**Bab 56. Trik yang Cerdik**
***
Pengejaran telah dimulai.
Pihak yang dikejar adalah para pendekar tamu pelarian termasuk Tang Wu, sedangkan pihak yang mengejar adalah para bandit air dari `[Yangtze Eighteen Water Fortresses]` dan para pendekar dari `[Heavenly Demon Castle]`.
Dan ada satu orang lagi di sana.
Dong Bong-su.
***
Seluruh kapal Keluarga Namgung kini telah tenggelam sepenuhnya ke dasar Danau Chaohu.
Para pelayan Keluarga Namgung yang bertugas mendayung kapal dan dijadikan pijakan kaki pelarian oleh para master semuanya tewas dibantai. Di antara para pendekar tamu undangan, mereka yang memiliki tingkat bela diri yang relatif lebih lemah juga ikut dibantai tanpa sisa.
Hanya menyisakan sekitar seratus orang saja yang berhasil selamat.
Namun, mereka yang mampu bertahan hidup hingga saat ini merupakan orang-orang yang memiliki pengaruh cukup besar di wilayah masing-masing, sehingga mereka tidak bisa dilenyapkan dengan mudah oleh musuh. Meski begitu, itu bukan berarti masa depan keselamatan mereka terlihat cerah.
Para bandit air Yangtze dan pasukan iblis *Heavenly Demon Castle* terus mengejar mereka dengan sangat kejam. Tidak peduli seberapa banyak korban yang jatuh di pihak musuh, para pengejar terus berdatangan tanpa ada habisnya. Terlebih lagi, di antara para pengejar terdapat master tangguh yang keberadaannya bagaikan bencana maut bagi para korban selamat.
Satu-satunya keberuntungan bagi mereka adalah keberadaan satu master terhebat di pihak pelarian.
Bahkan sembari memanggul tubuh Namgung Hye di punggungnya, Tang Wu berhasil menerobos jaring kepungan musuh yang dibentangkan di sepanjang tepian Danau Chaohu. Masalahnya adalah arah terobosan yang ia pilih menuju ke arah pegunungan, namun mendaki ke atas gunung memang merupakan satu-satunya jalur pelarian yang paling masuk akal saat ini.
Mengikuti insting bertahan hidup mereka, sisa pendekar pelarian bergegas mengikuti jalur yang baru saja dibuka oleh Tang Wu.
Setidaknya, hal ini membuat mereka tidak perlu khawatir menghadapi kepungan musuh dari arah depan. Meskipun fakta bahwa mereka sedang dikejar oleh ratusan musuh dari arah belakang tetap tidak berubah.
Para bandit air terus merangkak naik dari arah Danau Chaohu, sedangkan dari arah utara, para prajurit iblis terus bermunculan menghalangi jalur pelarian mereka.
“Mati kau!”
Para bandit air yang biasanya tidak akan pernah mereka temui di daratan. Teriakan mereka mengirimkan sensasi dingin yang menusuk tulang para korban selamat.
“Aaagh!”
Satu orang pendekar tamu yang terluka dan tertinggal di barisan paling belakang berubah menjadi korban pembantaian berikutnya.
Dan kemudian orang di depannya, lalu orang di depan orang itu lagi……
Meskipun mereka melarikan diri setengah mati, jumlah korban selamat terus berkurang secara drastis.
Kondisi medan pegunungan yang asing memperlambat langkah kaki mereka, dan durasi pengejaran yang lama telah menguras stamina fisik mereka hingga ke batas maksimal.
Sebaliknya, para bandit air dan prajurit iblis justru terlihat masih dipenuhi oleh energi vital yang prima.
Alasan di balik keunggulan stamina musuh adalah karena mereka memanfaatkan keunggulan jumlah personel dan koordinasi dua kelompok pasukan untuk melakukan pertempuran secara bergantian.
Pertama-tama para bandit air akan menyerang lalu mundur, kemudian para prajurit iblis akan menerjang maju menggantikan serangan lalu mundur kembali.
Taktik pertukaran itu mungkin terlihat sederhana, namun mendatangkan perbedaan yang sangat besar bagi stamina fisik para pelarian.
Hanya berlari melarikan diri saja sudah menguras stamina yang sangat besar, dan sekarang energi kultivasi bela diri mereka juga ikut terkuras habis akibat pertempuran konstan.
Jika situasi ini terus berlanjut, tidak butuh waktu lama bagi seluruh pendekar pelarian untuk musnah sepenuhnya.
*Jring, clang! Aaagh!*
Seiring berjalannya waktu, intensitas pengejaran tumbuh semakin sengit dan kejam.
Kecepatan pergerakan para pelarian terlihat melambat dengan sangat mencolok.
Hingga pada suatu titik, para bandit air dan prajurit iblis menghentikan taktik pertempuran bergantian mereka.
Mereka sekarang membuntuti tepat di belakang barisan pelarian, meluncurkan serangan secara bersamaan.
Melihat kemenangan sudah di depan mata, mereka berniat untuk segera mengakhiri aktivitas pengejaran ini.
Akibatnya, para pendekar tamu yang memiliki kemampuan lebih kuat di barisan depan akhirnya memilih meninggalkan rekan mereka yang lebih lemah di belakang dan segera melesat mendaki ke arah puncak gunung.
Itu merupakan keputusan yang tidak bisa dihindari oleh mereka.
Bertahan di belakang untuk mencoba menyelamatkan rekan yang lemah hanya akan membuat semua orang tewas bersama di tempat ini.
Jika memang seperti itu kasusnya, setidaknya mereka yang memiliki kemampuan untuk selamat harus menyelamatkan diri mereka terlebih dahulu.
Itulah cara mereka berpikir, dan bagaimana mereka merasionalisasikan tindakan kejam mereka.
Dengan melakukan hal tersebut, mereka sekali lagi berhasil menyelamatkan nyawa mereka sendiri dengan mengorbankan keselamatan rekan mereka.
Dan kemudian.
Sekali lagi, yang lemah ditinggalkan untuk mati.
Mereka yang tertinggal di belakang secara alami menjadi mangsa yang sangat mudah bagi para pengejar.
*Brak, crash! Sret!*
Para bandit air dan prajurit iblis menerkam para korban selamat yang ditinggalkan bagaikan iblis kelaparan.
Para pendekar tamu yang fisiknya sudah kelelahan tidak mampu bertahan lebih lama lagi dan tewas satu per satu.
Di antara para pengejar tersebut, terdapat satu orang bandit air yang bergerak dengan cara yang sangat unik dan mencurigakan.
Wajahnya tampak hancur dipenuhi bekas luka sayatan pedang, dan ia menyerang para pelarian sembari bergerak membaur di antara para bandit air dan prajurit iblis lainnya.
Hal yang menarik adalah setiap kali serangannya berhasil mengenai sasaran, ia akan langsung berpindah menyerang target pelarian lainnya tanpa ragu-ragu.
Dan serangannya sama sekali tidak pernah bersifat mematikan.
Paling-paling, ia hanya menorehkan luka sayatan ringan pada kulit korbannya saja.
Tidak ada satu pun dari para bandit air maupun prajurit iblis, yang pikirannya sudah mabuk akibat gairah pertempuran maut, yang menyadari perilaku aneh rekan mereka tersebut.
Mereka hanya mengira pria itu adalah rekan mereka yang sedang bertarung dengan sangat giat dan bersemangat.
Pria berwajah hancur itu kembali membaur di dalam kerumunan dan melayangkan tebasan ke arah salah satu pendekar pelarian.
Pendekar pelarian tersebut sudah dalam kondisi berlumuran darah segar.
Tidak jelas apakah itu darahnya sendiri atau darah musuh, namun sekujur tubuhnya telah diwarnai oleh warna merah pekat.
Mungkin karena alasan tersebut, ayunan pedang yang sebelumnya memancarkan pendar energi yang kuat kini telah kehilangan ketajaman aslinya.
Meski begitu, bilah pedangnya masih dilapisi oleh energi pedang yang cukup kuat untuk membuat musuh biasa tidak berani mendekatinya dengan mudah.
Namun, nasib buruknya sudah terkunci sepenuhnya.
Para bandit air dan prajurit iblis *Heavenly Demon Castle* telah memblokade setiap jalur pelarian yang mungkin diambil olehnya.
“Kuaaaah!”
Apakah itu merupakan jeritan perlawanan terakhirnya?
Sembari melepaskan teriakan keras yang tidak jelas maknanya, ia menerjang lurus ke arah kerumunan bandit air di depannya.
*Brak, brak, brak!*
Dalam sekejap mata, belasan bilah pedang menembus tubuh Gi Dae-hyo.
Tebasan pedang tersebut mengantarkan jiwanya langsung ke pintu gerbang alam baka.
Hanya tinggal satu langkah lagi, dan ia tidak akan pernah bisa kembali lagi ke dunia ini.
Di antara belasan pedang yang tertancap di tubuhnya, terdapat pedang milik pria berwajah hancur di sampingnya.
Sama seperti sebelum-sebelumnya, tebasan pria berwajah hancur itu sama sekali bukan merupakan tebasan fatal, melainkan hanya menorehkan luka sayatan tipis pada bagian dahi Gi Dae-hyo saja.
*Tetes.*
Darah segar mengalir turun dari luka robek di dahi Gi Dae-hyo.
Menahan rasa perih yang menusuk dahi, Gi Dae-hyo mengangkat kepalanya secara perlahan.
“…….”
Dan dengan demikian, pandangan mata Gi Dae-hyo dan pria berwajah hancur itu saling berbenturan di udara.
Di dalam mata Gi Dae-hyo, ia melihat penampilan wajah musuh di hadapannya yang sangat hancur dipenuhi luka sayatan hingga tidak bisa dikenali wujud aslinya lagi.
Meskipun sangat mustahil untuk mengenali struktur wajahnya, Gi Dae-hyo merasa pria berwajah hancur di hadapannya ini terasa sangat tidak asing bagi dirinya.
Namun ia tidak bisa mengingat dengan jelas di mana ia pernah bertemu dengan sosok tersebut.
Sebab—
*Sret.*
Seseorang yang kepalanya telah terputus tidak akan pernah bisa berpikir lagi seumur hidupnya.
Para bandit air dan prajurit iblis yang telah mencabik-cabik tubuh Gi Dae-hyo segera melangkah pergi mencari mangsa berikutnya.
Pria berwajah hancur, Dong Bong-su, menyarungkan kembali pedang tipisnya dan bergumam lirih di dalam hatinya.
‘Lima puluh.’
Lima puluh.
Angka ini merujuk pada jumlah korban pembunuhan level 10 ke atas yang berhasil ia kumpulkan untuk menyelesaikan quest promosi pekerjaannya.
Sembari terus mengikuti aktivitas pengejaran, Dong Bong-su diam-diam telah menorehkan luka pada lima puluh orang musuh dengan level 10 atau lebih tinggi yang kemudian tewas dibantai oleh musuh lainnya.
Di antara korban tersebut ada yang memang tepat berada di level 10, namun sebagian besar berada di tingkat level yang lebih tinggi, bahkan ada beberapa yang levelnya melebihi level 15.
Dengan jumlah mangsa sebanyak itu, tingkat level Dong Bong-su seharusnya sudah naik sejak tadi.
Lalu apa yang sebenarnya sedang terjadi pada sistemnya?
Wajahnya masih hancur dipenuhi bekas luka sayatan pedang, dan tentu saja tidak ada fenomena Tiga Cahaya Suci yang terpancar dari tubuhnya akibat kenaikan level sistem.
Dengan kata lain, tingkat levelnya saat ini masih tetap bertahan di level 10.
Padahal ketika ia masih berada di level 7 dulu, ia hanya perlu membunuh satu orang Go San-gong yang berada di level 16 untuk bisa melonjak naik tiga tingkat level sekaligus……
Bagaimana trik luar biasa ini bisa terjadi?
Rahasianya terletak pada metode berburu kelompok (*group hunting*).
Selama mengikuti aktivitas pengejaran, Dong Bong-su secara alami melakukan koordinasi serangan dengan para bandit air lainnya untuk melenyapkan para pendekar pelarian, persis seperti saat ia menyerang Gi Dae-hyo beberapa saat lalu.
Awalnya, rencana Dong Bong-su hanyalah mengikuti aliran pengejaran secara samar, melenyapkan musuh sembari memastikan jati diri aslinya tidak terbongkar.
Namun—
Di tengah jalannya pengejaran, ia berhasil menemukan karakteristik unik lainnya dari cara kerja sistem `[New Murim Online]`.
Ketika beberapa orang menyerang satu target musuh yang sama, poin pengalaman (*EXP*) akan dibagi secara proporsional sesuai dengan persentase kontribusi kerusakan (*damage*) yang dihasilkan oleh masing-masing penyerang.
Dan tidak peduli seberapa kecil kontribusi kerusakan tersebut, selama target musuh tersebut akhirnya tewas, jumlah progres penyelesaian quest pembunuhan akan tetap bertambah satu poin.
Ini merupakan bonus sistem yang sangat luar biasa penting bagi dirinya saat ini.
Luka jenis apa pun akan tetap dianggap valid oleh sistem.
Apakah itu hanya melempar batu kecil atau menorehkan luka sayatan seukuran kuku menggunakan pedang sekalipun.
Selama kontribusi kerusakan yang dideteksi oleh sistem tidak bernilai nol persen.
Siapa pun target dengan level 10 atau lebih tinggi yang kulitnya berhasil “diberi goresan” oleh Dong Bong-su akan dihitung sebagai target quest yang valid begitu mereka tewas di tangan bandit air lainnya.
Sejak ia menyadari keunikan sistem tersebut, Dong Bong-su terus bergerak lincah di medan pertempuran, berusaha keras untuk menorehkan luka sayatan tipis pada sebanyak mungkin pendekar pelarian.
Dengan cara cerdik seperti itu, ia bisa menyelesaikan progres quest promosi pekerjaannya secara konstan tanpa perlu menerima poin pengalaman yang bisa memicu kenaikan level sistemnya.
`[Quest Promosi Pekerjaan Pertama: Wanderer]` *Kelas khusus tester (tester-exclusive class).* Syarat penyelesaian quest: Capai 100 kali pembunuhan terhadap musuh dengan level 10 atau lebih tinggi. Progres quest saat ini (selesai / dibutuhkan): 50 / 100
Tanpa memancarkan fenomena Tiga Cahaya Suci—dan tanpa mengungkap jati diri aslinya—ia telah berhasil mengumpulkan lima puluh poin progres quest pembunuhan.
Hanya tersisa lima puluh poin lagi sebelum ia bisa menjalani promosi pekerjaan pertama.
Dan,
Aktivitas pengejaran maut masih belum berakhir saat ini.
Sembari melangkahi jasad Gi Dae-hyo yang kepala dan tubuhnya telah terpisah, Dong Bong-su kembali melanjutkan perburuannya ke arah lereng gunung.
***
Sama sibuknya dengan aktivitas pengejaran maut yang sedang berlangsung di area lereng pegunungan, area di bagian bawah di dekat Danau Chaohu juga dipenuhi oleh kesibukan yang luar biasa.
Berdasarkan rencana awal dari Pemimpin Agung *Yangtze Eighteen Water Fortresses*, seluruh pendekar pelarian seharusnya sudah musnah dibantai di tempat ini.
Namun, di luar dugaan mereka, cukup banyak pendekar yang berhasil selamat dan melarikan diri ke arah pegunungan.
Karena alasan tersebut, kapal-kapal Yangtze memilih merapat di sepanjang tepian Danau Chaohu alih-alih melanjutkan rencana patroli air mereka.
Di antara kapal-kapal yang merapat, terdapat satu kapal perang yang ukurannya terlihat dua kali lipat lebih besar dibandingkan dengan ukuran kapal perang lainnya.
Di atas kapal raksasa tersebut bersiap Pemimpin Agung dari *Yangtze Eighteen Water Fortresses*.
Berdiri dengan tegak di bagian haluan kapal sembari menerima laporan dari masing-masing komandan benteng air adalah seorang pria kekar dengan jenggot tebal yang lebat.
Ia adalah Pemimpin Agung mereka, Sasa-ho, yang reputasinya dikenal dengan julukan `[Janggang Yongho]` (Naga Harimau Sungai Yangtze).
Laporan pertempuran disampaikan secara berurutan sesuai dengan giliran yang ditentukan oleh Sasa-ho.
Ketika hanya tersisa komandan benteng terakhir saja yang belum memberikan laporan, Sasa-ho secara mendadak memutar tubuhnya dan melangkah menuju ke arah menara pengawas kapal.
“Ikuti aku.”
Komandan benteng terakhir tidak menunjukkan reaksi khusus dan segera melangkah mengikuti jalannya naik menuju ke arah menara pengawas.
Menara pengawas yang berdiri menjulang di bagian tengah kapal berfungsi sebagai pos komando utama di medan pertempuran.
Begitu tiba di atas menara, Sasa-ho berbicara sembari mengarahkan pandangannya ke arah luasnya Danau Chaohu, membelakangi posisi komandan benteng di belakangnya.
“Kau terlambat.”
“Apakah kau sudah mengetahuinya? `[Water Shadow]` (Bayangan Air)?”
Komandan benteng terakhir—bukan, `[Shadow Shifter]` Do Heo-ok yang sedang menyamar—membuka mulutnya secara perlahan.
