Bab 879: Bunga di Medan Perang Adalah
Dua anggota dari Ruby Knights, Mattia dan Achilleunon, segera mengambil posisi tempur mereka lalu saling bertukar pandang demi membenahi kuda-kuda mereka.
Segala penyesuaian itu berlangsung tanpa menghabiskan waktu bahkan sekedip mata sekalipun.
Kecepatan reaksi mereka berdua memang seluar biasa itu.
Mereka pun sama sekali tidak panik oleh kemunculan kuda bersayap tadi.
Meski tidak ada sepatah kata pun yang terucap di antara keduanya, mereka telah memahami apa yang wajib mereka ketahui.
Achilleunon tenggelam dalam keheningan berpikir dengan wajah tanpa ekspresi.
'Dia tidak berusaha menghindari tombak lemparanku, melainkan memanfaatkannya untuk mempercepat laju jatuhnya?'
Pria di hadapannya ini jelas bukan sekadar pemain akrobat jalanan biasa.
'Apakah itu sebuah kemampuan khusus?'
Kelihatannya bukan.
Achilleunon menurunkan ujung tombak panjangnya secara menyerong dengan sangat perlahan.
Kecepatannya teramat lambat.
Begitu lambat hingga sudah lebih dari cukup bagi lawannya untuk melihat dan melancarkan serangan, bahkan cukup lambat untuk disaksikan dengan jelas oleh Aishia atau Marcus yang berdiri jauh di belakang.
Itu adalah sebuah gerakan memancing.
Tentu saja, sang lawan sama sekali tidak terpancing untuk bereaksi.
'Dia pasti bakal mempertahankan sikap bertahan.'
Sebab jika berada di posisinya, Achilleunon pun akan melakukan hal yang serupa.
Sosok pemuda yang baru saja terjun dari langit itu sama sekali tidak memancarkan hawa keberadaan yang menekan, ia hanya menggeser posisinya dalam keheningan mutlak.
Tenang bagaikan permukaan danau yang tak beriak.
Sebuah danau hening di mana seulas senyuman tipis tersampir di wajahnya, membuatnya tampak teramat menjengkelkan di mata musuh.
Pemuda itu berdiri tegak di tengah-tengah, dengan dirinya dan Mattia berada di sisi kiri dan kanannya.
Mattia mengenang kembali detik di mana ia mengayunkan greatsword-nya barusan.
'Apakah tadi aku kurang mengerahkan tenaga?'
Tentu saja tidak.
Artinya, sehebat apa pun ksatria di hadapannya ini, pria itu seharusnya terhempas berguling-guling di atas tanah.
Bahkan seandainya tulang punggungnya tidak patah sekalipun, ia setidaknya harus melakukan pendaratan darurat tepat waktu dan tubuhnya pasti akan berantakan kacau.
Jika hal itu tadi terjadi, ia pasti sudah menyambung serangannya tanpa jeda.
Namun kenyataannya tidak berlangsung seperti itu.
Kalkulasi prediksinya meleset total.
Gambaran sepersekian detik di masa depan yang dilihat oleh ketajaman insting seorang ksatria telah berubah arah.
Apakah gadis berambut jingga yang berdiri di belakangnya itu benar-benar sanggup menahan punggungnya?
'Apakah roda gerobak yang amblas ke dalam lumpur bisa terangkat hanya karena seekor belalang sembah meminjamkan tenaganya?'
Seandainya belalang itu adalah Mantis, salah satu monster ganas, mungkin hal itu masuk akal, namun di luar itu, hal tersebut sepenuhnya mustahil.
'Lagi pula jika itu monster sungguhan, ia bahkan tidak memiliki tangan untuk mendorong gerobak sedari awal.'
Kesimpulan akhirnya adalah sebagai berikut.
Meski ia telah mengayunkan pedang sekuat tenaga demi mementalkan lawan, pemuda itu sendiri yang berhasil menyerap seluruh daya hantam yang disalurkan dari bilah greatsword-nya.
Bantuan dari gadis berambut jingga itu hanyalah sebuah picu kecil belaka.
Artinya, bahkan tanpa bantuan gadis itu sekalipun, pemuda ini mungkin hanya akan berguling sesaat di atas tanah, namun tidak akan pernah terjerumus ke dalam bahaya besar.
"Kau benar-benar pria yang sangat menarik. Hei, apa kau tidak mendengarku tadi? Kau benar-benar datang menunggangi seekor Pegasus?"
Mattia bertanya seraya menatap heran.
Ksatria musuh itu menyahut dengan nada suara yang teramat santai.
"Tunggangannya sangat nyaman. Aku bahkan sempat terlelap tidur di sepanjang perjalanan."
Jika memancing emosi lawan sebelum genderang duel berdentang sanggup memberikan keuntungan psikologis, maka tidak ada alasan bagi siapa pun untuk menolaknya.
Hal semacam ini pun merupakan bagian dari seni bertarung seorang ksatria.
Para ksatria South, termasuk Mattia sendiri, telah mempelajari dan mempraktikkan trik tersebut.
Namun rasanya kata-kata provokasinya sama sekali tidak mempan pada pemuda ini.
'Dia sanggup bersikap setenang ini di tengah situasi terjepit seperti ini?'
Di saat ia sedang membiarkan dirinya diapit oleh dua orang ksatria sejati?
Terlebih lagi, apa yang baru saja ia katakan tadi?
Ia melintasi langit selagi tertidur pulas?
Hal yang paling menggelikan adalah pemuda itu seolah-olah telah memompa aliran Will ke dalam kata-katanya barusan.
Apakah ia sedang melontarkan sebuah kebohongan dengan penuh ketulusan dan kejujuran hati?
Untuk apa ia repot-repot melakukannya?
Kenapa?
Ataukah ia benar-benar terlelap tidur di atas punggung kuda itu?
Tidur di atas punggung kuda pacu yang sedang berlari kencang saja sudah dianggap sebagai keajaiban sirkus, lalu bagaimana mungkin seseorang bisa tidur di atas punggung seekor Pegasus tanpa pelana pengaman?
"Lihatlah bajingan yang satu ini."
Mattia membaca kelicikan lidah lawannya yang teramat lihai.
Achilleunon memiliki kepekaan yang sedikit lebih tumpul daripada dirinya.
"Sendirian?"
Itu adalah sebuah pertanyaan singkat yang menanyakan apakah pemuda itu berniat menghadapi dua orang ksatria seorang diri.
"Iya, aku sendiri belum terlalu memikirkan rencana pernikahan saat ini."
"...Apa yang sedang diomongkan oleh bajingan gila ini?"
Achilleunon memperlihatkan rasa bingungnya yang mendalam.
Apakah celetukan itu pun merupakan sebuah tipu muslihat?
Di mata Mattia, kemungkinannya terasa berimbang lima puluh banding lima puluh.
Dan reaksi itulah yang memang sedari awal menjadi sasaran Achilleunon.
Separuh dari rasa bingungnya memang benar-benar tulus.
Sebab rasa terkejut itu sendiri adalah kenyataan murni.
Rekan ksatrianya yang sanggup mengendalikan tombak panjang lebih lincah daripada kedua tangannya sendiri itu mengakui bahwa ia tidak memiliki bakat bersilat lidah, dan sebagai gantinya, ia sangat gemar memanfaatkan kelemahannya itu untuk berpura-pura marah demi mengelabui lawan.
Oleh karena itu, ia menggunakannya bahkan saat ia benar-benar sedang marah, dan menerapkannya bahkan saat ia benar-benar merasa terkejut.
Itu adalah seni memanipulasi emosi batin.
Seorang ksatria sejati akan selalu sanggup membaca trik tipu muslihat yang canggung.
Teknik manipulasi emosi milik Achilleunon itu tercipta setelah mengamati bagaimana bangsa elf mengendalikan emosi mereka demi memutarbalikkan fakta kebenaran.
Itulah alasan kenapa ia sangat mudah mengelabui lawan-lawannya di masa lalu.
Namun bagi Encrid, trik semacam itu terlalu transparan untuk bisa mengecohnya.
Sebab di sisi kehidupannya sehari-hari, selalu ada sesosok wanita elf yang gemar memutarbalikkan kebenaran dan melancarkan serangan verbal berkedok lelucon lebih dari dua belas kali dalam sehari.
"Halo, Tunanganku tercinta, hari ini adalah hari yang sangat indah untuk melangsungkan pernikahan. Sekaligus hari di mana detik kematianku melangkah semakin dekat."
Ucapan salam di pagi hari semacam itu sudah menjadi makanan sehari-harinya.
Jika hanya menilik makna permukaannya saja, kedua kalimat itu memang benar adanya, namun jika diteliti lebih mendalam, mendekatnya hari kematian adalah takdir alami yang dihadapi oleh seluruh makhluk hidup.
Manusia yang mengetahui kapan ajal bakal menjemput memang teramat langka, namun seluruh spesies berakal pasti akan mati pada suatu hari nanti.
Sama sekali tidak ada makhluk fana yang memiliki kehidupan abadi.
Bahkan seekor Dragonkin sekalipun pasti akan mati pada suatu saat nanti.
Themares telah mengakui kebenaran mutlak itu lewat mulutnya sendiri.
Sang naga bahkan mengatakan bahwa akhir dari kehidupan seorang Dragonkin hampir selalu berupa keputusan untuk mengakhiri hidupnya sendiri.
Dan peristiwa itu sama sekali bukan hal yang menyedihkan atau menyakitkan bagi bangsa mereka.
Bagi mereka, kematian adalah akhir dari proses berpikir, berhenti sejenak, dan beristirahat dalam keabadian.
Memancing ikan yang bernama kesedihan dari sungai yang disebut sebagai kematian adalah hak istimewa yang hanya dimiliki oleh makhluk-makhluk yang berumur pendek.
Oleh karena itu, bangsa elf dan kaum katak kerap menyingkirkan rasa duka dari konsep kematian.
Dan bangsa Dragonkin melangkah jauh melampaui itu, sama sekali tidak sanggup memahami alasan kenapa seseorang harus menangis berduka menghadapi kematian.
Encrid mengabaikan trik psikologis sang ksatria penombak lalu melontarkan pertanyaan balik.
"Apa kau juga sendirian?"
Achilleunon sama sekali tidak termasuk dalam kategori pria berwajah rupawan, dari sudut pandang mana pun kau menilainya.
Matanya sangat sipit dan pangkal hidungnya teramat pesek.
Bibirnya tebal merekah, tak ubahnya seekor ikan air tawar biasa.
Sebagai seorang ksatria, postur fisiknya memang sangat proporsional dan bentuk tubuhnya sangat atletis, namun paras wajahnya merusak segala keunggulan tersebut.
Ketampanan wajah memang tidak berbanding lurus dengan keahlian bertarung.
Paras rupa bukanlah kebajikan utama seorang ksatria.
Ia tahu betul kebenaran itu.
Ia mengetahuinya dengan pasti, namun tetap saja hatinya terasa sangat dongkol.
Menjadikan penampilan fisik sebagai bahan ejekan, provokasi yang terlontar dari salah satu pemuda paling rupawan di seantero benua ini terasa berkali-kali lipat lebih menyakitkan baginya.
"Bakal kutebas putus lidahmu nanti!"
Achilleunon balas mengabaikan ejekan Encrid dengan geraman buas.
"Lakukan sesuka hatimu," Mattia menyahut dingin.
Encrid yang berdiri di antara kedua ksatria itu mengatur ritme napasnya dalam keheningan.
Senyuman santai yang tadi tersampir di wajahnya kini telah lenyap tanpa bekas.
Di luar rasa antusiasme, sama sekali tidak ada ruang untuk seulas senyuman di sela-sela dentang pedang, hunjaman tombak, dan keseriusan hidup-mati.
Jika ia salah melangkah sedikit saja, ia pasti akan mati binasa.
Terlepas dari tingkatan ilmu bela diri, seorang manusia akan mati jika kehilangan terlalu banyak darah, mati jika lehernya terpenggal putus, dan mati jika organ-organ di dalam tubuhnya hancur tertusuk.
Aishia menyadari dirinya tidak sanggup lagi ikut campur di antara mereka lalu menarik langkahnya mundur.
Tidak ada tindakan yang lebih bodoh daripada jatuh pingsan akibat kehabisan darah di tengah situasi genting seperti ini.
Gadis itu merobek lapisan luar dari pakaian gambeson bagian dalamnya untuk dijadikan perban darurat lalu membalutkannya erat-erat di lengan bawahnya demi menghentikan pendarahan.
Luka robekannya terlalu lebar untuk sanggup dikendalikan semata-mata dengan mengencangkan kontraksi otot secara sadar.
Marcus dari kejauhan, Aishia dari jarak dekat, dan lebih jauh lagi di belakang, beberapa prajurit sekutu serta pasukan musuh menyaksikan duel maut ini dengan napas tertahan.
Lorong gua darurat yang tadi ditembus oleh kedua ksatria itu kini telah runtuh berantakan, sehingga tidak ada lagi prajurit musuh yang sanggup keluar melintasi jalur tersebut.
Sebagai gantinya, komandan pasukan Lihin-Stetten turut memeras otaknya.
Ia memerintahkan para prajuritnya menggunakan perisai baja untuk menyekop tanah runtuhan yang digali kedua ksatria tadi demi memadamkan sebagian dari dinding kobaran api di pintu keluar ngarai.
Seluruh unit pasukan memang belum sanggup keluar dalam formasi tempur utuh, namun sebagian kecil prajurit telah berhasil merangsek keluar demi memantau situasi di luar.
Sang komandan mengamati jalannya pertempuran di bawah kawalan ketat resimen Horseshoe Infantry.
Apakah kedua ksatria sekutunya telah berhasil membantai habis barisan musuh?
Harapan manis itu rupanya tidak mudah untuk terwujud.
Bukankah mendadak ada seorang ksatria musuh yang terjun bebas meluncur dari angkasa?
Saat menulis buku autobiografinya kelak, apakah lebih baik baginya untuk mencatat bahwa ada seorang ksatria musuh yang jatuh dari langit?
Ataukah jauh lebih baik jika bagian itu dihilangkan saja?
Dua ksatria sekutu melawan satu ksatria musuh.
Perbedaan jumlah petarung terpampang sangat benderang.
Terlebih lagi, bukankah kedua ksatria Ruby Knights itu adalah sosok-sosok yang diberkahi bakat istimewa yang teramat langka?
Mattia dan Achilleunon adalah ksatria tersohor bahkan di internal negeri adidaya South.
Hawa dingin yang mencekam seketika merayapi udara.
Suara gemuruh batu karang yang pecah meledak beberapa saat yang lalu kini terasa seperti peristiwa yang telah terjadi sebulan yang silam.
Begitu kacaunya persepsi waktu yang mereka rasakan saat ini.
Itu terjadi semata-mata karena ada terlalu banyak peristiwa luar biasa yang meletup dalam rentang waktu yang teramat singkat.
Fwuuush!
Hanya suara deru kobaran api yang membakar udara yang terdengar merayap pekat.
Serangan pertama dilancarkan oleh Mattia.
Nama julukannya adalah Mattia of Monstrous Strength; ia memiliki rasa percaya diri mutlak pada kekuatan fisik kasarnya.
Greatsword raksasa sang ksatria wanita, selagi kakinya menjejak tanah kuat-kuat hingga meledak, melukis garis horizontal yang teramat ganas membelah ruang udara.
Selaras dengan tebasan itu, mata tombak panjang milik Achilleunon melesat menusuk dari arah belakang kepala sebelah kanan Encrid.
Keduanya memiliki kemampuan pengendalian jarak serang yang teramat luar biasa.
Mereka menghentikan langkah tepat pada jarak ideal yang mereka dambakan lalu memperlihatkan keahlian khusus mereka.
Satu dengan greatsword raksasa, satu lagi dengan tombak panjang yang menjulang.
Encrid tetap berdiri kokoh di tempatnya lalu mencengkeram gagang pedang Dawn dengan kedua belah tangannya.
Ini bukanlah lawan yang sanggup dihadapi dengan gaya bertarung dua pedang sekaligus.
Akan sangat menyenangkan jika seseorang sanggup menghadapi dua ksatria semata-mata karena menggenggam dua bilah pedang, namun kenyataannya teramat sulit.
Kekuatan terbaiknya baru akan meledak sempurna saat ia menggenggam satu bilah pedang tunggal dengan kedua tangannya.
Saat berhadapan langsung dengan dua orang ksatria sekaligus, sudah menjadi hukum alam bahwa pihak yang bertarung sendirian berada dalam posisi yang sangat dirugikan dan memiliki probabilitas kemenangan yang jauh lebih tipis.
Semua orang di medan tempur meyakini kebenaran tersebut.
Hanya ada satu orang di tempat ini yang memancarkan rasa percaya diri mutlak.
Trang!
Encrid melenting menyamping seolah terpental lincah lalu menyambut sabetan greatsword musuh dengan bilah pedang Dawn.
Mattia merasakan kekuatan fisiknya sempat terdorong mundur untuk sesaat.
Tidak ada waktu baginya untuk terus merenung.
Ia wajib menekan lawan ke bawah dengan adu benturan pedang ini!
Mattia mengerahkan seluruh tenaganya ke bawah mengikuti bisikan naluri bertarungnya.
Achilleunon pun langsung mengejar targetnya tepat pada detik di mana sosok musuh bergeser.
Ia melebarkan langkah kakinya, menekuk sikunya dalam-dalam lalu menyentakkannya lurus ke depan secepat kilat!
'Duel ini akan selesai dalam sekejap mata!'
Pertimbangan taktis Mattia dan Achilleunon bertaut pada titik yang sama persis.
"Jika itu adalah lawan yang baru pertama kali kau temui, mundurlah selangkah."
"Jika kau belum memahami kemampuan lawanmu, jangan pernah menentukan hasil duel dalam satu tebasan tunggal."
"Jangan pernah lupa bahwa waktu dan bentang alam adalah sekutumu, dan manfaatkanlah keduanya."
Detik ini adalah saat di mana seluruh ajaran doktrin dari para instruktur mereka mendadak kehilangan fungsinya.
Sama sekali tidak ada ruang waktu untuk menerapkan teori-teori rumit semacam itu.
Sosok musuh di hadapan mereka diapit oleh dua ksatria di kedua sisinya, namun ia sama sekali tidak mundur walau setengah langkah, tidak pula menampilkan kuda-kuda bertahan yang pasif.
Dengan sangat berani ia memperlihatkan punggungnya ke salah satu sisi demi menyambut serangan mematikan dari sisi lainnya.
Tampaknya telapak kaki pemuda itu telah bergerak berpindah bahkan sebelum ayunan pedang Mattia tuntas membelah udara.
Kecepatan reaksinya benar-benar berada di luar batas kewajaran.
Dan tindakannya teramat gila tanpa rasa takut.
Oleh karena itu, rancangan taktik yang telah disiapkan sebelum duel seketika hancur berantakan.
Selagi kedua ksatria South ini mempelajari dan menguasai teori taktik lewat ratusan simulasi pertempuran di ordo ksatria mereka, Encrid telah bergulat dan merangkak mati-matian demi bertahan hidup bermodalkan kemampuan fisik yang pas-pasan, dan di kemudian hari, seekor Frog yang sangat layak dijuluki sebagai jenius taktik perorangan abad ini turun tangan mendidiknya secara langsung.
Encrid mengambil keputusan berani berlandaskan pemikiran rasional yang dingin lalu melangkah mengeksekusinya seketika.
Di pihak mana sang waktu berpihak?
Hal itu belum ditetapkan.
Apakah situasi akan menguntungkan pihak musuh jika pertempuran ini berlarut-larut?
Maka buatlah situasi di mana musuh mustahil sanggup memanfaatkan keuntungan waktu tersebut!
"Itu adalah logika yang sangat sederhana. Tindakan paling sederhana adalah yang terbaik. Memikirkan taktik rumit selagi mengayunkan pedang adalah kebiasaan dari orang-orang bodoh."
Itulah wejangan yang selalu diulang oleh Luagarne.
Dalam hal penilaian insting sepersekian detik dan kemampuan menyusun kerangka pertempuran, hanya ada segelintir orang di The Madmen Knights yang sanggup mengimbangi Encrid.
Kedua ksatria yang berada dalam posisi menghadapinya mencari jalan terbaik di dalam ruang percepatan pikiran mereka yang meregang.
'Jika aku tidak mengenal kemampuan bajingan ini, maka dia pun tidak mengetahui kemampuanku!'
Mattia memahami logika tersebut.
Achilleunon pun menyimpan pemikiran yang serupa.
Kedua ksatria South itu serempak mencurahkan seluruh kemampuan rahasia yang mereka miliki.
'Kekuatan Raksasa, Strength of a Giant!'
Mattia mengaktifkan kemampuan khususnya yang sanggup menumbangkan seekor raksasa dalam adu panco.
Achilleunon pada saat yang bersamaan memicu kemampuan Tangan Tak Kasat Mata, Invisible Hand!
Ada begitu banyak manusia yang terlahir dengan anugerah kemampuan khusus di wilayah South.
Di antara mereka, dua ksatria yang terlahir dengan kekuatan monster fisik dan kekuatan telekinesis tak kasat mata berkumpul bersama di tempat ini.
'Kau sedang bernasib sial hari ini!'
Kepala Achilleunon mendidih panas dan darah segar mengucur dari hidungnya.
Selagi menghunjamkan tombak panjangnya, ia mencengkeram pergelangan kaki Encrid dengan Invisible Hand.
Kedua bola matanya terasa perih menyengat dan jantungnya berdegup dingin.
Itu adalah reaksi biologis akibat penggunaan kemampuan khusus yang melampaui batas kewajaran.
Hal yang sama pun dialami oleh Mattia.
Urat-urat darah di lengan bawahnya menggembung kekar seolah hendak meledak robek.
Encrid mengangkat kakinya lincah demi melepaskan diri dari cengkeraman Invisible Hand, menghantam bilah greatsword sang ksatria wanita memanfaatkan luapan tenaga monster yang merayap dari zirah kulit War God miliknya, lalu meluncurkan bilah pedang Dawn menyusuri permukaan greatsword musuh demi menebas putus pergelangan tangan wanita itu!
Mattia secara refleks memindahkan cengkeraman pedangnya hanya pada tangan kirinya lalu menghantamkan permukaan datar greatsword-nya ke arah lawan demi mementalkannya menjauh.
Namun Encrid kembali bertindak dengan keberanian yang teramat gila.
Ia sama sekali tidak melakukan manuver menghindar!
Bum!
Ia mengangkat lengan kirinya untuk memblokir dan membelokkan hantaman permukaan datar greatsword tersebut.
Itu adalah teknik Body Deflection dari seni bela diri gaya Valaf, Valaf-style!
Pada detik yang sama persis, bilah pedang di tangan kanannya meliuk lincah bagaikan seekor ular berbisa lalu menusuk telak menembus leher Mattia!
Jika seseorang telah terbiasa menggunakan dua bilah pedang secara simultan, manuver tingkat tinggi semacam ini sangat mungkin untuk dieksekusi.
Melancarkan teknik dengan ritme ketukan yang berselisih di kedua belah tangan.
Tepatnya, ia menyelisihkan ritme pergerakan tubuh kirinya dan tangan kanannya.
Encrid menusukkan pedangnya sebelum benturan tangkisan terjadi, dan Mattia sama sekali tidak mengantisipasi serangan mendahului tersebut.
Seluruh pertukaran serangan kilat ini bermuara pada satu kesimpulan yang sangat sederhana dan benderang.
Perbedaan mutlak dalam kapasitas kemampuan tempur.
Satu pihak bergerak jauh lebih cepat.
Memiliki pengalaman tempur nyata yang berkali-kali lipat lebih kaya.
Dan sama sekali tidak kalah dalam hal kekuatan fisik murni.
Krak, glek!
Selagi buih darah merah menyembur dari leher Mattia, mata tombak panjang Achilleunon berhasil menusuk telak pinggang Encrid.
Namun bahkan serangan itu pun bukan merupakan luka yang mematikan.
"Sakit juga rasanya."
Ada begitu banyak alasan di baliknya, namun untuk kalimat yang diucapkan oleh seseorang yang baru saja melubangi leher seorang ksatria sejati dalam satu kali tusukan, ucapan itu terdengar teramat datar dan biasa.
"Kau..."
Achilleunon tidak sanggup menyembunyikan rasa panik yang merayapi jiwanya.
Kedua bola matanya membelalak lebar dan lubang hidungnya mengembang kembang-kempis.
Manusia fana akan menghentikan tarikan napas mereka atau justru menghirup udara lebih banyak saat didera rasa terkejut yang luar biasa.
Mereka yang terlatih sebagai ksatria biasanya melakukan opsi yang kedua.
Memaksimalkan pasokan oksigen demi memicu pergerakan otot yang eksplosif.
Mengisi paru-paru dengan udara segar dan meningkatkan konsentrasi oksigen di dalam aliran darah demi bersiap menyambut aktivitas fisik yang teramat intensif.
Glek, sret!
Mattia mengencangkan kontraksi otot-otot lehernya demi membendung luka yang memuntahkan buih darah segar lalu mengangkat kembali greatsword raksasanya ke udara.
Sudah sewajarnya bagi seseorang untuk mati seketika jika lehernya berlubang tembus, namun seorang ksatria terlatih masih sanggup bertahan hidup.
Aliran Will mengikat dan mempertahankan kesadaran raganya.
"Kekuatan... fisik macam apa... ini?"
Tentu saja, sangat sulit baginya untuk berbicara dengan lancar.
Bahkan jika ia sanggup bertahan, mustahil baginya untuk bertahan lebih lama lagi.
"Aku melatihnya dengan bergulat melawan seorang beastkin beruang setiap pagi, siang, dan malam hari."
Detik saat bilah pedang mereka saling beradu tadi, Encrid telah mengetahui bahwa keunggulan utama lawannya adalah kekuatan fisik kasar.
Itulah alasan kenapa jawabannya meluncur sangat mudah meski pertanyaan lawannya terdengar terbata-bata.
"Sekali lagi!"
Mattia menggeram seraya membebatkan sebuah gulungan sihir penyembuh darurat di sekeliling lehernya.
Darah segar terus merembes menetes di sela-sela gulungan kertas tersebut.
Apakah ia sanggup bertahan hidup?
Achilleunon menilai kemungkinan itu teramat tipis.
Itu bukanlah lubang luka kecil yang tercipta akibat tusukan jarum atau paku.
Bilah pedang sejati telah amblas menembus dan ditarik keluar.
Ukuran lubang lukanya lebih kecil dari tiga ruas jari, namun lebih lebar dari dua ruas jari tangan.
"Tidak ada waktu lagi!"
Situasi pertempuran kini telah berbalik total.
Sekarang, jika waktu terus berlarut-larut, kondisi medan tempur sepenuhnya menguntungkan bagi Encrid.
Namun Encrid bukanlah tipe pria yang sudi berdiam diri menonton musuhnya mati perlahan selagi memegang keunggulan taktis.
"Keparat sialan!"
Ketika Achilleunon dan Mattia kembali melancarkan serangan serempak, Encrid menyambut mereka secara frontal!
Ia tidak menarik langkahnya mundur.
Ia tidak beralih ke pola pertahanan pasif.
Bahkan meski ia memiliki teknik mematikan seperti Killing Embers, ia memilih untuk tidak menggunakannya sama sekali.
Menghadapi lawan-lawan tangguh yang mempertaruhkan seluruh hasil tempaan hidup dan disiplin latihan mereka berlandaskan bakat luar biasa yang mereka miliki.
'Akan sangat disayangkan jika aku tidak menyambut mereka dengan ilmu pedang murni.'
Begitulah jalan pikiran dari sang ksatria orang gila.
Mattia sempat mengira bahwa dewi takdir dan dewi keberuntungan sedang mempermainkan mereka pada pertukaran serangan pertama tadi.
Ia kembali menyusun kerangka duel demi menentukan hasil pertarungan dalam satu tebasan dan menerjang maju, namun kali ini dua jari tangan Achilleunon tertebas putus melayang!
Ksatria penombak itu baru saja mencoba menggerakkan jubah Encrid dengan Invisible Hand demi menutup pandangan matanya, namun manuver itu gagal total.
Dan itulah harga mahal yang harus ia bayar.
Aliran darah yang merembes di sela-sela gulungan sihir penyembuh di leher Mattia mengucur semakin deras.
Jika apa yang mengalir beberapa saat lalu hanyalah sebuah aliran anak sungai yang tenang, kini semburan itu telah menjelma menjadi air bah sungai yang mengamuk liar.
Sehebat apa pun dirinya sebagai seorang ksatria sejati, ia mustahil sanggup bertarung lebih lama lagi dengan luka separah itu.
Encrid memperlihatkan kenyataan pahit itu secara gamblang kepada kedua ksatria South.
Bahwa bahkan jika mereka berdua mengerahkan segenap kekuatan penuh secara serentak sekalipun, upaya itu tidak akan pernah mempan, dan jurang perbedaan kapasitas kemampuan tempur di antara mereka teramat nyata.
"Apakah kau... sanggup melihatnya... dan menghindarinya?"
Achilleunon mengajukan pertanyaan terakhirnya tepat sebelum ajal menjemput.
Lengan kirinya terkulai buntung dari batas siku, salah satu bola matanya hancur berdarah, pelindung zirahnya terbelah meledak, dan di dalamnya, organ-organ tubuhnya yang berwarna merah muda tampak tertunduk menyambut hangatnya sinar matahari.
Encrid memilih kata-kata yang paling tepat untuk menjawab pertanyaan sang lawan.
Itu adalah pertanyaan yang cukup rumit.
Menjelaskannya secara rinci hanya akan menghasilkan jawaban yang terlalu bertele-tele.
Ia telah berulang kali merecoki sosok bernama Jaxen demi mengasah seni kepekaan inderanya, dan seorang wanita elf yang mengaku sebagai tunangannya yang mempertaruhkan hidupnya pada lelucon selalu menusuknya dengan bilah esensi tak kasat mata setiap kali mereka berlatih tanding.
Sebagai hasilnya, ia telah teramat terbiasa menangkis dan menghindari serangan-serangan yang tidak kasat mata.
Menyembunyikan jejak bilah esensi adalah rutinitas latihannya, dan tusukan tanpa niat membunuh milik Jaxen bahkan sanggup menyembunyikan hawa membunuh secara sempurna.
Kekuatan telekinesis milik lawannya ini pun serupa.
Menilik bagaimana ksatria itu menggunakannya untuk mencengkeram pergelangan kaki atau menarik jubah, ia tahu pasti bahwa itu adalah metode yang sengaja dipilih demi mematikan hawa membunuh.
Namun apakah ksatria sekarat di hadapannya ini bakal sanggup bertahan hidup hingga ia selesai menceritakan seluruh kisah panjang tersebut?
Kemungkinan besar tidak.
Oleh karena itu, jawabannya harus disampaikan dengan gaya khas The Madmen Knights.
"Aku cuma menghindarnya saja."
Sebab di internal ordo ksatria mereka, termasuk Encrid sendiri, mereka selalu menjawab dengan santai seperti itu.
"Dasar... bajingan... anjing..."
