**Bab 71. Hantu Utara**
***
Meskipun sebagian wilayah Padang Rumput Utara telah berhasil direbut kembali melalui kemenangan militer selama beberapa tahun terakhir, area Dataran Hetao tempat kota benteng Guisui berada saat ini masih dikuasai sepenuhnya oleh suku-suku utara.
Alasan mengapa Lee Ja-song dikirim bertugas menuju ke Datong sebagai Jenderal Agung Perbatasan Utara kali ini adalah murni untuk merebut kembali Guisui.
Namun, penugasan itu sama sekali bukan merupakan keinginannya sendiri.
Tikus mana yang memiliki keberanian untuk menggantungkan lonceng di leher kucing?
Setelah perkara penyerangan ini terhambat selama bertahun-tahun, masalah perbatasan ini akhirnya digeser menjadi komoditas perang politik di istana, dan Lee Ja-song ditunjuk sebagai pihak pengeksekusi perang.
Tidak hanya faksi lawan politiknya saja, bahkan faksi pendukung setianya sendiri berbalik membelakanginya saat ia diasingkan ke perbatasan.
Di sepanjang catatan sejarah kekaisaran mana pun, mendorong orang lain menuju ke jurang maut demi menyelamatkan nyawa sendiri merupakan bagian dari kearifan istana sekaligus merupakan dasar utama dari politik praktis.
Meskipun kemungkinannya sangat kecil, jika Lee Ja-song terbukti sukses merebut Guisui, maka itu akan mendatangkan keuntungan bagi kekaisaran.
Namun jika ia gagal, pihak yang akan hancur adalah Lee Ja-song sendiri, bukan mereka yang berada di ibu kota.
Setelah kalah telak di dalam perebutan kekuasaan di istana kekaisaran, Lee Ja-song akhirnya dipercayakan misi bunuh diri untuk merebut kembali Benteng Guisui.
Itu merupakan misi yang secara taktis sangat mustahil untuk dieksekusi, dan Lee Ja-song sendiri menyadari fakta tersebut dengan sangat baik di dalam kepalanya.
Namun sama seperti manusia lainnya, ia tidak ingin mati secara sia-sia di perbatasan, sehingga ia terpaksa harus menyukseskan ekspedisi Guisui ini bagaimanapun caranya.
Meski begitu, di saat istana melemparkan misi sesulit itu kepada dirinya, dukungan militer yang diberikan istana hanya berupa dua puluh ribu prajurit dari pasukan wajib militer pertanian (`farming corps`) yang dikumpulkan secara terburu-buru.
Jika ia tidak memiliki beberapa kartu truf penyelamat di tangannya, Lee Ja-song dipastikan sudah melarikan diri ratusan kali sejak sebulan lalu.
Fakta bahwa pasukan kekaisaran yang bersiaga di Datong merupakan unit militer elite yang telah melewati ratusan pertempuran maut.
Serta fakta bahwa pasukan tentara bayaran pengembara yang ia sewa menggunakan tabungan pribadinya memiliki kekuatan bela diri yang sangat tangguh hingga melampaui kemampuan prajurit elite sekalipun, meskipun mereka sangat liar dan sulit dikendalikan.
Dan.
Di atas segalanya, keberadaan pria bernama Kang Dal-hee yang ia tunjuk sebagai kapten tentara bayaran di pasukannya.
Pria yang dijuluki *Ear Ghost* tersebut merupakan sosok yang sangat aneh.
Tidak, menyebutnya sebagai orang aneh saja dirasa kurang pas untuk menggambarkan dirinya—ia terbukti sangat luar biasa kuat, dan…… sangat mengerikan.
Sejak ekspedisi Guisui resmi dimulai sebulan lalu, Lee Ja-song mempercayakan posisi kapten barisan depan kepada pemuda tersebut untuk membuka jalur invasi.
Wilayah Fengqian, Xin'an Manor, serta Desa Tiancheng…… seluruh benteng pertahanan tersebut berhasil ia runtuhkan hanya berbekal seribu lima ratus prajurit tentara bayaran saja di tangannya.
Berkat kontribusi luar biasa tersebut, kekuatan utama dari lima puluh ribu pasukan elite kekaisaran sama sekali tidak menderita kerugian personel sedikit pun di sepanjang jalur invasi.
Ini menjadi bukti bahwa kancing pertama dari taruhan hidup mati Lee Ja-song telah terpasang di lubang yang tepat.
***
“Jenderal. Pasukan tentara bayaran dilaporkan telah berhasil menduduki wilayah Tianchi.”
Ajudan militer melangkah masuk ke dalam tenda komando dan menyampaikan laporan kemenangan dari *Ear Ghost*, yang kini sudah tidak lagi terdengar mengejutkan bagi telinganya.
“Panggil aku Jenderal saja di medan perang. Tidak perlu menggunakan sebutan formal seperti Yang Mulia. Tapi apakah kau baru saja melapor bahwa *Ear Ghost* telah menduduki Tianchi?”
“Benar, Jenderal.”
Tianchi merupakan area danau luas yang berlokasi di sepanjang jalur pergerakan dari Datong menuju ke Guisui, yang memiliki pasokan sumber daya ikan yang sangat melimpah.
Istilah umumnya, setengah air dan setengah ikan.
Lokasinya berada tepat di pertengahan jalur antara Guisui dan Datong, sehingga jika jalur pasokan logistik mereka dari belakang dipotong oleh taktik gerilya musuh nanti, mereka bisa mencari pasokan makanan langsung dari Danau Tianchi. Oleh karena itu, area ini merupakan titik krusial yang wajib dikuasai sebelum meluncurkan serangan ke Guisui.
Namun karena alasan strategis itulah, area ini juga dijadikan sebagai salah satu basis pertahanan terkuat bagi suku-suku utara.
Lee Ja-song mempercayakan serangan ke area sekrusial itu bukan kepada pasukan elite utamanya, melainkan kepada *Ear Ghost* beserta rombongan tentara bayarannya.
Ia memang menduga mereka akan sukses, namun ia memperkirakan mereka akan menghadapi perlawanan yang sangat sengit kali ini.
Secara logika militer, dengan hanya membawa seribu lima ratus prajurit saja, sudah merupakan pencapaian yang luar biasa jika mereka mampu menarik perhatian pasukan pertahanan musuh di sana.
…… Namun mereka ternyata berhasil menguasai Danau Tianchi hanya dalam kurun waktu dua hari saja.
Di saat ia meluncurkan perintah penyerangan tersebut kemarin, Lee Ja-song beserta pasukan utamanya sedang sibuk memutari Tianchi untuk menyerang benteng Liangcheng.
Fakta bahwa pasukan tentara bayaran yang hanya berkekuatan seribu lima ratus orang mampu menembus pertahanan musuh jauh lebih cepat dibandingkan dengan gerakan lima puluh ribu pasukan elite kekaisaran memberikan analisis yang sangat mendalam bagi kepalanya.
Meskipun Liangcheng dilapisi oleh dinding pertahanan yang kokoh sedangkan Tianchi merupakan area terbuka yang hanya tersusun dari beberapa desa nelayan biasa, pencapaian tersebut tetap dinilai sebagai sebuah prestasi militer yang sangat menakjubkan.
Area Tianchi merupakan danau yang sangat luas hingga sering dijuluki sebagai Danau Dai, yang luas permukaannya ditaksir menyerupai lautan kecil.
Bahkan jika seseorang menunggangi kuda dengan kecepatan penuh sekalipun, dibutuhkan waktu setengah hari penuh untuk bisa memutari danau tersebut.
Dan mereka berhasil menyelesaikan pendudukan areanya hanya dalam dua hari?
‘Pria *Ear Ghost* ini memang bukan master biasa.’
Tidak ada celah lagi bagi logikanya untuk meragukan kemampuan bertarung pemuda tersebut.
Sudut bibir Lee Ja-song secara tidak sadar melengkung tipis membentuk senyuman gembira.
Mungkin, mungkinkah……
Setelah bergumam lirih berulang kali, Lee Ja-song menatap ajudannya dan mengeluarkan perintah barunya.
“Kirim lima ribu prajurit tambahan menuju ke Tianchi untuk membangun barikade pertahanan di sana, dan perintahkan *Ear Ghost* untuk segera melesat menuju ke area Gunung Yinshan saat ini juga.”
Gunung Yinshan.
Merupakan basis pertahanan utama dari kelompok bandit gunung perbatasan utara.
Jika dinilai secara harfiah, kelompok bandit gunung perbatasan utara merujuk pada kelompok bandit yang beranggotakan orang-orang barbar utara.
Itu merupakan nama sebutan yang biasa digunakan oleh masyarakat Dataran Tengah untuk menyebut faksi mereka, namun kenyataannya mereka bukan merupakan kelompok bandit biasa.
Faktanya, mereka merupakan sekte ekstra-teritorial Dunia Persilatan yang memiliki nama resmi klan yang cukup mentereng, yaitu `[North Ghost Group]` (Kelompok Hantu Utara).
Namun bagi pasukan ekspedisi kekaisaran maupun rombongan karavan pedagang Dataran Tengah, eksistensi mereka sama sekali tidak ada bedanya dengan kelompok bandit penjarah.
Di masa lalu, di sepanjang beberapa kali ekspedisi militer pertahanan utara diluncurkan, mereka sering kali menerima upah dari suku nomaden utara untuk menyerang barisan belakang pasukan ekspedisi kekaisaran secara gerilya.
Karena taktik gerilya tersebut, ada masanya di mana pasukan ekspedisi kekaisaran terpaksa harus menarik mundur pasukannya sebelum sempat meluncurkan satu pun serangan ke pertahanan musuh.
Meskipun jumlah personel mereka sedikit, sebagai pendekar persilatan, kemampuan bertarung mereka tidak bisa diremehkan oleh prajurit biasa.
Khususnya seiring dengan semakin lamanya durasi ekspedisi berjalan, celah pertahanan di sepanjang jalur pasokan logistik kekaisaran secara tidak terhindarkan dipastikan akan mulai terbentuk.
Menghalau serangan gerilya mereka yang menyerang celah tersebut lalu segera melarikan diri kembali ke atas gunung merupakan tugas yang sangat sulit untuk dieksekusi.
Untuk bisa menghentikan aksi gerilya mereka, kau hanya memiliki dua pilihan saja: yaitu menundukkan mereka secara mutlak menggunakan kekuatan militer yang besar, atau menyuap mereka menggunakan nominal uang yang melimpah.
Namun opsi kedua sangatlah mustahil untuk diambil saat ini.
Karena Lee Ja-song tidak memiliki nominal dana sebanyak itu saat ini.
Bahkan upah kepingan perak yang harus ia bayarkan kepada pasukan tentara bayaran pengembara setelah perang selesai nanti kemungkinan baru bisa dicairkan setelah benteng Guisui berhasil direbut sepenuhnya.
Dalam kondisi keuangan sekritis itu, bagaimana bisa ia memiliki dana tambahan untuk menyuap kelompok bandit gunung terlebih dahulu?
Bagi dirinya, pilihan yang tersedia hanya ada dua saja: yaitu memimpin pasukan utama pergi menyerang mereka sendiri, atau mengirimkan *Ear Ghost* untuk membereskannya.
Dan keputusan pilihan tersebut sudah resmi ia tetapkan saat ini.
“Baik, Jenderal. Namun, faksi bandit tersebut dikabarkan sempat menyulitkan pergerakan agen dari `[Dongchang]` (Eastern Depot) di masa lalu. Apakah pasukan tentara bayaran saja benar-benar akan mampu menundukkan mereka……”
Melihat ajudan militernya yang menunjukkan keraguan yang tidak biasa, Lee Ja-song melepaskan tawa rendah.
“Bukankah kau sendiri yang baru saja melapor kepadaku, Ajudan?”
“Maaf?”
“Bahwa pasukan tentara bayaran berhasil menduduki Tianchi.”
“………”
“Menurut analisismu, jika pasukan utama kekaisaran yang dikerahkan ke sana kemarin, apakah mereka akan mampu merebut Tianchi dalam kurun waktu dua hari saja?”
“Ah……”
“Pergilah. Dan sampaikan perintahku kepada *Ear Ghost* untuk menyapu bersih seluruh sarang bandit Gunung Yinshan dalam kurun waktu tiga hari.”
“Siap laksanakan, Jenderal!”
Ajudan melayangkan hormat militer tegas dan segera melangkah meninggalkan tenda komando.
Bahkan ia sendiri pun tidak memiliki celah argumen lagi untuk membantah perintah tersebut saat ini.
Sangat sulit dipercayai, namun analisis yang disampaikan oleh Lee Ja-song memang merupakan kebenaran yang nyata di lapangan.
“*Ear Ghost* bertarung melawan *North Ghost*…… aku sangat penasaran hantu mana yang akan keluar sebagai pemenang akhir nanti……”
Lee Ja-song bergumam lirih sembari kembali membasahi bibirnya secara refleks di sela-sela gumamannya.
***
“Hahaha! Bos! Lihatlah benda ini! Daun telinga musuh berserakan di mana-mana! Ini semua adalah koin perak!”
“U-uaaagh!”
“M-mohon ampuni nyawaku!”
“Siapa yang mengatakan kami berniat melenyapkan nyawamu? Cepat serahkan daun telinga kananmu secara sukarela. Toh kau memiliki dua daun telinga di kepalamu, bukan? Hah?”
Pihak pemenang menjarah pihak yang kalah.
Tindakan yang sangat kejam, namun hukum rimba tersebut memang berlaku secara mutlak di dalam ekosistem kehidupan dunia luar.
*Hah—.*
Uap napas putih yang bercampur dengan bau amis darah menyapu udara, membuat rasa segarnya hilang.
Dong Bong-su berdiri tegak dalam keheningan di dekat pintu masuk pemukiman desa nelayan.
Para tentara bayaran tampak sibuk memotong daun telinga dari para penduduk desa yang tewas, sedangkan sisa penduduk desa lainnya berlarian setengah mati mencari celah untuk meloloskan diri dari kejaran mereka.
Hanya Dong Bong-su seorang diri saja yang tampak berdiri santai di pintu masuk tanpa melakukan tindakan apa pun.
Hal itu tidak bisa dihindari—melenyapkan rakyat sipil barbar yang tidak memiliki kemampuan bela diri seperti mereka sama sekali tidak mendatangkan poin pengalaman sistem, juga tidak akan berkontribusi menaikkan poin kemahiran keahliannya.
Bagi dirinya, melakukan perburuan di area “ladang level rendah” seperti desa nelayan ini sudah tidak memiliki nilai guna apa pun bagi kelangsungan sistemnya.
Ia memilih memfokuskan pikirannya untuk menganalisis beberapa hal penting di dalam kepalanya.
- Apakah keahlian aktif sistem dapat dinonaktifkan secara paksa di tengah jalan? - Kejadian apa yang akan menimpa dirinya jika ada seseorang yang melenyapkan nyawanya sesaat sebelum indikator level sistemnya menyentuh angka maksimal untuk naik level? - Apakah kematian fisiknya sendiri juga akan dikonversi menjadi perolehan poin pengalaman oleh sistem? - Jika sesosok makhluk hidup berhasil disegel secara rapat tanpa celah pergerakan, apakah makhluk tersebut bisa dimasukkan ke dalam inventaris sistemnya? - Apakah ia mampu mengeluarkan sebuah kotak penyimpanan yang ukurannya jauh lebih besar dibandingkan ukuran fisiknya dari inventaris lalu menggunakannya untuk membungkus tubuhnya sendiri? - Parameter apa sebenarnya yang digunakan oleh sistem untuk mengklasifikasikan sesosok objek sebagai makhluk hidup? - Lalu di sela parameter mana posisi serangga diklasifikasikan oleh sistem? - Saat mengeluarkan barang dari inventaris sistem, apakah proses manifestasi sebagian (*partial manifestation*) bisa dieksekusi secara presisi? - Serta, seberapa erat tingkat kaitan fisik yang harus dimiliki oleh dua buah objek agar bisa dideteksi sebagai satu kesatuan objek yang sama oleh sistem? - Apakah dua buah objek yang hanya direkatkan secara longgar menggunakan sebutir nasi kering di antaranya akan tetap dideteksi sebagai satu kesatuan objek oleh sistem? - Apakah benar-benar mustahil untuk memasukkan objek yang sedang bergerak aktif ke dalam inventaris sistem sesaat setelah objek tersebut bersentuhan fisik dengan tubuhnya? - Apakah menu pengaturan sistem atau menu jendela utama benar-benar mustahil untuk diakses oleh dirinya?
Rangkaian pertanyaan tersebut berputar aktif secara konstan di dalam kepalanya.
Beberapa pertanyaan di antaranya telah berhasil ia temukan jawabannya melalui serangkaian eksperimen mandiri, namun masih ada jauh lebih banyak keraguan yang tersisa yang berputar di dalam benak Dong Bong-su saat ini.
Dan dari waktu ke waktu, rangkaian pertanyaan baru dipastikan akan ikut bertambah masuk ke dalam daftar keraguannya.
Kapan kiranya ia akan mampu memecahkan seluruh teka-teki cara kerja sistem game ini?
Dong Bong-su sendiri tidak mengetahui jawaban pastinya.
Namun satu hal yang pasti adalah seiring dengan semakin mendalamnya pemahaman dirinya terhadap cara kerja sistem, tingkat kekuatan fisiknya dipastikan akan terus meningkat secara drastis—dan hukum perkembangan tersebut akan terus berlanjut di masa depan nanti.
Jika kau tidak bisa mengubah aturan hukumnya, maka manfaatkan aturan tersebut hingga ke batas maksimalnya.
Detail cara berpikir tersebut merupakan bagian dari insting alami yang dimiliki oleh Dong Bong-su.
Apakah itu aturan hukum manusia, ataupun aturan hukum dari sistem game ini, semuanya memiliki konsep penanganan yang sama persis bagi dirinya.
Jika itu merupakan sebuah sistem yang tidak bisa ia modifikasi aturan dasarnya, maka ia terpaksa harus memahami cara kerja sistemnya secara mutlak dan memanfaatkan cara kerja tersebut hingga ke batas maksimal.
Bahkan di saat seperti sekarang ini sekalipun, ia masih terus melatih keahlian fisiknya yang lahir dari hasil pemahaman cara kerja sistemnya kemarin.
`[Five-Item Insertion and Withdrawal]` (Penarikan dan Pemasukan Lima Barang secara Bersamaan).
Sebelumnya, batas maksimal objek yang mampu ia masukkan dan keluarkan dari inventaris secara bersamaan hanya terbatas pada dua buah objek saja, namun sekarang ia sudah mampu menarik dan memasukkan lima buah objek sekaligus secara bebas dalam waktu sekejap mata.
Dengan memanfaatkan celah ruang yang terbentuk di balik lipatan pakaian jubahnya, ia berulang kali melatih pergerakan tangan menarik dan memasukkan kerikil-kerikil kecil ke dalam inventaris sistemnya.
Jika ia terus melatih keahlian tersebut dalam jangka waktu yang lama, ia memperhitungkan keahlian penarikan enam barang, tujuh barang, dan seterusnya dipastikan akan bisa dieksekusi dengan sangat mudah di masa depan nanti.
Seberapa lama waktu yang ia habiskan untuk berlatih di tempat itu?
*Tap, tap, tap!*
Gema suara derap kaki kuda yang menyapu permukaan tanah pasir terdengar sayup-sayup mendekati posisinya dari arah belakang.
Dong Bong-su menghentikan aktivitas latihannya dan memutar tubuhnya perlahan.
Dari arah kejauhan, sesosok penunggang kuda yang membawa bendera kuning kecil yang tertancap di punggungnya tampak meluncur lincah mendekati posisinya.
‘Pembawa pesan dari markas.’
