Bab 600
Walking Fire
Apa itu Walking Fire?
Itu adalah sebuah mantra terlarang, artinya itu adalah mantra yang seharusnya tidak digunakan.
Tapi mengapa Walking Fire dilarang?
Mantra bisa mengambil kekuatan dari entitas di alam lain atau diciptakan memakai mana milik perapal sendiri di dalam dunia sihir.
Yang pertama disebut sihir pinjaman, dan yang terakhir disebut sihir kreatif. Walking Fire milik domain sihir kreatif.
Asal usulnya adalah sebuah bencana yang dipicu oleh monster luar biasa yang dikenal sebagai Salamander.
"Segala yang terbakar itu indah."
Seorang genius, terpikat oleh kobaran api, menjadi terobsesi untuk memanifestasikan berbagai bentuk yang terbuat dari api.
Walking Fire adalah salah satu manifestasi semacam itu, tetapi itu juga merupakan mantra yang paling terkorupsi dan gagal.
Persyaratan untuk merapalkannya adalah kurban dan umur sang perapal.
'Kurban yang diperlukan: seratus makhluk berakal dari ras apa pun yang sanggup mengalami siksaan terbakar hidup-hidup.'
Selain itu, umur sang perapal dikonsumsi, dan dalam teori, sang perapal selalu tewas saat aktivasi mantra.
Ini bukanlah mantra terlarang yang sembarangan. Mantra ini menarik inspirasi dari pemanggilan entitas enigmatis Salamander, menempatkan Walking Fire di batas antara sihir kreatif dan sihir pinjaman.
Sang genius mengisi kekurangan mantra dengan menyerukan nama Demon God yang memegang kobaran api Demon Realm.
Seseorang mungkin bertanya-tanya apakah layak mencuci otak penyihir yang terlatih untuk merapalkan mantra semacam itu. Jawabannya adalah tidak—hal itu mustahil.
Walking Fire sangat sulit untuk dirapalkan hingga hanya penyihir yang berbakat luar biasa yang bahkan bisa mencobanya.
Dari kontrol mana hingga inkantasi, satu kesalahan saja bakal mengakibatkan sang perapal terbakar hidup-hidup atau meledak.
Itu adalah mantra yang menuntut perapal untuk mempertaruhkan nyawa mereka, bahkan jika mereka sangat berbakat.
Karena alasan ini, tidak ada penyihir berakal sehat yang bakal mencobanya. Namun jika berhasil dirapalkan, itu menjadi senjata katastropik.
Walking Fire tidak bakal lenyap hingga memenuhi tujuannya.
Makhluk itu menggunakan mana sekeliling yang mengalir lewat alam sebagai bahan bakarnya.
Esther adalah seorang penyihir wanita—seorang pencari dan peneliti sihir.
Saat dia mengangguk sebagai respons atas pertanyaan Encrid, pikirannya melaju melintasi semua yang dia ketahui tentang mantra “Walking Fire.”
Beberapa catatan tambahan melintas di pikirannya: mantra mengorbankan kontrol demi kehancuran dan hampir mustahil dihindari jika seseorang menjadi targetnya.
'Apa yang bakal aku lakukan?'
Esther dengan cepat mempertimbangkan beberapa solusi, tetapi masing-masing membutuhkan keahlian uniknya sebagai penyihir wanita dan peneliti bintang.
Tidak ada yang bisa dilakukan oleh prajurit pedang biasa.
"Kenapa?"
Tanya Esther. Cermin yang diberikannya padanya hanya memantulkan wajah Encrid. Percakapan mereka harus singkat karena cermin tersebut, meskipun artifact yang kuat, mengandung mana yang terbatas.
"Karena aku perlu tahu. Beritahu aku apa yang kau bisa."
Pria di sisi lain cermin berbicara, dan Esther mendeteksi kedaruratan dalam nadanya. Tanpa mempertanyakannya lebih jauh, dia memadatkan pemikirannya dan menjelaskan.
"Bagaimana jika seseorang berdiri di hadapannya dan bertahan hingga mananya habis?"
Encrid menyela. Dia jelas putus asa, melompati konteks untuk langsung ke inti masalah.
Esther paham dan merespons.
"Itu mungkin berhasil, tapi aku tidak bakal merekomendasikannya."
Gadis itu curiga Encrid berencana menghadapi mantra itu sendiri, yang kemungkinan bakal mengakibatkan kematiannya atau meninggalkannya terbakar dan cacat.
Namun, tentu saja, nasihatnya tidak diindahkan.
"Itu mungkin menjadi sebuah opsi."
Encrid bergumam dan lenyap dari cermin. Cermin itu dengan cepat kembali ke permukaannya yang kusam.
Esther berdiri.
Kata-katanya dan situasi yang terungkap terputar di pikirannya.
Jika Encrid sudah menemui Walking Fire, dia mungkin terlambat. Namun dia telah mempelajari sesuatu dari Encrid.
'Jika kau berhenti karena berpikir ini sudah terlambat, tidak ada yang bakal pernah berubah.'
Tindakan tercepat adalah bertindak seketika setelah menyadari. Esther mengambil langkah pertamanya.
Cermin yang diberikan Esther padanya adalah artifact khusus yang merespons saat dipegang dan difokuskan padanya.
Saat Encrid memikirkan langkah berikutnya dan melepaskan cermin, benda itu kembali ke keadaan aslinya.
Tidak ada waktu untuk basa-basi. Encrid menyisihkan cermin dan mulai melepaskan zirah sisiknya.
Jika dia berencana menahan kobaran api, zirah itu hanya bakal menghambatnya.
Dia menanggalkan jubah biru tuanya dan segalanya yang lain, menyisakan shirt lengan pendek yang tipis.
Dia dengan cepat mengenakan kembali sabuk pedang dan senjatanya. Tangannya bergerak lebih cepat dan lebih mahir daripada tangan prajurit veteran dengan masa dinas lebih dari dua puluh tahun.
"Apa yang kau lakukan?"
Tanya Luagarne.
"Terlalu panas."
Itu bukanlah alasan yang paling meyakinkan, mengingat ini adalah awal musim dingin.
"Kebakaran!"
"Ahhh!"
"Apinya berjalan!"
"Demi para dewa!"
Kombinasi jeritan yang tak sanggup dipahami dan teriakan ketakutan yang berserakan membuat "terlalu panas" tampak seperti pernyataan yang tepat.
"Apa... ini?"
Luagarne mengembungkan pipinya dalam rasa tidak percaya.
"Kalau begitu."
Encrid berdiri dan berlari ke luar. Dia bahkan belum melintasi alun-alun saat melihat Walking Fire.
Seperti biasa, jari-jarinya yang membentang bagai batang meraih ke luar, menyulut orang-orang dan bangunan.
Brak!
Sebuah ledakan meletus dari area tempat minyak disimpan, mengirimkan asap hitam ke langit. Aroma menyengat dan kebutaan mendadak memicu kepanikan lebih lanjut di antara rakyat.
"Apa-apaan ini?"
"Panas! Terlalu panas!"
"Ahhh!"
Di tengah jeritan, insting sang Knight secara jelas merasakan kehadiran mantra tersebut. Dia tidak perlu melihatnya untuk tahu benda itu ada di sana.
Encrid menekuk lutut kirinya sedikit dan bersiap untuk bertindak.
Brak!
Dia mendorong dari tanah, menarik garis horizontal memakai bilah senjatanya.
Bilah emas hitam, yang dimurnikan dengan orichalcum, memotong sebagian permukaan Walking Fire. Kematiannya yang berulang tidaklah sia-sia.
'Jika kau memotong tubuhnya, itu meledak. Tebasan dalam bakal memicu hal itu. Jika kau memotong bagian yang cukup besar darinya, itu bakal meledak.'
Setiap ledakan menciptakan gelombang kejutan yang menyedot segalanya di dekatnya ke dalam kobaran api, memercikkan bara ke segala arah.
Setiap bara sama hancurnya dengan sihir api yang dirapalkan oleh penyihir mahir.
Solusinya bukanlah menyerang melainkan bertahan. Dia harus menahan hingga mana milik mantra habis.
Begitu Encrid memutuskan untuk bertahan, dia tahu ini bakal menjadi pertarungan kesabaran.
Jadi, apa hal pertama yang perlu dia lakukan?
'Pangkas secara perlahan.'
Dia bakal memangkas apinya, seperti mengukir irisan dari daging panggang, tanpa menyebabkannya meledak. Ini bakal memaksanya menguras energi lebih cepat dan semoga menarik perhatiannya, memungkinkan yang lain untuk kabur.
Encrid mulai menjalankan tugasnya.
Apakah itu sebuah pencapaian yang mirip dengan akrobatik? Ya.
Apakah itu sangat berbahaya? Sudah pasti.
Tetapi itu bukannya tidak mungkin.
Indranya yang terasah secara halus, dibentuk oleh pelatihan di bawah Saxen dan teknik isolasi yang dia pelajari dari Audin, memungkinkannya bertindak dengan presisi.
Mengombinasikan keterampilannya dengan fokus tak tergoyahkan, ilmu pedangnya mencapai tingkat karya seni.
Dua kobaran api biru menari-nari seperti seniman yang melukis garis-garis di dalam kegelapan asap.
Garis-garis itu mengukir bagian-bagian dari Walking Fire, memercikkan baranya ke udara.
Apa yang dimulai sebagai pertarungan kesabaran yang putus asa mulai miring ke arah keunggulannya.
Mencengkeram pedangnya lebih erat, dia berfokus secara penuh pada pertarungan.
Beast's Heart di dalam dirinya meminjamkan keberanian, memungkinkannya menyalurkan instingnya secara penuh ke dalam pertarungan.
Beast's Heart melakukan lebih dari sekadar memberikan keberanian—itu mengeliminasi refleks alami untuk tersentak atau memejamkan mata saat bahaya mendatangi.
Ini berarti dia bisa menggunakan waktu yang seharusnya dia habiskan untuk mengedip atau menarik diri untuk membuat keputusan yang terkalkulasi.
Ini serupa dengan bagaimana Rem membelah celah memakai tebasan kapaknya yang impulsif.
Encrid melakukan hal yang sama, tetapi Walking Fire tetap tidak merespons serangannya.
"Walking Fire!"
Teriakan cemas Luagarne datang dari belakang. Saat Encrid melanjutkan menebas dan memangkas, dia mendengar suara familiar lainnya.
"Orang-orang bodoh! Pergi ke manor!"
Itu adalah Lord Louis, meneriakkan perintah yang sama yang telah dia berikan selama hari-hari berulang yang tak terhitung jumlahnya.
Indra Encrid yang tajam mendeteksi orang-orang bergerak secara terburu-buru, dan Walking Fire memutarkan tangannya ke arah mereka.
Jika dia tidak bertindak, puluhan orang bakal terbakar.
"Bayiku! Bayiku!"
Di tengah kekacauan, seorang wanita berjongkok di atas anaknya, melindunginya dengan tubuhnya. Bahkan tanpa melihat, Encrid bisa membayangkan pemandangan tersebut.
Anak itu telah jatuh, dan sang ibu melindunginya memakai tubuhnya sendiri.
Jika dia melanjutkan strateginya saat ini, dia bisa menyelamatkan mayoritas. Namun melakukan hal itu berarti mengorbankan sang ibu dan anak.
Mengorbankan sedikit orang untuk menyelamatkan banyak orang?
Tidak ada waktu untuk keraguan.
Bilah orichalcum berkilat ke atas, cepat bagaikan burung layang-layang.
Wus!
Pedang memotong lengan Walking Fire.
Wus!
Kobaran api membumbung hebat, diikuti oleh sebuah ledakan.
Encrid mencengkeram sosok berapi itu, bergulat membawanya ke tanah.
Saat kobaran api menjilati tubuhnya, pakaiannya terbakar, dan kulitnya mulai menghitam. Rasa sakitnya sangat menyiksa—seluruh tubuhnya bergetar, dan air liur menetes secara tidak sengaja dari mulutnya. Bukan berarti dia menyadarinya; hawa panas menguapkannya secara seketika.
"Bodoh! Enki!"
Luagarne berlari ke arahnya, berteriak.
Bahkan saat dia menahan siksaan terbakar hidup-hidup, Encrid berpikir ini adalah hasil yang lebih baik.
Bunga-bunga musim dingin telah terbakar, tetapi Delma tidak, dan Luagarne pun tidak.
Wus.
Hari lain sampai pada akhirnya. Saat kegelapan melahapnya, sang Ferryman muncul. Ferryman yang ini terasa serupa dengan sang Ferryman dari sebelumnya.
Terkadang, suasana hati sang Ferryman berubah secara tak terduga, seperti amukan anak berusia dua belas tahun. Tetapi belakangan ini, atmosfernya konsisten.
"Mimpi yang sangat konyol."
Sang Ferryman berbicara.
"Apa maksudmu?"
"Untuk menjaga orang lain tetap aman padahal aku menawarkanmu kesempatan untuk lari bersama mereka. Apa yang kau katakan? Untuk melindungi hari esok? Arogan. Sangat arogan."
"Hmm, mungkin saja."
Encrid membalas secara acuh tak acuh, melamun dalam pikiran.
Begitu terbangun, hanya ada sedikit waktu untuk perenungan. Bahkan dengan pemikiran yang terakselerasi, itu tidak pernah cukup.
Dia telah mendapatkan waktu dan pengalaman lewat pengulangan hari ini yang tak terhitung jumlahnya. Dia memutuskan dia lebih baik menggunakan waktu ini.
"Kau tidak bakal mengatasinya seperti ini."
Saat sang Ferryman selesai berbicara, hari ini dimulai lagi dari awal.
Ketika Encrid membuka matanya, itu sekali lagi adalah momen dia terbangun dari tidur siangnya.
'Seperti ini?'
Kata-kata sang Ferryman tertahan di pikirannya, tetapi dia memiliki tugas-tugas mendesak untuk ditangani.
Walking Fire bakal memasuki kota, menyulut segalanya di jalurnya. Dia selalu terbangun dengan firasat buruk tepat sebelum itu dimulai.
Jadi, bagaimana jika dia menghadapinya sebelum mencapai kota?
Encrid membentuk hipotesis ini dan berlari secepat yang dia bisa.
Saat dia mencapai pinggiran kota, Walking Fire telah memasuki kota.
Kali ini, dia hampir tidak memiliki kesempatan untuk bertarung balik secara efektif.
'Aku seharusnya melepas zirahnya terlebih dahulu.'
Dia telah terburu-buru untuk menghemat waktu dan membayar harganya. Berlari sambil melepaskan zirah bukanlah hal yang mudah.
Encrid melompat melintasi atap-atap untuk mendapatkan keunggulan tetapi menemukan hasil yang sama. Hipotesisnya salah—Walking Fire sudah berada di dalam kota.
Sebaliknya, dia menyaksikan awal dari kehancuran.
Di dekat gerbang, makhluk itu membakar kereta kuda dan membumihapuskan jerami serta kuda-kuda di kandang terdekat. Belum ada yang tewas, tetapi kekacauan sedang terurai.
Beberapa orang menatap api dalam kebingungan.
Yang lain menjerit melihat kuda-kuda yang terbakar.
Seorang penjaga kandang yang tua mengayunkan garpu rumput pada Walking Fire dalam pembangkangan yang sia-sia.
Wus!
Penjara berapi melahap pria tua itu tanpa suara.
Memperhatikan pemandangan itu, Encrid memiliki satu pemikiran.
'Aku butuh lebih banyak informasi.'
Setelah itu, dia bertarung, merasakan kulitnya melepuh di dalam zirah yang terbakar, dan tewas.
"Dasar bodoh."
Teguran sang Ferryman bergaung saat dia kembali ke masa kini.
Berlari sambil menanggalkan zirah sisiknya adalah sebuah pencapaian yang membutuhkan keterampilan setara dengan menangkap anak panah di tengah terbang—meskipun lebih mudah, itu tetap menuntut latihan.
Melepaskan zirah dengan cepat bukanlah tugas mudah. Encrid membutuhkan pendekatan yang berbeda.
'Jangan melepaskannya.'
Encrid menggunakan shortsword dari Eitri untuk memotong tali zirahnya.
"Itu mahal."
Komentar Luagarne, tetapi ini bukanlah saatnya mengkhawatirkan biaya.
Dia menerjang ke depan, tali zirah terpotong, hanya untuk tewas lagi.
"Kau tidak punya harapan."
Omelan sang Ferryman menyapanya sekali lagi saat hari lain dimulai.
'Aku bakal memotong waktu yang dihabiskan untuk memasang senjata juga.'
Dia mengabaikan pengikatan sabuk dan perlengkapan atasnya, murni memegang pedang orichalcum miliknya saat berlari.
Beberapa hari berlalu tanpa ada terobosan.
'Informasi.'
Kali ini, dia menarik cermin saat berlari.
Sekarang, Encrid telah menguasai seni melepaskan perlengkapannya di tengah adu lari.
Dia tidak mengekspektasikan keterampilan ini berkembang dari pengulangannya yang tanpa henti.
"Kau tahu Walking Fire, kan? Mantra terlarang yang membakar hingga mananya habis? Beritahu aku segalanya."
Esther, terkejut untuk sejenak, dengan cepat menjelaskan apa yang dia ketahui.
Dia mendengarkan saat berlari dan menyusun informasi melintasi hari-hari yang berulang.
Dan kemudian dia menyingkap sesuatu yang baru.
'Pantas saja makhluk itu tampak membesar selama pertarungan.'
Walking Fire memulihkan dirinya sendiri dengan menyerap mana sekeliling.
Makhluk itu juga tumbuh lebih kuat dengan mengonsumsi makhluk hidup.
Sebagai mantra yang diciptakan dari kurban, makhluk itu terus memakan kurban-kurban baru.
Dengan kata lain, makhluk itu paling lemah sebelum mengklaim korban pertamanya.
Dia kini memahami detail krusial ini, tetapi tetap saja, Encrid gagal.
"Jadi, kau tidak cuma arogan—kau juga seorang bodoh?"
Jengkelnya sang Ferryman makin berkembang. Meskipun dia sepertinya menikmati menjebak Encrid di hari ini, sikap luarnya mengindikasikan sebaliknya.
