Bab 526: Abang, Adik Laki-Laki, dan Kakak Perempuan
Dimulai dengan racun debu, sang kapten dari pasukan penyerang garis depan Azpen melepaskan beberapa trik-trik tersembunyi dari tangannya: Jarum-jarum beracun, pisau-pisau lempar, bahkan ranjau-ranjau ranjau paku besi yang tersebar secara licik di atas tanah.
Sebuah ranjau paku besi yang dibuat dari paku-paku besi tajam berguling tepat di bawah kaki Pell tepat saat ia hendak menanamkannya.
Pell melangkah menukik hanya dengan ujung-ujung dari jari-jari kakinya, menghindarinya.
Menghindari racun debu, jarum beracun, pisau lempar, dan ranjau-ranjau paku besi sekaligus membuat Pell kehilangan keseimbangan.
Momen kakinya menyentuh tanah, ia goyah secara sedikit, tubuhnya miring secara sedikit ke kiri.
*'Sekarang!'*
Menyambar momen tersebut, sang kapten dari pasukan penyerang garis depan menarik pedang pendeknya lalu membidikkan ujungnya pada Pell.
Ia punya sebuah pukulan tunggal yang menentukan—sebuah metode yang bisa bahkan bekerja melawan seorang ksatria magang.
Itu adalah sebuah pedang sihir terinfusi mantra.
Mantra yang tersimpan di dalam pommel teraktivasi, dan bilah pedang dari pisau sepanjang lengan bawah melesat ke depan dari gagang, merobek menembus udara.
*Thwoom!* Dengan sebuah raungan guruh.
***
Tepat saat bilah pedang kelihatan hendak menusuk tubuh Pell, bentuknya menjadi sejajar pada tanah dan terangkat ke dalam udara.
Jika Jaxon telah berada di sana, ia bakal telah mengetahui bahwa letupan halus dari Pell menendang tanah secara sedikit lebih cepat dibanding suara bergemuruh dari pisau, tapi tak seorang pun di sini punya pendengaran setajam itu.
*Rrrrip!* Bilah pedang yang ditembakkan mantra menggores pinggang Pell, tapi itu tidak menyentuh daging, hanya merobek menembus zirah berlapis cokelat muda.
Lapisan-lapisan dari katun dan isian yang tersumpal di dalam gambeson tumpah ke atas tanah alih-alih usus-ususnya.
Secara kebetulan, gumpalan-gumpalan katun dan isian yang jatuh menutupi usus-usus dari ksatria magang Azpen yang telah meninggal di dalam pertarungan sebelumnya.
Gumpalan-gumpalan wol abu-abu kusam menjadi sebuah kain kafan bagi yang tewas.
*Tap.* Pell mendarat balik di atas tanah, menegakkan diri, lalu mengangkat pedangnya sebelum mata-matanya.
Apakah ia berpura-pura kehilangan keseimbangan dari paling awal?
Menonton kartu truf miliknya terblokir, sang kapten dari pasukan penyerang garis depan berpikir bahwa kemampuan lawannya melampaui miliknya dari jauh.
Kenapa ia berpikir demikian? *'Aku tak bisa menghindari hal tersebut.'*
Entah dihindari oleh refleks atau oleh kalkulasi, itu adalah sesuatu yang lawannya bisa lakukan yang tidak bisa dilakukannya.
Tentu saja, di dalam sebuah pertarungan hidup-atau-mati, kemampuan hanya satu faktor, bukan segalanya.
Sang kapten dari pasukan penyerang garis depan menurunkan posturnya lalu menggenggam kapak yang menggantung di pinggangnya.
***
"Hah," Pell menatap ke atas pada langit lalu mendesah.
Pandangannya tidak berpaling menuju sang kapten dari pasukan penyerang garis depan: Ia menatap satu kali pada langit, satu kali pada tanah, dan melepaskan sebuah desahan tunggal.
"Hah." Sang kapten dari pasukan penyerang garis depan telah berniat untuk menyerang balik jika lawannya menerjang.
Tapi kemudian lawannya secara mendadak mendesah lalu mengatakan sesuatu yang konyol.
"Apakah kau mengetahui?"
Mengetahui apa?
"Aku memahami itu segalanya, tapi meremukkan wadah, cangkang dari masa lalu, tidak selalu menyenangkan."
Pandangan Pell kembali pada langit saat ia berbicara.
Di dalam alur jalannya ke titik ini, Pell telah secara pasti memutuskan bagaimana ia bakal hidup dari sekarang.
Terlahir di padang liar dan dibesarkan sebagai seorang gembala, kenapa ia berada di sini? Untuk apa ia berdiri di atas medan perang?
Itu adalah sebuah proses dari menemukan jawaban-jawaban pada pertanyaan-pertanyaan semacam itu.
*'Untuk bergerak maju.'* Ia telah menonton seseorang yang maju dengan sebuah kesederhanaan yang berada di garis batas pada ketidaktahuan.
Ada sebuah pepatah: Jika kau menatap ke dalam jurang, jurang juga menatap ke dalam dirimu.
Pell telah menonton Encrid, yang telah mencapai titik ini dengan mengatasi frustrasi dan keputusasaan.
Ada sebuah masa saat Pell berpikir ia bisa mengejar secara cepat dengan bakat saja.
"Ada secara sejati banyak hal-hal di dunia ini. Dan kita yang hidup di dalamnya terkadang berhadapan dengan kejadian-kejadian yang kita tak pernah bahkan bayangkan."
Meskipun tak ada cahaya bulan, matahari cerah, dan itu bukan fajar, orang-orang terkadang menjadi mabuk dengan sesuatu.
Ia telah menemukan jawabannya, tapi Pell sedang mabuk di atas sentimen: Ia melepaskan desahan lainnya, "Hah."
Kini ia bakal harus melupakan dirinya masa lalu dan menyambut dirinya masa depan.
Ia telah membuat pikirannya, tapi ia bisa memberitahu tanpa berpikir bahwa prosesnya takkan mudah.
"...Apakah kau memakan sesuatu yang salah?" Sang kapten dari pasukan penyerang garis depan bergumam saat ia secara halus menarik pinggulnya balik.
Itu karena kawan tersebut kelihatan utuh gila.
Pell menurunkan kepalanya pada kata-kata tersebut lalu menatap pada sang kapten dari pasukan penyerang garis depan.
Kata-kata yang baru saja diucapkannya telah menghantam sebuah nada dengannya.
"Aku berpikir hal tersebut benar," jadi ia menyetujui.
"Apa?"
"Hmm, udara. Itu karena aku memakan udara yang salah."
"Sialan, apa yang sedang kau bicarakan?" Sang kapten dari pasukan penyerang garis depan merasakan ketakutan pada situasi tak terduga ini.
Bakal lebih bagus untuk tertusuk di tubuh dibanding punya seorang kawan gila yang adalah juga seorang petarung ahli menuturkan omong kosong.
Pell berpikir tentang apa, dimulai dengan Encrid, membuat tempat ini berbeda, apa yang menetapkannya terpisah.
*'Atmosfernya berbeda.'* Bagaimana?
Di sekitar Encrid, ada sesuatu seperti sebuah aura yang mengalir menembus udara.
Apa yang mengubah aura yang mengalir menembus udara tersebut adalah udara itu sendiri.
"Ah," Pell melepaskan sebuah seruan singkat dari realisasi.
"...Jangan bermain-main di sekitar. Aku takkan meninggal di tangan seorang bajingan gila!"
Sang kapten dari pasukan penyerang garis depan melemparkan kapak yang dipegangnya.
Itu adalah sebuah senjata yang disayanginya bagi tahun-tahun.
Pell memuntir tubuhnya lalu menangkis kapak.
Dan ia berpikir: Apakah itu benar-benar udara yang berbeda? Realisasi mengabur di dalam sebuah instan.
Ini tidak kelihatan benar.
Bagaimanapun juga, lawannya berhenti bertarung di tengah-tengah pertempuran lalu melarikan diri seolah-olah bagian belakangnya berada di atas api.
Ia berlari menuju kuda yang ditungganginya, menyambar beberapa senjata pembantu dari pelana, melemparkannya secara buta, dan melarikan diri.
*Clatter-clatter! Clatter-clatter!*
Suara dari tracak-tracak kuda menghantam tanah, dan awan-awan debu membumbung, mengaburkan pandangan.
Pell tak punya niat untuk mengejarnya, jadi ia tidak bahkan menarik pedangnya.
Dan pemandangan tersebut kasat mata bahkan pada para prajurit yang berhadapan satu sama lain.
"Tanpa menarik sebuah pedang?" Dua prajurit di depan dari kedua pasukan Border Guard dan Azpen bergumam kata-kata yang persis sama tanpa sebuah perbedaan tunggal, tapi secara alami, itu bukan sesuatu yang mereka dengar dari satu sama lain.
***
Setelah menepis sang kapten dari pasukan penyerang garis depan, Pell kembali ke dalam, dan Krais, yang telah bergegas dari belakang, bertanya: "Bakal lebih bagus untuk tidak membunuhnya, tapi apakah kau melakukannya oleh sengaja?"
"Itu murni terjadi cara seperti itu."
Pandangan Pell yang sebelumnya hampa telah berubah secara sedikit.
Kini, telah meremukkan cangkangnya dan terlahir kembali, mata-matanya berbinar dengan kenakalan yang sama sebagaimana saat ia pertama kali berhadapan dengan Encrid.
Ini adalah mata-mata polos yang bersinar secara lurus ke depan. Kenakalan di dalam mata-mata tersebut menggerakkan lidah Pell: "Lopode, pergilah keluar lalu meninggallah, dan panggillah aku 'abang' bagi sisa dari kehidupanmu."
"Aku lebih baik meninggal di medan perang," katanya pada rival penuh kasih sayangnya, dan rivalnya melangkah ke depan dengan perlengkapannya.
Ia adalah yang ketiga dari keempatnya.
"Siapa pun, melangkahlah ke atas! Ini Lopode, dari Re—tidak, **Mad Platoon**!"
Menonton ini, Krais merasa secara sedikit terhibur.
Apa yang mereka lakukan bukan hanya sesuatu yang telah diantisipasi Avnaiyer, tapi juga sebuah perjuangan putus asa untuk mengibaskan kegelisahan.
Bagi Krais, ada dua alur jalan: Satu relatif aman, dengan lebih sedikit ancaman-ancaman dan variabel-variabel, tapi itu membutuhkan merangkul pengorbanan; yang lainnya adalah sebuah alur jalan berbahaya yang sarat dengan kecemasan signifikan.
Jika hal-hal berjalan menukik, segalanya bisa berubah menjadi buruk. Begitulah cara Krais melihatnya.
Namun ia memilih alur jalan kedua.
*'Kapten, kau bakal baik-baik saja, kan?'* Krais bertanya secara dalam.
Pilihan bukan miliknya untuk dibuat: Jika itu adalah dirinya, ia bakal telah mengambil alur jalan ketiga: Menyerahkan kota tanpa sebuah pertarungan lalu membelot.
Pada akhirnya, ia tidak peduli tentang mereka yang meninggal bertahan, dan ia bakal hanya mengurus orang-orangnya sendiri lalu melarikan diri.
Yah, hal tersebut murni pembicaraan. Nurat telah melihatnya secara benar.
Krais, juga, kini tak punya tempat tersisa untuk mundur: Ia telah bertambah terikat pada banyak wajah-wajah familiar, tidak hanya satu atau dua.
Bisakah ia mengabaikan mereka semua? Krais tak bisa secara mudah menjawab.
Sebelum Encrid pergi, Krais, yang telah menyajikan kedua alur jalan, bertanya pada kaptennya: "Bisakah aku bertindak seperti seorang bajingan serakah?"
Itulah apa yang ditanyakan Krais.
"Kapan kau tidak jadi seorang sosok semacam itu?" Encrid membalas.
Di tengah-tengah sebuah situasi tanpa senyuman, Krais tertawa dan berkata: "Ini bukan sesuatu yang harus kau dengar dariku, Kapten, tapi kalau begitu bawakan mereka semua kembali hidup-hidup."
Encrid memberi sebuah senyuman lembut dan menjawab dengan sebuah wajah nakal: "Yep."
Itu ditemani oleh sebuah hormat yang kelihatan hampir seperti sebuah lelucon.
Karena Krais memercayai kapten tersebut, ia meninggalkan Audin, Teresa, Lopode, dan Pell di sini.
Jika bukan bagi hal tersebut, ia bakal telah memilih alur jalan pertama: Ia bakal telah mengirim mereka semua ke dalam alur jalan musuh.
Tidak, bukan hanya mereka: Ia bakal telah menuangkan unit ranger tersisa untuk mengikis kekuatan musuh lalu memulai pertarungan.
Hal tersebut bakal jadi yang terbaik: Kemungkinan taktik yang bakal dipilih musuh.
***
Melampaui bidang pandang kontemplatif Krais, Lopode terlihat tepat saat itu menjatuhkan lawannya.
"Aku adalah sosok yang lebih tua!" sang Lopode yang menang mengaum.
"Bajingan gila, aku menang tidak bermakna kau adalah sosok yang lebih muda!" Pell berteriak dari kamp sekutu.
Krais heran kenapa orang-orang gila ini bertindak seperti ini.
Setelah Lopode, Teresa melangkah ke depan: "Saudara-saudara. Ini giliranku sekarang."
Bagi seorang separuh raksasa, dorongan bagi perjuangan mengalir.
Gadis itu telah menahannya dengan iman, tapi saat sebuah kesempatan seperti ini datang, Teresa masih menemukan itu keras untuk menahan balik.
Lebih dari apa pun, gadis itu telah distimulasi baru-baru ini dengan menonton Encrid, jadi itu bahkan lebih demikian.
Seorang prajurit wanita se-masif Audin keluar, dan kamp Azpen teraduk.
Apakah mereka tak punya lagi kartu-kartu untuk dimainkan? Bukan hal tersebut.
Jika mereka murni mengambil ini, moral mereka tidak bakal murni turun; itu bakal kelihatan mereka sedang kalah bahkan sebelum pertarungan dimulai.
Jadi Azpen juga mengirim keluar seorang ksatria magang.
Ia adalah seorang ahli sejati yang ditahan balik di dalam kasus pertempuran mengambil sebuah belokan tak terprediksi.
Ia adalah seorang petarung dari jauh lebih unggul dibanding yang telah dihadapi Audin.
"Seorang tentara bayaran? Terikat oleh sebuah kontrak? Menyedihkan, aku melihat darah raksasa bercampur di dalam dirimu. Ya, itu lebih bagus bahwa kau meninggal di sini."
Ia adalah seorang pria yang dijuluki "Emel si Pengadil" di dalam Azpen—ia mengadili nasib lawannya.
Ia tidak selalu melakukannya; julukan tersebut menempel karena ia hanya melakukannya saat ia pasti akan kemenangan.
Dimulai dengan Audin, Teresa adalah yang keempat.
Di antara ini, pertarungan keempat ini adalah yang terpendek kedua, setelah milik Audin.
Teresa mengambil pukulan pedang Emel dengan tubuhnya lalu menghantamnya dengan perisainya.
Gadis itu menggunakan teknik menggeser-tubuh bilah pedang yang telah diajarkan Audin padanya, tapi pukulan lawannya begitu sengit sehingga darah menyembur dari tubuh Teresa pula.
Daging terobek: Itu tidak mencapai tulang, tapi itu sulit merupakan sebuah luka kecil.
Masih, Teresa tidak berhenti: Darah merah terdispersi di dalam tetesan-tetesan ke dalam udara.
Di dalam tiga pertukaran-pertukaran seperti hal tersebut, hanya Teresa mencurahkan darah, dan berkat hal tersebut, gadis itu menyambar kesempatan untuk mengayunkan perisainya.
Emel, memperlihatkan kelihaian cepat, mencoba untuk melangkah di atas perisai dengan telapak dari kakinya lalu melompat ke belakang.
Ia berniat untuk menciptakan jarak terlebih dahulu: Ini bukan sebuah jarak yang disukainya.
Saat Emel mencoba untuk menghindar dengan melompat ke belakang, Teresa mengukur waktu lalu melepaskan perisai dari tangannya.
Ini hanya dimungkinkan karena gadis itu memegangnya hanya oleh tangan dari awal, tidak terikat pada arm-nya.
Itu adalah juga mengejutkan bahwa gadis itu bertarung memegang perisai seberat itu oleh tangan saja, jadi itu adalah sesuatu yang keras untuk diprediksikan.
Secara alami, Emel tidak mengekspektasikannya pula.
"Urk!"
Karena elastisitas pantulan dari perisai yang telah dicobanya untuk digunakan sebagai sebuah batu pijakan secara mendadak lenyap, pria bernama Emel kehilangan kekuatan yang telah diniatkannya untuk menendang, dan hanya berhasil mundur dua langkah.
Tanpa sebuah jejak dari sebuah senyuman, Teresa menyusul pergerakan-pergerakannya.
Di dalam udara, kedua tubuh kelihatan tumpang tindih dan tersangkut.
Kemudian datang sebuah suara merobek, merobek.
Tentu saja, tidak semua orang mendengar suara ini: "Menang! Bertarung!"
Sebab di beberapa titik, sorakan dan teriakan dari para prajurit telah bertambah lebih keras.
Unit Azpen bising: Melihat Teresa kelihatan terkuasai, mereka berteriak secara bahkan lebih sengit.
Di dalam kontras, para prajurit elite dari Border Guard mempertahankan disiplin bahkan di dalam sorakan-sorakan mereka.
*Whirrrrr!* Mereka berteriak di dalam waktu dengan pergerakan dari bendera-bendera.
"Saudara Beruang!" "Teresa!" "Dewi Raksasa!" "Teresa!"
Itu adalah sebuah sorakan yang, jika Teresa mendengarnya, gadis itu bakal telah tersenyum secara luas dan bertanya saudara atau saudari mana yang menemukannya, tapi di tengah-tengah sebuah pertarungan, gadis itu tak bisa secara presisi mengembara menembus kamp sekutu.
***
Teresa, telah menutup jarak secara ketat, menggunakan teknik menarik-tulang-leher dari pertarungan Balaph-style.
Sebuah teknik yang tak bisa digunakan tanpa kekuatan terlahir mekar dari tangan-tangannya.
Itu bukan sebuah teknik megah: Itu sesederhana menggenggam kepala dengan satu tangan dan menghantam bahu menukik dengan yang lainnya sebelum menarik.
Emel tidak murni mengesampingkan hal tersebut: Momen kepalanya tersekap, ia membidikkan pedangnya pada kerongkongan Teresa lalu menusuk.
Teresa memuntir hanya lehernya untuk menghindar, tapi kembali, darah menyemprot keluar.
Sebaliknya, gadis itu mendapatkan sebuah tulang belakang yang bergantung sebagai sebuah trofi.
Darah yang tumpah setelah sebuah waktu yang lama, kehangatan, medan perang—segalanya membakar dorongan-dorongan primalnya.
Dengan dorongan tersebut, gadis itu melepaskan sifat alami raksasa yang biasanya disembunyikannya.
Artinya, gadis itu melepaskan sebuah raungan: "Aku adalah kakak perempuan tertua!"
Meskipun kontennya terpengaruh oleh Pell dan Lopode.
Kedua pasukan, telah menonton semua pertarungan-pertarungan, jatuh hening kembali.
Lebih dari itu, di dalam mata-mata Azpen, kawan-kawan ini semua adalah para bajingan gila.
Hasil dari pertarungan di samping, mereka terus menuturkan omong kosong.
Apa yang dibutuhkan untuk dicatat di sini adalah kenapa mereka menang secara begitu meluap.
Komandan Azpen tak bisa memahami, tapi Krais secara dalam mengangguk.
Pikirkan tentang hal tersebut.
Secara normal, lawan-lawan orang-orang ini adalah kekuatan-kekuatan tingkatan ksatria seperti Rem dan Ragna.
Jadi apakah para bajingan Azpen yang keluar telah berhadapan dengan ksatria-ksatria setiap hari?
*'Tak mungkin.'* Jadi ini, secara sejati, adalah sebuah konklusi yang telah pasti.
Tentu saja, bahkan demikian, ia telah merasakan cemas, jadi ia hanya merasa lega setelah hal-hal semacam itu terjadi sebelum mata-matanya.
Di atas segalanya, ini murni kekuatan-kekuatan yang disimpan di dalam cadangan melawan kejadian-kejadian tak dikenal.
Berdasarkan buku, perlihatkan musuh sebuah dinding, dan dengan kekuatan Audin di paling depan, patahkan semangat musuh.
Kini lawan takkan pernah berani sebuah pertempuran depan-penuh.
Inilah apa yang telah dibidik Krais.
***
*'Bajingan ini.'*
Telah menderita secara cukup, Avnaiyer secara alami mengingat ingatan dari ahli strategi musuh.
Ia bakal jadi seorang pria setengah baya yang tua dan berpengalaman: Menilai dari tindakan-tindakan miliknya, begitulah penampilannya.
Tentu saja, hal tersebut bukan kasusnya: Lawannya adalah seorang pria dengan mata-mata besar dan sebuah penampilan muda, hampir berwajah bayi.
Sebenarnya, hal tersebut bukan apa yang penting: Itu murni sebuah asosiasi yang datang secara alami.
"Seorang anak haram jadah, memang."
Avnaiyer tak bisa menyembunyikan kekagumannya.
Masih, ini hanya awal: Ada hal-hal yang seseorang tak boleh lupakan murni karena kau menang.
Mereka bakal jadi mereka yang mengorbankan diri mereka sendiri bagi kemenangan.
Avnaiyer memfokuskan perhatiannya di tempat di mana pertarungan sejati sedang mengambil tempat, alih-alih depan.
Di sana, seorang prajurit jatuh yang dirangkul di dalam kejayaan.
Segalanya adalah bagi kemenangan.
Lebih dari itu, strategi yang dirancang Avnaiyer membuktikan efektif: Ia telah memastikan bahwa musuh menemui di dalam syarat-syaratnya, di dalam timing yang dihasratinya.
Encrid berangkat setelah para sekutu maju.
Ia tidak bergerak cepat.
Di sisi lain, jenderal beastman wolf Barnas Hurrier telah melintasi jajaran pegunungan beberapa kali di sekitar saat Azpen membuat proklamasi publik perang.
Itu adalah untuk membiasakan dirinya sendiri dengan medan.
Kemudian, sebelum kekuatan-kekuatan sekutu berbaris, ia berangkat 'terlebih dahulu'.
Itu adalah untuk menduduki medan yang menguntungkan dan bertarung di timing yang mereka inginkan.
Sebagai sebuah bonus, itu bakal jadi bahkan lebih bagus jika mereka bisa mengedukasikan musuh emosi dari kebingungan.
Mereka bahkan meletakkan usaha ke dalam menetapkan ganda-ganda bagi Barnas dan sosok-sosok mencolok di dalam kasus para mata-mata menangkap angin.
Di atas hal tersebut, persiapan-persiapan Avnaiyer adalah juga di tempat.
Saat itulah sebuah pemikiran menghantamnya: Bisakah persiapan dijuluki strategi?
Mungkin itu bisa: Jika mereka menang, begitulah itu menjadi.
Kalah dan kau adalah seorang pengkhianat; menang dan kau adalah seorang pahlawan.
Begitulah apa yang strategi berani seperti, bagaimanapun juga.
