Chapter 667 - Pertarungan di Pasar
Tidak ada pujian yang lebih agung bagi sosok Eitri selain kata-kata barusan. Namun pria gila yang gemar menghantam baja membara itu hanya bangkit berdiri tanpa sedikit pun menyunggingkan senyuman.
"True Iron."
Salam penutupnya terdengar sama singkatnya.
"Dimengerti."
Encrid mengangguk mantap. Mengakhiri percakapan singkat mereka, dia melangkah keluar dari bengkel tempa dan mempercepat langkah kakinya. Sebenarnya tidak ada urusan mendesak—dia hanya ingin segera kembali ke markas dan mengayunkan pedang barunya yang berintikan Star Iron.
Secara teknis, senjata itu adalah perpaduan antara Black Gold, True Iron, dan Star Iron, namun nama selengkap itu jelas terlalu panjang dan merepotkan.
'Aku butuh nama yang mirip seperti Odd-eye, sesuatu yang intuitif dan langsung melekat di telinga.'
Sebuah nama yang sekali dengar langsung tertanam di ingatan.
'Three-Iron Sword?'
Seandainya pedang itu memiliki kesadarannya sendiri, bilah pusaka itu kemungkinan besar akan langsung melompat keluar dari sarungnya dan kabur sejauh mungkin. Namun karena benda itu hanyalah sebilah pedang mati, hal konyol semacam itu tentu tidak terjadi.
'Tidak buruk juga.'
Encrid diam-diam merasa sangat puas dengan penamaan tersebut. Meskipun Star Iron adalah komponen utamanya, menyebutnya sekadar Star Iron Sword terasa kurang tepat.
Kualitas Star Iron sangat bervariasi. Bongkahan bijih khusus ini memiliki karakteristik yang teramat unik; sebagian besar Star Iron lainnya akan mudah patah saat diasah terlalu tajam, namun jika dipadatkan menjadi struktur penopang utama, logam ini memperoleh tingkat kekerasan yang luar biasa sembari mendistribusikan bobot secara seimbang.
Ada alasan kuat mengapa Black Snake Ele dulunya memanfaatkannya untuk menempa zirah pelindung. Bahan itu memang jauh lebih efektif sebagai perlengkapan pertahanan, namun Eitri dengan keahlian magisnya berhasil menyulapnya menjadi inti terdalam dari bilah pedang ini. Sisa material lainnya disimpan rapi untuk keperluan riset lanjutan.
Saat Encrid melangkah meninggalkan bengkel tempa usai obrolan singkat tersebut, kawasan pasar kota telah mulai ramai dipadati oleh aktivitas warga. Kondisinya tidak sampai berdesak-desakan hingga menyulitkan gerak langkah kaki; semenjak Krais membagi tata ruang kota ke dalam distrik-distrik teratur, kepadatan yang berlebihan menjadi pemandangan yang sangat langka. Lagipula hari masih tergolong sangat pagi.
Encrid melangkah santai melintasi area pasar, menjejakkan kakinya satu per satu. Di tengah langkahnya, tangannya secara naluriah mendarat di atas gagang pedangnya, memindahkan tumpuan berat tubuhnya ke pergelangan kaki kiri. Kaki kanannya secara alami mundur setengah langkah saat dia mendadak menghentikan langkahnya.
Dalam satu gerakan singkat tersebut, indranya telah menyerap seluruh dinamika di sekelilingnya secara utuh.
Di sebelah kanannya, terpal jemuran dan kerangka kayu dari sebuah bangunan yang baru didirikan berdiri tegak. Di bawahnya, paku-paku yang berserakan dan palu tergeletak di tempat sang tukang kayu meninggalkannya. Di sebelah kirinya, seorang bocah kecil yang bangun terlalu pagi duduk termenung menatap kosong di tangga depan rumahnya. Cahaya matahari pagi memancar hangat dari langit yang cerah, menebarkan bayang-bayang di antara bangunan dan tenda saat para warga berlalu-lalang di sela-selanya.
Dan tepat di seberang persimpangan utama pasar, berdiri tegak seorang pendekar pedang wanita.
Wanita itu tidak bersembunyi di balik bayang-bayang gelap maupun bersusah payah menyamarkan hawa keberadaannya. Dia mengenakan pelindung dada yang terbuat dari lempengan besi berkeling kokoh, dipadukan dengan zirah kulit yang membalut pinggang hingga ke pahanya. Penampilannya memancarkan rasa percaya diri yang meluap-luap.
Bibirnya bergerak pelan.
"Kau orangnya, kan?"
Sebuah pertanyaan yang sebenarnya tidak membutuhkan jawaban. Wanita itu telah mengetahui kebenarannya sedari awal. Dan karena itu, alih-alih menanti sahutan, dia langsung melancarkan aksinya.
Dengan satu sentakan kuat dari tanah, tubuhnya melesat kilat membelah persimpangan jalan.
Sring!
Bilah pedangnya berkilat mematikan saat dia menyelinap lincah di sela-sela kerumunan warga, gerak langkahnya membentuk kurva lengkungan yang sangat anggun jika dipandang dari atas.
Bagaikan seekor ular berbisa yang meliuk licik di antara kerumunan manusia, dia melancarkan serangannya. Taring sang ular—ujung bilah pedangnya yang tajam—melesat lurus mengincar tepat ke tengah dahi Encrid.
Trang!
Tentu saja, ujung pedang itu tidak pernah sampai menyentuh sasarannya. Encrid menggeser langkahnya menyamping dan menebaskan Penna ke atas dalam lintasan tangkisan yang presisi.
Pedang barunya belum menyatu sepenuhnya dengan genggaman tangannya. Dia tidak boleh mengambil risiko bertaruh menggunakan senjata yang belum familiar saat berhadapan dengan musuh sekaliber ini.
Wusss.
Namun tebasan Penna pun menyapu angin hampa.
Serangan balasannya telah diperhitungkan dengan waktu yang sangat sempurna dan diarahkan pada lintasan yang mustahil dihindari, namun wanita itu sanggup membaca pergerakannya dan melompat mundur tepat pada waktunya. Dia kini berdiri di bawah naungan tenda kain, di mana bayang-bayang pekat menutupi separuh sosok tubuhnya.
Sudut bibirnya yang terangkat tipis menyuarakan isi hatinya dengan gamblang.
'Dia tersenyum.'
Wanita itu tampak sangat menikmati pertarungan ini. Dan kemudian, dia kembali bergerak melesat.
Kecepatan geraknya setara dengan kelincahan Encrid; dia sama sekali tidak bisa diremehkan sebagai lawan yang lamban.
Bilah pedang mereka saling beradu benturan, disusul gerakan mengelak yang kilat, dan pergerakan mereka terus bergulir tanpa henti.
Tak satu pun pihak yang sanggup mendaratkan serangan telak yang menentukan, dan mereka memang tidak memaksakannya. Ketajaman wawasan mereka dalam membaca manuver lawan membuat prediksi menjadi hampir mustahil dilakukan.
Wanita ini memiliki kecakapan tempur yang setara dengannya. Keduanya saling membaca niat murni di balik setiap serangan, saling bertukar tangkisan kilat bagaikan sebuah adu kecerdasan taktis.
Wusss, cring, trang, sret.
Seolah telah menyepakati aturan tak tertulis, keduanya menari lincah melintasi seantero pasar, kilatan bilah pedang mereka berkilat menyambar di sela-sela para warga sipil.
Namun luar biasanya, tidak ada satu pun warga yang terluka.
Bilah Penna milik Encrid menyayat udara tepat beberapa senti di atas kepala seorang bocah laki-laki, hanya memicu hembusan angin lembut yang mengibarkan rambutnya. Anak itu mengerjapkan matanya sesaat karena terkejut sebelum meraba kepalanya bingung. Pada saat itu, kedua master pedang tersebut telah melesat jauh melewatinya.
Bilah pedang sang wanita meluncur tipis di atas bahu seorang nenek tua. Namun serangannya tidak pernah menyentuh kulit, hanya memancing tatapan heran sang nenek yang memiringkan kepalanya bingung.
"Hah?"
Tidak semua orang tetap tidak menyadari apa yang tengah terjadi. Beberapa warga mulai menangkap keanehan tersebut, meski otak mereka kesulitan mencerna kecepatannya.
Seorang tukang roti yang sibuk menyiapkan adonan pagi mengerjapkan matanya. Sesuatu baru saja melesat kencang melewatinya... benarkah demikian?
Sangat sulit untuk memastikannya. Kedua petarung itu tidak pernah menghentikan pergerakan mereka sedetik pun, berkelebat lenyap dan muncul bagaikan bayang-bayang hantu.
Pemandangan itu nyaris terlihat seperti permainan kejar-kejaran anak kecil.
Kecuali fakta bahwa kedua tangan mereka menggenggam bilah pedang tajam. Dan mereka tidak pernah berhenti saling melancarkan serangan maut.
"Apa mereka sedang bertarung?!"
Pertanyaan itu akhirnya mulai disuarakan oleh para warga.
Encrid sadar betul bahwa bertarung di tengah keramaian pasar menempatkannya pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.
Jika lawannya mendadak mengincar para warga di sekitar mereka, dia akan terpaksa membagi fokusnya untuk melindungi mereka sembari bertarung. Pendekar pedang wanita ini sangat lihai memanfaatkan manusia sebagai perisai hidup.
Encrid memang unggul dalam hal kekuatan fisik murni, namun medan tempur saat ini sangat menguntungkan taktik bertarung sang wanita.
'Posisi taktisku sangat buruk.'
Kala bertarung menghadapi Demon One-Killer tempo hari, dia sengaja mengendalikan ritme medan tempur, mengunci perhatian mutlak musuh agar tidak terdistraksi ke hal lain.
Namun pendekar pedang wanita ini memiliki kesadaran taktis medan perang yang jauh lebih superior.
Orang-orang sering kali berasumsi bahwa duel satu lawan satu tidak membutuhkan taktik.
Asumsi itu sepenuhnya keliru.
Taktik adalah hal yang teramat krusial. Segala manuver yang memperhitungkan faktor lingkungan medan pertempuran demi merebut keunggulan adalah keputusan taktis yang nyata.
'Dia jauh lebih unggul dariku dalam aspek itu.'
Encrid menyadarinya hanya usai beberapa kali bertukar serangan.
Wanita itu sangat paham bagaimana cara memaksimalkan lingkungan sekitarnya. Semua orang di sekelilingnya menjelma menjadi perisai pertahanannya.
Sementara bagi Encrid, semua orang di sekitarnya adalah jiwa-jiwa yang wajib dia lindungi keselamatannya.
Bukan berarti dia menganggap para warga sebagai beban; jika dia berpikir demikian, dia tidak akan pernah mengikrarkan sumpah suci untuk melindungi orang-orang yang berdiri di belakang punggungnya.
'Kalkulasikan.'
Proses berpikir berkecepatan tinggi, pengambilan keputusan dalam hitungan sepersekian detik—Wave-Blocking Swordsmanship lebih dari sekadar teknik pertahanan pasif; jurus ini menempa ketajaman otak secara ekstrem.
Semenjak pulang ke markas Border Guard, dia telah menghabiskan banyak waktu berlatih bersama rekan-rekan satu ordonya. Dia pasti telah menyerap banyak pelajaran berharga.
Tentu saja dia telah berkembang pesat.
Pertumbuhannya memang lambat, begitu lambat hingga membuat Rem merasa jengkel setengah mati, namun dia terus melangkah maju.
Memperluas domain kesadaran Wave-Blocking Swordsmanship adalah salah satu pencapaian nyata dari latihannya.
Dia telah meminjam dan mengadaptasi keahlian khusus milik Jaxon.
"Mendongkrak kepekaan indrawi demi merebut kendali sebuah domain."
Menerapkan metode milik Jaxon, Encrid menajamkan seluruh panca indranya hingga ke batas maksimal.
Segala hal—pemandangan yang ditangkap matanya, suara yang merambat ke telinganya, aroma yang menguar di udara, rasa di ujung lidahnya, dan sentuhan angin pada kulitnya—seluruhnya menyatu ke dalam satu prediksi tunggal yang utuh. Dia menyerap informasi lingkungan dalam sekejap, memprosesnya, dan mengkalkulasi ulang setiap kemungkinan.
'Jarum yang tajam sanggup menembus sebuah lingkaran yang tertutup rapat.'
Dia memadukan wawasan mendalam tersebut dengan prinsip dasar Wave-Blocking Swordsmanship miliknya.
Dengan kata lain, dia tengah mengkalkulasikan masa depan.
'Kognisi berkecepatan tinggi memungkinkanku melihat langkah jauh ke depan.'
Isi kepalanya terasa membakar panas. Darah segar mulai menetes dari hidungnya, mengalir tipis melewati bibir atasnya.
Teknik pemaksaan kognitif ini menuntut beberapa prasyarat mutlak.
Pertama, dia wajib berada di lokasi yang telah dia kenali dengan sangat baik. Jika tidak, variabel-variabel asing yang tak terhitung jumlahnya akan langsung membakar hangus jaringan otaknya.
Kedua, dia harus memahami batas kemampuan raganya sendiri.
'Kalau kupaksakan terlalu jauh, aku pasti akan langsung jatuh pingsan.'
Pikiran manusia akan mengalami panas berlebih jika dipaksa bekerja melampaui kapasitasnya; dia telah kenyang merasakan siksaan itu secara langsung.
Namun saat ini, dia memenuhi kedua syarat krusial tersebut. Dia sangat mengenal seluk-beluk kawasan pasar ini.
Dan dia telah berulang kali melatih cara mengendalikan batas energinya.
Kendali adalah kuncinya. Dan di antara orang-orang gila di ordonya, Encrid memiliki kendali diri paling luar biasa.
Dia menghentakkan kakinya keras-keras ke tanah, sengaja memancing perhatian semua orang.
Kalkulasi adalah perkara probabilitas matematis.
Dia memetakan beberapa kemungkinan masa depan. Alih-alih memilih jalur pelarian yang aman, dia sengaja memaksakan terjadinya benturan langsung.
Dia menyeret masa depan yang tak terelakkan itu hadir nyata ke saat ini.
Merasakan sorotan mata para warga tertuju padanya, dia bergerak. Jauh lebih lambat dibanding tempo geraknya yang tadi.
Pergeseran tempo yang mendadak itu menciptakan sebuah celah terbuka. Lawannya langsung melihat hal itu sebagai sebuah peluang emas untuk membunuhnya.
Bilah pedang sang wanita menyambar ganas dari arah belakang, sebuah tebasan maut dari sisi kiri.
Encrid meliukkan tubuhnya, menghunus pedang barunya dengan gerakan minimalis yang teramat efisien.
'Saatnya menguji pedang baru.'
Dengan tangan kirinya, dia menarik keluar separuh bilah Three-Iron Sword dari sarungnya, memanfaatkannya sebagai perisai baja yang kokoh.
Jika wanita itu menarik serangannya mundur, Encrid akan langsung melancarkan serangan balasan kilat.
Sang wanita menyadari jebakan itu, yang berarti dia tidak bisa menarik mundur pedangnya lagi.
Brakkk!
Itu adalah suara benturan senjata yang sengaja dia ciptakan sekeras mungkin.
Saat bilah pedang mereka saling beradu keras dan suara dentang logam yang memekakkan telinga menggema di sekeliling pasar, seseorang akhirnya menjerit panik.
"Ada pertarungan!"
Kala ketegangan perang memuncak tempo hari, Krais telah memberlakukan latihan evakuasi darurat bagi seluruh penduduk Border Guard. Tujuannya sangat sederhana: mencegah siapa pun menjadi korban buta dari sabetan senjata nyasar.
Kala itu para warga sempat menggerutu, mengeluhkan kerepotan yang tidak perlu tersebut. Namun saat ini, begitu mendengar suara benturan senjata perang, mereka serentak melesat masuk ke dalam rumah dan kedai mereka tanpa ragu sedikit pun.
"Panggil City Watch!"
Warga lainnya berteriak lantang.
"Waktu kita tinggal sedikit rupanya?"
Pendekar pedang wanita itu menyadari dirinya telah kehilangan keuntungan taktisnya lalu membuka suara. Meski demikian, dia sama sekali tidak menunjukkan rasa sesal saat perisai manusianya berhamburan pergi. Sedari awal dia memang tidak berniat mencengkeram seseorang secara harfiah untuk dijadikan tameng daging.
Lawannya adalah seorang Knight sejati, atau setidaknya seseorang dengan kapabilitas tempur yang setara.
Encrid tidak menanggapi celotehan wanita itu. Sebagai gantinya, dia mendorong bilah pedang barunya yang baru terhunus separuh kembali masuk ke dalam sarungnya.
Klik.
Pedang itu terhunus dengan sangat mulus, dan kembali mengunci ke dalam sarungnya dengan kelembutan yang sama sempurnanya. Sebuah mahakarya tempaan sejati; bukan hanya bilahnya, bahkan sarung pedangnya terasa tak ubahnya perpanjangan dari senjata itu sendiri.
Jika dia meragukan kemenangannya, atau jika situasi mendesak menjadi sangat berbahaya, dia tidak akan ragu menggunakan senjata barunya, terlepas dari apakah dia sudah terbiasa menggunakannya atau belum.
Namun—
Bilah Penna sudah lebih dari cukup untuk menuntaskan duel ini.
Dia sama sekali tidak berpikir dirinya akan menelan kekalahan.
Namun hal yang terasa sangat ganjil baginya adalah wajah wanita ini tampak samar-samar tidak asing di ingatannya.
Tapi di mana dia pernah melihatnya?
Setajam apa pun ingatan seseorang terhadap wajah manusia, mustahil baginya untuk mengingat setiap orang yang pernah berpapasan dengannya sepanjang hari-hari hidupnya yang tak terhitung jumlahnya.
"Pemikiran taktismu sangat mengagumkan. Kau mengidentifikasi medan tempur yang merugikanmu lalu melenyapkan kelemahan itu dengan sangat bersih, kan?"
Pendekar pedang wanita itu kembali berucap. Encrid mengangguk pelan. Mengingat wanita ini menahan diri untuk tidak menyerang warga sipil yang melarikan diri, dia layak mendapatkan responsnya.
"Dan itu berarti kau sangat percaya diri sanggup meringkuskup. Pedang yang baru terhunus separuh itu—kau baru saja mendapatkannya hari ini, kan? Dan pedang yang satunya lagi, kau baru berganti senjata belum lama ini, benar? Kau menggunakannya karena senjata itu menambal kelemahan jangkauan tanganmu. Ditambah lagi, menimbang desain bermata tunggal itu, pedangmu dispesialisasikan murni untuk menebas, bukan?"
Pertanyaan-pertanyaannya telah memuat jawabannya sendiri. Dia tidak sedang meminta konfirmasi.
Dia membiarkan pedangnya menggantung santai. Bilah pedang itu memancarkan rona putih yang sangat tidak lazim.
Bahkan hanya dari satu benturan tadi, Encrid bisa memastikan bahwa itu bukanlah senjata biasa.
"Kira-kira... apa yang sedang dilakukan oleh kawan-kawanku yang lain saat ini ya?"
Wanita itu mendadak mengalihkan topik pembicaraan.
"Apa menurutmu aku datang ke kota ini sendirian?"
Tampaknya itu sudah menjadi kebiasaannya; setiap kalimat yang meluncur dari bibirnya selalu berwujud pertanyaan retoris.
"Tentu saja tidak, kan?"
Bahkan saat melontarkan asumsi, kata-katanya membawa implikasi yang sangat jelas.
"...Siapa kau sebenarnya?"
Kali ini Encrid yang melontarkan pertanyaan tegas.
Jika wanita ini tidak datang sendirian, itu berarti ada kelompok lain yang tengah melancarkan serangan di sudut-sudut lain kota.
Itu mengindikasikan bahwa dirinya bukanlah target spesifik mereka, melainkan seantero Border Guard-lah yang menjadi sasaran empuk mereka.
Identitas wanita ini sangat sulit ditebak. Informasi yang dia miliki terlalu minim.
Itu berarti dia harus memukuli wanita ini hingga babak belur demi memeras seluruh jawaban dari mulutnya.
"Menurutmu siapa aku sebenarnya?"
Tanya sang wanita sembari kembali melesat maju.
Tanpa adanya beban untuk melindungi warga sipil, gerak langkah kakinya meledak jauh lebih kencang daripada sebelumnya.
Bilah pedangnya meninggalkan jejak bayang-bayang semu di udara, membaur menjadi lengkungan tebasan maut yang membelah ruang di antara mereka berdua.
Encrid tidak menghentikan proses kalkulasi otaknya.
Dia mendorong kapasitas mentalnya hingga ke batas tertinggi, memaksa otaknya bekerja ekstra keras demi melihat satu langkah lebih jauh di depan manuver sang wanita.
Dia membedah seluruh probabilitas, memilih tindakan paling optimal di setiap detiknya.
Mungkin inilah metode sejati untuk mengubah setiap ayunan pedang menjelma menjadi jawaban yang paling tepat.
Pikirannya yang membara mencari jalan keluar.
Membaca lintasan pedang sang wanita, dia mengintip niat murni di balik serangannya lalu menentukan respons tangkisannya.
Otot-otot tubuhnya yang terlatih keras berfungsi sebagai instrumen sempurna untuk menopang proses kognisi kilatnya.
Brakkk!
Sekali lagi bilah pedang mereka saling beradu benturan lalu terpental memisah. Hantaman tenaganya begitu dahsyat hingga pergelangan tangan Encrid kesemutan menahan getarannya.
"Kau ini benar-benar sangat kuat ya?"
Suara sang wanita terdengar terkejut, nada bicaranya sedikit tertahan karena bahkan saat berbicara sekalipun, tubuhnya telah kembali melesat melancarkan serbuan beruntun yang eksplosif.
Di antara kilatan bilah pedang yang menyambar-nyambar liar, Encrid terus melanjutkan kalkulasi taktisnya.
Bahkan saat darah segar terus menetes dari lubang hidungnya, dia merasakan kenikmatan gairah bertarung yang tiada tara.
Sejujurnya, semenjak pertarungan ini meletus, dia merasa sangat terhibur.
Otaknya terasa seolah meleleh di tengah kobaran sensasi mendebarkan dari duel hidup dan mati ini.
