Bab 687

Bab 687

Malam di wilayah pegunungan turun dengan sangat cepat. Cahaya temaram senja lekas memudar, digantikan oleh rembulan dan taburan bintang yang menghiasi langit malam yang pekat.

Meskipun mereka tidak bisa melakukan lari cepat maraton secara bebas, langkah mereka tetap melaju dalam tempo yang sangat tinggi. Setiap kali menjumpai medan landai, kecepatan lari mereka berlipat ganda, dan seiring hentakan kaki yang memacu momentum, bayangan rembulan dan bintang-bintang di atas langit tampak memanjang laksana garis-garis cahaya yang melesat deras.

*Kiiii!*

Seekor babi hutan mutasi yang berpapasan di tengah jalan sempat tersentak kaget melihat mereka dan mencoba mengejar, sebelum akhirnya lekas menyerah dan memutar balik. Andai binatang itu sedikit lebih ngotot, ia pasti sudah merasakan pengalaman langka melihat isi perutnya sendiri berserakan di atas tanah—tetapi keberuntungan tengah berpihak padanya.

Grida sempat mengangkat tangannya mendekati gagang pedang sebelum menurunkannya kembali. Dalam sepersekian detik itu, ia memutuskan bahwa membantai binatang liar di sini hanya akan menyebarkan aroma amis darah yang memancing perhatian predator lain.

Berlari melintasi medan landai hampir bisa dikategorikan sebagai jeda istirahat bagi mereka.

Persis seperti yang dikatakan Magrun, pemuda itu memandu rombongan melewati jalur yang jauh lebih kasar. Tanah di bawah pijakan mereka tidak rata, dipenuhi tonjolan batu tajam dan akar-akar pohon besar yang mencuat liar bagaikan jerat alami yang siap menjegal kaki orang yang lengah.

Rintangan semacam itu mungkin sanggup mematahkan pergelangan kaki pengembara biasa—tetapi mereka semua adalah para Knights. Tidak ada satu pun rintangan medan yang sanggup menghambat kelincahan langkah mereka.

Satu-satunya pengecualian adalah Ann yang tidak sanggup berlari dalam kecepatan manusia super semacam ini. Namun gadis itu telah menelan dua butir pil tidur dosis tinggi lalu bersandar di punggung kokoh Ragna, tertidur pulas bagaikan orang mati. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan darinya.

*Sret! Cras! Krak!*

Di barisan terdepan, Magrun mengayunkan pedangnya dengan gesit, memangkas ranting-ranting pohon berduri yang merintangi jalan. Dahan-dahan yang terpotong berjatuhan di belakang mereka.

Saat mereka melompati akar-akar pohon dan memilih titik pijakan dengan cermat, sebongkah batu besar setinggi pinggang menghadang di depan, tetapi tak satu pun dari mereka yang repot-repot menyentuhnya dengan tangan—mereka tinggal melompatinya dengan sangat anggun.

Dari bawah lembah, lereng terjal yang mereka lintasi akan tampak sangat mengerikan bagi mata awam, tetapi mereka menerobosnya tanpa ragu sedikit pun.

Encrid berlari sembari tenggelam dalam perenungan batin yang mendalam. Ia telah menyempurnakan kemampuan untuk membagi kesadarannya ke dalam dua jalur berpikir sekaligus; menghindari rintangan medan sembari berlari kencang bukanlah hal yang sulit baginya.

Sepasang matanya yang telah beradaptasi sempurna dengan kegelapan malam sanggup memindai kontur medan hanya bermodalkan pendar cahaya rembulan dan kerlap-kerlip bintang. Dan karena ini bukan lari maraton penuh, menyesuaikan pijakan kaki secara refleks adalah hal yang sangat alami.

Bahkan ini adalah waktu yang sangat sempurna untuk membedah filosofi ilmu pedangnya. Begitulah yang dipikirkan Encrid.

*'Sama seperti tangan yang secara refleks menyambar benda yang meluncur di udara, persis seperti pemilik kedai dendeng yang memutar tusuk daging di atas kobaran api…'*

Jika Will sanggup dikerahkan secara alami tanpa jeda berpikir sadar, bahkan saat menghadapi sergapan mendadak sekalipun, setiap tebasan pedang akan membawa daya hancur puncaknya secara utuh.

Ia telah menangkap konsep teoretis ini sebelumnya, tetapi tanpa mempraktikkannya secara berulang-ulang di dunia fisik, tubuhnya tak akan pernah sanggup menyerapnya menjadi memori otot murni.

Encrid mengenal kapasitas dirinya sendiri dengan sangat baik: sekadar mengingat dan merenungkan sebuah teori tidak akan menjadikannya naluri alami. Ia harus mengulangnya jutaan kali lewat darah dan keringat.

Karena itulah ia sebenarnya sangat menyambut gembira sergapan-sergapan musuh semacam ini.

Di tengah lamunannya yang mengalir tenang, indra keenamnya mendadak meletupkan sinyal bahaya.

"Ada sesuatu yang mendekat!"

Pada detik Encrid menyuarakannya, Ragna yang tengah menggendong Ann mendadak menggeser kaki tumpuannya ke samping, mengubah sudut lari secara ekstrem.

*Brak!*

Tanah di bawah pijakan kakinya seketika ambles runtuh, menyingkap sebuah lubang jebakan tersembunyi.

Bahkan dengan daya hentak sebrutal itu, sepatu bot Ragna sama sekali tak akan rusak. Sol bawahnya telah dilapisi pelat baja tempa, dan lapisan luarnya dijahit menggunakan kulit troll yang sangat liat.

Melalui sudut pandang Encrid, sepatu bot tempur khusus buatan Krais itu melontarkan gumpalan tanah hitam melayang ke udara.

Pada saat yang bersamaan, sesosok bayangan hitam panjang melesat melata menerobos celah semak.

"Penyergapan!" teriak Grida memperingatkan lantang.

Ragna menghindar lebih dulu, Grida menyuarakan peringatan, dan secara bersamaan Encrid yang membuntuti di belakang lekas menghunus Penna lalu mengayunkannya dalam tebasan maut.

*Cras!*

Bilah pedang legendaris yang termasyhur akan ketajamannya yang luar biasa itu membelah bayangan hitam yang meluncur secara diagonal.

*'Sebuah lengan.'*

Saat menebasnya, Encrid lekas mengidentifikasi wujud sang penyerang. Matanya yang awas mencermati anatomi lengan yang terputus di udara di bawah siraman cahaya bulan.

Sebuah lengan bawah kekar yang diselimuti sisik hitam legam yang rapat. Indra peraba di tangannya mengirimkan informasi taktis tambahan.

*'Kulitnya sangat keras.'*

Andai ia tidak menggunakan Penna melainkan pedang baja biasa, memenggal lengan bersisik itu tidak akan semudah ini.

Meskipun baru saja kehilangan satu lengannya, monster itu sama sekali tidak memekik kesakitan. Sebaliknya, semburan darah hitam pekat muncrat deras dari luka terpotong itu, sengaja diarahkan menyemprot lurus ke wajah Encrid.

Monster itu mengibaskan sisa pangkal lengannya demi melemparkan darah beracun ke matanya. Otak Encrid yang bekerja dengan kecepatan tinggi seketika membedah motif musuh.

*'Ia sengaja memanfaatkan luka tebasannya sendiri sebagai senjata serangan balik.'*

Ini jelas bukan pola perilaku monster liar biasa. Insting hewani semestinya memaksa makhluk hidup melolong dan meratapi rasa sakit.

"Hitam!" teriak Grida memperingatkan lagi.

Namun Encrid telah lebih dulu meliuk menghindari cipratan darah hitam itu lalu bergerak lincah ke sisi kiri. Sementara Ragna bergeser ke kanan, Encrid melesat memotong ke kiri.

Ia melentingkan tubuhnya menggunakan teknik Frog's Step yang ia serap dari Luagarne, lalu mengayunkan Penna dalam busur tebasan horizontal.

*'Sebuah tebasan harus bersinar terang dalam sekejap mata.'*

Persis seperti kalkulasinya, setiap pergerakan tubuhnya teraliri Will murni, tanpa ada gerakan sia-sia sedikit pun, seolah manuver itu telah dilatih jutaan kali di ruang hampa.

Kilatan perak yang berkilau laksana cahaya rembulan membelah kegelapan malam dengan dentuman udara yang tajam.

Segala materi yang terperangkap di dalam lintasan tebasan itu terpotong rapi—

—Kepekatan malam yang sunyi.

—Serta selubung kegelapan tempat sang Scalor menyembunyikan diri.

*Brak!*

Tubuh sang monster kadal yang terbelah dua menumpahkan darah hitam dan jeroan busuknya ke tanah sebelum akhirnya tumbang meregang nyawa.

Encrid mempertahankan posisinya, tetap dalam kuda-kuda akhir tebasan mautnya. Seluruh rombongan seketika menghentikan langkah lari mereka.

"Bajingan-bajingan ini…" geram Grida menatap lurus ke dalam pekatnya semak belukar.

Tidak ada bau tubuh. Tidak ada hawa keberadaan yang teraba. Namun jauh di kedalaman kegelapan malam, belasan pasang mata reptil yang vertikal menyala merah temaram, menyingkap jumlah pasukan mereka yang sebenarnya.

Puluhan bola mata hitam pekat melayang di balik bayang-bayang pepohonan pinus. Pupil vertikal mereka berkilat mengerikan di bawah cahaya bintang.

*Sssssssss…*

Lengkingan desisan mereka bergema bersahut-sahutan dari balik semak belukar lebat dan jalinan akar pohon. Gelombang Scalor berikutnya telah mengepung jalan mereka.

Encrid mengevaluasi bentang jalan yang telah mereka lalui dan posisi pasukan musuh yang memblokir jalur.

*'Scalor hitam—bukan mantra sihir, bukan pula kutukan.'*

Kali ini jumlah mereka bahkan lebih sedikit daripada gerombolan sebelumnya.

"Waspadai mereka yang bersisik hitam! Beberapa di antara mereka memiliki kemampuan mutasi khusus!" teriak Grida memberi tahu.

Mungkin sebagai pengganti mantra sihir, mutasi biologis tertentu memberi mereka keunggulan unik.

Monster yang baru saja ditebas Encrid tadi—

*'Tubuhnya jauh lebih alot dan keras daripada Scalor biasa.'*

Hanya itukah? Sepertinya tidak sesederhana itu.

*'Apa musuh sengaja mengirim makhluk-makhluk ini karena rute kita meleset dari kalkulasi mereka?'*

Lalu bagaimana musuh sanggup melacak posisi mereka seakurat ini? Sangat sederhana: pergerakan mereka sedari tadi tengah dipantau dari udara.

Bagaimana pengintaian itu dilakukan? Bagaimana seorang komandan melacak pergerakan musuh di medan perang luas?

Dengan menyebar pasukan pengintai.

Jika musuh menyebar pengintai manusia yang kasat mata, mereka pasti sudah terdeteksi sedari tadi. Pihak lawan pasti menggunakan metode pelacakan hewani yang tak terduga.

Beberapa petunjuk yang saling bertumpuk menuntun Encrid pada satu jawaban taktis yang sangat logis.

*'Kelelawar monster dari malam pertama.'*

Kelelawar menavigasi malam menggunakan pantulan gelombang suara.

Jika musuh hanya butuh pengintaian jarak jauh, metode itu sangat efektif. Jika ada pemandu medan yang hafal lekuk gunung dan memiliki mata elang di pihak musuh, pepohonan yang tumbang ditebas Ragna dan getaran lari kencang mereka sudah lebih dari cukup untuk mengunci koordinat rombongan.

Itulah alasan mengapa musuh sanggup mengirim gerombolan Scalor bersisik hitam ini untuk mencegat jalan mereka.

*'Mereka sengaja mengulur waktu kita.'*

Jika demikian adanya, berdiam diri di sini dan meladeni pertempuran berlarut-larut adalah langkah bodoh.

"Kalian jalan duluan," putus Encrid tegas.

Grida bertanya cemas,

"Lalu bagaimana denganmu?"

"Aku akan segera menyusul. Tinggalkan tanda jejak di sepanjang jalan."

Bertanya apakah Encrid sanggup bertahan sendirian adalah hal yang sama sekali tidak ada gunanya. Bagaimanapun juga—

"Aku ini sama anehnya dengan kalian kok."

Grida mengangguk mantap pada Magrun. Tanpa menoleh ke belakang sedikit pun, Ragna lekas melesat pergi menerobos malam sembari menggendong Ann. Sikap pemuda itu sangat jelas—tidak ada alasan untuk meragukan kaptennya.

Apakah gerombolan Scalor bersisik hitam itu akan berpencar mengejar Ragna? Tidak. Mereka tetap memaku posisi di tempatnya.

Apakah musuh telah memprediksi bahwa kelompok ini akan memecah formasi? Encrid tidak tahu. Informasi di tangannya masih terlalu minim.

Maka ia hanya perlu melakukan apa yang harus dilakukan seorang ksatria.

Encrid memutar tubuhnya menghadap gerombolan monster bersisik yang mengepungnya lalu berujar dengan nada santai yang geli:

"Ayo bermain denganku."

Andai monster-monster reptil itu sanggup memahami bahasa manusia, hawa dingin maut pasti sudah merayapi tulang belakang mereka.

*Kring, trang!*

Encrid menyarungkan Penna lalu menarik keluar Three-Iron Sword. Bilah Jin Silver dan sisi Black Gold mendadak berdenting nyaring, seolah saling berebut menjadi yang pertama mencicipi darah musuh.

"Whoa, tenang, tenang," gumam Encrid menenangkan kedua sisi bilahnya yang haus darah.

Melihat jeda singkat itu sebagai celah terbuka, monster-monster bersisik hitam seketika menerjang buas dari kedua sisi. Encrid menyambut serbuan itu dengan mengayunkan pedangnya secara bergantian.

Ke sisi kanan, sisi Jin Silver menyapu anggun ke atas langit. Ke sisi kiri, sisi Black Gold menghantam turun dalam tebasan raksasa yang sangat berat.

*Wuuusss!*

Bagaikan baru saja menumbuhkan sayap darah, tubuh kedua ekor Scalor terbelah vertikal mengikuti busur tebasan mautnya, menumpahkan darah hitam ke udara malam.

Di tengah hujan darah yang memercik, cahaya rembulan menangkap seringai tipis yang merekah di bibir Encrid.

"Mari kita lanjutkan."

Sebuah pemahaman baru terasa begitu dekat di ujung jemarinya, menggelitik batinnya dengan rasa penasaran yang membara.

Saat Encrid mengangkat ujung pedang ke atas kepalanya, dua ekor Scalor bersisik hitam mendadak mengulurkan cakar mereka lurus ke arahnya.

Mereka memiliki kemampuan telekinesis murni.

Bersamaan dengan gestur cakar itu, Encrid merasakan gelombang tak kasat mata melilit erat tubuhnya, mengunci gerak kakinya di atas tanah.

*'Kekuatannya lebih kuat daripada jeratan manticore?'*

Atau mungkin setara. Hanya segitu saja.

Jeratan itu sama sekali tidak berguna. Kesenjangan daya dorong fisik mereka terlalu masif; Encrid tinggal mengabaikan belenggu itu dan melangkah maju.

*Krak!*

Tidak ada bunyi patahan fisik yang nyata, tetapi sensasinya terasa demikian—Encrid merobek jaring telekinesis tak kasat mata itu bagaikan menyobek jaring laba-laba rapuh lalu melompat menerjang ke depan.

Namun ia bahkan tidak repot-repot memburu dua monster perapal telekinesis itu. Sebaliknya ia menebas dan menusuk monster-monster terdekat satu per satu dengan ketenangan mutlak.

Melangkah maju dengan kaki kiri, ia menghujamkan pedangnya dalam tebasan Middle Sword Technique yang bertenaga. Lalu menggeser kaki kanannya maju dalam langkah lebar, ia menyusulkan sebuah tusukan mematikan.

*Jleb! Cras!*

Merasakan tiga hawa membunuh di belakang punggungnya, ia berputar di tengah gerak lalu menyabetkan pedangnya ke belakang. Tiga tombak kayu runcing yang ditusukkan para Scalor seketika patah berkeping-keping di bawah tebasannya.

Terkadang pedangnya melesat begitu cepat hingga tak kasat mata. Di saat lain ia menangkis dengan gerakan lambat yang penuh perhitungan, seolah membeku di udara.

Ia bergerak tepat sesuai takaran yang dibutuhkan, tepat pada detik ia harus mengeksekusinya.

*'Pertahanan mengalir laksana ombak, serangan melesat laksana kilatan cahaya.'*

Namun apakah pertahanan dan penyerangan harus selalu dipisahkan secara kaku? Adakah alasan mengapa keduanya tidak bisa melebur menjadi satu kesatuan yang harmonis?

Di tingkatan ksatria agung, ilmu pedang tidak lagi terkotak-kotak ke dalam kategori jurus yang terpisah—segalanya mengalir alami tanpa sekat. Lalu kenapa ia tidak melakukannya sekarang?

Maka tanpa ragu sedikit pun, Encrid lekas beradaptasi.

Di hadapannya, seekor Scalor mencoba mengunci pedangnya dengan daya telekinesis. Di samping kirinya, Scalor lain menerjang dengan tombak kayu beracun.

Ujung tombak kayu itu menghitam pekat—terlapisi racun saraf mematikan.

*'Ini bukan sekadar soal keahlian teknis dan latihan rutin.'*

Encrid mendefinisikan ulang konsep pertarungan yang pernah ia rumuskan di masa lalu.

Dulu ia mengelompokkan jurus pedangnya ke dalam Finisher, Retention, dan Versatility, lalu menambahkan Skill dan Training.

Namun konsep itu belum sepenuhnya sempurna.

*'Bukan skill dan training—melainkan insting dan kalkulasi.'*

Itulah cara pandang yang paling hakiki. Dan sekalipun seorang pendekar lebih condong pada satu aspek, hakikat pertempuran hidup-mati menuntut penguasaan mutlak atas keduanya.

Andai Shepherd Pel sama sekali tidak punya kepekaan kalkulasi, Lawford pasti akan membantainya dengan sangat mudah. Sebaliknya jika insting Lawford jauh lebih tumpul daripada Pel, betapa pun hebatnya kalkulasinya, pria itu akan langsung mati dalam satu tebasan kilat.

Seiring pikirannya yang menyelami perenungan mendalam, kedua sisi pedang Three-Iron miliknya tidak lagi bergerak terpisah, melainkan menyatu dalam satu alur gerak yang teramat anggun.

Dengan setiap pengulangan ayunan, pemahaman baru yang ia serap tertanam kian kokoh di dalam daging dan tulangnya. Ilmu pedangnya terasah makin tajam di setiap detik pertempuran.

*'Apa yang kulakukan sekarang adalah kalkulasi murni.'*

Dalam sekejap mata ia menakar setiap skenario kemungkinan, menghitung persentase keberhasilan, lalu mengeksekusi tebasan mautnya.

Segalanya mengalir semudah tarikan napasnya sendiri.

*'Dulu aku terlalu congkak.'*

Ia sempat mengira bahwa para ksatria berpangkat tinggi mengerahkan Will dengan begitu mudah tanpa usaha.

*'Di permukaan kelihatannya memang begitu, tetapi kenyataannya itu adalah hasil dari pengulangan tanpa akhir.'*

Mereka mengerahkan Will secara instingtif, mematangkan teknik pedang mereka, lalu menanamkannya ke dalam memori tubuh lewat pengulangan jutaan kali.

Bahkan saat ini ia sanggup melihat celah kekurangannya sendiri dengan sangat jelas.

*'Ilmu pedang berbasis kalkulasi, aku sudah sanggup melakukannya sekarang.'*

Namun bagaimana dengan ilmu pedang berbasis insting murni?

Para ksatria gila Mad Knights pernah memperingatkannya untuk menyembunyikan keahlian khususnya. Namun alih-alih menyembunyikan kartu asnya, Encrid memilih untuk mempelajari dan menyerap lebih banyak keahlian baru ke dalam dirinya.

Bagi orang luar, tindakan itu mungkin tampak seperti kegilaan murni. Bahkan Rem pun pasti akan berpikir demikian.

Namun bahkan ketika pemikiran itu melintas di kepalanya, tebasan pedangnya sama sekali tak melambat. Seorang Knight adalah bencana berjalan yang sanggup membantai ribuan prajurit seorang diri.

Di hadapan gerombolan monster bersisik itu, Encrid menjelma menjadi perwujudan nyata dari pepatah kuno tersebut. Dan tentu saja ia keluar dari pertempuran itu tanpa luka sedikit pun.

Tidak ada alasan baginya untuk menoleh menatap bangkai-bangkai yang berserakan di belakangnya.

Pada detik ia menilai bahwa tugasnya telah tuntas, ia lekas melesat kencang menyusul rute jejak yang ditinggalkan oleh rekan-rekannya.

Hanya itu yang sanggup dicapai oleh gerombolan Scalor bersisik hitam tersebut: mengulur sedikit waktu sembari secara sukarela menjadi boneka latihan hidup bagi sang ksatria regresi.