbahaya dibanding Count Molsen.
“Ada juga desas-desus bahwa telah mengumpulkan pasukan pribadi seukuran batalyon dan menyiagakan mereka di luar ibu kota. Jadi, apakah yang membuatmu penasaran?” tanya Krang setelah berbicara berturut-turut. Encrid pasti datang ke sini membawa sebuah tujuan.
Encrid memiliki banyak pertanyaan, namun apa yang sungguh-sungguh membuatnya penasaran bermuara pada satu hal tunggal—satu pertanyaan ini akan menyelesaikan banyak dari keraguannya. Sebab itulah Encrid bertanya soal orang-orang yang diekspektasikannya, orang-orang yang seharusnya secara alami berada di sana:
“Di manakah seluruh para ksatria sejati?”
Jika ada satu saja ksatria sejati di istana kerajaan... Jika mereka berada di sisi Sang Ratu, mungkinkah pria itu—Mernes atau apa pun namanya—bertindak ugal-ugalan seperti ini?
Sekelompok pembunuh bayaran melempar peringatan di siang bolong. Di malam hari, raungan-raungan binatang buas terdengar, dan kisah-kisah hantu beredar di ibu kota dari hari ke hari. Jika ada para ksatria sejati, jika Ordo Ksatria bergerak, itu adalah sesuatu yang tak bisa dan tak boleh terjadi. Oleh karena itu, itu adalah pertanyaan inti yang menembus melintasi seluruh insiden ini.
