Bab 356: Andrew Berteriak Penuh Tantangan.
Keenam bangsawan itu sama sekali tak menyapa mereka.
Mereka memperlakukan Krang dan Encrid seolah-olah kedua orang itu tak lebih dari bayangan tak kasat mata.
“Tunggulah dengan tenang. Jangan bicara sebelum diajak bicara. Jangan menegakkan kepala untuk menatap mata mereka, dan jawablah setiap pertanyaan dengan jujur. Saat Sang Ratu memanggil, melangkah majulah, berlutut dengan satu kaki, lalu berikan jawaban.”
Baronet Ventre mendekati mereka di tengah keheningan itu dan memberi petunjuk.
Encrid sama sekali tak menunjukkan gelagat bahwa ia mencium bau amis menyengat dari pria itu. Ia hanya mengangguk pelan.
Aroma seperti ini memang sulit dideteksi kecuali oleh seorang beastman atau petarung yang telah mengasah Keahlian Sensorik (*Sensory Skill*).
Melihat Baronet Ventre satu-satunya orang yang melangkah mendekat sementara bangsawan lain menahan diri, tampaknya pria ini memang bertugas menangani urusan-urusan kotor.
Disulut rasa penasaran yang mendadak, Encrid bertanya polos.
“Apakah Anda sedang dirundung?”
Bukankah bangsawan lain sengaja melemparkan semua pekerjaan sulit hanya kepadanya?
Jika benar demikian, haruskah Encrid menyuruhnya memberi umpan manis pada mereka, seperti yang biasa disarankan Jaxon?
Baronet Ventre bahkan tidak berkedip mendengar pertanyaan itu.
Keteguhan mentalnya amat luar biasa, tak ada sekelumit pun guncangan di raut wajahnya.
Tampaknya Count Molsen memang memiliki penglihatan yang tajam dalam memilih anak buah.
Melalui lengan bajunya yang longgar, terlihat otot-otot lengan yang terlatih kekar—lengan bawah milik seorang pria yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menggenggam bilah pedang.
Telapak tangan yang diperlihatkannya saat berbicara pun serupa, tak ada bedanya dengan telapak tangan Encrid sendiri: telapak tangan yang tetap menggenggam erat gagang pedang meski telah robek dan terluka berulang kali.
“Jaga mulutmu,” tegur Baronet Ventre dingin sebagai peringatan.
Encrid hanya mengangkat bahunya santai.
Menemukan percakapan itu cukup menarik, dua orang bangsawan melirikkan mata mereka. Namun tetap saja, tak ada satu pun yang sudi membuka suara pada mereka.
Saat mereka menunggu dalam keheningan sejenak, beberapa bangsawan mulai berbisik-bisik. Mereka menutup mulut dengan telapak tangan dan saling berbisik di telinga kawan di sampingnya.
Mereka tentu mengira bisikan itu tak akan terdengar, namun hal itu tidak berlaku bagi Encrid yang memiliki Keahlian Sensorik (*Sensory Skill*).
Saat ia memfokuskan pendengarannya, percakapan mereka terdengar amat jelas.
“Betapa biasanya pria kelas rendah itu.”
“Aku mendengar kemampuannya sebanding dengan seorang ksatria magang (*apprentice knight*).”
“Apakah si pangeran haram itu membawanya ke sini demi meminta rekomendasi masuk ordo ksatria? Sebagai imbalan karena telah melindunginya sepanjang jalan?”
“Lihatlah penampilan pria yang dibawanya sebagai sekutu itu.”
“Yah, setidaknya wajahnya cukup tampan untuk berguling-guling di bawah selimut wanita bangsawan.”
Jika Rem yang mendengar ucapan itu, apakah ia akan langsung membelah kepala mereka dengan kapaknya saat ini juga?
Rem memang sangat membenci sampah bangsawan semacam ini.
Namun Encrid tidak terpengaruh sedikit pun. Sudah berapa kali ia mendengar cemoohan seperti itu?
Apa pun yang mereka katakan, ia cukup mengabaikannya.
Saat Encrid membiarkan obrolan para bangsawan masuk ke telinga kanan dan keluar telinga kiri, ia melirik ke samping dan melihat Krang berdiri tenang tanpa ekspresi.
Postur tubuhnya amat sempurna, namun jika dinilai dari raut mukanya saja, Krang tampak seperti orang yang sedang santai menunggu sambil bersedekap dada.
Tak lama kemudian, Sang Ratu pun hadir.
“Yang Mulia Sang Ratu memasuki ruangan!”
Tentu saja, beliau tidak datang sendirian.
Pasukan Pengawal Kerajaan (*Royal Guard*) mengawalnya masuk dan mengambil posisi berjaga di depan pintu utama serta pintu belakang tempat Ratu masuk.
Apakah mata tombak berlapis emas itu murni soal selera?
Pikiran itu mendadak mencuat di benak Encrid.
Tentu saja bukan. Itu adalah bentuk pemameran kekuasaan.
Pengawal Kerajaan juga bertindak sebagai pasukan kehormatan, itulah mengapa persenjataan mereka dihiasi lapisan emas yang berkilauan.
Terlepas dari hal lain, berbaris rapi dengan helm dan tombak emas memang menyajikan pemandangan yang amat megah.
Rasa penasaran acak itu sempat hinggap di benaknya, namun Encrid dengan cepat menepisnya.
Apa pedulinya?
“Apakah kau orangnya?”
Segera setelah tiba, Sang Ratu langsung menatap ke arah Encrid dan bertanya.
Beliau tampak kurang seperti seorang penguasa negara yang garang, dan lebih menyerupai seorang wanita paruh baya yang penuh kehangatan dan tawa.
Encrid teringat pada seorang pelayan kedai tua yang pernah merawatnya semasa kecil.
Yang satu adalah penguasa tertinggi suatu negeri. Yang lainnya adalah pelayan kedai yang membawakan cangkir-cangkir bir.
Status sosial mereka amat jauh berbeda dan wajah mereka tak memiliki kemiripan sama sekali, namun demikian Encrid secara tidak sadar merasakan kesan yang serupa dari mereka berdua.
“Tundukkan kepalamu!” tegur Baronet Ventre dari samping dengan intonasi menyemprot.
Haruskah ia melakukannya?
“Biarkan saja dia,” potong Sang Ratu menahan Ventre.
Beliau menatap wajah Encrid sejenak lalu berucap lembut, “Wajahmu sungguh menyenangkan untuk dipandang.”
Intonasi suaranya murni berupa pujian atas penampilannya yang rupawan, bukan pandangan penuh hasrat seorang wanita pada pria.
Encrid tak tahu harus menjawab apa.
Mana mungkin ia membalas, *'Yang Mulia, Anda terlihat cukup subur,'* bukan?
Pada kenyataannya, Sang Ratu memang bukan tipe wanita yang kurus dan lemah. Beliau memiliki tubuh yang berisi dan mengenakan tiara megah di kepalanya.
Dan di samping beliau, berdiri sosok yang amat akrab—atau lebih tepatnya, seekor Frokk yang sangat dikenal Encrid.
Kroooook.
Sang Frokk menggelembungkan pipinya sejenak. Itu adalah caranya tersenyum.
Encrid menyapanya balik lewat tatapan mata.
Dialah Rua Garne, Frokk yang dulu bersamanya saat mendapatkan Pedang Kebajikan (*Righteous Sword*) tanpa nama—sosok yang membantunya berlatih dan selalu bersemangat tiap kali melihat anggota kultus.
“Apakah kau tak tahu tata krama?” tegur seorang bangsawan lain dengan nada tinggi.
Hal itu saja sudah membuktikan bahwa wibawa Sang Ratu sedang berada di titik terendah. Sebab seorang bangsawan biasa berani menyela saat Ratu sendiri telah memberi izin.
Encrid menyadari hal itu namun membiarkannya berlalu begitu saja.
“Kita berkumpul di sini untuk mengonfirmasi apakah kau benar-benar membawa darah keluarga kerajaan, bukankah begitu? Sebutkan namamu,” ujar Sang Ratu, memalingkan pandangannya pada Krang seolah tak pernah mendengar teguran bangsawan tadi.
Encrid bahkan tak mendapat kesempatan untuk melangkah maju dan berlutut.
Sang Ratu secara alami mengalihkan fokus dan mengubah topik pembicaraan. Inilah poin utamanya.
Secara alami pula, bangsawan yang tadi menyela tak bisa lagi mencecar Encrid. Encrid pun terbebas dari sorotan.
Krang mengambil satu langkah ke depan.
Bangsawan yang tadinya melotot pada Encrid kini beralih melotot pada Krang.
Pria itu benar-benar tak punya pendirian. Jika sudah berniat menunjukkan permusuhan, seharusnya ia tak memalingkan pandangannya begitu saja.
Encrid membatin demikian saat memperhatikan setiap langkah Krang.
Langkah kaki itu... tidak cepat dan tidak pula lambat, namun memancarkan rasa percaya diri yang amat kuat.
Ada proses anggun saat Krang melangkah, mendongakkan kepala, lalu bertaut pandang dengan Sang Ratu.
Dalam proses itu, walau Krang berdiri di tempat yang jauh lebih rendah dari singgasana, Encrid melihatnya menatap mata Sang Ratu seolah-olah mereka berada di tingkatan yang sejajar.
Ia memiliki wibawa, semangat, dan rasa percaya diri setinggi itu.
Pakaiannya memang berdebu akibat perjalanan jauh, dan rambutnya acak-acakan karena belum sempat mandi layak, namun semua itu tak mengurangi keanggunan dan martabat mulia yang memancar dari dirinya.
“Kdianat Langdiers Nauril, aku ada di sini,” ujar Krang membuka suara.
Suaranya bergema nyaring melintasi aula besar, seolah menggetarkan dinding-dinding ruang audiensi dan meresap ke dalam tubuh orang-orang yang mendengarnya.
“Lewat sini,” ujar Sang Ratu.
Seorang wanita tua berkain jubah melangkah keluar dari belakang singgasana Ratu. Ia mengambil liontin dari tangan Krang lalu membandingkannya dengan liontin di tangannya.
“Sangat cocok.”
Setelahnya, dilakukan proses pengujian darah Krang menggunakan semacam mantra sihir. Encrid hanya menyaksikan secara tenang.
“Ini adalah kebenaran. Kau adalah darah dagingku. Atas nama Ratu, aku mengakuimu. Jika ada di antara para menteri yang hendak membantah, bicaralah sekarang.”
Kelompok bangsawan itu tak mengajukan keberatan. Namun mereka saling berbicara melalui ekpresi mata mereka:
*‘Cih, siapa yang tidak tahu kalau dia memang kerabat darah Ratu.’* *‘Ini semua gara-gara raja terdahulu yang tak bisa mengekang tabiat buruknya.’*
Mereka sudah mengetahui semua hal yang perlu diketahui.
Setelah melangkah sejauh mengirimkan sepasang pembunuh, apa lagi yang bisa mereka capai dengan mempertanyakan keaslian Krang?
Demi tujuan itu, liontin berlambang kerajaan telah dikeluarkan dan dikonfirmasi langsung oleh seorang penyihir.
Entah mengapa, situasi ini terasa seperti menyaksikan pertunjukan teater yang telah dilatih matang-matang.
Setelahnya, Sang Ratu berpamitan karena harus mengurus tugas-tugas resmi negara. Para menteri pun membubarkan diri dengan cepat.
...
Pada akhirnya, orang-orang terakhir yang tersisa di ruang audiensi adalah Krang dan Encrid.
Kelompok bangsawan mengabaikan mereka berdua seolah-olah mereka tidak ada. Mereka bahkan tak sudi melirik saat berjalan keluar.
Bahkan bangsawan yang tadi menegur soal tata krama tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi.
Saat melangkah keluar dari ruang audiensi, Encrid membuka suara. Sejujurnya ini bukan urusannya, namun bukankah suasana ini terasa aneh?
“Mereka semua tampak tidak tertarik padamu.”
Sebuah garis keturunan baru telah ditegakkan dan keagungan kerajaan telah diperlihatkan, lantas mengapa para bangsawan begitu dingin pada Krang?
“Sebab para bangsawan yang mendukungku tidak berada di sini. Yang berkumpul di sini hanyalah mereka yang ingin membunuhku,” sahut Krang santai.
Memahami makna terselubung di balik ucapan Krang, Encrid bertanya, “Jadi maksudmu, *'Dia akan segera mati bagaimanapun, jadi tak ada gunanya berbicara dengannya'*?”
“Mereka adalah orang-orang yang praktis,” ujar Krang terkekeh.
Apakah pantas tertawa seperti ini saat membicarakan urusan nyawanya sendiri? Wibawa agung dari ruangan tadi telah melenyap, tergantikan oleh raut wajah jahil penuh kelakar.
Encrid berucap cemas, “Jangan terlalu sering menghabiskan waktu bersama Rem.”
“Aku pernah mengatakannya padamu, tapi menurutku, kaulah yang paling gila di antara kalian semua.”
“Aku serius. Usahakan jangan terlalu banyak mengobrol dengan Rem.”
Pria ini jelas-jelas telah terpengaruh oleh gila-nya Rem.
Saat mereka melangkah keluar dari area gedung audiensi...
“Enki!” seru Frokk Rua Garne memanggil Encrid. “Apakah kau baik-baik saja?”
Bersamaan dengan sapaan itu, tangan sang Frokk melesat menghantam ke bawah dalam tebasan vertikal.
Encrid mengangkat tangannya untuk menangkis, mengenali gerakan itu.
Ini trik.
Pijakan kaki jauh lebih berbahaya dibanding hantaman tangan dari atas.
Kaki sang Frokk mendorong lantai karpet mewah dan meluncur deras memangkas jarak.
Jurus Pedang Memikat (*Captivating Sword*) aktif dengan sendirinya. Selaras dengan langkah kakinya, telapak tangan Frokk yang licin meliuk-liuk, memelintir, dan menusuk cepat.
Encrid menangkis semua serangan itu. Karena kulit Frokk sangat licin, menepisnya justru menjadi lebih mudah.
Sejak awal ini hanyalah duel adu ketangkasan yang dilakukan demi kesenangan, tanpa sekelumit pun niat membunuh atau pancaran aura bahaya.
Dua prajurit yang berjaga di depan ruang audiensi menyaksikan pertarungan taktis tingkat tinggi itu dengan mata berbinar kagum.
“Jika kita bertarung sungguhan sekarang, aku pasti kalah. Kemampuanmu berkembang pesat!” puji Rua Garne mengagumi Encrid.
Ia menarik kembali tangannya sambil menggelembungkan pipi dengan bunyi krooook.
Ucapannya memang benar. Dengan perkembangan sepesat ini, Encrid pasti sanggup menghancurkan kepala bajingan kultus itu meski mereka menyerang bersamaan.
Pikiran itu membuat hati sang Frokk gembira kembali, dan dua bunyi krooook lagi terdengar dari pipinya.
“Apakah pantas bertingkah seperti ini di hadapan pangeran?” ujar Encrid.
“Tak ada manusia yang menuntut tata krama dari seorang Frokk,” sahut Rua Garne santai.
“Aku setuju,” timpal Krang menyertakan ucapannya, lalu bertanya pada Encrid, “Apakah kalian berdua sudah saling kenal?”
“Dialah Frokk yang pernah berkunjung ke wilayah Penjaga Perbatasan dulu.”
Segera setelah Encrid menjawab, sang Frokk menggerakkan pipinya dan memprotes, “Apakah hubungan kita hanya sebatas itu hingga bisa diucapkan begitu ringan?”
“Lantas?”
“Aku mengajarimu ilmu pedang, kita bertarung bersama, bahkan menjelajahi reruntuhan purba dan nyaris terjebak di dalam sana!”
“Terdengar seperti kisah yang panjang,” potong Krang di saat yang pas.
“Ya, memang panjang. Omong-omong, ke mana anggota rombongan lainnya pergi?” tanya Encrid sambil mengangguk.
Kawan-kawannya tak terlihat di mana pun. Apakah ada ksatria sejati yang mendadak muncul lalu menangkap mereka semua?
Namun kawan-kawannya bukanlah tipe orang yang akan pasrah dibawa pergi tanpa perlawanan. Dan meski diberitahu untuk beristirahat di dalam istana, mereka tak akan mau begitu saja karena tak mengenal siapa pun di sini.
Terlepas dari pikiran batin Encrid, pandangan mata kedua Pengawal Kerajaan yang mengamati mereka bertiga menjadi sangat rumit.
Mengapa pria bernama Encrid ini berbicara santai tanpa tata krama pada sang pangeran, namun justru berbicara sopan pada sang Frokk? Dan mengapa tak ada seorang pun yang mempertanyakan keanehan itu?
“Aku tahu kau pasti akan datang ke sini suatu hari nanti, Kapten,” sebuah suara mendadak menyapa.
Encrid memalingkan kepalanya ke arah sumber suara. “Hm?”
Ini sungguh di luar dugaan. Ia tak mengira akan bertemu orang lain yang dikenalnya di sini selain Marcus atau Rua Garne. Dan kalaupun bertemu, ia tak menyangka itu adalah kenalan yang baik.
“Kau...”
“Memanggil seorang bangsawan dengan sebutan 'kau'... Betapa tidak sopannya,” ujar pria itu sambil tertawa bercanda.
“Dan aku yang berdiri di hadapanmu ini adalah seorang pangeran,” potong Krang ikut menimpali.
“Ya, Yang Mulia, apakah Anda sehat-sehat saja?”
“Berkat dirimu.”
Percakapan mengalir hangat berawal dari satu kata 'kau' tadi.
“Ayo berangkat. Aku telah mengundang kawan-kawanmu ke kediamanku,” ujar pria bertatap akrab itu.
“Andrew,” sebut Encrid.
“Baronet Andrew Gardner,” ralatnya bangga.
“Dan aku adalah pangeran,” tambah Krang.
“Yang Mulia, apakah Anda memang selalu hobi bergurau seperti ini?” ujar Andrew sambil mengedipkan matanya.
Di mata Encrid, tampak jelas bahwa Krang dan Andrew sudah saling mengenal sebelumnya. Dan dugaan itu benar.
Andrew bermimpi membangkitkan kembali kejayaan keluarganya. Untuk mencapai hal itu, alih-alih bergabung dengan faksi yang ada, ia mempertaruhkan takdir keluarganya pada sosok lain—yaitu Krang.
Setelah berpisah dengan Encrid dulu, Andrew telah melewati berbagai petualangan berat hingga mencapai posisinya saat ini sebagai Baronet Andrew Gardner yang memiliki rumah megah di ibu kota.
“Aku terkejut,” ujar Encrid dengan nada datar biasanya.
“Wajahmu sama sekali tidak terlihat terkejut kok.”
“Aku sungguh-sungguh terkejut.”
“Jadi, apakah kalian akan menginap di kediaman Baronet Gardner?” tanya Rua Garne yang menyimak percakapan itu.
Sebelum Encrid menjawab, Andrew mendahului, “Tentu saja. Itu jauh lebih baik daripada menginap di penginapan umum.”
Tak ada alasan untuk menolak tawaran itu.
“Kalau begitu aku pamit dulu. Ada banyak hal yang harus kuurus juga,” ujar Rua Garne sambil melambaikan jari-jari bulatnya—salam ala manusia. Encrid membalas lambaian itu.
“Mari kita bicarakan sisanya di jalan. Pangeran Krang?”
“Aku harus tetap berada di istana. Akan ada pesta perayaan kembaliku dalam beberapa hari ke depan, jadi ada banyak persiapan yang harus diatur.”
Pesta sama sekali bukan selera Encrid. Krang langsung berbalik pergi tanpa menunggu jawaban.
Encrid menatap Andrew dan menyadari sahabatnya ini telah banyak berubah dan tumbuh dewasa. Brewoknya kian tebal, dan ada bekas luka baru di bawah mata kanannya. Tampaknya ia tak lagi membutuhkan pengasuh karena kini ia berdiri sendirian.
Encrid telah menyerahkan senjatanya saat masuk istana, sehingga Andrew pun kini bertangan hampa.
“Di mana Mac?”
“Dia ada di rumah.” Tampaknya Mac telah berhenti dari tugas pengasuh dan beralih peran menjadi pelayan utama (*butler*).
“Baiklah, ayo pergi.”
* * *
Andrew merangkum kisah hidupnya belakangan ini secara singkat dan jelas:
“Aku mendapatkan kembali gelar kebangsawananku melalui tugas yang mempertaruhkan nyawa. Namun tekanan politik setelahnya benar-benar tidak main-main, jadi aku masih terus berjuang.”
Tak perlu mendengar detail petualangan itu secara mendalam. Yang jelas, apakah ia berhasil mengumpulkan banyak Krona atau tidak, Andrew kini memiliki rumah yang amat layak di ibu kota—sebuah bangunan tiga lantai yang megah meski tanpa halaman luas.
Lantai pertama difungsikan sebagai ruang tamu dan ruang makan, sementara kamar-kamar tidur berjejer di lantai dua dan tiga dengan total lebih dari sepuluh ruangan.
Saat mereka tiba di sana, Encrid melihat Rem dan kawan-kawan lainnya sudah berkumpul.
“Wah, lihat dirimu, Andrew! Kau benar-benar sudah sukses ya!” seru Rem sambil mengunyah kue kering di tengah ruang tamu.
Ibu kota adalah pusat logistik, sehingga kebudayaan kuliner dan kue pencuci mulutnya berkembang amat pesat. Rem mengangguk-angguk puas menikmati renyahnya kue itu.
“Rem masih sama seperti dulu,” gumam Andrew di belakangnya.
Aster tampak tertidur lelap di atas bantal bulu domba empuk, sementara anggota lainnya santai berkumpul di ruang tamu.
Ragna berdiri di dekat jendela, dan di hadapannya beberapa pria tampak berkumpul sambil berlatih mengayunkan gada kayu.
“Prajurit pribadi?” tanya Encrid.
“Memiliki prajurit pribadi di dalam ibu kota itu dilarang hukum.”
“Lantas?”
“Mereka adalah murid-murid yang belajar ilmu pedang dariku.”
“Dari siapa?”
“Dariku.”
“Siapa?” sela Rem yang sedang makan kue kering ikut bertanya terheran-heran.
“Apa yang kau ajarkan pada mereka?” tanya Ragna sambil memalingkan kepala.
Jaxon tak berucap apa pun, hanya menatap Andrew secara bisu.
“Kalian akan terperangah melihat seberapa jauh kemampuanku telah berkembang!” seru Andrew percaya diri.
Encrid mengangguk pelan. Andrew pasti telah berkembang. Tentu saja, sebab di mata Encrid, Andrew memang tipe orang yang berbakat.
“Kalau begitu kau pasti...” suara Encrid terdengar agak lesu.
Mendengar nada itu, sebuah ukiran senyum terbentuk di bibir Andrew. Matanya tidak tersenyum, hanya ujung bibirnya yang tertarik ke atas. Encrid telah mencapai hal-hal besar, namun Andrew pun telah mengatasi berbagai cobaan berat.
“Bagaimana kalau kita tanding latihan (*sparring*)?” usul Andrew.
Encrid mengangguk sekali lagi. Banyak hal telah terjadi—menyaksikan perjuangan Krang, bertemu Ratu—namun tak ada yang sangat disambut hangat oleh hatinya melebihi ajakan bertarung ini.
“Apakah kau tidak apa-apa dihajar dan menangis di hadapan murid-muridmu?” tanya Encrid mengkhawatirkan nasib mantan anggota regunya itu.
“Sialan kau, maju sini!” berteriaklah Andrew penuh tantangan.
