Chapter 654 - Usque
Peri yang bertindak sebagai pemandu itu pernah bekerja sebagai tentara bayaran untuk sebuah serikat informasi, tempat di mana dia mempelajari banyak hal berharga. Sepasang matanya mengamati sekeliling dengan cermat. Dia memiliki kebiasaan untuk selalu menghafal apa pun yang menarik perhatiannya.
Di antara pemandangan yang tersaji, tampak sosok seorang Knight berzirah hitam tergeletak tak bernyawa di atas tanah. Sosok itu terasa tidak asing baginya.
'Black Snake, Ele?'
Mereka pernah bertemu sekali secara kebetulan, hanya berpapasan sepintas lalu, tetapi dia tidak pernah melupakan bentuk zirah khas tersebut.
Zirah itu terlalu mencolok untuk dilupakan. Di permukaannya terukir rapi sepasang nama yang memancarkan kehangatan mendalam, kontras dengan aura kegelapan yang menyelimuti logam hitam itu.
'Olivia, Sophia.'
Itu adalah detail yang sulit diabaikan. Menimbang seluruh petunjuk yang ada, sang peri mulai dapat memahami situasi yang sesungguhnya.
Sang pemandu peri yang terpilih sebagai penerus Ermen itu terus menyapu medan tempur demi mencari bukti tambahan.
'Dia menghabisi mereka semua seorang diri.'
Bahkan andai mereka bertiga mengeroyok Black Snake Ele sekalipun, kemenangan itu sudah cukup mengejutkan, tetapi pemandangan di depannya justru menunjukkan hal yang jauh lebih gila.
"Kultis. Sosok itu adalah Apostle of Rebirth."
Luagarne berucap tepat pada waktunya.
Sang peri mengangguk hati-hati, lalu mengalihkan pandangannya ke arah jasad yang memegang tongkat berkepala logam bundar.
Apostle of Rebirth. Evil of the Continent. Demon's Advocate.
Ada banyak julukan mengerikan bagi sosok yang baru saja dibantai oleh Encrid. Meski bukan iblis sungguhan, sang Apostle telah melakukan kekejian yang jauh lebih biadab daripada iblis itu sendiri.
Kabar burung menyebutkan bahwa sang Apostle pernah memusnahkan seisi kota seorang diri. Konon, dia telah mengutuk ratusan manusia dan mengubah mereka menjadi mayat hidup.
Jika dibiarkan berkeliaran bebas selama satu atau dua dekade lagi, namanya pasti akan masuk ke dalam jajaran legenda kegelapan.
Begitulah penilaian dari sang peri.
"Dia memang tangguh, tapi bukan lawan yang mustahil kami atasi."
Pel berucap dengan nada sedikit congkak.
Sang peri yang kini telah memahami duduk perkaranya secara utuh tidak bisa menahan rasa takjubnya. Hal itu cukup untuk membuatnya sesaat kehilangan kendali atas emosinya.
Apa ini sungguhan?
"Kalian benar-benar membunuh sang Apostle?"
Tanyanya memastikan.
"Rasanya seperti musuh tiruan, jujur saja."
Encrid menyahut datar, dan terlihat jelas dia bersungguh-sungguh dengan ucapannya.
Sang peri menilai kata-kata Encrid sebagai kejujuran murni.
Di luar, Encrid tampak jauh lebih tenang ketimbang sang peri yang matanya membelalak lebar karena syok.
"Tiruan?"
Rasanya mustahil.
Saat sang peri kembali bertanya, Luagarne menggelengkan kepalanya pelan lalu memanggil Encrid.
"Enki."
"Apa?"
"Kalau kita sudah kembali nanti, coba lakukan latih tanding lawan Rem."
"Memang rencanaku begitu."
"Nanti kau bakal paham maksudku."
Apa yang akan dia pahami memang belum diucapkan secara gamblang, tetapi rasanya sangat jelas.
"Kalau ini cuma tiruan, siapa pun yang merancangnya layak dinobatkan sebagai rombongan teater keliling terhebat di seantero benua mulai hari ini. Kalau bukan, mereka pastilah pencuri yang telah menjual jiwa mereka. Zirah dan tongkat itu saja nilainya luar biasa tinggi."
Sebagai penerus Ermen, sang peri memiliki banyak kelebihan, tetapi juga menyimpan sedikit kelemahan. Salah satu kelemahannya adalah dia tergolong sangat cerewet untuk ukuran seorang peri.
Dia melontarkan seluruh isi kepalanya dalam satu tarikan napas panjang sebelum menoleh ke arah Encrid.
"Begitukah?"
Encrid mengangguk pelan, dan sang peri menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan ceritanya.
"Benar sekali, itu adalah simbol milik Black Snake Ele, dan tongkat yang dipegang sang Apostle terbuat dari logam sihir murni. Apa kau tahu apa itu logam sihir? Oh, ini mengingatkanku pada tahun pertamaku bekerja sebagai tentara bayaran di serikat informasi. Ada seorang wanita bernama Emily di meja resepsionis serikat. Dia selalu bersikap ketus padaku, dan awalnya kukira dia membenciku. Ternyata aku keliru. Waktu itu aku belum terbiasa dengan norma masyarakat manusia, jadi aku tidak paham. Intuisiku mengatakan dia menyukaiku, tapi kata-katanya justru bertolak belakang. Pada akhirnya aku belajar banyak tentang bahasa dan perilaku manusia, termasuk etika ranjang tertentu—oh, bukan berarti aku punya anak blasteran dengannya atau semacamnya. Berkat Emily, aku menjalankan misi pertamaku..."
Peri itu awalnya tidak secerewet ini. Ini adalah efek samping dari upayanya beradaptasi dengan peradaban manusia.
Bangsa peri pada dasarnya tidak bisa berbohong, tetapi sebagai tentara bayaran, dia kerap kali dituntut untuk merekayasa kebenaran.
Setelah banyak merenung, dia memutuskan untuk menyelipkan cerita-cerita tak berkaitan ke dalam penjelasannya demi membingungkan lawan bicaranya. Seiring berjalannya waktu, cara itu berubah menjadi sebuah kebiasaan.
Dia tidak pernah merasa perlu memperbaikinya, terlebih para peri lain sangat sabar mendengarkannya dan selalu memahami inti dari ocehannya yang panjang lebar.
Encrid pun paham, meski bukan berarti dia menikmati mendengarkannya. Pembahasannya sudah melantur terlalu jauh.
"Langsung ke intinya."
Potong Encrid tepat saat sang peri hendak menceritakan kencan keduanya bersama Emily.
"Maaf?"
Sang peri yang sangat menghormati Encrid sebagai sosok panutannya segera menurut seketika.
"Ringkas saja."
"Uh, baiklah."
Menyadari dirinya tidak perlu membumbui perkataannya dengan kebohongan, sang peri segera meringkas penjelasannya.
"Barang-barang itu sangat mahal."
Encrid mengamati peri itu dan berpikir bahwa perangainya lebih mirip dengan Krais ketimbang Ermen.
Bagaikan sosok Krais di kalangan bangsa peri.
Cara bicaranya yang ringkas dan sarat makna mengingatkan Encrid pada Krais, mungkin akibat beban pengalaman hidup yang serupa.
Sebenarnya hal itu sangat wajar. Peri itu telah mengelola perdagangan atas nama kaumnya, menimbun pola pikir pragmatis seiring berjalannya waktu. Ini bukanlah hal yang buruk.
Sebagai peri yang hidup berdampingan dengan manusia dan ras lain, dia harus mempelajari seni berkomunikasi, yang bermula dari transaksi barang dagangan.
Jauh lebih praktis memulai negosiasi berdasarkan keuntungan nyata ketimbang gagasan ideal tentang saling menghormati dan memahami.
Tentu saja, Encrid tidak memusingkan hal semacam itu. Dia menyerahkan urusan detail itu kepada orang-orang seperti Krais dan Avnair. Sebagai gantinya, dia melontarkan pertanyaan sederhana.
"Kenapa tongkat itu bisa mahal?"
"Tongkat itu terbuat dari logam khusus yang mampu menyerap sihir. Seiring waktu, logam itu akan menyatu dengan sihir yang diserapnya, itulah sebabnya benda itu disebut living stone. Sebagian orang bahkan menyebutnya Philosopher's Stone. Untuk meralat ucapanku tadi, tongkat itu bukan sekadar mahal—nilainya cukup untuk membeli sebuah kastel kecil."
'Begitu rupanya. Siapa yang bakal senang menerima hadiah ini? Esther? Krais?'
Encrid memikirkannya sejenak lalu mengangguk paham.
Tidak ada lagi musuh lain yang menghalangi perjalanan pulang mereka.
Dampak dari kematian sang Apostle akan menyebar ke seantero benua bagaikan rintik gerimis yang merayap perlahan, bukan badai yang mendadak.
Sang Apostle selama ini selalu bergerak dalam bayang-bayang, mengendalikan berbagai peristiwa dari balik layar secara tidak langsung.
Seandainya Encrid tidak menjadi ancaman sebesar ini, sang Apostle tidak akan pernah menampakkan batang hidungnya secara langsung.
Dengan kata lain, Encrid telah berulang kali menggagalkan rencana agung pihak kultus sebelumnya.
Dalam skala kecil, dia telah meruntuhkan koloni Knoll. Dalam skala besar, dia telah menuntaskan perang saudara di Naurillia.
Di sepanjang perjalanannya, dia telah membantai Apostle of Curses dan Apostle of Forbidden Magic.
Dari sudut pandang sang Apostle, sosok Encrid telah menjadi ancaman yang tak lagi bisa ditoleransi.
Menunda tindakan bukanlah pilihan, dan sang Apostle akhirnya terpaksa mengerahkan seluruh sumber daya terbaiknya demi menghabisinya.
Jika dipikirkan kembali, wajar jika sang Apostle turun tangan secara langsung. Satu-satunya hal yang mengejutkan adalah mengapa butuh waktu begitu lama baginya untuk bergerak. Namun itu semua terjadi karena Encrid adalah sebuah anomali murni.
Apa pun yang mereka lakukan, dia tidak pernah bisa mati. Kutukan maut tidak mempan, begitu pula sihir terlarang.
Bahkan para pembunuh bayaran paling tersohor di benua ini pun pulang hanya dalam wujud kepala tanpa badan.
Tentu saja, Encrid telah mati berkali-kali tanpa terhitung, tetapi tak seorang pun selain dirinya yang mengetahui rahasia itu.
"Hujan turun."
Pel yang berjalan di barisan depan bersuara.
Tepat seperti ucapannya, butiran air hujan mulai berjatuhan dari langit. Bukan salju, melainkan air hujan—mungkin cara langit mengabarkan bahwa musim dingin telah resmi berakhir.
Beberapa hari kemudian, saat mereka telah kembali ke markas Border Guard, Luagarne dapat merasakan perubahan drastis pada diri Encrid dengan sangat jelas.
"...Ini gila. Apa yang sebenarnya kau lakukan?"
Rem baru saja menelan kekalahan usai sesi latih tanding satu lawan satu melawan Encrid. Encrid yang berdiri canggung hanya menanggapi dengan sebuah pertanyaan.
"Jangan bercanda, ayo bertarung serius. Tidak perlu menahan diri atau sengaja mengalah."
"Hah, baiklah. Ayo kita bertarung hidup-mati, dasar orang gila!"
Hari itu, Rem bertarung dengan mengerahkan seluruh kemampuan terbaiknya.
* * *
Dalam sesi latih tanding, berbeda dengan pertarungan hidup-mati, hanya ada sedikit ilmu pedang yang mampu menandingi kehebatan Wave-Blocking Swordsmanship.
Hal itu wajar, mengingat teknik tersebut dibangun di atas fondasi ratusan sesi latih tanding nyata.
Sesaat lalu, Rem baru saja menggeser pijakan kakinya dengan kilat, berniat menghantamkan kapaknya lurus ke kepala Encrid sembari menginjak kaki Encrid dengan kaki kanannya.
Jika Encrid menghindari tebasan kapak dengan menarik kakinya mundur, kaki kanan Rem akan mendarat tepat di posisi semula kaki Encrid, merebut keunggulan posisi dan memungkinkannya melanjutkan rentetan serangan tanpa jeda.
Serangan spontan ini adalah manuver mematikan yang tak bisa dibaca melalui prediksi strategi biasa, sanggup memaksa lawan terpojok ke posisi bertahan jika mereka memilih menghindar.
Encrid di masa lalu mungkin akan mengandalkan ketahanan fisiknya, menangkis kapak itu dengan pedang sembari membiarkan kakinya terinjak, atau mundur merelakan posisinya sebelum mencari celah keluar. Namun kali ini berbeda.
Encrid mengangkat kakinya, menepis tendangan Rem, lalu menangkis ayunan kapak memakai pedang pendek yang dia terima dari para peri.
Tak satu pun dari gerakannya yang kalah bertenaga dibanding Rem, dan pemilihan waktunya sungguh sempurna. Hal ini dimungkinkan karena pikiran Encrid sanggup menjalankan dua jalur proses berpikir secara simultan.
Rem sesaat terkejut saat serangannya dimentahkan begitu saja. Meski demikian, dia tidak menghentikan serangannya.
Duk.
Suara benturan senjata mereka tidak terlalu keras, tetapi Rem mendadak merasakan firasat bahaya yang luar biasa.
Bahaya itu segera menjelma menjadi kenyataan. Memanfaatkan daya pantul usai menepis kapak, pedang pendek Encrid menghunjam lurus ke bawah.
Rem tidak memiliki waktu untuk menghindar maupun sarana untuk menangkis, sehingga dia refleks mencengkeram pergelangan tangan Encrid dengan tangan kirinya.
Namun tepat saat dia mengira telah mengunci tangan Encrid, Rem merasakan hantaman keras mendarat telak di dahinya.
Buk!
Sebuah tandukan kepala. Lupakan soal strategi matang—Rem terhuyung ke belakang. Pandangannya berkunang-kunang saat dia secara naluriah mengayunkan kapaknya ke bawah, tetapi serangannya hanya menebas angin kosong. Segalanya berakhir di sana. Encrid tidak melanjutkan serangannya.
Sebagai gantinya, dia hanya berdiri diam di tempatnya, menatap Rem dengan ekspresi penuh rasa ingin tahu.
Meski ini hanyalah sesi latih tanding di mana mereka tidak bisa bertarung membabi buta, apa yang baru saja terjadi membuat hati Rem diliputi kegelisahan yang mendalam.
Walau tidak mengucapkannya keras-keras, satu hal sudah sangat pasti.
'Apa aku baru saja kalah?'
Pupil mata Rem bergetar hebat. Bahkan saat bertarung melawan Ragna bajingan itu sekalipun, dia tidak pernah terdesak hingga sejauh ini.
Tentu saja, jika dia mengerahkan seluruh ilmu sihirnya seperti Possession atau Descent, dia tidak akan ditundukkan semudah ini. Dan tentu, terkena satu tandukan kepala bukan berarti dia otomatis kalah dalam pertempuran nyata.
Namun ini adalah sesi latih tanding. Di tingkatan ini, sangat adil untuk mengakui bahwa dia telah kalah.
Bagaimana jika Encrid melanjutkan serangannya usai tandukan maut itu?
Berspekulasi tentang hal yang belum terjadi mungkin tidak ada artinya.
'Aku bisa saja mati.'
Rem menata kembali pikirannya. Jika hasil pertarungan diukur berdasarkan probabilitas, peluang kekalahannya sudah menyentuh angka delapan puluh persen.
Dia begitu terguncang hingga menanyakan apa yang telah dilakukan Encrid. Encrid justru memintanya untuk tidak bercanda, dan Rem kemudian mengayunkan kapaknya dengan kesungguhan penuh.
Namun tetap saja—
"Sialan, kau menangkis semuanya."
Dia menepis seluruh serangannya tanpa celah.
"Teknik ini kusebut Wave-Blocking Swordsmanship."
"Kapakku seharusnya lebih kuat dari gelombang ombak mana pun."
"Begitukah?"
Gurauan santai di antara mereka perlahan menguap. Keduanya kini bertarung dengan sangat serius. Meski begitu, Rem tetap tidak mampu menekan Encrid. Faktanya, dia justru merasa sedikit kalah kelas.
Usque!
Sebuah sumur yang tak berdasar dan meluap tanpa henti—seperti itulah gambaran Will milik Encrid. Rem tahu Encrid tidak akan tumbang dengan mudah, tetapi dalam pertempuran jangka panjang, dia sadar dirinya mustahil bisa menang.
'Bahkan dalam pertarungan sungguhan sekalipun, aku takkan bisa menang.'
Itu adalah fakta tak terbantahkan yang ditegaskan oleh bakat alamiahnya. Pantas saja dia merasa begitu terguncang.
Terlebih lagi, Encrid bahkan tidak menggunakan senjata utamanya; dia hanya memegang sebilah pedang pendek.
Meskipun pedang itu adalah sebuah pusaka berharga, senjata tersebut tidak memberinya keuntungan jangkauan yang berarti.
Jika ada, bilahnya yang pendek justru merupakan sebuah kerugian tersendiri.
"Ayo coba sekali lagi."
Mereka melanjutkan latih tanding, meski durasi setiap sesinya berlangsung sangat singkat.
"Cukup."
Bersamaan dengan kata-kata itu, Rem meliukkan pergelangan tangannya, menebas udara empat kali dengan kapaknya sembari melangkah mundur.
Dia baru-baru ini menerapkan teknik tersebut saat melawan Ragna, dan Ragna sempat kelabakan saat berusaha menangkisnya.
Dengan menyuntikkan kekuatan suci lewat ilmu sihirnya, Rem sanggup membuat gerakan terkecil sekalipun menghasilkan daya hancur yang luar biasa. Namun Encrid memiringkan pedangnya dengan sudut presisi, menangkis dan membelokkan setiap lintasan ganjil dari ayunan kapak tersebut.
Trang, buk, ting, trang!
Kedua senjata itu beradu bagaikan instrumen musik yang melantunkan irama beraturan. Setelah beberapa kali benturan singkat, mereka akhirnya menyudahi pertarungan.
Di satu sisi, Audin yang sedari tadi duduk khusyuk berdoa dan melantunkan kidung suci telah berdiri dan mengamati mereka lekat-lekat.
Di sisi lain, Ragna yang tadinya tertidur ayam di bawah hangatnya sinar matahari telah terbangun dan meletakkan tangannya di atas gagang pedang.
Bahkan Jaxon telah merayap ke tepi atap, menopang dagunya di atas kedua tangan yang bertaut, dengan binar mata yang memancarkan ketertarikan mendalam.
Ketiganya telah melihat dan merasakan hal luar biasa yang sama.
