Bab 742: Pria yang Menerima Anugerah Membuka Hatinya
Encrid membebat erat luka di lengan bawahnya menggunakan perban kain lalu melangkah maju.
Darah hitam pekat yang menempel di sol sepatu bot tempurnya meregang membentuk untaian cairan kental yang panjang sebelum akhirnya menetes lepas ke tanah.
Darah dari sang harimau Beast King terasa sedikit lebih kental dan lengket daripada binatang iblis biasa.
Monster raksasa itu akhirnya tewas meregang nyawa dengan telinga yang terkoyak putus, satu kaki depan tertebas buntung, tengkorak kepala terbelah dua, serta isi perutnya yang berhamburan berserakan di atas tanah liat.
Hanya dengan memandang luka-luka fatal tersebut, siapa pun pasti paham bahwa pertempuran ini bukanlah duel yang sanggup dituntaskan hanya dalam satu atau dua kali ayunan pedang.
Terlepas dari kenyataan bahwa ia sedang berhadapan langsung melawan seorang ksatria sejati yang memiliki kecakapan seni bela diri yang luar biasa, monster buas itu tetap menerjang maju tanpa kenal takut.
Mungkin berkat kegigihan buas semacam itulah, pertempuran tadi memberikan kepuasan tersendiri bagi jiwa ksatria Encrid.
*'Pertarungan yang sama sekali tidak buruk.'*
Pergerakan sang harimau iblis teramat sangat dinamis, berkali-kali mematahkan prediksi logis Encrid di medan laga.
Encrid bertahan dengan cara melapisi jurus Sword of Chance di atas fondasi teknik Wave-breaker Sword.
Lalu dalam sekejap mata, ia menusuk, menebas, dan menghantam.
Sepanjang pertempuran berdarah itu, ia memusatkan seluruh fokusnya untuk membaca pergerakan musuh yang begitu bertenaga dan mustahil ditebak.
Ada begitu banyak pelajaran berharga yang berhasil ia petik.
*'Bagaimana cara mengalirkan daya ledak tenaga secara efisien.'*
Inti dari aliran Valaf-style Martial Arts berakar mutlak pada rotasi perputaran tubuh.
Lebih tepatnya, itu berarti memelintir seluruh serat tubuh demi memeras setiap tetes tenaga fisik hingga ke batas maksimal.
Dan demi melepaskan daya hantam yang begitu dahsyat, wadah tubuhmu pun wajib ditempa sangat kokoh.
Itulah alasan kenapa raga seorang pendekar harus dilatih hingga ke batas paling ekstrem. Tulang-belulang yang sekeras baja, otot-otot yang terlatih sempurna, serta struktur anatomis yang sanggup merespons kilatan pikiran secara instan—di dalam pergerakan dinamis sang harimau iblis, terdapat seluruh elemen esensial yang selama ini dianggap vital oleh Encrid.
*'Setiap hantaman dari cakar depan monster itu terasa teramat berat.'*
Terlebih lagi, monster itu sanggup menerapkan taktik-taktik yang sama sekali tak terduga.
WUSHHH!
Ia sanggup menyemburkan kobaran api neraka, dan dari jarak jauh, monster itu menyabetkan cakar-cakarnya demi melontarkan bilah-bilah angin tak kasat mata yang membelah udara!
TRANGGG!
Merasakan serangan itu murni berbekal insting tempur yang melampaui batas persepsi indrawi biasa, Encrid mengayunkan bilah Samcheol lalu mementalkan bilah angin tak kasat mata tersebut. Andai ia gagal menangkisnya, tubuhnya pasti sudah terluka sayat parah di suatu tempat.
Tidak semua binatang iblis sanggup menggunakan kemampuan supranatural atau sihir elemen, namun raja harimau ini mampu melakukannya. Dan monster ini pun menggunakan otaknya dengan sangat cerdas.
*'Pukul lalu mundur.'*
Saat berada di jarak dekat, ia memusatkan seluruh tenaganya ke dalam satu hantaman godam yang mematikan. Dan saat ia melangkah mundur, ia melancarkan serangan sihir jarak jauhnya. Itu adalah integrasi sempurna antara strategi makro dan taktik mikro. Menyaksikannya langsung, Encrid sekali lagi menyerap pemahaman baru yang berharga.
*'Tak peduli berapa banyak variasi jurus pedang yang kau pelajari, hasil akhirnya selalu bergantung mutlak pada sosok yang menggunakannya.'*
Itulah hikmah teragung yang ia petik dari sang harimau Beast King—seekor monster yang menyatukan dinamisme fisik dan kekuatan supranatural. Pemandangan itu bagaikan menyaksikan seluruh teori ilmu pedangnya diperagakan secara nyata tepat di depan pelupuk matanya, menjadikannya sebuah pelajaran hidup yang tak ternilai harganya.
"Huuu..."
Encrid melepaskan helaan napas panjang, memetik sehelai daun lebar dari semak belukar di dekatnya lalu menyeka bilah pedangnya hingga bersih, kemudian membersihkan sisa-sisa noda darah hitam yang menempel di tubuhnya secara kasar.
Ia telah bersiap untuk melangkah pergi begitu saja.
*'Harta apa pun yang mereka sembunyikan di tebing belakang desa...'*
Itu adalah hak milik mutlak para penduduk desa.
Terlebih lagi sejak awal Encrid sama sekali tidak bertarung demi mengharapkan imbalan materi apa pun.
Lebih tepatnya, ia melangkah maju menolong mereka murni karena ia sedang berhadapan dengan penyesalan-penyesalan masa lalunya sendiri, dan ia sama sekali tidak berniat menjelaskan semua alasan rumit itu atau mengklaim bahwa orang-orang itu berutang budi padanya hanya gara-gara ia mengulurkan tangan—hal itu terdengar konyol bahkan di telinganya sendiri.
Andai Rem berada di sampingnya saat ini, pria berambut abu-abu itu pasti akan mencibir seraya berujar, *"Kau sebenarnya ingin pamer kehebatan, tapi kalau kau benar-benar melakukannya, kau bakal kelihatan sangat norak, jadi kau memilih berlagak keren dan pergi begitu saja tanpa pamit, kan?"*
Namun sejujurnya, siapa yang peduli dengan ocehan semacam itu?
Hal yang paling penting adalah bahwa orang-orang malang ini sanggup bertahan hidup, setidaknya untuk saat ini.
Jika Eirik dan Brunhild terus bertumbuh berkembang seperti sekarang, mereka pasti sanggup bertahan hidup jauh lebih lama di masa depan.
Jika suatu hari nanti kedua anak berbakat itu memilih untuk mencari markas Border Guard, ia sama sekali tidak keberatan, namun ia pantang memaksakan jalan takdir itu kepada mereka.
Ia akan membukakan pintu kesempatan bagi mereka untuk memilih, namun ia tidak akan pernah secara ceroboh menentukan masa depan orang lain sesuka hatinya.
"Apa perasaanmu sudah terasa sedikit lebih lega sekarang?"
Sosok wanita bercelemek yang menggandeng tangan seorang anak kecil tampak melangkah keluar di dekat gerbang desa lalu berbisik lembut.
Penampilannya terlihat persis seperti saat pertama kali mereka bertemu di masa lalu.
Pakaian yang membalut tubuhnya tampak usang namun ditambal dengan sangat rapi dan penuh kasih sayang.
Anak kecil di sampingnya memang tidak bertubuh gemuk, namun sepasang matanya bersinar sangat jernih.
Wanita itu adalah salah satu dari sekian banyak orang yang gagal ia lindungi di masa lalu, meskipun wanita itu dulu berdiri tepat di belakang punggungnya.
Desa kelahirannya kini tak lagi ada di peta dunia, dan wanita itu telah lama tiada, namun Encrid tetap memetik kehangatan batin dari kata-kata tersebut.
*'Jika kau menghabiskan seluruh sisa hidupmu terpenjara di dalam masa lalu, kau takkan pernah sanggup menyadari fajar menyingsing di hari esok.'*
Ia tidak mempelajarinya dari siapa pun, namun pemikiran filosofis itu mengalir hangat di dalam benaknya.
Bahkan jika kau terpaksa harus menjalani hari ini berulang kali tanpa henti, kau wajib terus melangkahkan kakimu menyongsong hari esok.
Itulah sebabnya kau pantang membiarkan dirimu terpuruk terjebak di hari kemarin.
*'Aku tidak boleh membuang-buang waktu lebih lama lagi di sini.'*
Ia telah menghabiskan waktu sekitar satu bulan penuh menetap di desa tersembunyi ini.
Itu adalah durasi waktu yang teramat sangat lama.
***
Ia kini sedang berjalan menyusuri pedalaman hutan pegunungan yang rimbun dan hijau.
Kini jika ia tidak mengenakan pakaian yang tipis dan ringan, persendiannya pasti akan mengalami ruam biang keringat—hawa cuaca telah berubah menjadi sehangat itu.
Encrid melangkah maju mengikuti arah jatuhnya sinar matahari. Bayangan tubuhnya memanjang di atas tanah liat di setiap ayunan langkah kakinya.
Ia menemukan sebuah aliran sungai jernih di sepanjang jalan, membasuh tubuhnya, dan bahkan sebelum setengah hari bergulir, ia seketika mendeteksi pergerakan banyak orang di sekelilingnya.
Ini sebenarnya belum waktunya bagi pasukan Border Guard untuk muncul berpatroli, namun tanda-tanda kehadiran manusia di hutan ini terasa terlalu banyak dan padat.
*'Bilah-bilah pedang yang terasah sangat tajam.'*
Aura keberadaan mereka terasa persis seperti bilah-bilah senjata yang ditempa siang-malam oleh seorang pandai besi legendaris—hawa keberadaan yang terasah dan terpoles sempurna.
Sebuah divisi militer yang sangat terorganisir sedang merangsek mendekat, udara di sekitar lereng bukit seketika menegang pekat.
Prajurit-prajurit elit yang telah menerima pelatihan militer tingkat tinggi sedang mengepung area ini dari segala penjuru mata angin.
Dibandingkan dengan mereka, kawanan binatang iblis yang ia bantai tempo hari praktis tak lebih dari sekadar gerombolan anak kecil.
Encrid saat itu sedang berdiri di atas lereng tebing yang curam, sehingga ia sanggup memandang ke bawah dari ketinggian, namun semak belukar yang lebat menghalangi pandangan matanya untuk melihat sosok-sosok yang mendekat secara jelas.
SREK, KREK, BLEG.
Hanya suara-suara gesekan halus yang disengaja yang sampai ke telinganya.
Encrid meletakkan telapak tangannya di atas gagang Samcheol—pedang pusaka yang terikat di pinggangnya menggunakan anyaman tali kulit pohon purba.
Hanya berbekal sedikit sentakan otot, senjata itu siap terhunus dalam sekejap mata.
Ia bahkan telah menyembunyikan hawa keberadaannya menggunakan teknik Assimilation, namun sebuah pergerakan yang teramat samar mendadak tertangkap oleh inderanya dari arah belakang.
*'Pergerakan yang sangat senyap.'*
Bahkan menyebutnya senyap sama sekali belum cukup untuk menggambarkan keahliannya.
Hawa keberadaan sosok ini jauh lebih hening daripada seekor rubah berekor banyak.
Ia menyembunyikan dirinya jauh lebih sempurna daripada binatang buas mana pun, dan memancarkan energi berbahaya yang melampaui monster mana pun yang pernah ia hadapi di wilayah kekuasaan Yohan.
Encrid menggeser kuda-kuda kakinya.
Diserang secara serentak dari arah depan dan belakang di medan tebing seperti ini jelas akan menempatkannya dalam posisi taktis yang merugikan.
Secara alami, ia bergeser mengambil posisi berdiri yang memberinya sedikit keunggulan medan.
Memutar tubuhnya menyamping sembari tetap mengawasi lereng bukit di bawah, ia menyempurnakan kuda-kudanya.
Kini sosok misterius yang menyelinap senyap itu berada di sisi kirinya, sementara pasukan tempur yang bergerak mendaki lereng berada di sisi kanannya.
Tepat saat persiapannya selesai, salah satu sosok yang memancarkan hawa keberadaan paling mengerikan melangkah keluar dari balik semak belukar.
Pria itu memiliki rambut abu-abu liar dan sepasang mata kelabu yang redup dan dingin.
Sebuah kapak tempur besar menggantung di pinggangnya, berayun santai saat ia menatap sosok Encrid.
Keliaran buas di sorot matanya terasa setara dengan hawa membunuh sang harimau Beast King—pria ini tampak siap meledak menerkam kapan saja layaknya busur panah yang ditarik maksimal.
Dulu saat pertama kali mereka bertemu, pria ini sempat mengecat rambutnya menjadi cokelat, namun kini ia bahkan tidak repot-repot menyembunyikan warna aslinya.
"Sedang apa kau di sini, bajingan barbar?" tanya Encrid santai.
Rem yang meletakkan tangannya di atas gagang kapak menggaruk dagunya lalu menjawab enteng,
"...Cuma jalan-jalan santai mencari angin?"
Jalan-jalan santai tapi membawa seluruh pasukan pribadinya bersenjata lengkap tepat di belakang punggungnya?!
Di samping Rem, sesosok pria berbadan sebesar beruang melangkah maju—posturnya begitu raksasa hingga sangat mudah bagi siapa pun mengiranya sebagai seekor beruang buas sungguhan.
Entah bagaimana caranya, pria raksasa ini sanggup merayap sampai ke titik ini tersembunyi sempurna di balik semak belukar terlepas dari ukuran tubuhnya yang luar biasa besar.
Menegakkan tubuhnya dari posisi membungkuk, Audin menyunggingkan senyuman ramah lalu membuka suara.
"Aku murni sedang mengikuti petunjuk Tuhan dalam jalan-jalan santai ini."
"...Dan petunjuk Tuhanmu itu kebetulan menyuruhmu membawa seluruh kompi pasukan pribadimu bersamamu?"
Tepat di belakang Audin, para prajurit Border Guard yang di kalangan internal dijuluki sebagai Zealot Squad berdiri mematung, menatap ke arah Encrid dengan sepasang mata yang dingin dan tenang.
Siapa pun yang melihat mereka pasti tahu bahwa pasukan fanatik ini telah bersiap sepenuhnya untuk melancarkan perang akbar.
"Kau bergerak mengikuti kalkulasi Tactical Sword, kan? Kemampuan pedangmu meningkat lagi," celetuk sebuah suara dari samping.
Luagarne pun hadir di sana.
Lebih dari apa pun di dunia ini, wanita itu terobsesi mutlak pada setiap perubahan perkembangan ilmu pedang Encrid.
Apa pun latar belakang dari perjumpaan tak terduga ini sama sekali tidak penting baginya.
Hal yang penting adalah bagaimana Encrid telah berevolusi menjadi jauh lebih kuat—lagi.
Sepasang mata wanita katak yang melotot lebar itu berkilat penuh rasa ingin tahu dan kerinduan yang mendalam.
Faktanya, kilau itu lahir murni karena cairan minyak biologisnya sedang bocor dan menetes membasahi matanya.
Jaxen, sosok yang pertama kali menyembunyikan hawa keberadaannya dengan sempurna di belakangnya tadi, turut meluncur turun dari atas dahan pohon.
Melihat Jaxen, Encrid bertanya heran,
"Kau juga ikut?"
"Aku yang seharusnya menanyakan hal itu padamu, Komandan—ke mana saja kau selama ini, dan apa sebenarnya yang sedang kau lakukan?"
"Aku sedang mengembara bersama seorang Ksatria Kekaisaran."
"Mengembara bersama?!"
Entah kenapa, Krais pun ikut hadir di tengah-tengah mereka.
Pertanyaan bernada histeris terakhir itu meluncur dari bibir Krais yang berdiri tepat di belakang Luagarne.
Encrid membalas tatapan matanya seraya melanjutkan,
"Aku menemukan sebuah desa tersembunyi di pedalaman gunung."
"Menemukan desa terpencil, katamu?"
Selaan Krais terdengar setajam dan sedingin ayunan pedang maut milik Ragna.
Apa yang seharusnya ia katakan sekarang?
Haruskah ia mengakui secara jujur bahwa ia baru saja menyelamatkan satu desa dari kepunahan?
"Ada terlalu banyak binatang iblis di sana, jadi aku membasmi sebagian dari mereka lalu kembali ke sini."
Salah satu alasan kenapa Encrid berpikir ia tidak boleh berlama-lama membuang waktu di desa itu terbukti nyata di sini—keberadaan kelompok orang-orang gila ini.
Jika ia berdiam diri terlalu lama tanpa kabar, mereka pasti akan mulai menggeledah seluruh pegunungan demi mencarinya.
Meski begitu, ia sama sekali tidak menduga mereka akan keluar dengan persenjataan perang lengkap siap melancarkan invasi militer.
"Ragna sudah bilang tak ada alasan untuk cemas, lalu kenapa kalian malah mengumpulkan seluruh pasukan seperti ini?" semprot Krais memarahi rekan-rekannya yang lain.
Sejujurnya, tepat pada detik Encrid menyebutkan kata 'desa' dan 'binatang iblis', mayoritas dari mereka pasti langsung memahami situasinya dalam sekejap mata.
Mereka pasti membatin dalam hati, *"Tuh kan, orang gila ini pasti sedang sibuk menyelamatkan orang asing lagi sampai-sampai lupa waktu."*
Rem menjadi sosok yang menyuarakan apa yang sedang dipikirkan oleh semua orang.
"Kau pasti berkeliaran di luar sana berusaha menolong orang asing lagi, sembari berpikir *'selama orang-orang di belakang punggungku tidak mati, semuanya baik-baik saja,'* dan begitulah bagaimana kau berakhir terlambat sampai di sini, kan?!"
"...Aku tidak pernah mengatakan kalimat seperti itu."
"Kau pasti memikirkan sesuatu yang persis seperti itu!"
"Sungguh, aku tidak memikirkannya."
Para penduduk desa kemarin terlalu waspada dan takut padanya sehingga mustahil baginya untuk melontarkan kalimat manis semacam itu.
Krais menggeleng-gelengkan kepalanya seraya menambahkan,
"Pokoknya, andai kau terlambat sedikit saja, Yang Mulia Raja Krang sudah bersiap mengerahkan seluruh pasukan kerajaan untuk meninggalkan perbatasan selatan demi melancarkan 'kunjungan wisata bersenjata' ke jantung Empire!"
"Benarkah begitu?"
"Iya, tentu saja!"
Rem, Audin, dan Jaxen melontarkan berbagai alasan konyol yang berbeda, namun tujuan sejati mereka keluar murni demi mencari keberadaan Encrid.
Apakah mereka bertiga benar-benar akan nekat mengobarkan perang terbuka melawan Empire andai diperlukan?
Kemungkinan besar ketiga pria barbar ini memang benar-benar akan melakukannya tanpa ragu.
Encrid sebelumnya tidak mengetahui fakta ini, namun Jaxen bahkan telah bersiap membangkitkan kekuatan penuh dari Geor's Dagger miliknya.
Adapun alasan kenapa Krais ikut terseret ke dalam ekspedisi gila ini, alasannya sangat jelas.
*'Bahkan andai aku gagal mencegah perang, setidaknya kita tidak boleh bertarung dalam posisi kalah sejak awal.'*
Jika tidak, mereka takkan pernah bisa bernegosiasi dari posisi kekuatan militer yang dominan.
Krais mungkin ikut serta dengan pemikiran bahwa setidaknya ia sanggup mencoba membujuk dan meredam ketegangan diplomatik sebelum pertempuran akbar benar-benar meletus.
Meski begitu, fakta ini tetap sangat mengejutkan.
Sosok pria penakut itu rela melangkah maju ke garis depan seorang diri.
Encrid memang sudah menduga kesetiaan mereka, namun realitas yang terbentang di depan matanya saat ini berada di tingkatan yang sama sekali berbeda.
Tentu saja Krais pun dilanda kecemasan yang luar biasa berat sepanjang jalan—memikirkan apa yang harus ia lakukan andai Komandan mereka yang gila ini mendadak membuat kekacauan besar di wilayah Empire.
Ragna yang telah kembali lebih awal daripada Encrid sempat beralasan bahwa ia hanya tersesat dan secara sukarela menawarkan diri menjadi penunjuk jalan menuju wilayah Empire.
Namun tak seorang pun di jajaran Border Guard yang sudi mengizinkannya memimpin jalan.
Bahkan Anne yang tampaknya telah mendefinisikan ulang hubungan asmaranya dengan Ragna setelah kepulangannya kemarin, menghentikan niat pria buta arah itu dengan sangat tegas.
Pada akhirnya setelah membatalkan rencana gilanya, Ragna menambahkan dengan penuh keyakinan,
*"Takkan ada masalah apa pun yang menimpanya."*
Ada keyakinan mutlak di dalam kata-katanya—keyakinan bahwa takkan ada satu pun Ksatria Kekaisaran di dunia ini yang sanggup menyentuh sehelai rambut Encrid.
Bagaimanapun faktanya, Krais tidak menempuh perjalanan sejauh ini hanya demi berusaha mencegah pertempuran. Sebaliknya, jika mereka memang terpaksa harus berperang, jauh lebih efektif menyerang musuh sebelum musuh sempat mempersiapkan pertahanan mereka.
Terlebih lagi ini belum menjadi akhir dari mobilisasi militer mereka. Dengan Ropord dan Fel yang memimpin detasemen pasukan mereka tepat di barisan belakang, itu artinya seluruh pangkalan telah berada dalam status siaga perang penuh.
*'Andai terjadi sesuatu yang buruk pada sang Komandan...'*
Jika Empire bertanggung jawab atas kematian Encrid, mereka pasti akan dipaksa membayar tebusan darah yang teramat mahal.
Krais menghela napas lega yang panjang.
Ia sempat membiarkan amarah membutakan akal sehatnya saat memutuskan berangkat tadi, namun setelah menyaksikan sosok Encrid berdiri tegak dengan matanya sendiri dan kepalanya mulai mendingin, realitas pahit kembali terpampang nyata.
*'Kalau kita terus bertingkah gila seperti ini, tak seorang pun dari kita yang bakal mati secara wajar karena usia tua...'*
Yah, pemikiran suram semacam itulah yang turut melintas di benaknya.
"Tapi ngomong-ngomong—"
Encrid baru saja hendak menanyakan sesuatu ketika Krais memotongnya lebih dulu.
"Nona Esther berpesan, *'Para Penyihir selalu muncul dari tempat yang paling tak terduga,'* dan menyatakan bahwa ia akan menyusul bersama rombongan berikutnya. Sedangkan Shinar menyatakan ada begitu banyak hal yang ingin ia tunjukkan kepada siapa pun yang berani memandang remeh kekuatan bangsa peri, lalu memimpin pasukannya merangsek menuju ke kota benteng Kiraheis. Tentu saja mereka akan segera menyusul kita."
Andai Encrid terlambat keluar dari hutan ini barang beberapa hari saja, perang skala penuh antar bangsa pasti sudah meletus membakar benua.
"Apa kalian semua di sini sudah gila?" tanya Encrid dengan nada yang sangat serius.
"Bukannya kata-kata itu terdengar sangat tidak tahu diri kalau keluar dari mulutmu, Komandan?" semprot Rem membalas telak.
Audin tertawa terbahak-bahak sembari menganggukkan kepalanya setuju, dan kemudian Jaxen, mendukung perkataan Rem, turut memberikan anggukan kepala yang sangat langka.
Bagi Encrid, menyaksikan ketiga tokoh keras kepala ini berada dalam satu frekuensi kesepakatan yang begitu harmonis adalah sebuah pemandangan yang teramat mengejutkan baginya.
Bagaimanapun juga karena mereka semua telah berkumpul di sini, takkan ada lagi tragedi salah paham yang perlu dicemaskan.
Encrid menggaruk bagian belakang kepalanya santai.
"Ayo kita pulang ke pangkalan."
Ia benar-benar tak memiliki kata-kata lain untuk diucapkan.
"Ayo," sahut Krais mewakili seluruh pasukan.
Setibanya mereka kembali di markas Border Guard, Ragna yang sebelumnya mengklaim segalanya akan baik-baik saja tampak sedang bersiap melangkah keluar memimpin regu sepuluh orangnya.
Encrid pun menyaksikan barisan bala tentara bangsa peri yang berkumpul memancarkan hawa tempur yang teramat buas dan dingin. Gelombang hijau dari pasukan Driads dan barisan cokelat dari legiun Wood Guards berbaris kokoh, dan di antara mereka, Shinar menghunus bilah pedang pusakanya.
"Mari kita berangkat. Demi membalaskan dendam kematian suamiku!"
"Suami siapa sebenarnya yang sedang kau bicarakan, hah?!" seru Encrid melangkah menghadang di depan barisan pasukan peri tersebut.
"Alih-alih mengamati pergerakan bintang-bintang di langit, kau nyaris membuat kami meratakan negara terbesar yang dibangun umat manusia hanya demi mencari keberadaanmu," celetuk Esther yang baru saja kembali setelah mendengar kabar kepulangan Encrid.
Dan dalam waktu kurang dari dua hari berselang, sepucuk surat resmi dari Raja Krang tiba di markas.
*—Aku tadinya sedang dalam perjalanan bersenjata untuk 'mengunjungi' Empire.*
Pesan di dalam surat itu sangat singkat, namun memuat makna politik yang teramat luar biasa berat.
Encrid merasa seluruh situasi ini benar-benar teramat konyol dan absurd, namun sejujurnya, ia sama sekali tidak merasa buruk di dalam lubuk hatinya.
Setelahnya, memanfaatkan waktu luang yang singkat, Encrid menemui Leona Rockfreed demi mengajukan beberapa permohonan logistik khusus, dan ia pun turut menitipkan pesan penting kepada Krais.
***
Hartvent yang telah memimpin warga membantai sisa-sisa binatang iblis dan menata kembali ketertiban pemukiman terus menunggu kepulangan Encrid.
Jika harus menggambarkan suasana hatinya saat ini, itu adalah perpaduan antara rasa cemas dan harapan yang mendalam.
*'Kita akhirnya benar-benar terbebas dari cengkeraman teror binatang iblis.'*
Itu adalah sisi harapan yang membahagiakan.
*'Tapi imbalan apa yang sebenarnya ia inginkan dari kita?'*
Itu adalah sisi kecemasan yang menyiksa batin.
Namun bahkan setelah empat hari bergulir, sosok ksatria asing itu sama sekali tidak menampakkan batang hidungnya.
Serangan binatang iblis di sekitar hutan kini hanya terjadi secara sporadis dan mudah diatasi.
Bahkan saat pemukiman telah selesai direorganisasi, pemuda berambut hitam itu tidak pernah kembali.
*'Kenapa dia tidak kembali menuntut imbalan?'*
Pertanyaan itu terus menggantung di dalam dadanya.
Hingga dalam sebuah percakapan dengan sang dukun beranak dan tabib tua desa, ia akhirnya menemukan jawabannya.
"Anak muda itu murni datang menolong kita lalu melanjutkan perjalanannya. Pembawaannya persis seperti sosok ksatria yang dinaungi oleh roh-roh suci."
Itulah kalimat yang diucapkan sang tabib tua, dan Hartvent seketika tersadar betapa memalukan dan rendahnya prasangka yang selama ini ia pelihara di dalam hatinya.
*'Ksatria itu sama sekali tidak menginginkan imbalan apa pun dari kita sejak awal.'*
Dan terlepas dari prasangka buruk para warga, pemuda itu sama sekali tidak pernah berpaling meninggalkan mereka dalam maut.
Ia merasa teramat sangat malu.
Tersipu dan hina.
Ia rasanya ingin merangkak masuk ke dalam lubang tanah dan mengubur dirinya sendiri.
Apakah ia bahkan sempat mengucapkan kata terima kasih yang layak kepada pria itu?
Ia memang berhasil keluar dari perang melawan binatang iblis dengan menyisakan bekas luka sayatan panjang di dadanya, namun luka yang jauh lebih dalam terukir di lubuk jiwanya—sebuah bekas luka yang bernama rasa malu.
"Kenapa..."
Kenapa pria luar biasa itu sudi menolong mereka mati-matian hanya untuk pergi begitu saja tanpa meminta imbalan?
Dan kebaikan tulus ksatria itu ternyata belum berakhir di sana.
Meskipun pertempuran mereka melawan monster telah berakhir, realitas kehidupan mereka tetap harus berjalan.
Dengan musim panas yang telah tiba, mereka telah menguras habis hampir seluruh cadangan makanan bawah tanah mereka dan diliputi segudang kecemasan mengenai bagaimana cara menyambung hidup ke depannya.
"Permisi, apakah ada orang di sini?"
Sosok seorang pedagang keliling tiba-tiba melangkah masuk ke pemukiman warga.
Penampilannya terlihat jauh lebih rapi, bersih, dan berwibawa daripada pedagang-pedagang keliling licik yang biasa melintas di masa lalu.
"Salam kenal. Namaku Malton, pedagang resmi dari Lockfreed Trading Company. Apakah kalian memiliki komoditas yang ingin dibarter atau diperdagangkan? Untuk saat ini, aku membawa pasokan bahan pangan bergizi, pakaian layak pakai, dan berbagai kebutuhan pokok harian."
Malton sang saudagar meletakkan buntalan barang dagangannya yang melimpah di atas tanah.
Lebih dari sepuluh orang pria berfisik kekar dan beberapa pendekar pedang terlatih tampak mengawalnya sebagai pasukan pengawal pribadi.
Menyaksikan kedatangan mereka, Hartvent mendongakkan kepalanya seraya memandang waspada, dan Malton seketika meluncurkan penawaran dagang yang telah ia siapkan dengan penuh etika.
"Kami sama sekali tidak berniat membuat masalah di sini, dan jika kalian menolak berbisnis, kami akan meninggalkan bahan-bahan makanan ini di sini lalu segera melangkah pergi. Namun jika aku berada di posisimu, aku sangat menyarankanmu berdagang denganku. Para pedagang tengkulak yang berbisnis dengan desamu di masa lalu jelas bukan orang-orang yang jujur dan terpercaya. Ada alasan mutlak kenapa aku rela menempuh perjalanan jauh ke pedalaman hutan ini—ini adalah amanat permohonan dari seorang ksatria agung yang sempat singgah di desamu sebelum ia melanjutkan perjalanannya."
Malton mengutarakan kebenaran yang mutlak.
Sebelumnya para pedagang tengkulak yang datang membeli tanaman herbal langka dari desa ini selalu meraup keuntungan berlipat-lipat ganda dengan cara memeras para buronan miskin ini.
Menjuluki mereka sebagai bajingan tak bermoral yang menjual hati nurani mereka dengan harga murah adalah definisi yang sangat tepat.
Malton mengetahui seluk-beluk bisnis gelap semacam itu dengan sangat baik—karena ia sendiri pernah menyaksikannya berkali-kali di dunia perdagangan.
"Bagaimana? Apakah kau bersedia menjalin kontrak dagang denganku?" tanya Malton ramah.
Hartvent menganggukkan kepalanya perlahan, air mata keharuan menggenang di pelupuk matanya.
Dan begitulah bagaimana sang pemimpin desa yang telah menerima anugerah keselamatan yang begitu luar biasa tulus akhirnya membuka pintu hatinya seutuhnya.
"Desa kami memiliki sebuah barang pusaka yang teramat sangat berharga, dan kau wajib memastikan barang pusaka ini sampai langsung ke tangan ksatria agung tersebut!"
