Bab 747: Menghembuskan Tekad ke Dalamnya
Encrid mengakui bahwa perkataan sang Ferryman memang terasa sangat luar biasa dan masuk akal.
Namun bukankah bujukan makhluk itu seolah-olah sedang memberikan dorongan tak kasat mata, menyuruh mereka untuk tidak membuang-buang waktu hanya dengan berjemur menikmati kedamaian masa kini?
Ataukah mungkin makhluk jurang itu sedang menyuruh mereka memanfaatkan waktu istirahat ini demi menghimpun kekuatan tempur mereka?
*'Atau apakah ia sebenarnya sedang menyuruh kita untuk segera menuntaskan apa yang selama ini terus kita tunda?'*
Argumen sang Ferryman memang sangat valid, namun Encrid menafsirkannya mengikuti alur pemikirannya sendiri.
Ia akhirnya menetapkan sebuah keputusan bulat.
*'Mari kita bantai sang Balrog.'*
Harapan dari kota Oara yang telah hancur masih tertanam abadi, terukir sangat dalam di lubuk jiwanya.
Lalu rasanya seolah-olah bayangan ilusi sang Ferryman mendadak melompat keluar dari benaknya dan berteriak histeris memarahinya—tentu saja itu bukan peristiwa nyata.
Ia murni sedang membayangkan jenis reaksi apa yang kira-kira akan meledak dari sosok makhluk tersebut.
*"Dasar orang gila! Sudah kubilang hiduplah santai menikmati hari ini, bukan malah menerjang maju mencari perang baru!"* begitu kira-kira bentakan yang ia bayangkan akan dilontarkan sang Ferryman.
Sejujurnya sang Ferryman yang asli kemungkinan besar tidak akan merespons jauh berbeda dari itu.
Encrid memancarkan keteguhan tekadnya tepat di samping kobaran api unggun perkemahan.
Ia memang belum akan melangkahkan kakinya berangkat malam ini juga, namun ia akan segera berangkat dalam waktu dekat.
KREK, PRAKKK.
Di bawah jilatan lidah api unggun, tekad baja Encrid berkobar jauh lebih menyala dan terang benderang.
Persis seperti dulu saat ia bersumpah akan menjadi seorang ksatria sejati suatu hari nanti, kini ia kembali mendeklarasikan ikrar barunya—ia akan memenggal kepala sang monster legendaris Balrog.
Kalimat itu sama sekali tidak terdengar seperti sebuah bualan yang mustahil.
Setiap jejak langkah berdarah yang telah ia tempuh hingga hari ini menjadi saksi bisu yang tak terbantahkan atas kapasitas sosok pria yang berdiri di sini saat ini.
Taburan bintang berkelap-kelip indah di langit malam, kobaran api unggun menari cerah, serangga-serangga malam berderik merdu, dan ngengat-ngengat hutan melayang berputar seolah-olah sedang memamerkan vitalitas energi awal musim panas.
Lidah panjang Luagarne seketika melesat kilat ke udara, menyambar salah satu serangga malam tersebut lalu menelannya bulat-bulat.
"Ada kenikmatan rasa yang sangat istimewa saat menyantap makanan hidup mentah-mentah," gumam wanita katak itu puas.
Jika rerumputan segar dan buah-buahan hutan menjadi menu pokok bagi bangsa peri, maka serangga liar yang kaya akan nutrisi protein dikabarkan merupakan santapan utama bagi bangsa Frog.
*'Luagarne begitu sering menceritakan hal itu hingga faktanya otomatis terngiang di kepalaku.'*
Di bawah naungan cahaya rembulan dan taburan bintang, rombongan perwira yang berkumpul mengelilingi api unggun tampak begitu jelas.
Masing-masing dari mereka sedang tenggelam di dalam dunia mereka sendiri. Mereka duduk di mana pun mereka inginkan, menempati sudut-sudut favorit yang paling mereka sukai.
Rem menyandarkan punggungnya secara miring, memutar-mutar bilah kapak tempurnya di antara jemari tangannya dengan santai.
Ragna mendekap erat bilah Sunrise yang masih tersimpan di dalam sarungnya tepat di depan dadanya.
Mereka adalah sahabat karib dan rekan seperjuangan sejati yang sama sekali tidak memiliki niat sedikit pun untuk sekadar pasrah terlena di dalam suasana damai malam awal musim panas ini.
Area perkemahan yang didirikan di salah satu sisi Dueling Hall kompi Madmen Knights terasa begitu hening laksana biasanya.
Karena para perwira yang biasanya sangat cerewet kini memilih untuk membisu, atmosfer yang tenang, damai, dan tenteram mengalir hangat di antara mereka.
Rem memutar kapaknya seraya terkekeh pelan, sementara Ragna mendekap pedangnya sembari berulang kali menguap lebar.
Mungkin pria buta arah itu berniat kembali bermalas-malasan, mengingat mereka belum akan berangkat malam ini.
Tepat saat Audin menegakkan postur tubuhnya dalam keheningan doa suci, Teresa mulai menyenandungkan sebuah melodi lagu yang teramat merdu.
Ropord dan Fel saling bertukar pandang lalu menganggukkan kepala mereka secara serempak tanpa suara.
Dan tepat di jantung lingkaran tersebut, Shinar sedang menyunggingkan senyuman manisnya.
Karena waktu matahari terbenam telah bergulir seutuhnya menjadi malam yang pekat, bias sinar rembulan membelai lembut wajah cantiknya.
Keagungan parasnya yang bukan berasal dari dunia fana sanggup mengguncang atmosfer udara di sekelilingnya hanya berbekal seulas senyuman tipis.
Mengunci pandangan matanya lurus ke arah kornea mata Encrid, Shinar mulai melantunkan kata-katanya, kalimatnya mengalun laksana untaian puisi indah, laksana sebuah lagu pemikat jiwa.
"Kalau kau berani meninggalkanku sendirian lagi di sini, peradaban City of Fairies akan mempertontonkan sebuah atraksi akbar yang sangat spektakuler saat kami membuntuti tepat di belakang jejak langkah kakimu."
Menembus hembusan udara malam yang hangat dan tenang, kalimat itu terasa persis seperti sebilah belati es yang melesat terbang menyapu tengkuknya.
Sensasi dingin yang menusuk seketika menjalar di sepanjang tulang belakang Encrid.
Bahkan saat sosok alkemis legendaris yang ia temui di wilayah Yohan tempo hari menggandakan frekuensi suaranya, Encrid tidak pernah merasakan sinyal bahaya yang sanggup membuat bulu-bulu halus di lengannya berdiri tegak seperti ini.
*'Ini adalah...'*
Sebuah ancaman maut.
Dan bangsa peri—meskipun mereka sangat gemar memelintir kebenaran—pada hakikatnya sama sekali tidak tahu bagaimana cara berbohong.
Nada bicaranya memang terdengar teramat merdu mempesona, namun sebuah ancaman tetaplah sebuah ancaman.
Ropord mengerjapkan matanya beberapa kali, sempat terperangah sesaat oleh kontras yang begitu mencolok di antara kelembutan suara sang ratu peri dan makna mengerikan di balik kata-katanya.
Meski begitu pemuda itu segera menenangkan batinnya lalu mendobrak disonansi kognitif tersebut demi berfokus pada poin utamanya.
"...Kota peri yang membuntuti kita?" tanya Ropord takjub.
"Berkat pengalaman migrasi massal kami kemarin, kota benteng Kiraheis kini telah menguasai keahlian khusus untuk memisahkan sebagian dari wilayah kotanya lalu memindahkannya bergerak melintasi daratan," jelas Shinar santai, meski ada nada kebanggaan yang teramat halus di balik intonasi suaranya.
Bahkan sembari menangkap kompleksitas emosi yang terpancar dari diri gadis peri tersebut, Encrid sama sekali tidak paham kenapa manuver memindahkan kota semacam itu menjadi hal yang patut dibanggakan.
Terlepas dari segalanya, jika ia nekat mengabaikan peringatan Shinar saat ini, ada probabilitas yang sangat besar bahwa kota hutan purba tersebut, dengan para Woodguards di barisan depannya, benar-benar akan mencabut akar mereka lalu berbaris mengejarnya melintasi benua.
"Mari kita berangkat bersama-sama," jawab Encrid mantap.
Shinar menganggukkan kepalanya dengan senyuman puas.
Lalu Esther yang sedari tadi meringkuk dalam wujud seekor macan tutul melakukan putaran akrobatik di udara lalu bertransformasi kembali menjadi wujud manusia seutuhnya.
Bahkan menyaksikannya langsung tepat di depan mata, fenomena magis itu tetap terasa sangat sulit untuk dipercaya akal sehat.
Bulu-bulu macan tutulnya meregang memanjang menjelma menjadi sehelai jubah penyihir, memperlihatkan sekilas kulit putih mulusnya sebelum dengan cepat tertutupi oleh lipatan jubah kain tersebut.
Itu adalah pemandangan yang hanya bisa disaksikan dari sudut pandang Encrid yang berdiri sangat dekat; bagi orang-orang lainnya, pemandangannya murni terlihat seolah-olah bulu di punggung sang binatang buas bermutasi menjadi sehelai jubah kain.
"Maafkan aku, Komandan. Jadwalku terlalu padat untuk bisa ikut serta dalam ekspedisimu kali ini," ucap Esther membuka suara.
"Tidak masalah sama sekali."
Krais sebelumnya sempat memperingatkan Encrid agar selalu memberikan pemberitahuan terlebih dahulu jika ia berniat melancarkan manuver besar.
Itulah alasan kenapa malam ini mereka mengumpulkan seluruh perwira demi menyampaikannya secara langsung, namun sejak awal Encrid sama sekali tidak pernah berniat menjadikan perburuan ini sebagai sebuah ekspedisi militer skala besar.
Sebagian dari dirinya murni ingin memamerkan keteguhan tekadnya kepada rekan-rekannya, dan sebagian lainnya ia murni bertindak sesuka hatinya.
*'Paling banyak tiga orang?'*
Ia sanggup memandu jalan mereka sendiri, sehingga termasuk tugas melacak sarang sang Balrog, tidak banyak personil tempur yang benar-benar dibutuhkan.
Di tengah-tengah perbincangan itu, pandangan matanya bersilangan dengan sepasang mata Krais.
"Kau tidak sedang berpikir untuk menyeretku ikut serta ke dalam ekspedisi gilamu itu, kan?"
*'Kau tidak segila itu sampai berniat membawaku ke sarang iblis, kan?'*
*'Iya kan, Komandan?'*
Krais melemparkan pertanyaan itu murni menggunakan sorot matanya yang panik, dan Encrid yang merasa agak jengkel seketika melemparkan sepotong dendeng kering yang sedang ia pegang.
Benda itu memang hanyalah sepotong dendeng daging biasa, namun sosok yang melemparkannya adalah seorang Knight sejati.
Potongan dendeng yang melesat secepat peluru itu menghantam telak tepat di tengah jidat Krais!
PLAK!
"Aduuuh!"
Tepat saat Krais menjerit kesakitan seraya mengelus dahinya dan menanyakan apakah lemparan itu baru saja melubangi tulang tengkoraknya, Rem melemparkan kapak besarnya melayang di udara lalu membuka suara.
"Aku pasti ikut pergi bersamamu!"
Jika harus menggambarkan kondisi psikologis Rem belakangan ini, pria barbar itu sedang berada dalam puncak rasa frustrasi yang luar biasa.
Andai seluruh anggota kompi penyerbu milik Rem hadir di tempat ini, mereka kemungkinan besar akan serempak berlutut mencium kaki Encrid, memohon-mohon dengan mata berkaca-kaca agar mereka diizinkan ikut bertarung: *"Tolong bawalah kami bersamamu, Komandan!"*
"Kalau aku tidak mengayunkan bilah Sunrise secara berkala, pedang pusaka ini akan membakar hangus tuannya sendiri," celoteh Ragna beralasan.
Pendekar buta arah ini, karena bukan seorang peri, memang merupakan seorang pembohong ulung yang sangat berbakat.
"Cobalah bersikap setidaknya separuh jantan dari mendiang ayahmu," sindir Encrid menegur alasannya yang konyol, namun Ragna bahkan tidak berpura-pura mendengarkannya.
Alasan apa pun yang sanggup ia karang di kepalanya, ia bertekad bulat akan tetap ikut membuntuti ekspedisi ini.
"Apakah ini bakal menjadi misi tempur resmi pertamaku sebagai seorang ksatria sejati?" celetuk Fel ikut menimpali penuh antusiasme.
"Iya, aku pun sangat menantikan pertempuran ini. Menghadapi seekor Balrog legendaris, ini benar-benar misi yang luar biasa," sambung Ropord tak mau kalah.
"Saudaraku, tempatku selalu berada tepat di samping langkah kakimu. Dan jika Bapa Suci di langit tampak sedang mengarahkan pandangan-Nya kepadamu saat ini, bagaimana mungkin aku tidak ikut melangkah bersamamu?"
Audin meluncurkan argumennya yang praktis lebih menyerupai sebuah khotbah keagamaan, dan Teresa menghentikan senandung nyanyiannya seraya berujar mantap,
"Aku pun akan ikut pergi bersamamu, Komandan."
Mendengarkan kesiapan seluruh rekannya, wanita katak Luagarne menggembungkan kedua pipinya lalu menyunggingkan senyuman lebar.
Ia bahkan tidak perlu mengucapkan kata-kata pembelaan—sang pendekar Frog pasti akan ikut membuntuti ke mana pun Encrid melangkah.
Terakhir kali ia sempat beralasan memilih tinggal di pangkalan demi meninjau kembali ilmu pedangnya sendiri dan membimbing Teresa.
Dan ia sempat berujar bahwa meskipun ia sempat menyesali ketidakhadirannya, ia pun sangat menikmati proses perkembangan tersebut.
*"Saat kau kembali setelah sekian lama lalu menyaksikan ada sesuatu yang telah berevolusi, rasanya sangat menakjubkan dan menyenangkan untuk membedah bagaimana proses itu bisa terjadi. Namun sejujurnya, mengamati seluruh proses evolusi itu secara langsung tepat di depan matamu sendiri adalah hal yang paling mendebarkan dari segalanya."*
Bangsa katak Frog adalah ras pejuang yang hidup murni demi mengejar hasrat batin mereka.
Abaikan hasrat tersebut, dan kau takkan lagi pantas disebut sebagai bagian dari bangsa Frog.
Tentu saja hasrat batin dari setiap individu Frog memiliki orientasi yang berbeda-beda.
Sebagai contoh, Maelun yang kini menjabat sebagai perwira kunci di serikat Gilpin Guild tekun berlatih dan menempa diri, namun ia sama sekali tidak tertarik pada disiplin latihan fisik ekstrem yang meremukkan tulang seperti yang dikejar oleh ksatria lainnya.
Bagi Maelun, hal yang terpenting adalah porsi latihan yang pas, frekuensi duel latihan yang cukup, serta kepuasan batin yang proporsional.
Itulah jalan hidup yang dikejar oleh sosok Frog bernama Maelun, dan Encrid sangat menghormati prinsip tersebut.
Namun Luagarne berada di tingkatan yang sama sekali berbeda.
Wanita katak itu rela menelan—dan bahkan melampaui—segala ujian neraka murni demi satu hasrat mutlak: tetap berdiri tegak di samping sosok Encrid dan menyaksikan keagungannya.
Ia tidak pernah sekali pun gentar menghadapi porsi latihan fisik yang brutal atau duel-duel berdarah.
Encrid mengetahui dedikasi tersebut dengan sangat baik, setelah menyadari betapa mengerikannya peningkatan kapasitas ilmu pedang Luagarne saat mereka berduel simulasi tempo hari.
*'Bagi bangsa Frog, konsep gelar ksatria pada hakikatnya memang tidak pernah ada.'*
Meski begitu selalu ada alasan mendasar kenapa mereka dijuluki sebagai ras pendekar perang alami yang dianugerahi bakat tempur luar biasa sejak lahir.
Bangsa Frog tidak memiliki batasan absolut.
Itu adalah teori ilmiah yang baru-baru ini dirumuskan oleh Luagarne.
Jika seekor Frog biasa sanggup mengupas dan mendobrak satu lapisan batas kemampuannya, hal itu terasa persis laksana melangkahkan kaki masuk ke dalam sebuah dimensi dunia yang sama sekali baru.
Begitulah bagaimana dengan menanggalkan doktrin-doktrin usang dari masa lalu, mereka sanggup menjejakkan kaki ke dalam realitas yang berbeda.
*"Mungkin itulah perbedaan hakiki antara diriku dan mereka yang sanggup mempertontonkan kemampuan-kemampuan supranatural luar biasa,"* begitu kalimat yang pernah diucapkan Luagarne, dan pipi pucat wanita itu terpatri sangat jelas di dalam ingatan Encrid.
Bagaimanapun faktanya, wanita katak ini dipastikan seratus persen akan ikut berangkat.
Memandang ke sekeliling api unggun, Encrid menyadari sepenuhnya bahwa setiap orang yang duduk di sini telah berencana untuk ikut membuntutinya.
Ia sejujurnya sama sekali tidak menduga antusiasme gila ini.
"Kekuatan militer pasukan reguler Border Guard saat ini sudah sangat tangguh. Bahkan tanpa kehadiran kompi ksatria sekalipun, pertahanan kita tidak akan runtuh semudah itu. Sama sekali tak ada ancaman monster skala besar yang mengintai saat ini. Bahkan andai pihak Empire melancarkan manuver militer, House of Yohan pada dasarnya kini telah berpihak pada kita, sehingga aku yakin kita sanggup meredam ancaman dari Empire secara taktis," papar Abnaier dengan ketajaman analisis logisnya yang luar biasa cermat.
"Meski begitu kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. Bagaimana jika ada sekte pemuja iblis rahasia yang mendadak muncul memimpin pasukan setara divisi ksatria?" sanggah Krais melemparkan kekhawatirannya.
"Kalau kita membicarakan probabilitas teoritis, apa saja bisa terjadi di dunia fana ini, Krais. Ingatlah kembali seluruh jaringan pertahanan yang telah kita tebarkan di sekeliling kita selama ini. Kita telah membangun jaringan Safe Road yang berpusat mutlak pada pangkalan Border Guard," balas Abnaier tenang.
Kenyataan itu pun berarti bahwa mereka sanggup menyerap setiap desas-desus atau informasi intelijen yang beredar di seluruh penjuru wilayah melalui jaringan Safe Road tersebut.
Faktanya serikat Gilpin Guild kini telah bertransformasi menjadi sebuah Information Hub—pusat komando intelijen terpadu yang beroperasi di luar benteng Border Guard.
Mereka sanggup menyadap segala hal, mulai dari rumor-rumor paling remeh yang menyebar di sudut-sudut kota hingga insiden-insiden politik pelik yang sedang bergolak di dalam kerajaan Naurilia.
Setelah bertukar argumen taktis beberapa saat, kedua tokoh pemikir itu akhirnya sepakat bulat bahwa semua orang, termasuk Encrid, diizinkan berangkat melakukan ekspedisi perburuan.
Jika Krais sangat rentan terhadap serangan kepanikan dan kecemasan, maka Abnaier terkadang sanggup tergelincir masuk ke dalam jebakan kepastian logis yang kaku.
Namun saat kedua tokoh jenius ini berkolaborasi bersama, praktis tak ada celah kelemahan taktis yang sanggup ditembus oleh musuh.
Encrid menganggukkan kepalanya mantap.
Ia berpikir dalam hati, apa ruginya berangkat berburu bersama-sama?
Tepat saat rombongan ekspedisi telah diputuskan, ia teringat kembali pada sosok monster iblis purba yang dulu pernah dihadapi oleh Ksatria Oara.
Seekor entitas maut yang terlahir murni demi membantai, mengayunkan sebilah pedang api raksasa dan seutas cambuk pecut yang diselimuti oleh kobaran api neraka abadi.
Sekadar membayangkan sosok monster legendaris itu sudah lebih dari cukup untuk mengirimkan sensasi getaran gairah tempur yang merayap dari ujung jemari kakinya hingga ke ubun-ubun kepala.
Sang Ksatria Oara dulu telah mempertaruhkan seluruh nyawanya demi menghancurkan sekadar satu pecahan ilusi dari iblis tersebut.
Namun hal yang ingin dihadapi oleh Encrid saat ini bukanlah sekadar pecahan ilusi yang lemah—ia ingin bertarung langsung menghadapi wujud asli dari monster purba tersebut!
Adalah sebuah kebohongan besar jika ia mengaku tidak merasa sangat menantikan pertempuran akbar ini.
Rem melirik ke arah Encrid lalu menyindir,
"Tuh kan, senyuman anehnya yang mengerikan mulai muncul lagi di wajahnya."
Krais memiringkan kepalanya seraya bergumam heran,
"Julukan sang Balrog adalah War God—Dewa Perang? Bukankah gelar itu terdengar agak kurang tepat? Rasanya julukan itu jauh lebih cocok disematkan pada Komandan kita yang gila perang ini, bukan?"
Shinar yang masih tersenyum manis menatap Encrid berbisik dengan nada manjanya:
"Andai orang-orang barbar ini tidak ikut membuntuti kita, kita berdua seharusnya bisa pergi berduaan menikmati perjalanan yang tenang dan romantis."
***
Malam perkemahan itu bergulir cepat.
Encrid semula merencanakan keberangkatan mereka paling lambat dalam waktu dua hari ke depan.
Setidaknya begitulah rencana awalnya.
Hingga sang pandai besi Aetri memanggilnya datang keesokan paginya.
Setibanya ia di bengkel tempa Aetri, ia mendapati pria gila penempa itu sedang mencengkeram palu bajanya dengan sepasang mata yang berbinar terang benderang.
"Aku baru saja menerima bahan logam yang luar biasa hebat!"
Itulah kalimat pembuka yang meluncur dari bibir Aetri tepat setelah memanggil Encrid mendekat, bahkan tanpa menyisipkan salam pembuka sedikit pun.
"...Logam True Silver?" tanya Encrid penasaran.
"Bahan itu sudah pernah kugunakan kemarin dan berakhir gagal total. Bahan yang baru saja kuterima ini adalah sebuah logam langka yang belum pernah kulihat seumur hidupku!"
Saat Encrid menanyakan dari mana bahan mineral ajaib itu berasal:
"Bahan ini dikirimkan langsung oleh Lockfreed Trading Company."
Warna dari batangan logam tempaan itu memang tampak menyerupai besi halus biasa, namun insting batin Encrid seketika menangkap hakikat sejati dari benda tersebut.
Itu adalah bahan mineral yang sama persis dengan batu permata biru ajaib yang tersimpan di dalam saku pakaiannya.
Namun berbeda dari batu aslinya, batangan logam di depannya saat ini tidak lagi memancarkan getaran energi sejuk yang menyegarkan.
Alih-alih sensasi dingin tersebut—
*'Logam ini telah mengalami proses peleburan dan pencampuran.'*
Ia mengetahuinya secara mutlak murni berlandaskan insting.
Secara telanjang, mineral itu telah diubah—entah untuk tujuan yang lebih baik atau buruk, ada elemen logam lain yang telah dicampurkan ke dalam seratnya.
"Tak peduli metode apa pun yang kucoba tempo hari, tak ada gambaran bentuk senjata yang terlintas di kepalaku, namun tepat pada detik aku melihat batangan logam ini, aku langsung memukulkan palu besiku selama tiga hari tiga malam tanpa henti! Aku akhirnya mendapatkan wangsit bentuknya!"
Ekspresi wajah Aetri tampak persis seperti seorang pemuda yang baru pertama kali merasakan jatuh cinta, atau seperti seorang anak kecil yang baru pertama kali mencicipi manisnya madu hutan.
Senyuman kepuasan batin yang teramat cerah menyinari wajah sang pandai besi.
Aetri yang diliputi euforia membara mulai meracaukan berbagai istilah metalurgi rumit yang sama sekali tidak dipahami oleh Encrid, lalu menegakkan punggungnya, mencengkeram palu bajanya erat-erat, duduk bersila, lalu mengunci pandangan matanya lurus ke arah mata Encrid.
Encrid sanggup menyaksikan di sepasang mata itu sebuah keteguhan tekad yang sama dahsyatnya dengan tekad seorang ksatria sejati.
Lalu Aetri melontarkan permohonan sakralnya:
"Tolong suntikkan energi Will milikmu ke dalam logam ini."
Sebuah senjata berukir sihir Engraved Weapon adalah sebuah pusaka yang memikul dan mematrikan energi Will dari sang ksatria pemiliknya.
Itulah alasan kenapa proses penciptaannya dijuluki sebagai 'Pengukiran Jiwa'.
"Aku sendiri yang akan menempa senjata pamungkasmu, Komandan."
Mendengar ikrar agung tersebut, Encrid menganggukkan kepalanya perlahan lalu mengambil posisi duduk tepat di hadapan Aetri.
"Kau telah menepati janjimu padaku tempo hari," bisik Aetri penuh rasa terima kasih.
"Tentu saja."
Tanpa disadari Encrid, senyuman Aetri perlahan memudar, berganti menjadi fokus konsentrasi mutlak saat ia mengangkat palu bajanya tinggi-tinggi.
Tepat saat ia memompa alat penghembus angin dan menyalakan tungku perapian, gelombang hawa panas yang membakar seketika membanjiri seluruh ruangan bengkel tempa.
Seorang asisten pandai besi menyiapkan berbagai peralatan tempa lalu bergegas melangkah keluar, dan bahkan wanita katak yang sedang merangkai aksesoris pelindung turut mengundurkan diri meninggalkan ruangan.
"Empat jam sehari sudah lebih dari cukup."
Itulah durasi waktu harian yang wajib dihabiskan Encrid di dalam bengkel tempa ini—durasi di mana ia wajib terus-menerus mengalirkan dan memompakan energi Will miliknya ke dalam proses penempaan logam tersebut.
Bilah pedang pusaka yang agung mustahil sanggup ditempa hanya dalam waktu satu hari.
Itulah alasan kenapa Encrid akhirnya memutuskan untuk menunda jadwal keberangkatan ekspedisi mereka untuk sementara waktu.
Ia dengan cepat menyadari dari mana asal muasal bahan logam ajaib ini.
Saat ia memerintahkan pasokan makanan bergizi dikirimkan ke Village of Hermits tempo hari, para penduduk desa buronan itu secara tulus menitipkan harta pusaka mereka yang paling berharga sebagai wujud balas budi.
Ia sama sekali tidak pernah mengharapkan imbalan materi apa pun saat menyelamatkan nyawa mereka, sehingga ia mendapati alur takdir ini terasa sangat aneh—bahkan terasa begitu ajaib—bagaimana seluruh roda kebaikan telah berputar kembali kepadanya secara sempurna.
Selama empat jam penuh setiap harinya, Encrid duduk menyaksikan palu baja yang bermandikan lidah api menghantam batangan logam tersebut berulang kali.
Sembari duduk bersila dalam keheningan mengamati proses penempaan, kenangan-kenangan masa lalu perlahan mengapung kembali ke permukaan benaknya.
Kapankah sebenarnya seluruh takdir gila ini bermula?
*"Encrid, kau adalah seorang jenius sejati."*
Kalimat pujian itulah yang dulu dilontarkan oleh seorang prajurit bayaran kelas tiga kepadanya—sebuah detik sakral di mana segala penderitaan hidupnya resmi dimulai.
*"Kenapa kau bersikeras ingin menjadi seorang ksatria, hah?!"*
Itu adalah pertanyaan bernada cemoohan yang telah ia dengar ribuan kali sepanjang hidupnya.
*"Menyerah sajalah!"*
*"Berhentilah bertindak konyol!"*
Dulu pernah ada suatu masa di mana setiap orang di sekelilingnya mendesaknya untuk membuang impiannya dan menyerah pada takdir.
*"Perubahan apa yang kau pikir bisa kau ciptakan dengan melangkah maju ke sana, hah?!"*
Dulu pernah ada suatu masa di mana ia berjuang mati-matian dalam keputusasaan demi menyelamatkan nyawa seseorang.
*"Keparat sialan...!"*
Ia bahkan pernah mengutuk langit dan dewa karena ketidakberdayaannya menyelamatkan nyawa orang-orang berharga di sisinya.
Wajah luarnya memang selalu memasang ekspresi dingin yang tenang, namun di dalam lubuk hatinya, batinnya terkadang mendidih terbakar oleh amarah dan kepedihan.
DANGGG—! DANGGG—!
Di tengah pusaran memori kelam tersebut, suara dentuman palu baja menghantam logam terus bergema membelah keheningan berulang-ulang kali.
Di setiap hantaman palu yang mendarat, kenangan-kenangan masa lalu saling membelit, melebur, lalu perlahan terurai menjadi ketenangan yang murni.
Encrid kini tahu betul bagaimana cara mengendalikan dan memanipulasi energi Will persis seperti apa yang ia kehendaki.
Dibandingkan dengan sebagian ksatria bangsawan yang belum menuntaskan pelatihan batin mereka secara sempurna, kapasitas pengendalian Will milik Encrid telah berada di tingkatan yang sama sekali berbeda.
Setelah menyerap intisari pengekangan dan pelepasan daya ledak di kediaman House of Yohan, ia kini sanggup menguasai Will dengan kemahiran yang mutlak.
Terlebih lagi ia bahkan sanggup mengarahkan dan mempertahankan aliran Will miliknya saat energi itu masih berada dalam kondisi mentah tanpa bentuk.
"Aku masih belum berpengalaman dalam menempa senjata berukir sihir, jadi kau harus memperlihatkan aliran energimu berkali-kali padaku, Komandan," pinta Aetri dengan nada yang teramat serius.
Encrid menyanggupinya dengan senang hati.
Maka setelah menghabiskan waktu empat jam setiap hari mendampingi Aetri di bengkel tempa, Encrid terkadang merasa sedikit cemas memikirkan apa yang akan terjadi pada markas pertahanan ini setelah ia memimpin ekspedisi pergi—dan rasa kepedulian itulah yang menuntun langkah kakinya menuju ke lapangan latihan tempur.
Mendadak ia mendapati dirinya memiliki waktu luang ekstra dan dorongan batin untuk terlibat langsung membimbing para prajurit.
Tentu saja setiap kali Rem melihat sosok Encrid melangkah masuk ke lapangan latihan, pria barbar itu pasti akan mencibir, *"Apa kau datang ke sini cuma gara-gara sedang mencari orang baru untuk kau siksa, hah?!"*
Clemen yang baru saja terjatuh tersungkur di atas tanah menyambut kedatangannya dengan senyuman ramah.
Secara resmi wanita tangguh ini menjabat sebagai Squire, namun di luar itu Clemen turut mengemban tanggung jawab sakral sebagai sosok Unofficial Royal Guard Training Instructor—Instruktur Pelatihan Prajurit Pengawal Kerajaan Tidak Resmi.
Meski begitu Encrid sanggup melihat dengan sangat jelas kelemahan apa yang masih membayangi teknik bertarung wanita tersebut.
Encrid tahu persis bimbingan apa yang sesungguhnya paling dibutuhkan oleh Clemen saat ini.
