Bab 765: Jadi Sebenarnya Apa yang Menurutmu Bisa Kau Lakukan?
Di bawah naungan menara-menara pohon runcing yang menjulang tinggi, terbentanglah dinding pertahanan kokoh milik Thornbriar Fortress.
Permukaan dinding kayu raksasa itu diselimuti oleh ratapan pilu dari ribuan jiwa gentayangan yang tersiksa, suaranya menggulung menerjang ke arah rombongan laksana deburan ombak kutukan.
Aaaaaaaargh—!
Itu adalah simfoni dari bisikan-bisikan asing yang tak terartikan, nada-nada rendah bergema yang merangkai melodi kematian, dan jeritan-jeritan melengking tinggi yang menyayat gendang telinga.
Inilah paduan suara yang tersusun murni dari roh-roh jahat.
Paduan suara jiwa-jiwa terkutuk yang diselimuti oleh Thorn Shroud bergema di telinga mereka dan membuat detak jantung berdegup kencang secara tidak wajar.
Itu adalah harmoni kelam yang sarat akan keputusasaan, ketakutan buta, duka lara, dan siksaan yang bertaut menjadi satu.
Setiap nada menghembuskan kecemasan pekat ke dalam jiwa para pendengarnya, menanamkan dorongan putus asa untuk ikut bergabung bersama mereka atau memilih mati di tempat—begitu luar biasanya daya rusak kutukan tersebut.
Namun efek mematikan itu hanya berlaku bagi orang-orang biasa.
Kutukan itu sama sekali tidak mempan di hadapan para ksatria Madmen Knights.
"Astaga, mereka benar-benar sangat berisik," komentar Rem seraya mengernyitkan dahi.
Sang barbarian telah membentengi area di sekeliling tubuhnya menggunakan energi sihir ritual.
Bahkan tanpa perlindungan sihir itu sekalipun, ia bukanlah tipe pejuang yang akan gentar hanya oleh jeritan makhluk-makhluk rendahan semacam ini.
Rem mengorek lubang telinganya menggunakan ujung jari kelingking, meniup ujung jarinya, lalu seraya menghela napas panjang ia menambahkan:
"Bisakah kalian menutup mulut kalian sebentar?"
Bagaimanapun juga, manifestasi visual adalah salah satu keahlian utama dari ilmu sihir ritualnya.
Rem sangat piawai dalam memanggil entitas apa pun yang ia butuhkan, tepat pada saat ia menginginkannya, dan memodifikasi wujudnya secara instan di tempat.
Tepat saat Rem menyelesaikan kalimatnya, sebuah bayangan hitam pekat membubung bangkit dari balik punggungnya.
Tak ada seorang pun di tempat itu yang mengetahuinya, tetapi wujud itu adalah manifestasi dari sosok Tiger Beast legendaris yang telah bertahan hidup selama lebih dari seratus tahun di kedalaman Pegunungan Pen-Hanil.
Itu adalah entitas predator purba yang memangsa dan melahap jiwa-jiwa gentayangan—seorang musuh alami mutlak bagi roh-roh jahat.
Aaaah—ah, ah...
Ratapan pilu dari dinding Thornbriar Fortress perlahan-lahan mereda dan mengecil.
Ukiran mata dari jiwa-jiwa gentayangan yang tertanam di dinding pohon serentak memalingkan pandangan mereka.
Meskipun ukiran kayu itu hanyalah bentuk bulat tanpa pupil yang dipahat secara kasar dan tanpa kewaspadaan nyata, mereka tampak menciut ketakutan.
Pemandangannya tampak seolah-olah seluruh dinding benteng itu sendiri dilanda rasa gentar yang luar biasa.
"Ssshh."
Rem mengangkat jari telunjuknya ke depan bibirnya, menyuruh dinding terkutuk itu membisu.
Encrid menatap lurus ke depan dengan pandangan datar, sementara Teresa sempat membuka mulutnya sedikit sebelum mengatupkannya kembali.
Wanita raksasa itu bukannya terkejut—ia tadinya berniat melangkah maju untuk menghancurkan dinding tersebut, namun kini menyadari bahwa tindakannya belum diperlukan.
Lagipula apa yang diperagakan Rem memang luar biasa, tetapi tak ada satu pun ksatria di tempat ini yang merasa takjub.
Bagi standar kompi ksatria ini, pencapaian semacam itu hanyalah batas standar minimal yang memang wajib dipenuhi.
Secara alami, pandangan mata semua orang terangkat menatap ke atas.
Pepohonan raksasa yang menjulang tinggi itu tampak tidak berbeda jauh dari menara-menara pengintai yang dibangun oleh peradaban manusia.
Dahan-dahan lebarnya berfungsi laksana panggung lantai pengintai—yang sekaligus menjelaskan bagaimana sang pemanah peri berkulit biru tua tadi sanggup melompat bergulingan menghindari lemparan tombak Encrid sebelumnya.
Sosok bertubuh raksasa yang dibalut zirah pelat hitam legam menurunkan perisai besarnya sedikit.
Pada permukaan perisai tebal itu terukir lekukan goresan yang cukup dalam—jejak nyata dari menahan lemparan tombak pusaka yang dihunjamkan Encrid dengan segenap tenaga.
Wuuu-ung—wuuung.
Sebuah getaran suara mekanis berdengung dari balik penutup helm besinya.
Apa pun makna dari suara itu, mustahil untuk dipahami—itu murni sebuah upaya komunikasi dari balik zirah besi.
Sang pemanah peri yang tadi sempat terhempas menempelkan telapak tangannya ke lantai kayu lalu bangkit berdiri tegak kembali.
Sepasang matanya terkunci rapat menatap ke arah Encrid.
"Kau..."
Matanya memang tidak dipenuhi oleh rasa syok yang melumpuhkan, tetapi ia jelas merasa terkejut saat melayangkan tatapan tajamnya ke arah pria berambut hitam tersebut.
"Jika kau terus menatapku dengan cara seperti itu, aku bisa merasa tersipu malu, tahu," sahut Encrid seraya mengangkat bahunya santai.
Di sampingnya, Shinar menimpali dengan suara dingin yang menusuk:
"Makhluk busuk yang telah tercemar dan menebarkan bau racun menjijikkan alih-alih kesegaran alam—apa yang membuat benda menjijikkan sepertimu berani-beraninya menatap komandan kami?"
Sementara itu, Luagarne melangkah maju beberapa tindak dan dengan teramat mahir menyabetkan cambuknya, menjerat tombak lempar yang tergeletak di tanah lalu melemparkannya kembali ke genggaman Encrid.
Encrid menangkapnya dengan satu tepukan tangan yang mantap, mencengkeram batangnya, menekannya kembali menjadi sebatang tongkat pendek, lalu menyelipkannya ke pinggangnya.
"Kita benar-benar membuat pintu masuk yang sangat mencolok," gumam Ropord datar.
"Apa benteng kayu di depan itu adalah benda yang harus kita tebas roboh?" tanya Fel seraya menunjuk ke arah dinding pertahanan.
Niatnya untuk membelah seluruh dinding benteng tersebut terpancar teramat jelas.
"Peri tua yang telah membusuk seperti itu bukan apa-apa bagi kita," lanjut Fel dan Ropord yang sengaja melontarkan sindiran tajam kepada Shinar seraya mengabaikan kehadiran sang peri terkutuk di atas sana.
"Buah hanya akan terasa manis dan lezat saat ia telah matang sempurna," balas Shinar tenang tanpa menoleh, lalu berbisik lembut ke telinga Encrid: "Sudah menjadi hukum alam di dunia ini bahwa segala sesuatu akan terasa jauh lebih nikmat seiring bertambahnya usia kematangan."
Terlepas dari rasa jengkelnya, sang putri peri selalu menyuarakan apa yang ada di dalam kepalanya.
Itu adalah salah satu kebiasaan unik Shinar yang selalu diperhatikan oleh Encrid dari waktu ke waktu.
Ini adalah pedalaman Demonic Domain, dan di hadapan mereka berdiri benteng Thornbriar Fortress—sebuah struktur pertahanan yang sangat langka bahkan untuk kawasan terkutuk ini.
Meski begitu, tak ada satu pun di antara mereka yang memperlihatkan rasa takut.
Kenyataannya, ketenangan mereka nyaris menyentuh ranah pengabaian total—sebuah sikap santai yang teramat gila di tengah medan maut.
Sikap mereka bertolak belakang secara drastis dengan atmosfer mengerikan di sekeliling mereka; sebuah disonansi yang teramat mencolok.
"Lihatlah orang-orang sombong ini..."
Tepat pada saat itu, di bawah naungan menara pohon runcing di atas tembok Thornbriar Fortress, seorang pria melangkah keluar dan menatap tajam ke arah rombongan ksatria.
Warna kulitnya memang gelap, tetapi ia masih berada di dalam batas-batas yang biasa disebut sebagai ras manusia, dan penampilannya sangat biasa—sosok yang bisa kau jumpai di pasar mana pun.
Rambut berwarna cokelat, dan sepasang mata berwarna cokelat.
Satu-satunya hal yang mencolok adalah bahwa postur tubuhnya sedikit lebih besar dibanding rata-rata manusia biasa, meski masih jauh lebih kecil dibanding ukuran Audin atau Teresa.
Sangat sulit mengukur tinggi pastinya dari bawah sini, tetapi mereka sanggup menebak proporsinya dengan cukup baik.
Pandangan mata Encrid terangkat menatap ke arahnya, dan mata mereka berdua saling bertubrukan di udara.
Pria itu tampak langsung mengenali siapa sosok yang berdiri sebagai pemimpin utama dari rombongan penyusup ini.
Encrid tidak menduga akan ada banyak manusia yang menetap di kedalaman Demonic Domain, sehingga ia melontarkan pertanyaan:
"Apa kalian dari Sacred Land Sect?"
Ia tahu betul bahwa sekte Demonic Domain Sacred Land Sect adalah ordo sesat yang memuja kegelapan Demonic Domain.
Sehingga bukanlah hal yang terlalu mengherankan jika beberapa pengikut sekte tersebut benar-benar hidup menetap di kawasan ini.
"Sacred Land Sect? Kenapa kau mengungkit-ungkit sekumpulan orang idiot itu di hadapanku? Aku adalah sang Apostle of Red Foot!"
Encrid sama sekali tidak memahami satu patah kata pun dari apa yang diucapkan pria itu.
Red Foot—sebenarnya apa maksud dari sebutan itu?
Ada jurang informasi yang teramat lebar di antara mereka berdua.
Dan masalahnya, tak satu pun dari mereka yang berniat untuk mengisi celah informasi tersebut secara sukarela.
Ada kejanggalan lain dari sosok pria tersebut.
Meskipun ia berbicara menggunakan bahasa resmi Kekaisaran, ada logat aksen yang teramat ganjil dan asing dalam setiap pengucapannya.
"Kau banyak bicara sekali, ya," potong Rem mendengus kesal.
"Apa orang itu adalah musuh yang harus dibunuh?" tanya Fel memastikan.
Sementara itu, Luagarne dan Ropord sedang sibuk menyisir pandangan mereka mencari pintu gerbang masuk di sepanjang dinding Thornbriar Fortress.
Keduanya saling berbisik pelan seraya menjalankan tugas taktis yang memang seharusnya mereka lakukan.
Namun sama sekali tak terlihat adanya tanda-tanda pintu gerbang di mana pun.
*Apakah mereka memanjat turun dan naik dinding benteng ini setiap kali keluar masuk?*
Sang pemanah peri terkutuk masih terus menghunus busurnya seraya melotot tajam ke arah Encrid, sementara Shinar mengamati gerak-gerik sang peri dengan tatapan dingin.
"Apa sebenarnya Red Foot itu?" tanya Encrid kembali mengabaikan aktivitas rekan-rekannya.
Alih-alih memberikan penjelasan nyata, pria di atas benteng itu melayangkan pandangannya ke seluruh rombongan ksatria lalu menyahut sombong:
"Beliau adalah sosok agung yang ditakdirkan untuk menjadi seorang Dewa sejati."
Tak ada gunanya bertanya lebih jauh—pria ini dipastikan tidak akan pernah memberikan jawaban yang lurus.
Itu adalah kepastian mutlak yang lahir dari intuisi Encrid.
"Ya, sudah kuduga," sahut Encrid datar tanpa emosi.
Pria yang berdiri di puncak tembok benteng menyeringai lebar penuh cemooh.
"Inilah Thornbriar Fortress. Dan akulah sang penguasa mutlak benteng ini."
"Oh, kelihatannya memang begitu," balas Encrid santai.
Sembari pria itu menarik napas panjang, suara Encrid menggema memecah keheningan rimba.
Kedua pria itu meninggikan suara mereka, yang beresonansi luas melintasi seluruh medan pertempuran.
Kemudian pria di atas benteng menarik salah satu sudut bibirnya membentuk seringai meremehkan, memandang rendah ke arah seluruh rombongan di bawahnya seraya berbisik:
Sikapnya terlihat sangat tenang dan santai—bahkan terlampau santai hingga terasa sangat tidak wajar dan memuakkan bagi yang mendengarnya.
Fakta bahwa pria itu sanggup bersikap sedingin itu di tengah situasi genting ini hanya menambah rasa tidak nyaman yang mendalam.
"Jadi, sebenarnya apa yang menurutmu bisa kalian lakukan di sini?"
Meskipun nada suara pria itu melambat pelan, artikulasinya terdengar jauh lebih jernih dan tajam dibanding saat ia berteriak tadi.
Kata-katanya menusuk lurus tepat ke telinga para ksatria.
"...Luar biasa," gumam Rem yang pertama kali merespons, nada suaranya memancarkan kekaguman yang bercampur ejekan.
Lihatlah orang ini—tingkat rasa percaya dirinya benar-benar melompati batas kewajaran.
Pria di atas benteng mengangkat satu kakinya lalu menghentakkannya ke lantai kayu, sebuah gestur pamer yang seolah mendeklarasikan: *Aku memiliki dinding benteng megah ini untuk melindungiku.*
Encrid tertawa lepas.
Di saat-saat seperti inilah ia tak sanggup menahan gejolak antusiasme yang membakar di dalam dadanya—sebuah gelora gairah tempur yang teramat memabukkan.
Dulu di masa-masa awalnya, ada saat-saat di mana dirinya tidak cukup kuat untuk melindungi orang-orang yang berdiri di belakang punggungnya.
Tragedi keputusasaan semacam itu tidak hanya terjadi sekali atau dua kali dalam hidupnya.
'Kekuatan adalah satu-satunya hal mutlak yang kau butuhkan jika kau ingin meraih tujuanmu.'
Ia telah mendengar nasihat itu berulang kali dari para tetua, dan dirinya sendiri telah sampai pada kesimpulan yang sama persis.
Itulah alasan mutlak mengapa ia terus mengayunkan pedangnya tanpa henti.
Terkadang, bahkan saat ia mencurahkan seluruh jiwa dan raganya—bahkan saat ia bertarung mati-matian seolah nyawanya tak berharga—ia tetap gagal meraih apa pun.
Benar, ia pernah mengarungi masa-masa kelam yang penuh ketidakberdayaan seperti itu.
Pernah ada masa di mana dirinya dihancurkan berkeping-keping murni karena kekuatannya masih belum memadai.
Namun saat ini?
Masa-masa ketidakberdayaan itu telah lama berlalu dan terkubur selamanya.
Itulah alasannya.
Menyaksikan pria sombong di atas benteng itu memamerkan kekuasaannya, sebuah rasa antisipasi tempur membuncah hebat di dalam diri Encrid.
Apa yang akan terjadi pada wajah sombong itu saat dinding pertahanan yang paling ia agung-agungkan runtuh hancur berkeping-keping di hadapannya?
Encrid memang tidak memahami secara pasti apa itu ordo Red Foot, tetapi sangat jelas bahwa kelompok ini setara berbahayanya dengan sekte Sacred Land Sect.
Dan bukankah Zoraslav telah memperingatkan mereka sebelum mereka berangkat ke tempat ini?
*"Kalian harus sangat berhati-hati terhadap sang Imam Agung (High Priest)."*
Hanya sebatas itulah informasi yang diketahui oleh sang tetua desa.
Konon pria itulah dalang utama yang telah menculik warga desa berkali-kali di masa lalu.
"Kau adalah sang High Priest itu, bukan?" tanya Encrid menegaskan.
Pria di atas benteng menanggapi pertanyaan itu dengan menyunggingkan kedua sudut bibirnya ke atas secara perlahan.
Seringai senyumnya melebar begitu tinggi hingga tampak seolah-olah ujung bibirnya akan menyentuh matanya.
Itu adalah senyuman yang teramat terpelintir—ekspresi yang tak akan pernah bisa kau temukan pada manusia normal yang berakal sehat.
Ya, mustahil bagi makhluk ini untuk disebut sebagai manusia biasa hanya dengan melihat senyuman menjijikkan itu.
Sejujurnya, penampilannya yang terlihat begitu biasa di luar justru semakin mempertegas betapa abnormalnya jiwa yang bersemayam di dalam tubuhnya.
Lagi pula siapa manusia berakal selain orang gila sejati yang sudi membangun benteng terkutuk seperti ini dan hidup menetap di kedalaman Demonic Domain?
"Jadi kalian benar-benar mengira bahwa semua ini akan selesai begitu saja hanya dengan menerobos kawanan Groomroot liar di luar sana?" kekeh sang High Priest meremehkan.
Di belakang punggung sang High Priest, jelaga hitam pekat mulai membubung pekat ke udara, memadat membentuk sebuah wujud nyata.
Entitas itu tidak memiliki sayap, melainkan membentuk siluet bayangan raksasa bertubuh kekar dengan otot-otot yang menonjol mengerikan.
Meskipun wujudnya murni terbuat dari asap jelaga hitam, struktur ototnya yang liat terlihat sangat jelas di mata.
"Itu hanyalah angan-angan kosong belaka!" serunya sombong.
Namun bukan sang High Priest yang menyelesaikan kalimat tersebut.
"Mampuslah," potong suara dingin dari sang pemanah peri di puncak menara pohon.
Sang peri terkutuk menurunkan busur panjangnya lalu menatap tajam ke arah Encrid.
"Bertahanlah hidup di bawah sana. Sebab akulah yang akan memenggal kepalamu nanti."
Kata-katanya ditujukan secara mutlak kepada Encrid.
Anehnya, meskipun sang peri hanya berbisik dari puncak menara yang teramat tinggi, suaranya menggema begitu jernih menembus udara.
Padahal pohon Spire Tree itu menjulang begitu tinggi hingga seseorang harus mendongakkan lehernya kuat-kuat hanya demi melihat sosoknya di angkasa.
"Jangan khawatir. Akulah yang akan melindungi komandanku," balas Shinar tenang menimpali dari bawah.
"Rasanya sepanjang perjalanan ke sini, akulah yang selalu melindungimu," sahut Encrid seraya menolehkan kepalanya menatap Shinar dengan nada datar.
Shinar membalasnya dengan seulas senyuman manis yang memikat.
"Dan hal itu membuat hatiku merasa sangat bahagia."
Sang putri peri mengucapkannya dengan begitu terbuka dan hangat, hingga Encrid mendapati dirinya terdiam kehabisan kata-kata.
Aaaaaaaaaaaargh—!
Tepat saat sang High Priest menyelesaikan deklarasinya, seluruh dinding benteng Thornbriar Fortress bergetar hebat sekali lagi.
Nyanyian kutukan dari jiwa-jiwa tersiksa yang diselimuti oleh Thorn Shroud menggema jauh lebih lantang dan lebih dalam dibanding sebelumnya.
Pada tingkatan frekuensi kutukan seperti ini, bahkan seorang ksatria sejati sekalipun akan kesulitan untuk tidak terpengaruh oleh tekanannya.
"Huh," dengus Ropord dingin.
Suara gesekan kutukan yang memekakkan telinga merambat lurus dari telinga ke sekujur tubuh, mengirimkan sensasi dingin yang menusuk tulang.
"Mereka datang," bisik Jaxon dingin.
Bahkan tanpa indra peraba yang peka sekalipun, sangat mudah untuk menangkap kehadiran kawanan musuh yang mendekat.
Dari kedua sisi dan bagian belakang dinding benteng, gumpalan-gumpalan hitam pekat jatuh bergulingan ke tanah, merayap mendekat dengan kecepatan yang mengerikan.
Itu adalah segerombolan besar monster Ghoul.
Menilik wujud fisik mereka yang berwarna hitam legam seutuhnya, sangat jelas terlihat bahwa kawanan Ghoul di pedalaman Demonic Domain ini adalah entitas yang sama sekali berbeda dari Ghoul biasa di dunia luar.
"Menjeritlah sepuas hati kalian hingga fajar tiba. Aku akan menggunakan jeritan kematian kalian sebagai lagu pengantar tidurku malam ini," cemooh sang High Priest dengan mata berbinar-binar penuh rasa ingin tahu.
Benar, mari kita saksikan berapa lama para penyusup malang ini sanggup bertahan hidup di bawah serbuan pasukannya.
Sudah sekian lama berlalu sejak terakhir kali ada mangsa buruan yang begitu menghibur tersesat ke wilayahnya.
Itulah alasan mengapa ia terus mencemooh mereka dengan penuh kepuasan sadis.
Encrid menolehkan kepalanya ke kiri dan ke kanan, menatap ke arah puncak dinding benteng seraya merenungkan langkah taktisnya.
*Apa yang harus kulakukan selanjutnya?*
KRRRAAAAACK—!
Tepat di atas kepala mereka, tiga ekor burung pemangsa raksasa berwarna hitam legam—masing-masing berukuran cukup masif untuk menyambar dan menerbangkan orang dewasa dengan mudah—berputar-putar mengitari langit.
Bulu-bulu hitam pekat rontok dari sayap mereka, melayang jatuh ke tanah.
Setiap helai bulu yang jatuh berukuran sebesar separuh lengan bawah milik Audin.
Itu adalah monster Crow Beasts yang teramat buas, dengan ukuran tubuh raksasa yang mustahil untuk diabaikan.
Lebih tepatnya, mereka adalah binatang buas yang telah dimodifikasi secara keji melalui eksperimen sihir, meskipun hal itu adalah rahasia yang belum diketahui oleh rombongan ksatria saat ini.
Sembari mengamati gerombolan monster dan binatang buas yang mengepung, ada satu hal pasti yang dipahami oleh Encrid:
'Seandainya kami membiarkan tempat terkutuk ini begitu saja, seluruh penduduk desa di luar sana pasti sudah lama tewas dibantai.'
Bahkan saat ini, ia mengingat kembali pemukiman warga desa yang tercemar di perbatasan.
Di luar perbatasan sana, mereka memang telah menyapu bersih seluruh monster dan sarang-sarang koloni minor.
Berkat tindakan itu, mereka berhasil menyelamatkan satu pemukiman warga desa yang tercemar oleh energi iblis.
Namun menimbang betapa padatnya konsentrasi monster buas yang bersemayam di kedalaman benteng ini, klaim bahwa mereka telah menyelamatkan wilayah perbatasan terasa nyaris tidak ada artinya jika sarang utama ini tidak dihancurkan hingga ke akar-akarnya.
Kawanan Ghoul yang merayap mendekat pun memperlihatkan anatomi tubuh yang sangat mengerikan.
Tubuh mereka dipenuhi oleh bekas-bekas jahitan benang kasar di sepanjang leher dan kepala mereka.
Bibir mereka dijahit rapat-rapat, dan tengkorak kepala mereka tampak seolah-olah pernah dibelah menganga lalu disatukan kembali secara sembarangan.
Seseorang jelas telah memodifikasi dan merombak anatomi monster-monster ini melalui eksperimen yang teramat keji.
Saat kawanan Ghoul menerjang maju, sosok yang pertama kali melesat bertindak tak lain adalah Jaxon.
Dalam satu kedipan mata, Jaxon mendadak muncul di belakang salah satu monster Ghoul.
Ia menghunjamkan stiletto miliknya lurus ke urat leher sang monster dan, dengan satu hentakan tumit kakinya, meremukkan tulang pergelangan kaki sang Ghoul hingga hancur.
Kemudian tanpa repot-repot menyembunyikan hawa keberadaannya, Jaxon melesat melompat menjauh, meninggalkan bayangan buram di udara yang tampak menyerupai deretan siluet tubuhnya yang memanjang.
Di atas luka leher sang Ghoul yang menganga, benjolan-benjolan nanah kental berwarna hitam kekuningan seketika membengkak liar!
Gumpalan nanah beracun itu membesar melampaui ukuran kepala sang Ghoul, lalu mengembang semakin masif hingga menyamai ukuran seluruh tubuh sang monster sebelum akhirnya meledak dahsyat!
PLOK!
Diiringi suara letupan basah yang memekakkan telinga, cairan nanah hitam kekuningan menyembur deras ke segala arah laksana hujan racun.
Detik saat Jaxon pertama kali melihat bentuk tubuh ganjil kawanan Ghoul tersebut, insting pembunuhnya seketika menangkap firasat buruk dan ia sengaja menguji metode serangan musuh.
Insting tajamnya terbukti sangat akurat dan efektif—kini mereka semua memahami bahwa kawanan Plague Ghouls ini akan meledak menyemburkan nanah wabah mematikan saat dibunuh!
"Aroma busuknya benar-benar menjijikkan," keluh Shinar seraya mencabut bilah Leafblade miliknya sekitar sejengkal dari sarungnya.
Aroma keharuman bunga-bunga suci dan kesegaran esensi hutan seketika memancar mengalir dari mata pedang peri tersebut, namun keharuman itu sendiri tidak cukup untuk menahan gelombang wabah dari ratusan Ghoul yang bersiap meledak serentak.
Saat diserang, monster-monster ini menyebarkan wabah penyakit terkutuk ke segala penjuru mata angin.
Seseorang mungkin sanggup menahan racunnya sampai batas tertentu, tetapi jumlah kawanan Plague Ghouls yang merayap mendekat terlampau banyak untuk dihitung.
Kekekekekeke.
Dari suatu tempat di atas benteng, terdengar suara tawa mengejek dari sang High Priest yang menyaksikan dari kejauhan.
Encrid mengamati kawanan Ghoul yang merayap menerjang—bukan hanya berlari dengan dua kaki, melainkan melompat liar menggunakan keempat anggota tubuh mereka laksana serangga pemangsa.
Ini sudah mulai keterlaluan.
"Audin."
"Belum giliranku untuk maju, Saudaraku," sahut sang manusia-beruang tenang.
"Oh, kalau begitu Teresa?"
"Ya, Kapten."
Mendengar panggilan Encrid, sang wanita raksasa Half Giant melangkah tenang ke garis depan, sepasang matanya memancarkan ketenangan yang mutlak.
Ia menghunjamkan perisai baja raksasanya sedalam mungkin ke dalam tanah tandus lalu melompat berdiri di atas tepian perisainya, menjadikannya panggung tempur pribadinya yang kokoh—sebuah panggung sempit yang menjulang khusus untuk dirinya sendiri.
***
Di masa lalu, mendiang Count Molsan pernah memimpin pasukan Chimera Corps yang mengerikan.
Bangsawan korup itu bahkan pernah mencoba mengubah para Junior Knight menjadi Knight sejati melalui modifikasi anatomi tubuh secara paksa.
Dan jika kau melacak kembali muara asal-usul dari seluruh riset biologi terkutuk tersebut, jejak penelitiannya akan bermuara langsung pada sosok sang High Priest ini.
'Apakah para ksatria penyusup itu akan cocok dijadikan sebagai bahan subjek uji coba baruku?'
Tampaknya para pejuang paling luar biasa dari seantero benua telah berkumpul di bawah sana, sehingga ia dipastikan akan memanen banyak bahan eksperimen berkualitas tinggi dari jasad mereka.
Sang High Priest terbiasa mengosongkan organ dalam dari tubuh seekor Ghoul lalu mengisinya dengan Evil Spirit yang telah dimurnikan untuk menyebarkan wabah penyakit.
Eksperimen keji semacam itu hanya sanggup diwujudkan karena ia mendalami hampir seluruh cabang ilmu gaib—mulai dari mantra sihir, sihir ritual, alkimia kuno, hingga ilmu penempaan jiwa.
Ia pun telah melepaskan kawanan Crow Beasts hasil modifikasi biologis, serta mempersiapkan barisan pasukan Crystal Armor Knights miliknya.
'Bertahanlah lebih lama di bawah sana dan perlihatkan sesuatu yang lebih menghibur kepadaku.'
Sang High Priest sangat berharap para ksatria itu tidak mati terlalu cepat.
Mereka dipastikan sanggup bertahan untuk waktu yang cukup lama, bukan?
Jika demikian, eksperimen ini membutuhkan waktu untuk matang sempurna.
Dengan pemikiran tersebut, sang High Priest melangkah masuk ke dalam kamar pribadinya di dalam benteng untuk merapikan catatan riset dan gagasan-gagasan barunya.
Ketika malam tiba, saat itulah kawanan monster Demonic Domain akan berada pada puncak keganasan terliar mereka.
Di dalam Demonic Domain, bahkan sinar matahari siang pun tampak berwarna kelabu pucat.
Jika bukan di bawah naungan Bulan Merah, cahaya rembulan malam sekalipun tak akan sanggup menembus kanopi kabut pekat.
Itulah alasan mengapa malam hari di dalam Demonic Domain selalu gelap gulita laksana dasar jurang kematian.
Dengan kata lain, malam hari adalah saat di mana manusia-manusia di luar benteng akan mengalami siksaan yang paling mengerikan.
Waktu pun berlalu cukup lama dalam keheningan.
Tepat saat sang High Priest hendak bangkit berdiri dari kursinya—berpikir bahwa sudah saatnya untuk melangkah keluar demi memungut mayat-mayat para penyusup—
Gemuruh...
Ia merasakan sebuah getaran hebat di bawah pijakan lantainya.
Itu bukanlah getaran gempa kecil biasa.
Screeeeeeech—!
Pada saat yang bersamaan, melodi nyanyian kutukan dari Thornbriar Fortress mendadak terputus dan berubah drastis menjadi jeritan kepanikan yang teramat memilukan.
Gemuruh, gemuruh, BUM!
Getaran gempa itu meledak semakin dahsyat dan tak terkendali.
Sensasinya seolah-olah seluruh pondasi benteng batu Thornbriar Fortress sedang diguncang dan dihancurkan secara paksa dari luar!
Dan itu sama sekali bukan ilusi belaka.
