Bab 802: Marcus yang Tak Tergoyahkan
Keterkejutan prajurit penjaga gerbang langsung tersampaikan ke bagian dalam istana.
"Yang Mulia Raja memiliki banyak tugas kenegaraan hari ini. Mohon pengertiannya."
Sosok paling tersohor dari kalangan faksi royalis segera keluar untuk menyambut kedatangan kelompok tersebut.
Pria itu adalah kenalan lama Encrid.
Dulu dia pernah menjabat sebagai komandan batalion di Border Guard dan kini telah resmi menyandang gelar sebagai Count Marcus.
"Kedengarannya seperti sebuah tuntutan."
"Kalau kau tidak mengerti, kau bisa langsung masuk ke dalam."
Marcus tertawa mendengar lelucon ringan itu lalu membalas sindiran tersebut.
Pria ini pun merupakan sosok manusia yang selalu berjiwa berani dan tak pernah gentar.
Bahkan setelah mendengar kabar bahwa Encrid telah membantai habis seluruh gerombolan monster, tatapan mata yang ia layangkan kepada pria itu dipenuhi rasa hormat, bukan kecemasan.
Seandainya sikap ini hanyalah sebuah akting, hal itu pun tetap merupakan kualitas dari seorang negarawan yang luar biasa hebat.
Ada pepatah yang mengatakan bahwa cara terbaik untuk mendapatkan keyakinan dan kepercayaan adalah dengan mempercayai orang lain terlebih dahulu.
"Bagaimana kalau kita minum teh bersama?"
Encrid mengangguk setuju lalu memandang Aishia yang melangkah maju sebagai pengawal pribadi.
Gadis itu awalnya berasal dari ordo Red Cloak Knights, tetapi Encrid sempat mendengar kabar bahwa gadis itu entah bagaimana telah direkrut masuk ke dalam jajaran pengawal kerajaan.
Semua kabar itu adalah bagian dari informasi yang termuat di dalam surat-surat acak yang dikirimkan oleh Krang.
"Kalau kau cuma makan makanan berminyak setiap hari lalu menepuk-nepuk perutmu, kau pasti bakal punya gelambir lemak, Aishia."
Urat nadi mendadak menonjol di kening Aishia mendengar sapaan ramah dari Encrid itu.
Mengguncang ketenangan lawan hanya dengan sebuah salam pembuka tentu saja merupakan sebuah bakat tersendiri.
"...Hanya itu salam pembukamu?"
"Memangnya harus apa lagi?"
Meskipun niat untuk menggodanya sangat kental, sebuah salam tetaplah sebuah salam.
Menyaksikan keduanya saling bertukar kabar, Marcus membuka suaranya.
"Mari kita masuk ke dalam."
Begitu melangkah masuk ke bagian dalam kastel, seorang pelayan istana mendekat dan memandu mereka semua menuju ke kamar masing-masing.
"Sampai jumpa nanti. Kelihatannya cuma bakal ada obrolan-obrolan yang tak berguna."
Ujar Rem sembari menyeka darah mimisannya.
"Untuk kamarku, aku bisa mencarinya sendiri kalau kau memberikan denahnya. Dulu aku pernah ke sini."
Ragna turut berujar kepada sang pelayan, dan Ropord segera menggelengkan kepalanya dari belakang.
Audin melantunkan doa singkat yang khidmat, dan Theresa turut menangkupkan kedua tangannya sembari mengangguk setuju.
"Hm, mereka benar-benar sekumpulan orang yang tak pernah berubah."
Marcus berujar sembari memilih kata-katanya dengan hati-hati.
Entah kenapa, dia bersikap jauh lebih waspada dibanding saat menghadapi Encrid seorang diri.
Baginya, itu karena dia sama sekali tidak merasakan adanya secuil pun kendali atas orang-orang seperti Rem dan rekan-rekannya.
Tanpa adanya Encrid, mereka adalah orang-orang yang bisa langsung mengamuk liar sesuka hati mereka kapan saja.
"Tunanganku, kau tahu di mana letak kamarku, kan?"
Akhirnya, kedua mata Marcus terbelalak lebar mendengar rengekan Shinar yang diucapkan sembari mengetuk-ngetukkan jarinya di lengan Encrid.
'Hm?'
Selagi anggota kelompok lainnya mengikuti pelayan istana dan membubarkan diri satu per satu, serta setelah menyaksikan Ropord menginstruksikan pengiring Ragna untuk memastikan pemuda itu benar-benar sampai di kamarnya tanpa tersesat, Marcus membuka mulutnya.
"Apa komandan kompi bangsa peri itu memang selalu bersikap seperti itu?"
Tidak.
Gadis itu sama sekali tidak seperti itu pada awalnya.
Meskipun menyukai lelucon, dulunya dia selalu memasang wajah tanpa ekspresi dan tidak pernah membiarkan orang lain mendekat melebihi jarak tertentu.
Di dalam benak Marcus, misteri tentang sosok peri dengan kecantikan dunia lain itu sedikit runtuh berantakan.
"Orang-orang selalu berubah."
Encrid menyahut santai seolah hal itu bukanlah masalah besar.
Yah, bahkan menurut jalan pikirannya sendiri, perubahan pada diri sang peri terkadang cukup mengejutkan.
"Itu benar."
Marcus memandangi punggung Shinar yang melangkah menjauh, menganggukkan kepalanya, lalu berbalik arah.
Pada akhirnya, hanya Encrid seorang yang duduk menikmati secangkir teh bersama Marcus.
Ruang kerja pria itu tampak sangat rapi, mencerminkan kepribadian sang pemiliknya.
Satu-satunya perabotan yang ada hanyalah perlengkapan minimal yang dibutuhkan untuk penyimpanan, sepasang pedang dan sebuah perisai tergantung rapi di dinding, dan di atas meja di satu sisi ruangan, tak ada selembar pun dokumen biasa yang berserakan.
Seorang pelayan wanita meletakkan dua cangkir teh di atas meja, bersama dengan kue kering yang terbuat dari gandum, jelai, dan beberapa biji-bijian lain yang digiling lalu dikukus.
Saat dicicipi, kue itu hampir tidak memiliki rasa manis dan teksturnya sangat kering.
Itu adalah kue kering yang diracik khusus mengikuti selera lidah Marcus.
"Kudengar ada semacam pergerakan mencurigakan di ibu kota?"
Aroma melati yang lembut menguar dari dalam cangkir teh yang telah dihangatkan hingga mencapai suhu yang pas.
Encrid bertanya sembari menyeruput tehnya, membersihkan sisa kue kering yang seret dari dalam mulutnya.
Mungkin memang begitulah cara makan yang dimaksudkan, karena rasa gurih dari kue kering itu semakin terangkat saat berpadu dengan tegukan teh hangat.
"Kami membuka jalur logistik, memulai perdagangan dengan Kota Suci dan kota-kota dagang lainnya, serta turut terlibat dalam pembangunan Stone Road yang menghubungkan wilayah Barat ke Border Guard. Demi menangani monster dan binatang buas di sekitarnya serta mencegah terbentuknya kelompok bandit, kami membuka gerbang ibu kota lebar-lebar, dan akibatnya banyak sekali orang yang mulai berlalu-lalang masuk. Dari situlah masalah ini bermula."
Alih-alih berbelit-belit, Marcus merapikan alur pikirannya dan menjelaskan semuanya sekaligus.
Bukan berarti dia mengucapkannya tanpa jeda; dia berbicara dalam tempo yang tenang dan teratur, mengambil napas saat diperlukan.
Encrid memang memiliki pikiran yang tajam, tetapi sulit baginya untuk menangkap inti persoalan atau membuat perkiraan dalam situasi di mana dia belum mengetahui apa pun.
Namun, dia merasa paham makna tersirat di balik penjelasan Marcus.
Marcus berbicara untuk menyampaikan inti dari masalah tersebut, bukan sekadar membeberkan informasi detail.
Jika kau mengetahui maksud di balik perkataan lawan bicara, maka hal yang perlu kau perhatikan akan menjadi sangat jelas.
Sikap mendengarkan dengan saksama yang ia pelajari saat menyerap berbagai teknik dari orang lain masih ia terapkan dengan sangat efektif.
Dia telah mendengarkannya dengan baik.
Lalu apa makna dari terlalu banyaknya orang yang keluar-masuk?
'Akan tercipta celah kelemahan dalam keamanan publik.'
Dan sosok-sosok tak dikenal akan berkeliaran bebas di seluruh penjuru Naurillia.
Apakah beberapa di antara mereka memperlihatkan pergerakan subversif?
Tampaknya ini bukan masalah biasa seperti merajalelanya serikat pencuri belaka.
Marcus tidak akan menyebut hal semacam itu sebagai arus bawah yang berbahaya, dan andai masalahnya hanya sebatas itu, Andrew tidak akan repot-repot memperingatkannya.
Hanya karena dia mengetahui penyebab masalahnya bukan berarti sebuah solusi bisa langsung muncul begitu saja dari kehampaan.
Mereka tidak bisa begitu saja menutup gerbang kastel dan memutus jalur perdagangan hanya karena hilir-mudik manusia menjadi biang masalahnya.
"Sebuah kereta gerobak yang sudah mulai meluncur menuruni bukit tidak akan bisa dihentikan."
Krais pernah mengatakan hal tersebut mengenai laju perkembangan pesat dari Border Guard.
Ibu kota Naurillia saat ini kemungkinan besar berada dalam situasi yang serupa.
Jika kau memaksakan diri menghentikan kereta gerobak yang tengah meluncur menuruni bukit, seluruh barang di dalamnya pasti akan tumpah berhamburan keluar.
Oleh karena itu, tindakan terbaik yang harus diambil adalah menyesuaikan arah kemudinya agar gerobak tersebut tidak sampai terperosok jatuh ke dalam jurang atau menabrak dinding batu.
Marcus tidak menjelaskan lebih detail lagi.
Dia bahkan tidak repot-repot memeriksa apakah Encrid memahaminya atau tidak, lalu melanjutkan perkataannya.
"Mari kita bicarakan hal-hal rumit itu setelah kau beristirahat sejenak. Daripada itu, hm, bagaimana kalau kau menemui ayahku?"
Dia menyarankan agar mereka bertemu dengan sang raja dan para bangsawan lainnya dalam kurun waktu sekitar tiga hari ke depan.
Di antara mereka semua, ayah Marcus yang dimaksud merujuk pada Marquis Baisar.
"Bertemu secara terpisah?"
Encrid balik bertanya.
Itu adalah sebuah permintaan yang teramat langka dan tak terduga.
Itulah alasan kenapa dia menanyakannya kembali.
Marcus memperlihatkan raut wajah yang rumit.
Setelah menggaruk bagian belakang telinganya dengan sebelah tangan dan menghembuskan suara "hmm" pelan, dia kembali membuka mulutnya.
"Karena tampaknya beliau akan segera meninggal dunia."
Umur seorang manusia memang sangat terbatas.
Bahkan andai seseorang terlahir dengan ketahanan fisik yang luar biasa bugar sekalipun, sangat sulit baginya untuk hidup melampaui seratus tahun.
Tentu saja, umur seorang ksatria bisa bertambah panjang berkat adanya Will, dan seorang penyihir mungkin bisa hidup jauh lebih lama melalui metode-metode tertentu, namun selama seseorang hanyalah manusia biasa, mereka pasti akan mati saat tubuh mereka menua.
Dewa kematian adalah seekor kupu-kupu yang selalu mencari aroma manis kematian yang menguar dari raga yang menua.
Kupu-kupu itu kini telah hinggap di atas sekuntum bunga bernama Marquis Baisar.
Saat kupu-kupu itu telah menghisap habis seluruh nektar madu manis lalu terbang pergi, maka embusan napas Marquis Baisar akan terhenti selamanya.
Sehebat apa pun kekuasaan yang dimiliki seseorang, kematian akibat usia tua adalah takdir mutlak yang tak bisa dihindari.
Dan karena beliau kemungkinan besar enggan terlahir kembali sebagai seekor Draugr atau Ghoul hanya demi menghindari kematian, maka tak ada lagi hal medis yang bisa diperbuat.
Dan mereka kemungkinan besar telah mencoba berbagai macam cara penyembuhan, termasuk mengerahkan kekuatan suci sekalipun.
"Aku mengerti."
Tak ada alasan bagi Encrid untuk menolaknya.
Dia bisa mengetahuinya hanya dari nada suara Marcus.
Ini adalah sebuah permohonan tulus.
Lebih tepatnya, ini terdengar seperti permintaan yang datang dari ayahnya, bukan dari Count Marcus sang pejabat kerajaan.
Encrid langsung mengangguk setuju, namun bukan berarti mereka akan langsung bertemu saat itu juga.
"Waktu sadar ayahku tidak terlalu lama dalam sehari, jadi nanti aku akan mengirimkan orang untuk memanggilmu. Ah, dan kau tidak cuma pulang dari membantai monster biasa di sana, kan?"
"Itu cuma kebetulan sambil lewat."
"Sambil lewat?"
"Thorn Briar Fortress yang berada di dalam Demon Realm dan..."
"...Hm?"
Kedua mata Marcus membelalak lebar seketika.
Benteng pertahanan di dalam Demon Realm itu adalah lokasi terkutuk di mana ordo Red Cloak Knights sendiri sempat mencoba menyerangnya sebanyak tiga kali dan selalu berakhir dengan kekalahan mundur.
"Tempat itu?"
"Kebetulan saja terjadi."
"Tempat semacam itu bukan lokasi yang bisa diserang hanya karena 'kebetulan'."
Marcus merasa sangat terkejut, namun melihat apa yang telah diperbuat kelompok ksatria gila itu selama ini, hal tersebut bukanlah prestasi yang mustahil bagi mereka.
Justru dari sudut pandang penaklukan Demon Realm, hal ini bermakna bahwa sebuah jalur invasi baru telah resmi terbuka.
Dulu dia pernah menjabat sebagai komandan batalion, menyandang julukan 'War Maniac'.
Pada kenyataannya, berbanding terbalik dengan julukannya yang sangar, dia selalu menerapkan taktik pertempuran yang lambat, senyap, dan penuh perhitungan, namun memanfaatkan julukan semacam itu untuk memainkan perang psikologis melawan musuh sejak awal memang merupakan bagian dari strategi Marcus.
Dengan tumpukan pengalaman militer ini, dia berada pada posisi strategis untuk memberikan nasihat perang kepada sang raja.
"Apa yang sebenarnya kalian lakukan di sana?"
Rasa takjub dan kekaguman di mata Marcus semakin mendalam.
Seramah apa pun pria di hadapannya bersikap, orang ini adalah sosok yang telah mengubah kerangka strategis dari seluruh Kerajaan Naurillia.
Dia juga satu-satunya orang di dunia yang sanggup mengendalikan sekumpulan orang gila yang dilihatnya tadi.
Marcus mengira pencapaian ini sudah merupakan akhir dari ceritanya, namun bibir Encrid kembali terbuka.
"Dan juga."
"Dan juga apa lagi?"
Apakah masih ada hal luar biasa lainnya yang mereka lakukan?
Jika itu adalah sesuatu setingkat meruntuhkan Thorn Briar Fortress, maka pencapaian lainnya bahkan tak perlu disebutkan lagi.
Lagipula Encrid bukanlah tipe orang yang suka memamerkan setiap hal kecil yang ia lakukan demi mengharapkan pujian.
Jika itu adalah cerita tentang pembantaian gerombolan monster buas, dia sudah mengetahuinya sejak awal.
Kabar itu begitu menggemparkan hingga siapa pun yang memasang telinga di wilayah sekitar pasti mengetahuinya.
Kabar itu bahkan bukan jenis informasi eksklusif yang bisa dijual mahal di serikat informasi.
Itu memang mengejutkan, tetapi itu adalah hal yang sudah ia ketahui.
Meski begitu, dia akan tetap mengangguk menghargainya.
Jika Encrid menceritakan kisah penyelamatan orang-orang malang yang hidup menumpang di wilayah Demon Realm, dia sudah menyiapkan kata-kata penenang untuk meyakinkannya.
Marcus, karena kebiasaannya, telah menyusun beberapa jawaban diplomatis di dalam kepalanya.
"Tujuan awal kami pergi ke sana sebenarnya untuk memburu Beelrog."
Klantang.
Marcus tidak ingin memecahkan cangkir teh mahalnya, sehingga dia mencerna kembali apa yang baru saja ia dengar lalu meletakkan cangkir itu ke atas meja terlebih dahulu.
Dia telah mendengar kisah tentang akhir hayat dari ksatria wanita Oara.
Sekadar pecahan dari entitas bernama Beelrog saja sudah merupakan lawan mengerikan yang menuntut segenap kekuatan seorang ksatria sejati untuk menghadapinya sembari mempertaruhkan nyawa.
Jika yang dihadapi adalah tubuh utama dari Beelrog, maka itu adalah urusan pertahanan militer yang harus dikerahkan oleh seluruh kekuatan bersenjata suatu negara.
Marcus mengambil waktu sejenak untuk mengatur napasnya, merangkai konteks yang ada, menarik kesimpulannya sendiri, lalu membuka suara.
"Jadi kalian tidak sempat berpapasan dengannya. Benar, dia adalah entitas yang keberadaannya sangat sulit dilacak."
Selagi berbicara, telapak tangan Marcus mendadak terasa lembap.
Keringat dingin mengucur tanpa ia sadari sendiri.
Dia meletakkan kedua telapak tangannya di atas paha untuk menyekanya lalu menatap lurus ke arah Encrid.
Di antara helaian rambut hitamnya, sepasang mata biru pria itu menatap tegak lurus.
Tak tergoyahkan sedikit pun.
Nada suaranya pun sama persis.
Tegak, mantap, dan tanpa keraguan.
"Kami membunuhnya lalu pulang ke sini."
Marcus seketika gagal memproses situasi yang begitu mengguncang ini dan melontarkan kata-kata konyol.
"Kalian tidak salah membunuh monster yang cuma mirip dengannya, kan?"
Sejak awal, Marcus bahkan tidak tahu seperti apa rupa asli dari Beelrog, jadi bagaimana mungkin dia tahu apakah monster itu mirip atau tidak?
Itu benar-benar pertanyaan yang teramat bodoh.
Hal itu adalah sesuatu yang hanya sanggup dipastikan oleh orang yang telah bertarung langsung berhadapan muka dengannya.
Dengan kata lain, pria di hadapannya ini tidak akan pernah membuat kesalahan konyol semacam itu.
Marcus menyadari bahwa dirinya baru saja mengucapkan hal yang konyol lalu segera meralat kata-katanya.
"Maksudmu... kalian berhasil membunuh pecahannya?"
"Bukan."
"Bukan?"
"Tubuh utamanya."
"Tubuh utamanya?!"
Marcus mengulang kata-kata itu bagaikan seekor burung beo yang linglung.
Sebesar itulah rasa syok yang menghantam jiwanya.
Meskipun dia kerap dijuluki sebagai 'Marcus yang Tak Tergoyahkan' oleh para bangsawan di sekitarnya, detik ini dia bukan sekadar terguncang, melainkan bahkan tak sanggup mengendalikan ekspresi wajahnya sama sekali.
Encrid pernah melihat pecahan Beelrog di kota Oara dulu, dan kali ini dia telah memastikan secara langsung bahwa monster itu menggunakan sebuah otoritas mutlak.
Dia menceritakan seluruh kronologi peristiwa itu dengan nada suara yang sangat tenang.
Tentang otoritas sang iblis, pembentukan labirin, dan hal-hal lainnya.
Rahang Marcus seketika menganga jatuh ke bawah.
Tak ada kata-kata yang sanggup terucap dari bibirnya.
Meski begitu, setelah bersusah payah menenangkan kembali debaran jantungnya yang terkejut, Marcus akhirnya sanggup bersuara.
"Pantas saja... pantas saja kalian semua menderita luka yang begitu parah."
Dia tadi sempat bertanya-tanya karena semua orang memperlihatkan bekas luka yang teramat jelas di sekujur tubuh mereka, membuatnya penasaran apa lagi yang telah mereka lakukan selain memusnahkan gerombolan monster.
Itu adalah pertanyaan yang sempat ia lontarkan setelah memperkirakan kapasitas tempur dari kelompok ksatria gila tersebut.
Tentu saja, kenyataan yang baru saja ia dengar ini melesat jauh melampaui seluruh perkiraan atau prediksinya.
Marcus bahkan tidak terpikir untuk menanyakan bagaimana cara mereka bertarung menumbangkan entitas semengerikan itu.
Dia pun memutuskan untuk tidak menceritakan semua ini kepada sang raja sekarang.
Sang raja pasti akan sama terkejutnya seperti dirinya.
Bukankah Krang sendiri—yang selalu tenang menyikapi segala persoalan dan tatapannya tak pernah goyah bahkan setelah melewati peristiwa besar baru-baru ini—pasti bakal terperanjat hebat mendengar kabar ini?
Menunda cerita ini untuk beberapa saat tidak bisa dianggap sebagai bentuk ketidaksetiaan.
Encrid dan Krang saling memanggil satu sama lain sebagai kawan, jadi mereka kemungkinan besar ingin membicarakan hal besar ini secara langsung berdua, dan lagipula sang raja saat ini tengah terlalu sibuk mengurus urusan kenegaraan.
'Walaupun sebenarnya keinginanku untuk melihat wajah kaget Yang Mulia Raja jauh lebih besar.'
Marcus membuang pembenaran diri yang tak berguna yang tengah berputar-putar di dalam kepalanya.
Ini pun hanyalah pikiran pelarian sesaat setelah mendengar kabar yang teramat sangat mengguncang jiwa.
"...Kalau begitu mari kita bicara lagi nanti. Aku terlalu terkejut sampai-sampai kepalaku tidak bisa berpikir jernih. Aku juga butuh istirahat sejenak."
Mendengar penuturan Marcus, Encrid bangkit berdiri, berpamitan keluar, dan dipandu menuju ke kamar kosong oleh seorang pelayan istana.
Dia memandang sekeliling area istana untuk melihat apakah ada wajah-wajah yang ia kenal, tetapi tak ada satu pun sosok yang ia kenali.
'Jumlah mereka cukup banyak.'
Namun demikian, jumlah prajurit yang berjaga di dalam istana kerajaan tampak meningkat pesat dibanding sebelumnya.
Prajurit-prajurit bersenjatakan tombak dan perisai terlihat berjaga di sana-sini, dan ada pula begitu banyak pengawal berbaju zirah ringan dengan pedang di pinggang mereka.
Surat dari Krang tempo hari sempat menyebutkan bahwa sang raja tengah merestrukturisasi pasukan pengawal kerajaan menjadi dua divisi, bukan?
Selain Pengawal Kerajaan yang sudah ada, sang raja menyatakan tengah melatih dan membina para prajurit berbakat ke dalam formasi yang menyerupai sebuah ordo ksatria.
'Apa Aishia yang melatih mereka?'
Itu bukanlah pemikiran yang mendalam.
Meskipun rasa lelah dari perjalanan panjang tidak terlalu menumpuk, saat waktunya beristirahat tiba, seseorang memang harus beristirahat dengan baik.
Terlebih lagi karena luka-luka di tubuhnya belum pulih sepenuhnya.
Encrid menghentikan alur pikirannya lalu dipandu menuju ke kamar mandi pribadi, tempat di mana dia merendam tubuhnya ke dalam air hangat.
Air hangat itu seketika melelehkan seluruh rasa lelah dari sekujur tubuhnya.
Dia merasakan kedua lengannya yang ngilu berdenyut perlahan pulih dengan sendirinya.
Setelah dia membasuh bersih seluruh debu dari perjalanan panjangnya, beberapa pelayan wanita masuk dan membantu menggosok punggungnya.
Setelah membersihkan diri hingga segar, dia melangkah menuju ke kamarnya dan tidur dengan sangat lelap.
Ranjang di kamar itu terasa sangat empuk, seolah terisi penuh oleh bulu-bulu angsa yang halus.
Tenggelam jauh ke dalam kehangatan ranjang tersebut, Encrid langsung bertemu kembali dengan sang Ferryman begitu dia memejamkan kedua matanya.
Kecipak—
Dan sang Ferryman membuka mulutnya—yang tampak bagai lubang jurang tak berdasar di atas kulitnya yang gersang bagai padang gurun abu-abu—lalu mulai berbicara.
