Bab 598
Evil Eye, kota, rakyat, dan serikat kejahatanâsegalanya adalah sebuah jebakan, sebuah jerat.
Dan Apostle dari Cult of the Demon Realm Sanctuary, Annela, tidak meremehkan targetnya dalam operasi ini.
Tidak sama sekali. Tidak sedikit pun.
'Apakah seorang Knight bakal menyerah pada sesuatu seperti Evil Eye?'
Tentu saja tidak. Apostle Annela mengetahui hal ini dan menyimpan rencananya untuk dirinya sendiri.
Dia memastikan lawannya tidak bakal merasakan jebakan tersebut. Demi mencapai hal itu, dia mengirim para bawahannya menuju kematian.
"Pergilah, dan tunjukkan kekuasaanmu. Mari kita lihat apa dia sanggup menebasmu tanpa melihat. Jika kau menancapkan tombak menembus jantungnya dengan telekinesis dalam kondisi itu, bahkan seorang Knight pun tidak immortal."
"Aku bakal membawa kepalanya dan mempersembahkannya pada Demon God."
Dia mengirim seorang pengikut yang tersuntik Evil Eye, tetapi targetnya, seperti yang diprediksinya, tidak tumbang.
Ketika Evil Eye terbunuh dan koneksinya terputus, penglihatannya memudar.
Apostle itu duduk dengan rapi di tanah kotor, tangannya terkakup dalam doa.
Mereka yang mengenal Apostle Annela memanggilnya Angel of Calamity. Kenapa? Karena kemampuannya.
Dia sanggup menggunakan mantra terlarang yang diturunkan dari bencana dengan mengorbankan umur dan persembahan.
Kali ini, dia menyiapkan mantra "Walking Fire."
Mantra terlarang secara inheren mengonsumsi umur. Annela secara khusus mencari mantra yang mengonsumsi kekuatan hidupnya, karena hal itu melengkapi kemampuannya secara sempurna.
Saat dia pertama kali memulai persiapan, dia mengkalkulasi bahwa mantra itu bakal membakar separuh umurnya.
Namun setelah merasakan kehadiran Encrid yang luar biasa, dia merevisi ekspektasinya.
Terutama saat dia menggunakan Forks untuk melacak tatapannya yang tertahanâbetapa dia sempat tertegun.
Itu hampir terasa menyayangkan.
'Sangat disayangkan, sangat disayangkan.'
Mengapa bakat seperti miliknya, yang seharusnya dimiliki oleh Cult of the Demon Realm Sanctuary, tersesat ke jalur yang salah?
Tidak ada jalan berputar balik sekarang. Terlepas dari undangan tak terhitung untuk merangkul cahaya, Encrid telah menolak. Yang tersisa hanyalah hukuman.
Untuk tujuan itu, dia telah menggunakan seluruh kota sebagai umpan.
Jebakan bakal lebih efektif makin besar ukurannya, jadi dia mengorbankan kota.
Dengan demikian, jiwa yang malang, yang seharusnya menjadi kawan di bawah cahaya, memakan umpan tersebut.
'Demon God, dengarkan aku.'
Seperti para Apostle of Curses, Annela memiliki kemampuan unikâdia sanggup menyerap umur orang lain dan menggunakannya untuk memberi bahan bakar pada mantra yang mustahil.
Dia melakukannya sekarang. Dia memanggil bencana, menyerukan nama Demon God untuk merapalkan mantranya.
Dia membakar seluruh umur yang telah dia kumpulkan, jauh lebih banyak dari perkiraan separuh, mengonsumsi sebagian besar sisa hidupnya untuk menyelesaikan mantra.
"Bangkitlah, kobaran api yang mengincar matahari."
Darah mengucur dari matanya saat sosok berapi terbentuk di hadapannya. Makhluk itu mengambil wujud humanoid, lebih besar dari manusia tetapi lebih kecil dari raksasa. Tubuhnya terselimuti oleh kobaran api yang bergelombang bagaikan bulu. Makhluk itu tidak memiliki wajah, tidak punya intelektualâitu murni sebuah mantra.
Tetapi makhluk itu memiliki kaki, itulah alasan mantra itu disebut "Walking Fire".
Kobaran api mulai berjalanâmenuju Cross Guard.
***
Kedamaian, nyanyian burung, harmoni bunga musim dingin dan langit biruâsegalanya sempat memindahkan Encrid ke dunia lain.
Dia tertidur sejenak. Tidak lama, hanya tidur siang singkat, terbuai oleh ketenangan.
Lalu, secara mendadak, tidur siangnya yang damai sirna. Tubuhnya bereaksi secara instingtif. Ini bukanlah mimpi melainkan tidur siang murni yang penuh istirahat hingga indra keenamnya aktif.
Firasat tajam menusuk jantungnya. Kenapa? Pandangannya beralih.
Wus.
Di kejauhan, kobaran api membumbung, secara jelas tidak alami.
'Kenapa rasanya hangat?'
Angin panasâtidak nyaman, tetapi dipenuhi oleh hawa panas yang membawa firasat burukâberhembus melintasi udara musim dingin.
Dia melompat berdiri, memindai sekelilingnya untuk menangkap situasi.
Jauh di sana, seorang pria dengan seluruh tubuhnya berkobar menjerit saat dia berlari.
"Aaahhh!"
Itu adalah api. Lebih presisinya, seekor monster yang terbuat dari api. Kobaran api membentuk seluruh tubuhnya, melompat dari bahu dan kepalanya, dan kakinya yang berapi seolah-olah berjalan di atas udara.
Memperhatikannya, Encrid merasa makhluk itu ringan bagaikan udara, tetapi kehancuran yang ditinggalkannya membebani secara berat.
Kobaran api tidak berbicara. Makhluk itu tidak sanggup.
Makhluk itu murni menyebarkan api.
"Apa itu?"
Delma, yang pergi mengambil air, menemui kobaran api tersebut. Bocah itu tidak beruntung.
Percakapan dari sebelum tidur siangnya berkelebat di benak Encrid.
Delma bakal mewarisi penginapan. Hal itu bakal terjadi jika dia bertahan hidup. Tetapi jika dibiarkan apa adanya, dia bakal terbakar hingga tewas.
Wus.
Bunga-bunga musim dingin berubah menjadi abu. Pohon-pohon tersambar api, dan jalur-jalur berapi mengikuti sang monster.
Begitu Encrid mengunci matanya pada makhluk berapi itu, makhluk itu menyebarkan apinya ke mana-mana.
Wus.
Kobaran api mewarnai sekeliling menjadi merah, hawa panasnya menekan seluruh tubuhnya.
Encrid menarik pedangnya dan menerjang.
Dia melangkah maju dan mengayunkan bilah senjatanya, menyuntikkan Will miliknya ke dalam tebasan.
Setiap gerakan cepat, presisi, dan bebas dari pemborosan.
Darr!
'Tidak ada efek.'
Krak.
Suara unik mencapai telinga Encrid. Suara itu datang dari pedang di tangannya.
Cahaya biru hancur bagaikan kaca di sepanjang bilah senjata.
'Sihir milik Esther?'
Mantra memudar. Walking Fire merentangkan tangannya. Encrid secara instingtif menusukkan Burning Steel untuk menembus lengannya.
Rotasi tubuhnya menciptakan angin di sekitarnya.
Wus!
Burning Steel menembus lengan secara presisi, tetapi hanya sebatas itu.
Walking Fire telah menyelesaikan tindakannya. Encrid tidak sanggup menghentikannya.
Sulur-sulur api yang tipis membentang menuju Delma.
Brak!
Kobaran api meledak secara eksplosif. Delma bahkan tidak sempat menjerit.
Makhluk itu murni merentangkan tangannya, dan kobaran api yang lebih cepat dari anak panah melahap Delma. Alih-alih jeritan, aroma daging terbakar memenuhi udara.
Sulur-sulur api lainnya bertransformasi menjadi api yang membumbung tinggi.
"Hah!"
Encrid menarik Burning Steel dan mengangkat pedang panjang emas hitamnya, menebas ke bawah dengan jeritan. Bilah senjata memotong lengan makhluk itu, yang terbang melayang dan menancap ke dalam bangunan sebelum meledak.
Brak! Udara yang terkompresi menyapu bagaikan badai, diikuti oleh ledakan beruntun.
"Aaaaah!"
"Selamatkan kami!"
"Kenapa?!"
"Ugh!"
"Renny? Rennyyyy!"
Neraka jahannam terhampar di hadapannya. Gelombang kejutan menekan Encrid, tetapi dia berdiri kokoh, menyaksikan pembantaian tersebut. Segalanya terbakar.
Orang-orang, bangunan, anak-anak, Delma, penginapan, si orang bodoh, para kekasih, keluarga, para ayah, para ibuâsegalanya.
"Makhluk apa kau ini?"
Tanya Encrid, terimbas oleh rasa tidak nyaman yang tak tertahankan.
"Mantra terlarang? Walking Fire!"
Suara Luagarne mencapainya.
Kesimpulannya sudah jelas.
Encrid tidak sanggup memotong kobaran api. Makhluk itu menyebarkan api hingga segalanya terlahap.
Luagarne terbakar, dan Encrid bertahan hingga akhir sebelum dia pun tewas.
Terbakar hidup-hidup adalah rasa sakit yang jauh lebih buruk daripada dehidrasi. Saat seluruh tubuhnya terbakar, rasanya seolah-olah tombak-tombak es menusuk setiap bagian darinya.
Encrid tewas.
Kegelapan menyusul. Kali ini, kegelapan tertahan lama.
Lalu, seolah-olah menunggu, datang ayunan yang familiar.
Kepbyur.
Goyangan air menghantam perahu. Sang Ferryman ada di sana, tersenyum padanya. Encrid tidak bisa membalas senyuman itu.
"Apa kau menikmati dirimu sendiri?"
Tanya sang Ferryman.
Pada momen terakhir, Encrid secara instingtif bertahan, menyaksikan segalanya terbakar.
Pohon yang mekar bahkan di musim dingin.
Penginapan.
Delma.
Luagarne.
Dirinya sendiri.
"Bukankah ini saatnya kau bersenang-senang?"
Kata-kata sang Ferryman selanjutnya menyusul.
"Kembalilah dan nikmati sedikit lagi sebelum kita berbicara lagi."
Sebelum Encrid bisa merespons, sungai hitam lenyap, obor ungu meredup, dan segalanya larut.
Bagaikan butiran pasir yang berserakan, segalanya memudar.
Ketika Encrid membuka matanya, dia menyadari ini bukanlah pagi hari.
'Tidur siang setelah terbangun?'
Apakah tidur adalah kunci untuk mereset hari? Tidak, itu pasti trik sang Ferryman. Mungkin saja.
Tidak ada waktu untuk berpikir secara mendalam. Dia telah terbangun karena firasat buruk tersebut.
Kali ini, dia tahu apa yang akan datang. Dia telah mengalami hari ini sebelumnya.
Encrid melompat berdiri.
"Whoa! Ada apa? Kau mengejutkanku!"
Di dekat sana, Delma menumpahkan air yang dibawanya dan berbicara dalam terkejut.
"Tetaplah bersama pamanmu."
Ujar Encrid, melesat menuju sumber hawa panas yang membawa firasat buruk.
Wus.
"Apa itu?"
"Orang gila mana yang berbuat ulah?"
"Kebakaran! Kebakaran!"
Kobaran api meraung. Kehadiran Walking Fire terasa sangat nyata.
Encrid berlari, mencabut pedangnya. Cing. Bilah pedang membumbung tinggi sebelum menghantam ke bawah.
Brak!
Pedang Encrid membelah api, yang menyebar secara eksplosif ke kedua arah.
Cahaya biru berserakan bagaikan butiran pasir dari bilah senjata saat mantra itu pecah. Kobaran api meledak. Dia menebas, tetapi api tidak terpotong.
"Tidak, itu tidak bisa dipotong. Itu adalah Walking Fire."
Suara Luagarne bergaung lagi. Encrid tidak tewas secara seketika kali ini. Tubuhnya yang terlatih menahan kobaran api, dan Walking Fire tidak menargetkannya terlebih dahulu.
"Lihat aku!"
Encrid berteriak, mengejar makhluk itu. Namun itu bukanlah makhluk dengan intelektual.
Sekali lagi, kobaran api melahap segalanya di sekitarnya.
"Delma!"
Bocah yang ditakdirkan mewarisi penginapan tewas. Orang-orang dewasa yang mencoba melindunginya tewas. Sekali lagi, hal itu terulang.
"Sekali lagi."
Sang Ferryman menawarkan perintah yang sama. Itu adalah tuntutan yang tidak bisa ditolak.
Encrid menghadapi hari singkat yang berulang itu lagi.
Dalam hari yang berulang ini, pemikiran Encrid terakselerasi hingga tingkat yang mengerikan.
'Bisakah aku mencegatnya sebelum masuk?'
'Jika mantra tidak cukup, bisakah cambuk Luagarne membantu?'
'Haruskah aku memandangnya sebagai monster tanpa wujud?'
'Luagarne sepertinya tahu sesuatu. Dia menyebutnya Walking Fire.'
Lewat pemikiran yang terakselerasi, ketegasan Encrid yang terkenal, yang bahkan dipuji oleh Louis, bersinar secara cemerlang.
"Luagarne!"
Dia memanggil dengan seluruh Will miliknya, dan kawan Katak-nya muncul.
Kali ini, Encrid memiliki dua pilihan.
Satu, meminjam cambuk. Dua, bertanya tentang Walking Fire.
Tidak ada waktu untuk ketenangan. Dia merentangkan tangannya terlebih dahulu.
"Berikan cambukmu. Biarkan aku meminjamnya."
Tidak ada waktu untuk penjelasan panjang lebar. Luagarne mengedipkan mata sekali dan melemparkan cambuknya.
Gadis itu percaya pada kedaruratan Encrid.
Mencengkeram cambuk di tangan kirinya, Encrid tahu dia tidak mahir memakai senjata semacam itu.
Apakah ada cara lain? Pasti ada. Dia melilitkan cambuk di sekitar pedangnya dan menerjang.
Walking Fire menemui dirinya.
Cambuk terbakar, sihir pedang hancur, dan kobaran api tetap tidak terpotong.
"Sekali lagi."
Sang Ferryman berbicara sekali lagi.
Dalam hari yang berulang, Encrid memilih untuk bertanya alih-alih meminjam cambuk.
"Apa itu Walking Fire?"
Luagarne menjawab tanpa ragu. Kedaruratannya pasti menyampaikan keseriusan pertanyaannya.
"Walking Fire? Itu adalah mantra terlarang. Begitu dirapalkan, itu membakar segalanya hingga energi mantranya habis."
Jadi, bisakah dia menghabiskan energinya?
Apakah tebasan terus-menerus bakal berhasil? Tapi tebasan hanya memicu ledakan. Bisakah dia menahannya di luar kota? Memancingnya keluar?
"Lihat aku, ikuti aku!"
Kobaran api, yang kekurangan akal sehat, tidak merespons provokasi atau keputusasaan manusia.
Tujuan tunggal Walking Fire, seperti yang diperintahkan oleh perapalnya, adalah membakar kota.
Makhluk itu melakukannya. Seluruh kota adalah sebuah jebakan, sebuah umpan.
Lewat pengulangan hari yang tak terhitung jumlahnya, Encrid menyadari ini adalah jerat yang dipasang oleh seseorang. Tetapi mengetahui hal itu tidak mengubah apa pun.
Dua puluh delapan siklus berlalu.
Encrid terbakar lagi dan lagi. Dia melihat Delma, si orang bodoh, rakyat, bangunan, dan bunga musim dingin terbakar. Dia menyaksikan langit biru menggelap oleh asap sebanyak dua puluh delapan kali.
Sang Ferryman meminum teh di tepian perahu. Obor ungu duduk di sampingnya saat dia mengangkat cangkir teh ke bibirnya. Itu adalah pemandangan yang belum pernah dilihat Encrid sebelumnya.
Apakah dia sepuas itu?
"Apa pendapatmu tentang dinding ini?"
"Sakit."
Encrid menjawab secara jujur. Terbakar hidup-hidup cukup menyakitkan untuk membuat siapa saja menjadi gila.
Yang lebih buruk adalah keputusasaan karena tidak melihat jalan ke depan.
"Ya, itu sakit. Mau aku beritahu cara mudah untuk keluar?"
"Ya."
"Larilah. Itu tidak bakal mengejarmu."
Encrid tidak mengindahkan kata-katanya. Dia terbakar lagi. Enam puluh siklus ditambahkan.
"Mau aku beri petunjuk lain? Dasar bodoh, bersembunyilah. Jika kau tidak ingin kabur sendiri, bawa mereka yang kau pedulikan dan temukan tempat perlindungan. Mau aku beritahu di mana? Ya, aku bakal memberitahumu. Kau sudah melihat tempat perlindungan bawah tanah, kan? Itu bakal cukup."
Encrid mengabaikan nasihat ini juga. Delapan puluh siklus ditambahkan.
Sang Ferryman biasanya mengucapkan bagiannya dan mengirimnya kembali.
Seolah-olah dia tahu Encrid tidak bakal mengikuti nasihatnya.
Sekali lagi, Encrid terbakar dan kembali. Tidak ada waktu untuk menghitung siklus di dalam neraka ini.
"Aku bakal menanyakan sesuatu padamu."
Sang Ferryman berdiri, berbicara. Cahaya obor tidak bergoyang, dan tidak ada cangkir teh atau kursi. Segalanya kembali seperti semula. Perahu, sungai hitam, sang Ferryman, obor ungu, dan wajahnya yang tak terlihat di balik tudung.
Tidak ada yang bergerak kecuali riakan air.
Dari balik kegelapan tudung, sang Ferryman bertanya.
"Berapa banyak yang bakal kau lindungi?"
Encrid menghembuskan napas, merasa seolah-olah napasnya membawa hawa panas dari api. Organ dalamnya telah terbakar karena menggigit kobaran api dalam kegilaannya.
"Apa maksudmu?"
Pengalaman terbakar dari dalam tidaklah menyenangkan, tidak peduli bagaimana hal itu dibingkai.
"Jika pertemuan orang-orang disebut takdir, maka aku memintamu untuk mengukur kedalamannya."
Sang Ferryman berbicara lagi. Encrid, sebagai pendengar yang baik, menangkap intinya kali ini.
Sang Ferryman tidak menunggu jawaban Encrid dan berbicara lagi.
"Tiga hari. Sebuah ikatan yang ditempa dalam tiga hari, tidak sepenuhnya ramah tetapi cukup menguntungkan."
Encrid menatap sang Ferryman. Secara perlahan, mata, hidung, dan bibir yang tidak terlihat mulai membentuk wujud.
"Sebelum hari ini, itu murni adalah tiga hari. Nilailah sendiriâapakah masuk akal mempertaruhkan nyawamu demi ikatan sesingkat itu?"
Sebelum kata-kata sang Ferryman selesai, adegan-adegan dari sebelum tidur siangnya terputar kembali secara jelas di benak Encrid.
Sebuah ikatan tiga hariâhanya tiga hari. Apakah itu sepadan untuk mempertaruhkan nyawanya?
Itulah pertanyaan sang Ferryman.
