**Bab 58. Jalan Buntu**
***
Tepat di saat itu.
*Brak, brak, brak!*
“A-apa, kejadian gila apa ini!? Kkeuaaaak!”
Rombongan bandit air yang baru datang secara membabi buta mulai mengayunkan pedang, kapak, dan senjata lainnya ke arah barisan bandit air di pihak mereka sendiri. Lebih dari selusin bandit air yang berada di barisan paling belakang tewas dibantai dalam sekejap mata.
Karena sebelumnya mereka merasa tenang mengira rombongan baru tersebut adalah rekan bantuan mereka, mereka sama sekali tidak sempat menangkis tebasan senjata yang meluncur mendadak ke arah mereka.
Di antara mereka, pria yang berdiri di barisan paling depan dari rombongan bandit air yang mengenakan pakaian terbalik terlihat sangat luar biasa, baik secara wibawa maupun kemampuan bertarungnya.
“Pemimpin Agung?”
“Mengapa Pemimpin Agung melakukan ini kepada kita……?”
“Kejadian gila apa sebenarnya ini!?”
Pemimpin Agung dari *Yangtze Eighteen Water Fortresses*, si Naga Harimau Sungai Yangtze, Sasa-ho, atau `[Water Shadow]` (Bayangan Air), berteriak keras sembari menebas leher salah satu bandit air miliknya sendiri.
“Jangan biarkan satu orang pun lolos—habisi mereka semua!”
Atas perintah langsung dari *Water Shadow*, sebagian besar prajurit mulai meluncurkan serangan, namun beberapa orang masih tampak ragu-ragu, terlihat enggan menebas rekan mereka sendiri.
*Water Shadow* segera melesat menebas kepala orang-orang yang ragu tersebut dan kembali berteriak lantang.
“Siapa pun yang berani mundur akan langsung dipotong kepalanya sesuai dengan hukum Yangtze!”
Hukum Yangtze.
Itu merupakan hukum mutlak yang harus dipatuhi oleh setiap bandit air di klan mereka. Di antaranya terdapat dua aturan utama: yaitu kepatuhan mutlak kepada atasan, dan larangan mundur dalam pertempuran. Apa yang diteriakkan oleh *Water Shadow* saat ini merujuk secara presisi pada aturan mutlak tersebut.
Meskipun sangat sulit untuk memahami alasan di balik perintah kejam dari Pemimpin Agung mereka saat ini, mereka tidak memiliki opsi lain selain mematuhinya. Itulah makna dari hukum mutlak. Tidak ada ruang untuk suka atau tidak suka. Jika mereka ingin membantahnya, mereka harus melakukannya setelah pertempuran maut selesai nanti. Untuk saat ini, mereka terpaksa harus mengeksekusi perintah tersebut.
Para bandit air baru tidak lagi ragu-ragu.
Sejak saat itu, para bandit air yang mengenakan pakaian terbalik mulai menyerang para bandit air pengejar secara membabi buta.
Kini, para bandit air yang sebelumnya sedang sibuk mengejar para pendekar pelarian justru berbalik diburu secara kejam oleh rekan bandit air mereka sendiri.
Menilai dari kondisi medan saja, posisi mereka saat ini jauh lebih buruk dibandingkan dengan posisi para pendekar pelarian yang berlari mendaki gunung. Setidaknya para pelarian masih memiliki jalur kosong di depan mereka untuk berlari bebas, sedangkan kaki para bandit air pengejar terjebak di antara perlawanan para pendekar tamu dengan serangan membabi buta dari rekan mereka dari belakang.
Benar-benar sebuah dilema antara tidak bisa maju maupun mundur.
Secara alami, barisan bandit air pengejar dengan cepat terperosok ke dalam kekacauan massal.
Merupakan keberuntungan kecil di tengah kemalangan bahwa para pendekar tamu undangan yang masih bertahan hidup, meskipun kebingungan melihat kekacauan tersebut, bergegas melarikan diri mendaki gunung secepat mungkin. Semakin jauh mereka mendaki, mereka akan semakin menjauh dari jangkauan tebasan senjata Pemimpin Agung beserta bandit air gila yang memburu mereka.
Namun, situasi gila serupa ternyata juga sedang berlangsung di barisan pengejar dari faksi *Heavenly Demon Castle*. Para prajurit iblis yang sedang mengejar pelarian kini berbalik diburu dan dibantai oleh rekan-rekan prajurit iblis mereka sendiri yang mengenakan pakaian seragam dalam kondisi terbalik luar-dalam.
Sebuah pertempuran internal yang sangat membingungkan sedang berlangsung di lereng gunung. Dan formasi pertempuran tersebut tidak akan bertahan lama. Sejak awal, keseimbangan kekuatan bertarung sudah miring ke satu sisi secara mutlak.
Bahkan di tengah situasi darurat ini, Dong Bong-su tetap menyapu pandangan matanya ke segala arah, lalu melompat melesat menuju ke arah area yang kosong. Arah yang ia tuju adalah ke arah lereng bukit bagian samping. Jika ia bisa terus melaju ke arah tersebut, ia menganalisis bahwa ia bisa memutari gunung dan meloloskan diri melalui sisi yang berlawanan.
“Bantai mereka! Jangan biarkan satu orang pun lolos!”
Namun arah tersebut ternyata sudah diduduki oleh rombongan bandit air berpakaian terbalik yang mendaki dari bawah. Di antara mereka, seorang bandit air yang bergerak lincah menerjang ke arah Dong Bong-su secepat kilat.
*Jleb!*
Dong Bong-su memilih tidak menghindari serangan tersebut dan menebas kepala penyerangnya tanpa ampun. Hal itu mungkin dilakukan karena ia masih memiliki sisa kuota kontribusi kerusakan sebelum memicu kenaikan level sistemnya.
*Set!*
Dong Bong-su segera mengaktifkan keahlian `[Circulating Energy and Performing the Technique]` (Sirkulasi Energi dan Pelepasan Teknik), lalu mengerahkan teknik meringankan tubuhnya untuk mengubah arah pergerakannya mendaki ke arah atas. Arah belakang dan kiri telah dipenuhi oleh kerumunan bandit air gila, sedangkan arah kanan diduduki oleh pasukan iblis. Meski begitu, arah depan—yaitu mendaki ke arah puncak gunung—juga tidak bisa dibilang sepenuhnya aman bagi dirinya. Di sana ada rombongan pendekar tamu yang sedang melarikan diri.
Namun, tidak ada jalur pelarian lain yang bisa dipilih oleh Dong Bong-su saat ini. Mengikuti dari arah belakang rombongan pendekar tamu yang terus melaju cepat di depan tampaknya merupakan pilihan terbaik untuk saat ini.
Ia berlari sembari menjaga jarak aman yang presisi, tepat berada di luar jangkauan serangan para pendekar pelarian tersebut. Itu merupakan satu-satunya hal yang bisa ia lakukan saat ini.
Meski begitu, ia tidak menghentikan proses berpikir di dalam kepalanya. Sekarang adalah waktunya untuk mencari metode alternatif untuk bisa bertahan hidup.
Sementara itu, di saat para bandit air dan pasukan iblis sedang sibuk saling membantai satu sama lain secara aneh di bawah, Tang Wu akhirnya berhasil mencapai puncak `[Seonjung Mountain]` (Gunung Seonjung).
“……!”
Momen ketika ia tiba di puncak gunung, langkah kakinya langsung terhenti seketika. Itu sama sekali bukan karena ia ingin beristirahat sejenak untuk memulihkan staminanya.
“K-Kakek! Tempat ini adalah……!”
Kondisi geografis pegunungan telah memblokade pergerakan kaki mereka sepenuhnya.
Puncak Gunung Seonjung berwujud sangat luas dan rata, terlihat bagaikan sebuah piring raksasa yang ditempa secara presisi oleh dewa langit. Jika hanya sebatas itu saja wujudnya, maka tidak akan ada masalah bagi mereka, namun dewa tersebut tampaknya telah membelah gunung ini menjadi dua bagian. Sebuah retakan jurang yang sangat panjang dan lurus membentang lebar, seolah-olah sebuah kapak raksasa milik dewa telah membelah gunung ini secara presisi. Di sisi seberang retakan, berdiri sebuah puncak gunung yang wujudnya sangat identik dengan puncak tempat mereka berdiri, membuktikan bahwa kedua puncak tersebut awalnya merupakan satu kesatuan. Jika dilihat dari langit, pemandangan ini kemungkinan terlihat bagaikan piring raksasa yang pecah terbelah dua dan terpisah di kedua sisi. Namun, jarak dari tebing tempat mereka berdiri menuju ke tebing seberang dengan mudah terlihat melebihi 300 meter lebih. Kecuali jika seseorang adalah seekor burung yang memiliki sayap, melompati jarak sejauh itu dalam sekali lompatan adalah hal yang sangat mustahil dilakukan.
Baru setelah menyaksikan pemandangan jurang pemisah tersebut, Tang Wu akhirnya memahami mengapa pasukan iblis sebelumnya lebih fokus memblokade pergerakan menyamping mereka dibandingkan mencegah mereka mendaki ke arah puncak gunung.
Sejak awal, pihak musuh ternyata sudah sangat mengenali kondisi geografis gunung ini dengan sangat baik. Sudah sangat jelas bahwa mereka sengaja menggiring dirinya beserta para pelarian lainnya menuju ke tempat jalan buntu ini.
*Tap, tap……*
Dengan ekspresi wajah yang dipenuhi kecemasan, Tang Wu berdiri diam di tepi jurang yang curam.
Sebuah kerikil kecil yang tidak sengaja tersandung oleh ujung kakinya jatuh meluncur ke arah bawah tebing. Kerikil tersebut menembus lapisan awan tebal yang menggantung di bagian tengah gunung dan lenyap begitu saja ke dalam kedalaman jurang yang tidak berujung di bawah sana.
“………”
Tang Wu dan Tang Hwa menatap kosong ke arah titik di mana kerikil kecil tersebut menghilang dari pandangan mata mereka. Meskipun mereka tidak bisa melihat hasil akhirnya, mereka sudah tahu nasib dari kerikil tersebut. Kerikil itu pasti telah hancur berkeping-keping menjadi puluhan, ratusan, atau mungkin ribuan serpihan batu kecil di dasar jurang.
“Kakek…… apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Tang Hwa terduduk lemas di atas tanah, kepalanya terasa pening akibat rasa putus asa yang mendalam.
Tang Wu tidak memberikan jawaban apa pun. Bukannya ia tidak mau menjawab, melainkan karena ia sendiri memang tidak memiliki solusi cerdik untuk bisa lolos dari situasi jalan buntu ini.
*Tap, tap.*
Di saat mereka berdua sedang berdiri terpaku menatap jurang, sisa pendekar pelarian yang mengikuti pergerakan Tang Wu mulai bermunculan satu per satu di puncak Gunung Seonjung. Menilai dari kondisi tubuh mereka yang basah kuyup oleh darah dari ujung kepala hingga ujung kaki, sangat mudah untuk membayangkan rintangan maut seperti apa yang telah mereka lalui di bawah tadi.
Bersamaan dengan helaan napas mereka yang terengah-engah karena kelelahan, gema suara benturan pedang dan tombak terdengar semakin dekat dari arah lereng bawah. Tampaknya rombongan pengejar, bersama dengan sisa pelarian terakhir, sudah hampir mencapai puncak gunung juga.
Jumlah pelarian yang tersisa saat ini hanya berkisar sekitar dua puluh orang saja. Begitu tiba di puncak, mereka melangkah satu per satu dan berdiri diam di samping Tang Wu.
“…….”
Sama seperti Tang Wu, mereka semua langsung kehilangan kata-kata begitu melihat pemandangan di depan mata mereka. Mereka telah berjuang setengah mati melewati rintangan maut di bawah hanya untuk mendapati bahwa jalur yang mereka tuju ternyata merupakan sebuah jalan buntu tanpa ujung…… seberapa hancurnya harapan mereka saat ini.
“Apakah hanya rombongan kita saja yang berhasil mencapai tempat ini?”
Tang Wu bertanya sembari memaksakan nada suaranya terdengar setenang mungkin.
“Benar…… Pendekar Agung Tang.”
Seorang pria tegap berbadan kekar yang berdiri di sampingnya memberikan jawaban. Ketiadaan semangat hidup dari nada suaranya membuktikan bahwa ia sudah hampir menyerah sepenuhnya untuk bertahan hidup.
“Lalu siapa orang-orang yang sedang bertarung di bawah sana saat ini?”
Tang Wu masih bisa mendengar dengan jelas gema suara pertempuran sengit yang perlahan mendaki dari arah lereng bawah. Pertanyaannya ditujukan untuk memastikan identitas dari pihak-pihak yang sedang bertempur.
Pria kekar yang memberikan jawaban sebelumnya kembali berbicara.
“Para bandit air dan prajurit iblis.”
Mendengar jawaban yang membingungkan tersebut, Tang Wu kembali bertanya memastikan.
“Apakah kau sedang bercanda dengan orang tua ini? Aku bertanya siapa pihak yang sedang bertempur melawan para bandit air dan prajurit iblis tersebut saat ini. Menilai dari gemuruh suaranya, setidaknya ada seratus orang yang sedang bertarung di bawah.”
“Tidak…… saya sama sekali tidak berani bercanda dengan Anda, Pendekar Agung, di dalam situasi kritis seperti sekarang. Ini mungkin terdengar sangat sulit untuk dipercayai, namun pihak yang sedang bertempur melawan para bandit air dan prajurit iblis di bawah saat ini adalah sesama bandit air dan prajurit iblis sendiri. Rombongan bandit air dan prajurit iblis yang baru datang menyerang rekan-rekan mereka sendiri yang sebelumnya sedang mengejar pelarian kita.”
“……!”
Tang Wu sekali lagi terdiam keheranan. Mengesampingkan situasi putus asa yang mereka hadapi saat ini, kejadian di bawah benar-benar terasa sangat tidak masuk akal bagi logikanya.
‘Pertempuran internal di antara sesama bandit air dan prajurit iblis.’
Waktu terjadinya konflik internal tersebut benar-benar sangat aneh. Fakta bahwa pertempuran internal itu terjadi secara bersamaan baik di faksi bandit air maupun faksi prajurit iblis membuat kejadian ini semakin sulit untuk dipercayai kebenarannya.
Sangat sulit untuk diterima akal sehat. Namun karena informasi ini disampaikan langsung oleh orang yang baru saja melarikan diri dari lereng bawah beberapa saat lalu, ia tidak memiliki celah untuk membantahnya.
Sedikit harapan kembali terpancar di wajah Tang Wu.
‘Kesempatan bagus!’
Memanfaatkan kekacauan akibat pertempuran internal pihak musuh, mereka mungkin bisa mencari celah untuk menerobos kembali ke arah bawah lereng gunung.
Namun, pria kekar di sampingnya, seolah mampu membaca jalan pikiran Tang Wu, kembali berbicara dengan nada putus asa.
“Hal itu tidak akan berguna bagi kita. Di antara rombongan baru yang datang dari bawah, terdapat Pemimpin Agung dari klan bandit air Yangtze beserta pemimpin tertinggi dari faksi *Heavenly Demon Castle*. Para bandit air dan prajurit iblis yang sebelumnya mengejar kita tidak akan mampu bertahan lama sebelum akhirnya musnah dibantai oleh mereka.”
Tepat di saat kalimat putus asa itu selesai diucapkan, beberapa bandit air yang tubuhnya berlumuran darah segar melangkah naik mencapai puncak gunung tempat mereka berdiri. Jumlah mereka hanya berkisar sekitar selusin orang saja, dan tidak ada satu pun prajurit iblis di antara mereka. Sudah menjadi fakta yang jelas bahwa seluruh prajurit iblis pengejar di bawah telah musnah dibantai tanpa sisa.
Penampilan fisik para bandit air tersebut terlihat jauh lebih mengenaskan dibandingkan penampilan para pendekar pelarian yang tiba terlebih dahulu. Khususnya penampilan wajah dari pria yang berdiri di barisan paling depan dari rombongan bandit air tersebut, terlihat sangat mengerikan hingga orang biasa tidak akan sanggup menatapnya dengan mata terbuka lebar.
Puluhan luka sayatan pedang yang saling silang memenuhi seluruh wajahnya, dengan lapisan darah kering yang menebal menutupi luka-luka tersebut, sebuah penampilan yang sangat berantakan. Setengah dari hidungnya teriris robek dan menggantung kaku, sedangkan kedua telinganya robek mengeluarkan darah segar tanpa henti.
Namun hal yang paling aneh dari penampilannya yang mengerikan adalah sepasang matanya yang terlihat masih utuh sempurna.
Cukup aneh, sorot matanya sama sekali tidak menampilkan emosi apa pun—sepasang mata yang sangat tidak biasa yang jarang ditemukan di dunia manusia—namun tidak ada seorang pun dari para pelarian yang menyadari keanehan detail tersebut saat ini.
Ia, Dong Bong-su, begitu melangkahkan kakinya mencapai area datar di tepi tebing, segera mengarahkan langkah kakinya menuju ke tepi jurang di sisi yang berlawanan, bukan menuju ke arah posisi Tang Wu dan para pelarian lainnya berdiri.
Melihat rombongan bandit air tersebut tidak melangkah mendekati posisi mereka, Tang Wu beserta para pendekar pelarian lainnya tetap berdiri diam di tempat mereka, hanya bersiaga tanpa meluncurkan serangan. Dong Bong-su sengaja mengambil langkah tersebut karena ia tahu betul reaksi mereka akan seperti itu. Baik pihak pelarian maupun pihak dirinya saat ini sama-sama merupakan tikus yang sudah tersudut di dalam satu sudut ruangan. Tikus yang saling bertarung satu sama lain hanya akan memberikan keuntungan cuma-cuma bagi kucing yang sedang menunggu di luar.
Cukup aneh, para bandit air yang berhasil bertahan hidup secara alami melangkah mengekor di belakang pergerakan Dong Bong-su saat ia berjalan. Itu karena insting mereka menyadari bahwa alasan mereka bisa mendaki mencapai tempat ini dengan selamat adalah berkat mengikuti pergerakan langkah kakinya di bawah tadi.
Kenyataannya, berbeda dengan apa yang disaksikan oleh Tang Wu beserta para pelarian lainnya, Dong Bong-su telah mengatur jarak pergerakannya secara sangat presisi seiring ia bergerak di antara pasukan pengejar dan para pelarian, membuatnya mampu mencapai puncak gunung tanpa perlu terlibat dalam pertempuran sama sekali. Para bandit air yang terus mendampinginya kini secara insting mulai menyadari trik cerdik tersebut juga.
*Wusss—.*
Embusan angin kencang yang membubung dari arah tebing curam menyapu dahi Dong Bong-su yang kulitnya terkelupas mengerikan seiring ia melayangkan pandangan matanya menatap ke arah bawah jurang.
Bahkan hanya sapuan angin tipis saja sudah cukup untuk mengirimkan sensasi rasa perih yang luar biasa di sekujur tubuhnya saat ini. Namun sama sekali tidak ada perubahan ekspresi pada wajah Dong Bong-su. Ia tahu betul seberapa krusialnya momen yang ia hadapi saat ini bagi kelangsungan hidupnya.
Meskipun Dong Bong-su saat ini telah tersudut di tepi tebing tanpa ada jalan melarikan diri, ia sama sekali belum menyerah untuk bertahan hidup. Sebelum ajalnya benar-benar menjemput, segalanya belum berakhir. Sebelum akhir yang sesungguhnya tiba, ia akan mengerahkan seluruh kemampuannya secara maksimal.
Dong Bong-su terus melayangkan tatapan matanya menatap lurus ke arah dasar jurang di bawah kakinya.
Sebuah dinding batu vertikal yang sangat curam, lapisan awan tebal yang menggantung di bagian tengah tebing menghalangi pandangan mata, serta dasar jurang yang kedalamannya tidak berujung.
Segalanya terlihat sangat putus asa, namun analisis visual yang didapatkan dari tatapan matanya terlihat sangat berbeda dengan analisis yang didapatkan oleh Tang Wu.
Di saat Tang Wu menatap ke arah bawah tebing dan hanya menemukan keputusasaan saja, Dong Bong-su yang menatap ke arah kedalaman ribuan meter justru berhasil menangkap adanya peluang untuk bertahan hidup.
“………”
Sorot mata Dong Bong-su tampak berkilat jernih seiring ia menatap lurus ke arah kegelapan jurang di bawah kakinya.
